Chapitre 24
Crac !
J’arrachai la gorge d’un pirate d’un geste vif. Sa tête, encore partiellement attachée à sa colonne vertébrale, pendait, tandis que du sang brunâtre coulait à flots.
Ce type appartenait à une espèce appelée les Marcheurs de roche. C’était une espèce intelligente qui vivait sur une planète couverte de roches et de métaux, et se nourrissait de minéraux. Leur apparition initiale dans le jeu avait peut-être éveillé la curiosité des amateurs de science-fiction, mais, en pratique, ils ne différaient guère des humanoïdes ordinaires.
À l’exception de leur peau, aussi rugueuse et dure que la pierre, tout ce qu’ils avaient à l’intérieur, y compris leur sang, était semblable à celui de n’importe quel autre être biologique.
Je me servis de la tête dégoulinante du Marcheur de roche pour frapper violemment celle d’un cyborg tout proche. Son crâne devint aussi méconnaissable qu’une pastèque réduite en bouillie.
« Ça fait deux équipes. »
Cette fois, notre cible était le groupe qui se dirigeait vers le laboratoire. Comme ceux qui étaient allés à l’armurerie, ses membres y étaient entrés sans se méfier. Quand j’arrivai, il n’en restait que trois.
Les trois autres s’étaient déjà dissous dans la boue acide.
« Ah, j’en ai perdu deux. »
Je mâchonnai les moitiés inférieures des cyborgs qui restaient. Pour en avoir le cœur net, j’en détachai une jambe et tentai de la manger, mais elle ne compta pas pour la condition d’évolution. Le texte de l’interface ne reconnaissait apparemment que ceux que j’avais tués.
De même, l’Effet de prédation ne se déclencha pas. La chance qu’il s’active sur les cadavres de ceux que je n’avais pas tués était très faible. C’était presque comme goûter un échantillon, et ça ne semblait pas compter pour grand-chose.
Je recrachai l’acier que je mâchais. Dans le jeu, même un Amorph pouvait mâcher des machines, mais s’y habituer dans la réalité était difficile. J’avais l’impression de mâcher des os de poulet jusqu’à la moelle.
« Hum, kh… »
À côté de moi, 26 était en train de tuer un des cyborgs. Il avait compris comment s’y prendre et chassait avec adresse, sans mon aide. Le cyborg se débattait désespérément pour mettre 26 en pièces et s’enfuir, mais celui-ci s’accrochait à son cou et l’étranglait sans bouger d’un pouce.
Même cyborg, il restait humain au fond. S’il ne pouvait pas respirer, il mourrait.
Avant que le cyborg ne cesse de respirer, je lui détruisis le cœur d’un coup de queue. Une fois sa proie tuée, 26 lâcha sa gorge, recula et m’envoya une pulsation.
｢Petit, tu as faim ?｣
[ZZZ ZZZ (Je dois tuer les créatures comme ça)]
｢Oui.｣
[ZZZ ZZZZZ (Alors mange celui-là)]
｢D’accord, bon appétit.｣
J’avais de la peine pour 26, mais il fallait que je tue et mange le cyborg pour qu’il soit comptabilisé. Je donnai le Marcheur de roche à 26 et ramassai le cadavre du cyborg.
Alors que j’allais y planter les dents, le communicateur fixé à mon bras de combat, que je transportais avec moi, sonna.
[Vous êtes toujours en vie, les gars ? Faites votre rapport.]
[J-je suis au centre de commandement. Ah, je suis encore en plein travail !]
[Dans la soute, ces gars ont l’air incroyablement riches. Il y a tellement de trucs à récupérer, c’est une vraie mine d’or.]
[Patron, la salle à manger est complètement sens dessus dessous. Il ne reste rien de comestible.]
« On fouille l’armurerie. »
[Pourquoi ceux qui sont partis au labo ne répondent pas ?]
Après avoir imité la voix du gars de l’armurerie, je répondis rapidement, puis mordis aussitôt dans le corps du cyborg. Le petit organe de ma gorge se transforma rapidement pour produire une nouvelle voix.
Une fois la mutation achevée, je regardai le communicateur posé près du cadavre et répondis.
« Rien à signaler au labo. »
[Hein ? Tu n’es pas l’opérateur radio, si ? Pourquoi tu as le communicateur ?]
« Euh, eh bien, l’opérateur radio prépare le sabotage en ce moment. »
[… Ah bon ? D’accord, terminé.]
