Chapitre 181
Dans l’immensité de la Survie spatiale coexistaient diverses espèces intelligentes, donnant naissance à toutes sortes de créatures. Des êtres ressemblant aux animaux sauvages de la Terre aux monstres terrifiants tout droit sortis d’un film d’horreur, en passant par des entités divines qui inspiraient une crainte cosmique. Certaines de ces créatures possédaient des capacités spéciales. Elles imitaient les êtres doués de conscience.
La Brume rouge, un prédateur, en était un exemple frappant. Avec son allure de jaguar couvert d’une fourrure rouge, elle émettait une phéromone hallucinogène irrésistible, rendant toute défense inutile. Après l’avoir répandue, elle imitait la voix humaine pour attirer et tromper les joueurs. Elle reproduisait les conversations et les mouvements des joueurs en suivant des algorithmes précis, avec un réalisme remarquable. Il était difficile d’échapper aux hallucinations elles-mêmes et, comme elle savait aussi imiter leurs compagnons, les joueurs qui ignoraient la véritable nature de la Brume rouge devenaient facilement ses proies.
« Ce n’est pas pour rien qu’on l’appelle le prédateur suprême des planètes-jungles. »
Aux débuts du jeu, on la surnommait le « Prédateur spatial ».
Au fil du temps, les joueurs expérimentés s’étaient multipliés et moins nombreux étaient ceux qui se laissaient prendre aux pièges de la Brume rouge. Aussi avancée que soit une IA, elle paraissait toujours maladroite aux yeux d’un humain.
« Mais si le trompeur était humain ? »
Si tu te faisais passer pour un autre joueur en connaissant son équipement et ses tactiques préférées grâce à votre session de jeu de la veille, pourrais-tu vraiment éviter de te faire avoir ?
En somme, le meilleur moyen de tromper un humain, c’était d’être un autre humain, surtout si l’on connaissait bien son adversaire.
Et dans le jeu, celui qui avait probablement le plus trompé les autres, c’était moi, l’Amorph.
« Alors, on commence ? »
Tout était prêt. Je m’approchai du groupe ennemi. À mon approche, ils s’immobilisèrent.
« C’étaient bien les Gardiens du Temple. »
Ils étaient loin d’être mauvais. Depuis mon arrivée dans ce monde, rares étaient ceux qui avaient anticipé mon approche et s’y étaient préparés.
J’entendis le bruit d’une lame dégainée par un Galagon, puis les tireurs d’élite charger leurs Démolisseurs, mais personne ne bavardait. Ils devaient discuter avec acharnement de la marche à suivre par lien télépathique.
« Bien. »
Ma tâche n’était pas de prendre l’ennemi par surprise, mais de semer la méfiance dans ses rangs. Au-delà du croisement du large couloir glacé, j’entrouvris les lèvres. Près de ma gorge, à l’endroit où se trouverait la glande thyroïde chez un humain, se trouvait un organe particulier.
C’était l’« Organe d’imitation », un organe qui s’activait en moi grâce aux caractéristiques du Dispositif Eidos. À chaque absorption de nouveau matériel génétique, il se réinitialisait et me permettait d’imiter une nouvelle voix.
L’« arme » dont je m’étais servi pour tromper et dévorer d’innombrables proies s’éveilla de nouveau.
« À l’aide ! »
Une voix de femme s’éleva de mes lèvres.
C’était la voix de la cultiste qui avait été victime d’Adhai après avoir fui la zone commune où l’on avait découvert le cadavre de l’Horreur des glaces. Après avoir récupéré le cadavre auprès d’Adhai et en avoir pris une bouchée, je m’en étais servi pour l’Organe d’imitation.
J’avais choisi cette cultiste pour une raison.
« Elle avait l’air plutôt importante. »
Les autres membres avaient gagné du temps pour lui permettre de s’enfuir sans danger. Cela laissait penser qu’elle maîtrisait probablement des techniques psychiques liées à la transmission d’informations. Partout, l’importance et la crédibilité d’une déclaration dépendaient de la personne qui la prononçait. Si ses compagnons la jugeaient assez importante pour se sacrifier pour elle, ils devaient forcément réfléchir à la conduite à tenir de leur côté.
« Qu’est-ce que… ?! »
« C’est Selene ! »
Comme prévu, ils commencèrent à hésiter en entendant cette voix.
« Tout le monde, tenez bon ! »
À cet instant, une femme lança d’une voix forte et résolue. À en juger par sa voix, elle devait être la cheffe du groupe.
Les cultistes qui hésitaient jusque-là cessèrent tous leurs mouvements. Puis le silence retomba. Ils devaient communiquer par télépathie.
« C’est bien ça. »
Quand j’imitais la voix d’une cultiste — ou plutôt celle de Selene —, ils pouvaient choisir entre deux réactions principales : se précipiter à mon secours ou se préparer à attaquer, méfiants quant à mes intentions.
Pour eux, reculer ne devait pas être une option : j’étais une menace immédiate dont il fallait s’occuper.
Pourtant, ils ne choisirent ni l’une ni l’autre. Ils restèrent sur leurs gardes et communiquèrent par télépathie au lieu de parler à voix haute.
Qu’est-ce que cela signifiait ?
« J’en avais déjà entendu parler, non ? »
La personne la plus haut placée ici, le prêtre du Culte.
Il était évident que, fort de sa grande expérience de la Survie spatiale, il leur avait parlé de moi.
