Chapitre 182
Je ne m’étais jamais vu me transformer et utiliser un Organe d’imitation. Cet organe émet des phéromones par les nombreuses anfractuosités de sa surface, perturbant les sens des autres organismes. Cependant, puisque c’est moi qui produis ces phéromones, elles n’ont aucun effet sur moi.
Je ne savais donc pas à quoi ressemblait mon Organe d’imitation activé aux yeux des autres. À en juger par leurs réactions, il semblait provoquer un léger malaise. Comme si quelque chose de non humain imitait une apparence humaine.
Au début, cela pouvait passer inaperçu, mais à force d’utiliser l’Organe d’imitation, on finissait par mettre les autres mal à l’aise, à moins qu’ils ne soient idiots. Dès que l’autre partie commençait à se méfier, l’efficacité de l’Organe d’imitation diminuait considérablement. Comme la Brume rouge, jadis si terrifiante, qui n’était plus qu’une vieille histoire.
« Mais c’est trop précieux pour que je m’en débarrasse comme ça. »
J’avais consacré beaucoup d’efforts à surmonter les défauts et les particularités de l’Organe d’imitation. Je m’étais entraîné à moduler ma voix et j’avais recueilli des informations sur les cibles potentielles dont je pourrais prendre l’apparence. À force d’essais et d’entraînements, j’étais devenu assez doué pour imiter de façon convaincante même des individus que je ne connaissais pas, comme maintenant.
« Pourquoi tout le monde réagit comme ça ? J’ai juste demandé un peu d’aide. »
Le groupe de Gardiens du Temple s’était dispersé dans la rue. Ils me surveillaient, tendus, tout en serrant prudemment leurs armes. Ceux qui maniaient une Griffe de Gallagon firent un pas en avant, tandis que ceux équipés de Démolisseurs me tenaient en joue, visant ma tête depuis l’arrière.
« Qu’est-ce qui se passe ? »
« … »
Chaque fois que ma voix résonnait dans le couloir, les regards des membres vacillaient. Ma voix avait beau ressembler à celle d’une camarade, la sensibilité innée des membres du Culte la rejetait. L’être qui se tenait devant eux n’était pas « Cult Celenae ».
« Qu’y a-t-il ? »
Quand un cultiste qui me tenait en joue posa la question, la cultiste à ses côtés prit la parole sans me quitter des yeux.
« … On le maîtrise d’abord, et on vérifiera ensuite. »
Comme elle était la seule du groupe à porter des cornes de yak, il était évident que c’était la cheffe. À l’instar de ses subordonnés, elle avait paru déconcertée en me voyant pour la première fois, mais elle semblait désormais maîtresse d’elle-même.
Sur son ordre, les cultistes commencèrent à s’approcher lentement. Trois d’entre eux pointaient leurs Démolisseurs vers ma tête ou le haut de mon corps.
« Hmm, intéressant. »
La raison pour laquelle ils visaient au-dessus de ma tête était simple. Ils ne me prenaient pas pour Celenae. Ils pensaient probablement que je leur projetais des hallucinations.
Les êtres capables de produire des hallucinations de haut niveau, comme la Brume rouge ou les Démons marins, pouvaient même tromper les sens. On pouvait mourir d’hallucinations sans subir de blessures physiques. Mais celles que produisait l’Organe d’imitation n’atteignaient pas ce niveau. Ils avaient dû comprendre que mes capacités d’hallucination supposées ne relevaient pas encore du contrôle sensoriel. Même s’ils me craignaient, ils avaient sans doute discuté par télépathie de la façon de gérer la situation.
« Ce n’est pas une mauvaise réaction, mais… »
Malheureusement, ce n’était pas la meilleure. L’Organe d’imitation reproduisait l’apparence d’autres êtres intelligents grâce aux phéromones ; il ne transformait pas physiquement mon corps. Alors, qu’advenait-il des parties de mon corps, comme les tentacules corrosifs ? La réponse était simple.