Le patron mit fin à la communication d’un ton méfiant. Qui que ce fût, il avait l’air plutôt intelligent. Il était rare que des pirates maintiennent une hiérarchie aussi structurée.
En temps normal, les Mutants Hulk perdaient en intelligence à cause des effets secondaires des modifications génétiques, mais ce patron semblait différent.
« Peut-être qu’ils l’ont modifié avec une technologie que je ne connais pas. »
Je n’avais jamais rencontré ces Mutants Hulk intelligents dans le jeu.
« De toute façon, je doute que l’original soit encore là. Mieux vaut rester prudent, au cas où. »
Le Sens du prédateur, puis un Mutant Hulk intelligent. Les différences avec le jeu s’accumulaient. Ça me rendait nerveux, mais ça piquait aussi ma curiosité.
« À bien y penser, il y a aussi 26. »
Cette amibe rose qui s’empiffrait avec entrain des entrailles du Marcheur de roche était très différente de sa version du jeu. Elle avait beau être la mascotte, elle n’était certainement pas aussi intelligente dans le jeu.
« Si la communauté m’avait vu me balader avec une Amibe-bulle, elle aurait été surprise. »
Les Amorphes étaient spécialisés dans le jeu en solo, et je n’étais pas particulièrement sociable, que ce soit dans la vraie vie ou dans les jeux.
Perdu dans mes pensées, je continuai à me débarrasser des cadavres de cyborgs.
La chair des cyborgs fraîchement tués avait un goût de citron.
***
« Quelque chose cloche. »
Elchen haussa un sourcil en tenant le communicateur.
Avant de devenir un Mutant Hulk, il avait été soldat. Plus précisément, un soldat vaincu. Pour avoir perdu au combat, il avait été condamné à devenir un Mutant Hulk. Si la famille Eden ne l’avait pas recueilli, il aurait erré sur le champ de bataille en monstre privé d’intelligence.
Quoi qu’il en soit, en ancien soldat, il accordait de l’importance aux procédures de rapport. Certains subordonnés désobéissaient parfois à ses ordres, mais ils finissaient tous en poussière dans l’univers. Après quelques incidents, le système de rapports s’était stabilisé.
Bien sûr, une erreur était toujours possible, mais Elchen n’arrivait pas à se débarrasser de son malaise. C’était peut-être l’influence des animaux sauvages mêlés à ses gènes. Les instincts qui lui avaient sauvé la vie des dizaines de fois sur des champs de bataille impitoyables le mettaient en garde, à présent.
La communication qu’il venait de recevoir n’était pas une erreur, mais un piège.
Elchen prit sa décision et reprit le communicateur. Il envoya un message à l’équipe partie dans la salle à manger et la soute, en plus de celle qui fouillait l’armurerie.
« C’est le patron. Ceux qui sont allés au labo me semblent suspects. Préparez-vous, tous, et dirigez-vous vers le labo. »
[Compris.]
[Oui, patron.]
Après avoir coupé la communication, Elchen fit venir l’officier médical.
« Officier médical, où se trouvent les capsules de sauvetage et la salle des machines sur ce vaisseau ? »
« Suivez-moi. »
Elchen était un homme prudent. Ses subordonnés ne se laisseraient pas vaincre par des créatures pareilles, mais la situation était inconnue. Comme sur un champ de bataille, il cherchait d’abord une voie de retraite.
« Je ne peux pas laisser tranquilles ceux qui ont osé s’en prendre à mon vaisseau amiral », songea-t-il.
Assurer une voie de fuite ne suffisait pas. Elchen comptait placer des bombes dans la salle des machines afin de s’assurer que quiconque avait trafiqué son vaisseau le paierait. La plupart des vaisseaux étaient propulsés par des moteurs à fusion, et même une petite bombe pouvait provoquer une explosion gigantesque.
Une fois Elchen en sécurité, il pourrait faire exploser la bombe à distance et anéantir les monstres avant qu’ils aient le temps de réagir. Bien sûr, les membres d’équipage encore à bord périraient eux aussi, mais les pirates ne manquaient jamais de recrues. Ils pouvaient facilement remplacer leurs pertes par de nouveaux membres.
« Garlic et l’officier médical devraient suffire. »
Le subordonné qui n’avait même pas envisagé que son patron puisse songer à abandonner le vaisseau surveillait désormais attentivement l’officier médical.
