Chapitre 21
L’époque où l’immensité sans fin de l’espace au-dessus de nos têtes était devenue une réalité.
Dans l’espace, l’humanité se divisait en deux grandes factions : MegaCorp et l’Union stellaire. Toutes deux étaient assez puissantes pour maîtriser des dizaines, voire des centaines de systèmes stellaires, mais, dans l’immensité de l’univers, elles n’étaient que des grains de poussière.
L’espace infini, peuplé d’innombrables galaxies et corps célestes, s’étendait bien au-delà de leur portée. C-08 en était un exemple.
Dans ce territoire inexploré, que MegaCorp, l’Union stellaire et tout autre être intelligent n’avaient jamais foulé, des entités hostiles rôdaient en groupes.
C-08 était une zone contrôlée par les Chiens spatiaux, un cartel particulièrement impitoyable.
Le Cartel Dvara.
En ce moment même, de célèbres pillards ravageaient les nouveaux venus qui avaient pénétré sur leur territoire.
« À l’aide, s’il vous plaît ! »
« Aaaah ! »
Des cris de douleur résonnaient dans le luxueux intérieur du vaisseau de passagers. À bord, des gardes armés gisaient sans vie aux côtés de victimes innocentes.
« Prenez tout ce qu’ils ont ! »
« Tuez les hommes et violez les femmes ! »
Ces pillards sans pitié n’avaient rien d’ordinaire. Certains avaient une tête de fourmi, d’autres un corps à moitié mécanique. Les uns emportaient leur butin, tandis que d’autres traînaient des nobles en ricanant d’un air sinistre, avant de disparaître dans l’inconnu.
Malgré la diversité de leur apparence et de leurs actes, tous partageaient un trait commun.
Un trèfle rouge tatoué près de l’épaule, signe de leur allégeance à Elchen Dvara, le chef du Cartel Dvara.
Les membres du Cartel Dvara étaient tous d’anciens soldats, mercenaires ou criminels ; ils formaient donc une bande de costauds.
Tous arboraient une musculature supérieure à la moyenne, mais l’un d’entre eux se distinguait nettement.
Du haut de ses trois mètres, il avait le corps entièrement couvert de muscles. Sa tête rappelait celle d’un lion, avec une crinière rouge et des oreilles bestiales. Son œil droit et son bras étaient cybernétiques.
Hybride d’humain, de bête et de machine, il n’était autre qu’Elchen Dvara, à la tête d’une grande famille de cinquante personnes.
Assis de biais dans le fauteuil du capitaine, il regardait ses subordonnés piller sans le moindre intérêt. Des montagnes de butin s’entassaient à côté de son siège, mais elle n’y prêtait aucune attention.
« Ces maigres richesses… Tout ça pour rien. »
Elchen tira la langue et croisa le regard de l’un des captifs que ses subordonnés avaient emmené. Le prisonnier — le capitaine du vaisseau, à vrai dire — se mit à crier en le voyant.
« Écoutez, capitaine ! Comment pouvez-vous nous faire ça ? »
Elchen répondit : « De quoi tu parles ? »
« Nous avons engagé votre groupe de mercenaires pour nous protéger ! C’est comme ça que vous nous protégez ? »
Mutant colossal de MegaCorp, Elchen se démarquait même parmi les autres chefs de cartel. Ceux qui ne le connaissaient pas pouvaient s’étonner de son apparence génétiquement modifiée, mais sa véritable arme n’était pas son physique.
La véritable arme d’Elchen, c’était sa ruse.
Il faisait partie du cartel des Chiens spatiaux, mais s’était ouvertement inscrit comme mercenaire auprès de MegaCorp. Sa tactique favorite consistait à se retourner contre ses employeurs lorsqu’il les jugeait assez crédules.