« Ils ne sont pas visibles. »
Les tentacules corrosifs qui s’étendaient dans mon dos se trouvaient déjà au-dessus de la tête des cultistes armés de Démolisseurs. Ils n’avaient absolument pas conscience de ce qui les surplombait.
« … »
Les cultistes armés de Griffes de Gallagon me fixaient en s’avançant. Ils tendaient les mains, Bouclier du champion activé, prêts à utiliser la technique psychique « Entrave » pour bloquer mes mouvements.
À l’instant où tous les cultistes présents se concentrèrent sur moi, les tentacules corrosifs frappèrent ceux qui se tenaient derrière.
« Hein ?! »
« Une embuscade… Argh ! »
Les six appendices de chaque tentacule s’écartèrent et agrippèrent le haut du corps des cultistes. Pendant ce temps, les bouches nichées au creux des appendices leur avalèrent la tête.
Les bouches des tentacules corrosifs étaient garnies de dents acérées. Même une armure renforcée aussi solide qu’une Écaille de dragon n’aurait pas résisté à cette prison de lames de rasoir qui se refermait de toutes parts.
Ils ne purent même pas crier. Leur torse se contorsionna dans un dernier sursaut, puis ils s’affaissèrent, morts.
« Ça… bon sang ! Il dissimule son corps, préparez-vous ! »
Dès que la cheffe des cultistes cria, ceux qui s’approchaient de moi levèrent précipitamment leurs boucliers, pris de court.
Malheureusement, mon plan d’éliminer les ennemis d’un balayage de queue échoua. Les cultistes furent bien touchés par ma queue, mais les boucliers qu’ils avaient levés absorbèrent le choc et les dégâts restèrent limités.
« Pas mal. »
La cheffe était sans doute la plus douée des Gardiens du Temple présents. Peut-être figurait-elle parmi les cinq meilleurs du Temple en matière de combat ?
« Ça valait mieux comme ça. »
Il aurait été dangereux de me joindre aux joueurs du Culte. Je me ruai en avant sans désactiver l’Organe d’imitation.
Je voulais récupérer les Démolisseurs des Guerriers du Culte qui reculaient. Dès qu’ils me virent foncer sur eux, ils reculèrent en hâte.
Mon immense corps écrasa l’un des Démolisseurs, qui ressemblait à un petit canon. Ceux qui parvinrent à récupérer les deux autres esquivèrent mes attaques en roulant sur le côté.
Une manœuvre audacieuse, presque digne d’éloges s’ils avaient été mes alliés. Même s’ils ne percevaient pas correctement mon apparence dans son ensemble, ils avaient estimé ma taille et réussi à éviter mon assaut.
Deux cultistes à moitié relevés pointèrent aussitôt leurs Démolisseurs sur moi. À la fluidité de leurs mouvements, je compris qu’ils avaient une solide expérience du combat.
Mais leur problème, c’était qu’ils m’affrontaient.
Le Nid des fées des dents, près de ma taille, éclata et libéra un essaim de puces carnivores noires. Elles se jetèrent droit sur le visage des cultistes qui me visaient avec leurs Démolisseurs. Pourvues de dents semblables à celles des humains, les Fées des dents s’accrochèrent à eux et se mirent à mordre.
« Argh, dégage ! »
« Va-t’en… Aah ! »
Alors que les puces carnivores, grosses comme la paume de ma main, leur obstruaient la vue, je balançai ma queue dans leur direction. Je voulais éliminer d’un seul coup les cultistes armés de Démolisseurs et les Fées des dents.
Cette fois, toutefois, on contraria mes plans. La cheffe ennemie, la cultiste aux cornes de yak, bondit sur moi et frappa ma queue avec le Bouclier du champion qu’elle tenait à la main.
« Hmm ? »
Normalement, elle aurait dû être projetée au loin. Pourtant, elle parvint à dévier ma queue. La pince au bout de celle-ci frappa le vide au lieu de sa cible.