Tous trois se dirigeaient vers les capsules de sauvetage quand Elchen interpella l’officier médical.
« Officier médical. »
« Oui ? »
« Vous avez combattu le monstre, n’est-ce pas ? A-t-il une faiblesse ? »
« Non, aucune. »
Elchen fronça les sourcils. Il comprit que la réponse de son subordonné ne lui plaisait pas. L’officier médical semblait ne pas savoir comment réagir, mais il avait déjà dit ce qu’il pensait.
« Il réagit comme ça alors qu’il a peur de moi ? » songea Elchen. Il savait que l’officier médical le craignait, pourtant celui-ci n’avait pas hésité à lui donner une réponse qui lui déplaisait.
Du point de vue de l’officier médical, cette créature était apparemment encore plus effrayante qu’Elchen. L’esprit d’Elchen se glaça, et il décida de changer de sujet.
« Alors, quelles sont ses forces ou ses particularités ? » demanda Elchen. Comme celui-ci ne montrait aucun signe de colère, l’officier médical révéla prudemment ce qu’il en pensait.
« Eh bien, cette créature est comme un fantôme. »
« Un fantôme ? » répéta Elchen.
« Oui, elle peut capturer et dévorer des gens même en pleine lumière, sans laisser de cadavres. Nous ne nous sommes rendu compte que plus tard que quelqu’un avait disparu », expliqua l’officier médical.
« Où se trouve ce “fantôme” sur le vaisseau ? Vous êtes en train de dire que vos hommes sont si incompétents qu’ils ne peuvent pas s’en occuper ? » demanda Elchen.
« Eh bien, ce vaisseau est équipé de toutes sortes de dispositifs de sécurité. Nous-mêmes avons parfois du mal à nous y déplacer, et pourtant ce “fantôme” a réussi à circuler sans être repéré et à tuer des gens. Si ce n’est pas un fantôme, qu’est-ce que c’est ? »
Les paroles de l’officier médical laissèrent Elchen sans voix. À en juger par son ton, l’homme disait la vérité.
« Un fantôme, vraiment ? Quelle absurdité. »
Le vaisseau était donc devenu une sorte de vaisseau fantôme ? Un vaisseau fantôme à l’ère des voyages spatiaux. Ce n’était pas une plaisanterie.
Après un instant de réflexion, Elchen ressortit son communicateur. Cela lui coûtait, mais il semblait devoir rassembler ses subordonnés et passer à l’action.
Mais au moment où il s’apprêtait à modifier leur mission par communicateur,
il était déjà trop tard.
L’ennemi non identifié avait déjà lancé son assaut.
***
***
« Il est malin. »
Même des humains haut placés s’étaient laissé duper par l’imitation, mais pas Elchen. Peut-être que le Mutant Hulk tenait davantage de la bête rusée que de l’être intelligent. Ses instincts sauvages semblaient lui avoir fait repérer le piège.
« De toute façon, c’est trop tard. »
Nous venions de quitter le laboratoire et étions retournés à notre nid, dans la salle de refroidissement. Mon système auxiliaire surveillait la zone que j’avais désignée sur le vaisseau. Les pirates se dirigeaient clairement vers le laboratoire.
Cette fois, je comptais attaquer l’ennemi d’une nouvelle manière. Allongé dans le nid, je fermai les yeux. À mesure que mon système auxiliaire atteignait la zone désignée du vaisseau, mes perceptions, jusque-là limitées à mon corps, s’étendirent peu à peu.
Ma conscience circula dans le vaisseau, depuis la salle de refroidissement, à travers les couloirs, jusque dans les autres pièces. Le flux sensoriel qui naquit dans la salle de refroidissement se propagea comme des ondes dans les couloirs et les salles du vaisseau.
Les gens qui ont pris des drogues racontent souvent qu’ils ont éprouvé quelque chose de transcendant, au-delà des limites de leur corps. Ce que je ressentais à présent pouvait-il ressembler à ça ?
À chaque respiration, les vrilles tremblaient, comme si elles respiraient avec moi. Le froid des plaques métalliques enveloppées par les vrilles me fit frissonner malgré moi.
Enfin, le système auxiliaire acheva la connexion. Les ennemis n’étaient pas différents de créatures rampant en moi. Je donnai un ordre aux spores neurotoxiques qui se trouvaient le long du chemin menant au laboratoire.