« Espèce d’idiot fini. Qui engage des mercenaires pour se protéger, de toute façon ? »
« Quoi ?! »
« Tu crois qu’on est amis ? C’est absurde de s’attendre à ce qu’un parfait inconnu, payé quelques billets, règle tous tes problèmes. »
« Espèce d’ordure… ! »
« Pourquoi tu t’énerves ? Toi aussi, tu cherches juste à faire des économies. Les porcs de MegaCorp sont toujours comme ça. »
« Fils de… »
Il n’avait aucune raison de répondre aux aboiements des perdants. Aux insultes du capitaine, Elchen se contenta de faire la sourde oreille.
« À l’heure qu’il est, les Forces de défense de MegaCorp ont dû recevoir le signal de détresse et se mobiliser ! Quand elles arriveront, vous serez tous exécutés ! »
« Oh, quelle horreur. Allez, emmenez-les. »
« Vous allez le regretter ! Ça ne vaut pas la peine de tous vous tuer. Je dirai moi-même aux Forces de défense de faire de vous des Mutants Hulk ! »
« Attends. »
Les sourcils d’Elchen tressaillirent. La touffe de poils entre ses oreilles bestiales frémit, comme pour trahir son irritation. L’idée de les transformer en Mutants Hulk lui répugnait, car MegaCorp l’avait lui-même soumis de force à des modifications génétiques.
Le capitaine avait touché un point sensible.
Elchen se leva et s’approcha de lui. Son subordonné, qui le retenait, tendit la main, tira une machette de sa ceinture et la lui remit.
Dans ses mains, la machette — qu’on appelait aussi sabre de jungle — paraissait n’être qu’un simple poignard, vu sa taille dépassant les trois mètres. Son allure était pour le moins intimidante, et le capitaine déglutit avec difficulté.
« Q-Qu’est-ce que vous me voulez ? »
« Eh bien, capitaine. On dirait que tu ne connais pas bien le règlement des mercenaires de MegaCorp. Laisse-moi te l’expliquer. »
« Hein ? »
« Si des mercenaires trahissent leurs employeurs pendant une mission, c’est un crime grave. Mais ça ne vaut rien s’il n’y a aucun témoin pour le prouver, tu comprends ? »
« Qu’est-ce que vous racontez ? »
« Tu as appelé les Forces de défense, pas vrai ? Quel gâchis. Il n’y a personne ici pour raconter ta version des faits. »
Le capitaine blêmit en comprenant ce qu’il voulait dire.
« V-Vous comptez nous exterminer ? »
« Je n’emploierais pas une formule aussi noble. Mais il y a une chose dont je suis sûr… »
Elchen l’empoigna brutalement par les cheveux. Malgré ses cris de douleur et ses coups de pied désespérés, le capitaine ne faisait pas le poids face à ces muscles monstrueux.
« J’ai pour passe-temps d’écorcher les porcs de MegaCorp. »
La machette qu’Elchen tenait à la main luisit d’un éclat sinistre.
Quand il eut fini de s’adonner à son passe-temps, il ne restait plus un seul humain en vie à bord du vaisseau de passagers. Comme toujours, une fois le pillage terminé, il ne demeurait qu’un silence sinistre.
Tandis que ses subordonnés nettoyaient les lieux, Elchen regagna sa salle d’entraînement. Les pirates qui avaient gardé le vaisseau sortirent tous pour l’accueillir.
« Vous êtes rentrée ? »
« Oui. Occupez-vous du reste comme d’habitude. »
« Compris. »
Le capitaine adjoint disparut quelque part avec la peau du visage qu’Elchen lui avait lancée. Après avoir été dûment apprêtée, elle devait orner le trône d’Elchen.
« À propos, il ne nous reste pas autre chose à faire aujourd’hui ? »
« Comment ça ? »
« Tu es tiré d’affaire. Amenez Garlic. »
Un peu plus tard, le subordonné fit entrer une petite femme aux cheveux noirs et aux lunettes. C’était l’as du cartel, surnommée Garlic en raison de son intelligence exceptionnelle. Ses collègues lui avaient donné ce sobriquet parce qu’on disait qu’elle sentait toujours l’ail.