Le mur du passage de glace vibra violemment sous l’impact. Sans hésiter, la cheffe abattit la hache qu’elle tenait de l’autre main sur ma queue.
« Oh, mince. »
« Ça va ? »
« Ça va ! »
« Tout le monde, en formation ! »
La douleur qui irradiait de ma queue me fit la rétracter aussitôt. En voyant la partie endommagée par sa hache, je compris que cette arme m’était familière. C’était l’une des récompenses obtenues par un cultiste après avoir terminé la quête de niveau 10.
« La quête Tueur de dragons, c’est ça ? »
La hache s’appelait « Condamnation ». D’après le lore, elle avait été forgée dans la corne d’un Gallagon noir et faisait partie de l’ensemble Tueur de dragons. Un joueur venu ici avait très probablement donné cette arme à cette femme.
« Quelle plaie. »
L’effet de Condamnation était simple : elle renforçait considérablement les capacités physiques de son porteur, jusqu’à les hisser au niveau d’un Gallagon. Le problème, c’était que ce renforcement n’avait rien d’anodin. Il suffisait de voir les dégâts infligés à ma queue par le Bouclier du champion un instant plus tôt pour s’en rendre compte.
« … Une raison de plus de ne pas traîner. »
J’ignorais quand les joueurs du Culte pourraient changer d’avis et venir ici. Voir cette femme manier Condamnation signifiait qu’il y avait de fortes chances que mon adversaire porte l’ensemble Tueur de dragons. Même un adversaire aussi pénible risquait donc d’être difficile à combattre.
Sans m’en rendre compte, je m’étais déjà rué sur les cultistes qui avaient pris leur formation.
L’un des guerriers pointa son Démolisseur sur moi et tira. Le projectile d’énergie bleue caractéristique de l’arme fila vers ma tête.
Je tournai vite la tête, mais le projectile effleura l’armure à l’arrière de mon crâne. Fidèle à sa réputation d’arme désintégrant la matière, le point d’impact s’évapora au contact.
Sans tenir compte de l’attaque, je fonçai pour écraser le cultiste armé du Démolisseur. Même après avoir été touché, il ne s’arrêta pas ; il fut projeté sur le côté, paniqué.
« Où ? »
Je lançai mes tentacules corrosifs vers lui.
« Crac ! »
Mes tentacules étaient aussi épais qu’un tronc d’arbre. Aussi solide que soit l’armure adverse, elle ne pouvait pas absorber tout l’impact. Frappé par les tentacules, le cultiste cracha du sang et se tordit au sol.
Un autre tentacule allait l’achever quand un cultiste s’interposa. Le Guerrier du Culte bondit très haut et abattit sur mon tentacule une épée blanche faite d’une Griffe de Gallagon. Le crochet racla la vitre dans un crissement sinistre, et des étincelles jaillirent de mon tentacule.
Des fibres synthétiques recouvraient chaque partie de mon corps, à l’exception de l’armure, ce qui me conférait une défense élevée. Les petites écailles à la surface des tentacules corrosifs absorbèrent le choc ; je n’eus que quelques égratignures.
Ça ne voulait pas dire que je n’avais rien senti. Je tranchai avec mon bras de combat le cultiste qui avait atterri après avoir été frappé par mon tentacule.
« Lâ… lâchez-moi ! »
Avant qu’il puisse exercer la moindre force avec le bras qui tenait son couteau, j’écrasai sa main. Le bruit évoquait celui d’un ballon rempli d’eau qu’on jetterait du haut d’un immeuble. Un liquide chaud coula à flots entre mes quatre longs doigts.
Je secouai nonchalamment la main, puis abaissai la tête sur le cultiste tombé un peu plus tôt.
« Ah, ah ! »
Il tenta de ramper, mais il était déjà trop tard. Le Démolisseur et ma tête lui broyèrent le bas du corps.