« Activez-vous. »
Comme si mon cerveau transmettait des ordres aux nerfs de mon corps, le système auxiliaire communiqua mes instructions aux vrilles. Les spores réagirent en expulsant leur venin à l’unisson.
Du plafond, des murs, des salles, des couloirs, des sols — peu importait l’endroit — une substance hautement toxique, qui paralysait les organismes vivants, se déversa dans tout le vaisseau.
Je percevais la confusion des pirates, confrontés à cette attaque totalement inattendue. Ils s’efforcèrent désespérément de détruire les spores et de couper les vrilles pour s’échapper, mais ils ne tinrent pas longtemps. Leurs corps, contre la volonté de leurs propriétaires, se changèrent en enveloppes inertes. Quelques-uns, qui comprirent rapidement que les spores étaient en cause, réussirent à s’enfuir, mais la majorité fit le mauvais choix.
« Réussi. »
Je m’attendais à échouer, mais ce n’était qu’après être devenu un organisme dominant qu’il était possible d’agir sur le nid par le biais du lien.
« Dans le jeu, du moins. »
J’avais essayé dans le monde réel, en me demandant si ça marcherait, et ça avait fonctionné. Bien sûr, ce n’était pas un pari inconsidéré. Plusieurs facteurs jouaient en ma faveur : le nid était encore petit, je connaissais bien les endroits que j’avais déjà visités, et il n’y avait pas beaucoup de spores. Mes prévisions s’étaient révélées justes.
« Il n’y en a que cinq qui ont réussi à s’échapper. »
Plus de la moitié avait succombé à l’attaque des spores. Les sept qui n’avaient pas pu fuir gisaient immobiles au sol, attendant que la mort les emporte.
Je me redressai hors du nid. Les fines tentacules sous mon menton en tombèrent et, un instant, je ressentis une certaine inertie. C’était comme si l’âme qui avait parcouru librement l’espace infini se retrouvait de nouveau emprisonnée dans un corps de chair.
Cette sensation d’inertie ne dura pas, mais l’énergie dépensée à contrôler le nid ne me revint pas. Une faim intense me tenaillait, une sensation que je n’avais pas éprouvée depuis longtemps.
[ZZZZZZZ ZZZ (J’ai faim, allons chercher à manger)]
｢Oui.｣
Je portai 26 sur mon épaule et pris la direction du laboratoire. En chemin, je vis des pirates étendus par terre. C’était bien dans le genre des pirates d’abandonner sans pitié leurs camarades qui semblaient perdus. Tant mieux pour moi : je n’aurais pas à me battre le ventre vide.
Je dévorai sans cérémonie les pirates tombés au sol. À chaque morsure, je sentais leurs corps tressaillir. Leurs mouvements étaient aussi vifs que ceux d’un poisson fraîchement pêché qui se débattait.
Le savaient-ils ? Plus ils résistaient, plus ma salive coulait. Mes dents déchiraient sans retenue la chair de l’ennemi, tandis que mes quatre bras broyaient ses os et lui arrachaient les organes.
J’avais si faim que même les pièces mécaniques qui passaient dans ma gorge ne me répugnaient pas. Ce festin silencieux dans le couloir s’acheva sur une note triomphale.
« Il n’en reste plus que deux. »
Sur les sept, cinq étaient des cyborgs. J’en avais déjà dévoré huit, il ne m’en fallait donc plus que deux pour achever mon évolution en organisme dominant.
Je suivis les traces des pirates qui s’étaient enfuis, en me servant de la phalange d’un cyborg comme d’un cure-dent.
Ils s’étaient cachés ailleurs que dans le laboratoire. Ils se trouvaient dans la salle de sport de l’équipage.
« De tous les endroits, il a fallu qu’ils choisissent celui-là. »
La salle de sport était vaste ; ils l’avaient probablement choisie parce qu’elle offrait un bon angle de tir.
Le problème, c’était que les membres d’équipage morts avaient fait de même. L’endroit où les camarades renforçaient leurs liens était depuis longtemps devenu un abattoir entre mes mains.
Derrière la porte brisée, les gens à l’intérieur exhalaient des phéromones et leur souffle trahissait leur peur. Ils furent manifestement pris de court dès mon entrée. La vue des murs et du sol couverts de sang devait être assez choquante.
Plus de vingt personnes étaient mortes à l’intérieur. En ajouter cinq ne changerait pas grand-chose.
Je tendis à 26, perché sur mon épaule, la phalange que je tenais et pénétrai dans la salle de sport.
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