Les cheveux longs, les épaules voûtées, Garlic avait l’air si timide que n’importe qui l’aurait crue terrorisée. Elle salua Elchen d’une voix tremblante.
« Oh, bonjour… Patron, vous… vous m’avez appelée ? »
« Oui. On avait du travail dans le coin, non ? Qu’est-ce qui s’est passé ? »
« Eh bien, je devais rencontrer quelqu’un par ici aujourd’hui, mais cette personne a soudainement cessé de répondre, alors… »
« Quoi ? »
« Ah ! »
Elchen fronça les sourcils et Garlic se ratatina visiblement. Il aurait réglé le compte de n’importe quel autre subordonné sur-le-champ, mais Garlic était la personne la plus intelligente du cartel. Cette femme d’origine inconnue avait gagné les faveurs d’Elchen grâce à son intelligence et à son obéissance.
Elchen ravala sa colère et lui demanda de s’expliquer.
« Explique-toi clairement. »
« Euh, je connais quelqu’un à bord du vaisseau de recherche commandé par le capitaine Samuel. Cette personne m’a demandé de l’aider à se débarrasser d’un corps qui venait de là-bas. »
« La famille de Samuel ? Qu’est-ce qu’ils font ici ? Enfin, peu importe. C’est le corps de qui ? »
« Euh, c’est le corps d’un membre de la Noble Capital. Une femme de la famille Yujin… »
Que la Troisième Capitale de Titan demande l’élimination du cadavre d’un membre de la Noble Capital terrienne témoignait d’un sérieux déséquilibre, vu la différence de statut.
« Ces tarés. Combien proposent-ils ? »
« Eh bien, lors de notre dernier échange, ils ont dit qu’ils pouvaient offrir un million de crédits. »
« Un million ? » Elchen ricana.
Il savait bien à quel point les membres de la Noble Capital étaient méticuleux lorsqu’il s’agissait de leurs cadavres. Même dix ou cent millions de crédits ne suffiraient pas à rendre l’offre acceptable.
« Il y a un complot là-dessous. »
Elchen avait remarqué l’atmosphère tendue qui régnait depuis peu chez MegaCorp. Des rumeurs circulaient : le vieux roi de la famille Yujin, sur Terre, était contesté par les jeunes loups de la famille Eden, sur Mars.
Même si cela ne le concernait pas, Elchen flairait une bonne affaire.
La famille Eden se consacrait principalement au développement de vaisseaux, mais elle investissait en secret beaucoup d’efforts dans la modification génétique. Elchen savait qu’Eden développait clandestinement un prototype de nouveau Mutant Hulk.
« Attends un peu. Et si j’interceptais le corps pour le remettre à Eden ? »
Il ignorait de qui il s’agissait, mais si la personne appartenait à la famille Yujin, il était évident qu’elle avait subi des modifications génétiques extrêmes. Véritable relique vivante de la Noble Capital terrienne, elle vaudrait certainement une fortune.
Bien sûr, Elchen détestait la famille Eden, mais les rancunes personnelles et les crédits étaient deux choses distinctes.
« En fait, ça pourrait provoquer un affrontement entre Eden et Yujin, et les deux familles y laisseraient des plumes. »
Décidé à mettre la main sur le corps, Elchen interrogea de nouveau Garlic.
« Tu dis que la communication a été coupée ? Il y a eu une attaque ? »
« Ç-Ça, je n’en suis pas sûre… »
« Quoi qu’il se soit passé, il faut quand même oser provoquer un tel remue-ménage sur notre territoire. »
Comprenant que son patron était plongé dans ses pensées, Garlic se retira discrètement. Une fois le nettoyage achevé et ses subordonnés revenus, Elchen donna ses ordres.
« Dès que le nettoyage sera terminé, on partira. Direction le vaisseau de Samuel. Préparez-vous à remonter la piste des communications. »
« Oui ! »
Tandis que ses subordonnés s’activaient avec efficacité, Elchen réfléchissait à la suite.