« Merde ! »
Les autres cultistes jurèrent en voyant leurs camarades mourir, mais ils ne se jetèrent pas aveuglément dans la mêlée. Ils choisirent plutôt d’utiliser des attaques psychiques, la spécialité des cultistes, au lieu de m’affronter au corps à corps.
Deux cultistes aux cornes de chèvre écartèrent les bras et me visèrent en même temps. Aussitôt, mon corps devint lourd comme du coton trempé.
« Contrôle de la gravité, hein ? »
Cette technique psychique manipulait la gravité et relevait des capacités de contrôle, particulièrement polyvalentes. Elle occupait une place comparable à celle de l’« Entrave » que No. 26 affectionnait.
Le sol se fissura sous mes pieds et, sans que je le veuille, le haut de mon corps bascula vers l’avant. Tandis que les cultistes aux cornes de chèvre bloquaient mes mouvements, un cultiste aux cornes de bélier et la cheffe lancèrent des attaques psychiques contre moi.
Le guerrier m’attaqua avec un Fouet psychique, tandis que la cheffe lança une sorte de lance violette.
La Lance de douleur était une technique psychique très pénétrante, tandis que l’efficacité du Fouet psychique dépendait énormément du niveau de son utilisateur. J’avais déjà affronté ces deux techniques lors de mon combat contre Code Noir, l’Ombre de la famille Eugene, dans la cité spatiale. Ces attaques qui avaient mis ma vie en péril fonçaient de nouveau sur moi.
« Mais… »
Le Fouet violet frappa mon bras de combat, et la longue lance transperça l’armure de ma tête. Les fibres synthétiques qui recouvraient mes bras se détachèrent, et un trou apparut dans ma tête.
« Je ne suis plus le même qu’à l’époque. »
C’était les Gants de réflexion psychique, un Trait que j’avais obtenu en dévorant le Roi des marais. Leur effet consistait à renvoyer 30 % des dégâts reçus lors d’attaques psychiques.
Quand le Fouet et la lance frappèrent, ils semblèrent remonter le temps et repartir en sens inverse, droit vers les cultistes.
« Quoi ?! »
« Oh non ! »
La cheffe leva rapidement le Bouclier du champion, tandis que le guerrier aux cornes de bélier se roula sur le côté. Ce choix scella leur sort.
« Crac ! »
Fidèle à sa grande puissance de pénétration, la Lance de douleur traversa le Bouclier du champion, mais elle ne fit qu’effleurer le bras gauche de la cheffe.
Le guerrier aux cornes de bélier, en revanche, n’eut pas cette chance. Le Fouet psychique renvoyé le frappa sans pitié en plein torse, alors qu’il s’était courbé.
« Argh ! »
Il hurla de douleur, de l’aisselle gauche jusqu’à la poitrine. À la vue de son état pitoyable, les cultistes aux cornes de chèvre hésitèrent.
J’en profitai pour lancer l’« Observateur de l’effroi » sur l’un des cultistes en train d’utiliser le Contrôle de la gravité.
Les motifs en forme d’yeux sur l’armure de ma tête brillèrent d’une lueur sinistre.
Version affaiblie de la terreur abyssale, l’Observateur de l’effroi faisait apparaître des illusions terrifiantes à un seul adversaire. La technique était particulièrement efficace lorsque les ennemis étaient désorientés, comme maintenant.
Le cultiste sous l’emprise de l’Observateur de l’effroi blêmit.
« Aaah ! Non ! Pitié, pardonnez-moi ! Je suis désolé ! Je suis désolé ! »
« Hé, hé ! Reprends-toi ! »
Les deux mains sur la tête, il hésita, puis s’assit par terre. Le poids qui pesait sur moi s’allégea.
Je relevai la tête et braquai le bout de mon museau sur le dernier cultiste aux cornes de chèvre. Il me lança un regard mauvais, mais ne pouvait rien faire.
J’ouvris la mâchoire inférieure. Une masse verte enfla rapidement dans ma gorge, puis fusa hors de ma bouche.
Cette boule horrifiante, remplie de spores fongiques mortelles, visait directement la paume du cultiste aux cornes de chèvre. Dans cette zone où la gravité était manipulée, elle ne pouvait pas aller très loin, mais cela n’avait aucune importance. Il suffisait qu’elle touche n’importe quelle partie de son corps.
Et les spores fongiques effleurèrent la main droite de l’ennemi.
« C’est quoi, ce… Argh, aaahhh ! »
Le champignon se mit à ronger sa main, qui fondit à toute vitesse. Son armure ivoire tenta de la reconstituer, mais il était impossible de faire repousser la main qu’il avait perdue.
Perdre la main droite en un instant sans perdre son sang-froid, ce n’était pas anormal pour un être ordinaire.
Enfin libéré du Contrôle de la gravité, je regardai la dernière survivante, la cheffe.
« Urgh, ugh, ugh… »
« Hééé ! Senior ! Ne me frappez pas, je vous en prie ! Je suis désolé ! Je suis désolé ! »
« Ugh, ugh, ugh… »
« … »
Son regard parcourut rapidement ses camarades paniqués. Je sentis la pression de sa main droite, qui tenait Jugement.
La cheffe des cultistes semblait décidée à mourir ici.
« Elle ne s’enfuit pas ? »
Son cœur battait encore très fort, mais elle semblait s’être un peu calmée. Son regard posé sur moi ne trahissait aucune peur.
Au contraire, elle avait l’air soulagée.
« Attends… ce serait possible ? »
En la voyant ainsi, je compris pourquoi elle agissait de la sorte.
« Le joueur lui a envoyé un message télépathique ! »
Elle avait dû lui demander de retarder son arrivée. Peut-être le changement de tactique des cultistes, un peu plus tôt, était-il le signal annonçant l’arrivée du joueur.
Je scrutai les alentours à l’aide de mes appareils auxiliaires. Je ne détectai toujours aucun flux d’énergie particulièrement puissant.
« … Je dois partir. »
Ce n’était pas le bon endroit pour l’affronter. Je fis demi-tour et battis en retraite.
Comme si ma prédiction s’était révélée exacte, la cheffe des cultistes ne me poursuivit pas. Elle s’occupa plutôt des blessés.
« Elle est condamnée, de toute façon. »
Il me restait encore un piège dans ma manche. J’avais acquis ce Trait depuis longtemps, mais je n’avais jamais eu l’occasion de m’en servir.
S’il se déclenchait, cette femme mourrait.
Sans m’occuper de la cheffe, je courus dans le couloir obscur.
« … Merde ! »
Quand elle ne sentit plus la présence de ce type, Alia s’assit par terre. Elle avait déjà risqué sa vie à plusieurs reprises en affrontant de puissants monstres.
Il était normal que les Gardiens du Temple n’interviennent que lorsque des monstres apparaissaient et que les méthodes habituelles ne suffisaient pas à les maîtriser. Pourtant, l’adversaire du jour était le monstre le plus terrifiant qu’elle eût jamais rencontré.
Son amant Jason avait raison. C’était un monstre si effrayant qu’on pouvait sans exagérer le qualifier de démon.
À ses yeux, la véritable force du « Démon à trois têtes » résidait dans ses stratégies remarquables. Il avait plusieurs coups d’avance sur elle, pourtant vétérane.
Et même maintenant, c’était pareil. Il aurait pu la tuer, mais il avait choisi de l’épargner et de battre en retraite. Il avait dû prévoir que son amant viendrait ici.
« Il représente une menace pour l’Empire. »
Après avoir soigné les blessés, Alia s’approcha de Bilone, qui s’appuyait contre le mur.
Bilone s’agenouilla devant elle. Le cou paralysé, les yeux injectés de sang, il pleurait à chaudes larmes.