Une fois le nettoyage terminé et les subordonnés de retour à bord, le vaisseau d’assaut Dvara disparut à une vitesse supraluminique.
Le vaisseau de passagers restant explosa peu après et se transforma en poussière cosmique, ne laissant aucune trace des malheureux qui s’y étaient trouvés.
***
***
« Hein ? »
Je me réveillai après m’être reposé et sentis une légère secousse à l’extérieur du vaisseau. Je crus d’abord à une collision avec un débris spatial, mais le choc semblait trop artificiel, comme si quelqu’un frappait à la porte du vaisseau.
« C’est eux. »
Je concentrai mes sens reliés au nid sur le point d’impact. Je sentais la coque du vaisseau comme une partie de mon propre corps, et le contour de la chose qui l’avait heurtée se dessina clairement.
Contrairement aux vaisseaux de recherche ronds ou ovales, celui-ci était long et profilé, d’un noir qui me venait à l’esprit sans que je sache pourquoi. Sa coque était peinte de trèfles rouges.
« À part les Chiens spatiaux, qui irait couvrir un vaisseau de graffitis ? »
Le cuirassé tentait de s’arrimer de force au vaisseau de recherche, poussant contre la paroi extérieure endommagée. Quelques individus pénétrèrent dans le vaisseau par la brèche.
« Ils sont rapides. »
Leur manière d’agir était irréprochable, digne de militaires professionnels. Une fois à bord du vaisseau de recherche, ils n’eurent qu’une destination en tête : la passerelle.
« Soit ils sont intelligents, soit ils sont complètement idiots… »
Tout être intelligent ordinaire aurait hésité dans une situation où l’état anormal du vaisseau sautait aux yeux. Mais eux n’hésitèrent pas.
Le vaisseau de recherche de Samuel était dans un état si déformé qu’il aurait été difficile d’en reconnaître la forme d’origine. Même ce chef-d’œuvre de haute technologie, conçu pour résister aux conditions extrêmes de l’espace, était devenu inutile face à la présence d’un Amorph.
Les couloirs en alliage, autrefois lisses et brillants, s’étaient dégradés au point que des tiges brunâtres en sortaient comme des veines. Le plafond et le sol laissaient couler sans relâche un mélange de neurotoxines et de substances corrosives. Les parties fondues de l’alliage étaient désormais tapissées des sécrétions du nid.
Sans qu’on leur dise que cet endroit était un vaisseau, personne n’aurait imaginé autre chose qu’une structure naturelle.
D’une certaine façon, on aurait pu voir cet endroit comme un jardin créé spécialement pour un être bien précis.
Le propriétaire de ce jardin, c’était moi : l’Amorph.
Comme des pillards de tombe à la recherche d’un trésor, ils étaient aveuglés par la cupidité. Ils ne savaient même pas où ils avaient mis les pieds.
J’étais étendu dans le deuxième nid installé dans le laboratoire, à surveiller les intrus. Sans se douter de rien, ils manipulaient le système de communication de la passerelle. Grâce au nid, l’appareil psychique amélioré déchiffrait les ondes radio qu’ils émettaient.
[Passerelle sécurisée. Mais quelque chose cloche.]
[Quoi ?]
« Il n’y a personne dans le vaisseau, et des arbres bizarres y poussent. »
[Des arbres ? D’où sortiraient des plantes, dans l’espace ?]
[C’est vrai, patronne.]
[Petit con. Je vais aller vérifier moi-même. Sinon, prépare-toi à te faire fracasser le crâne.]
[… Oui.]
La personne qui parlait comme une petite frappe devait être la cheffe. Elle avait une présence indéniable qui la distinguait des autres.
« Un Mutant Hulk. »
J’entendais deux cœurs puissants battre dans son corps. De faibles ondes radio parcouraient sa peau ; elle avait sans doute plusieurs appareils mécaniques implantés.
Les autres s’infiltrèrent à leur tour dans le vaisseau de recherche, un par un. Je les examinai tous à mesure qu’ils arrivaient.