« Jason a dit qu’il était contrôlé, mais… »
Bilone devait revenir vivant, pour Alia — non, pour la sécurité de l’Empire. Elle avait survécu plus longtemps que quiconque auprès du « Démon à trois têtes ». Tant qu’elle n’aurait pas tiré de sa mémoire les renseignements nécessaires, elle ne pouvait pas la laisser mourir.
Sentant l’affection dans le regard d’Alia, Bilone prit la parole.
« M-Madame Alia, j-je suis désolé… »
« C’est parce que vous êtes utile à l’Empire. Vous n’avez pas à vous excuser. »
Alia avait beau parler froidement, la réaction de Bilone était étrange.
« J-je suis désolé… J-je suis désolé, je suis désolé, je suis tellement désolé ! Ugh ! »
« Hein ? »
Bilone continua de vomir, puis baissa la tête.
« Hé ? Qu’est-ce qui ne va pas… ? »
Au moment où elle s’approcha de Bilone, il releva brusquement la tête.
Ce qui avait été Bilone ne ressemblait plus à la personne qu’Alia connaissait. Des lianes jaillissaient de tous les orifices de son visage : ses yeux, son nez, sa bouche et ses oreilles. En voyant cela, Alia reçut un message télépathique.
« Putain ! Ce sont des lianes tétaniques ! Alia ! Recule ! »
« Quoi ? »
Avant qu’Alia comprenne ce que voulait dire son amant, la tête de Bilone explosa. Des morceaux de lianes rouges se fragmentèrent et fusèrent vers Alia.
« Qu’est-ce qui se passe… ? »
Alia essuya les morceaux de liane et un liquide rougeâtre inconnu qui maculaient le haut de son corps. Elle baissa les yeux vers le cadavre décapité, horrifiée.
À l’intérieur du cou proprement tranché, des lianes rouges remuaient comme des vers. En les voyant, Alia ressentit une soudaine démangeaison à l’épaule gauche.
« Pourquoi, tout à coup… ? Argh ? »
Elle avait cru que les blessures subies pendant son combat contre le monstre avaient guéri, mais ce n’était pas le cas. La démangeaison fut brève ; bientôt, une douleur intense se répandit depuis son épaule dans tout le haut de son corps.
« Ugh, ugh ?! Aaaah ! »
C’était comme si d’innombrables insectes rampaient dans ses veines, sous sa peau. Elle se lacéra le torse comme pour l’arracher.
« Aaah ! »
Ne pouvant se gratter à cause de l’effet protecteur de son armure ivoire, elle entreprit d’ôter ses vêtements renforcés. Elle se griffa la peau, délicate, jusqu’à la réduire en un amas sanglant.
Était-ce à cause de ça ? Elle n’avait pas remarqué les minces filaments semblables à des lianes qui remuaient dans ses plaies, là où le sang coulait.
Elle comprit enfin ce qui était arrivé à Bilone. Et ce qui l’attendait, elle aussi.
« AAAAAH ! »
« Alia ! »
Alors qu’elle perdait peu à peu connaissance, elle entendit la voix de son amant. Malgré l’atroce douleur, elle courut dans la direction d’où venait sa voix.
Était-ce son instinct, guidé par l’amour, ou les ordres des entités qui rampaient dans son corps ?
Quoi qu’il en fût, elle l’ignorait.
« Putain… »
Elle entendit de nouveau ces paroles incompréhensibles. Dès qu’elle les entendit, Alia ne ressentit plus aucune douleur.
À vrai dire, elle ne ressentait plus rien d’autre que la douleur.
« Amorphhhhh ! Espèce de fils de pute ! À cause de toi, mon Alia est morte ! »
Elle ne comprenait pas ce que signifiaient les paroles de son cher petit ami.
On ne pouvait pas lui en vouloir.
Même si elle était cultiste, elle serait morte sans sa tête.