« Son corps dégage des phéromones ; c’est un homme-insecte. Celui-là ne fait pas battre son cœur, il émet des bruits de machine. Un cyborg de l’Union stellaire. Un cartel multiracial. Pratique. »
Pour évoluer en entité ascendante, je devais tuer dix individus appartenant à chacune de deux espèces différentes, puis absorber leur matériel génétique. Pour l’instant, j’en avais déjà tué cinq humains ; il m’en restait donc dix d’une autre espèce.
« Jusqu’ici, les membres de l’Union stellaire sont les plus nombreux, avec douze individus. Mais qu’est-ce qui va se passer, maintenant ? »
Dans le jeu, peu importait la façon dont on distinguait les différentes races, mais dans la réalité, allez savoir. D’après les paramètres, ils étaient toujours considérés comme des humains. Il me faudrait donc expérimenter pour déterminer si je devais les traiter comme tels ou comme une espèce à part entière.
Je continuai d’attendre. Au total, vingt-neuf individus pénétrèrent dans le vaisseau de recherche. Je crus que c’était fini, mais un humain de plus entra à la toute fin.
« Hein ? »
Cette personne paraissait extrêmement ordinaire. Au début, je n’y prêtai donc pas attention, mais en y regardant de plus près, je sentis quelque chose d’étrange.
« Une personne peut être aussi ordinaire que ça ? »
J’avais déjà dévoré plus d’une centaine d’humains, mais pas un seul n’avait eu un corps normal ou moyen. Chacun se distinguait par ses mouvements et ses sons, comme par des empreintes digitales.
Le nouveau venu, lui, était différent. Son corps n’avait rien d’ordinaire : c’était comme si quelqu’un avait calculé la moyenne de tous les humains et fabriqué une copie « normale » à la machine.
En bref, son corps était artificiel. À la place d’un cerveau, il avait un ordinateur dans la tête ; il « jouait » donc méticuleusement le rôle d’une personne moyenne.
« … Un personnage intéressant. Je vais le garder en mémoire. »
Après l’arrivée de cet individu suspect, plus personne ne monta à bord. À présent, c’était à mon tour.
Je me détachai du nid et me levai. Numéro 26, qui se reposait non loin de là, réagit à mes mouvements.
｢Hé, où tu vas, bébé ?｣
[ZZZZ (Je sors)]
｢Je viens avec toi.｣
[ZZZZ ZZZZ ZZZZ ZZZZ (C’est dangereux, reste ici)]
Numéro 26 gonfla son corps comme si l’idée lui déplaisait, mais je ne pouvais pas céder. J’allais me rendre sur le cuirassé ennemi.
[ZZZZ ZZZZ ZZZZ (À la place, protège ce truc)]
｢Ce truc ?｣
Je désignai le lanceur à plasma posé dans un coin. Ironie du sort, cette arme conçue par les humains pour massacrer d’autres humains se reposait après avoir accompli sa mission.
[Zoom Zoom Zoom (Important)]
｢Ouais ! Fais-moi confiance, bébé !｣
La confiance, hein ? Je me demandai si Numéro 26 savait ce que ça voulait dire. Quoi qu’il en soit, l’idée d’avoir reçu une mission importante semblait lui plaire ; il sautillait joyeusement.
Après lui avoir fait mes adieux, je quittai la salle de refroidissement. La garde ennemie était affaiblie : c’était ma seule occasion de mettre le cuirassé hors service. En détruisant sa source d’énergie, j’empêcherais l’ennemi de battre en retraite.
Ensuite, l’ennemi aurait deux possibilités. Il pourrait diviser ses forces pour défendre à la fois le vaisseau de recherche et le cuirassé, ou concentrer ses effectifs sur un seul des deux.
Comme ils étaient cupides, ils ne voudraient renoncer à aucune des deux options. Ils formeraient sans doute un groupe de pillage et un groupe de défense. Dès que leurs forces seraient dispersées, la chasse commencerait.
Ça avait toujours marché comme ça.