« S’ils me connaissaient, ils ne seraient pas venus ici. »
Qui savait quels pièges j’avais pu leur tendre ? Et puis, c’était la réalité. Si moi ou un joueur ennemi mourions, c’était terminé. Même avec leurs compétences impressionnantes, pouvaient-ils vraiment s’aventurer si facilement ?
Je ne le pensais pas.
« Mais ils en tirent parti. »
Le joueur du Culte n’approcherait pas, par peur des pièges. Même en sachant que j’étais tout près.
Il avait très probablement évalué jusqu’où mon nid s’était étendu après avoir appris la nouvelle de la première attaque. S’il avait interrompu leur progression, c’était sans doute parce qu’il avait compris qu’ils seraient désavantagés en se battant dans mon nid.
La solution la plus sûre consistait à rappeler d’abord ses subordonnés. Ensuite, il pourrait revoir sa stratégie et agir en conséquence.
Son intention devint évidente quand ses subordonnés se remirent en mouvement. Leurs pas semblaient légèrement contrariés, signe de leur mécontentement.
« C’était inévitable. »
Il n’y avait pas que les humains qui ne comprenaient qu’en faisant l’expérience. Les cultistes n’étaient pas différents.
Et puis, ils faisaient partie de la Garde impériale, l’une des meilleures unités de l’armée de l’Empire. Comme ils devaient être frustrés d’abandonner des individus aussi honorables, sans savoir s’ils étaient amis ou ennemis !
« Il était temps d’enfoncer le coin. »
Je reposai la cultiste que je maintenais contre le mur.
La Mère du ciel lui avait brisé la nuque ; elle était paralysée. Cela facilitait l’« opération ».
Je lui tournai la tête vers moi. Ses pupilles se dilatèrent, emplie d’incrédulité, comme si elle ne pouvait pas croire ce qu’elle voyait. Dès qu’elle m’aperçut, les membres qui s’éloignaient peu à peu de moi s’arrêtèrent.
« Qu’est-ce que… ?! »
« C’est Alia ! Vous la voyez, maintenant ? »
Le Lien d’âme était une technique extrêmement puissante. Sur un champ de bataille où l’information était vitale, rien n’était plus crucial qu’une vue d’ensemble. Et si l’on pouvait consulter instantanément le point de vue de ses alliés, chaque fois qu’on le souhaitait, il devenait bien plus facile de mettre une stratégie à exécution. Grâce à cette technique, les cultistes excellaient individuellement et dominaient aussi le travail d’équipe.
Considérons maintenant le scénario inverse. Et si ces informations étaient fausses ? Si ce que je voyais ne correspondait pas à la réalité ?
« Elle est toujours en vie ! »
« Selene l’a sauvée ! »
Je baissai les yeux vers la cultiste, qui s’appuyait contre le mur en suant à grosses gouttes. Elle semblait comprendre ce que j’allais faire : ses pupilles s’agitaient frénétiquement. En silence, je lui demandai :
« À quoi est-ce que je ressemble, à tes yeux ? »
Jason, classé dixième, nourrissait une haine profonde envers les Amorphs. C’était un joueur à concept fondé sur ce qu’on appelait le « lookisme ». Son credo était de tuer les aliens laids et d’asservir ceux qui l’étaient moins. Ce style de jeu n’avait rien de particulièrement original. Dans Survie spatiale, il y avait toutes sortes de joueurs excentriques, et beaucoup s’adonnaient à des jeux semblables dans d’autres jeux aussi.
Ce qui avait rendu Jason, un joueur à concept « ordinaire », célèbre, c’était sa façon de tourmenter les joueurs monstres, qui dépassait toutes les limites. Plusieurs joueurs, incapables de supporter ses sévices, avaient abandonné le jeu.
En fait, ce genre de comportement avait tendance à se faire beaucoup d’ennemis. Mais Jason devait son succès à ses fans, qui le suivaient partout. Diffuseur sur Internet, il avait fait de Survie spatiale son contenu principal et était suivi par une foule d’abonnés. Grâce à eux, il disposait d’un pouvoir considérable, même dans le jeu.
C’est pourquoi, même chez les joueurs monstres, rares étaient ceux qui osaient s’en prendre à lui, un joueur classé. On aurait pu suggérer d’attendre qu’il se retrouve seul, mais Jason était aussi classé dixième. Il était loin d’être un adversaire facile.
À l’origine, il était un joueur à concept « centré sur les humains », mais il avait choisi la race du Culte parce qu’elle était performante. De bonnes performances signifiaient qu’il ne se ferait pas facilement dévorer, même s’il avait moins de compétences que les autres joueurs.
Ainsi, alors qu’il profitait du jeu en se livrant à toutes sortes de méfaits, son heure arriva. Un joueur classé devenu membre de la pire race. Un joueur qui avait poussé ses anciens adversaires à s’allier et à mettre sa tête à prix. Le joueur classé cinquième parmi les Amorphs s’était mis à le traquer.
Pendant plus de six mois, ce type l’avait suivi tous les jours, se moquant de lui à coups de tactiques absurdes. L’incident où il s’était caché pour lui tendre une embuscade alors qu’il tentait de rejoindre le dortoir de son personnage afin de mettre fin à la partie était devenu une légende urbaine sur le forum.
À cause de cet Amorph, deux clans fondés par ses abonnés avaient été détruits, et ses relations avec les joueurs classés dont il était proche s’étaient détériorées. Finalement, Jason, incapable d’en supporter davantage, avait publié sur le forum une lettre d’excuses ouverte, ce qui avait mis fin à l’affaire.
Ensuite, dès qu’il était entré dans le monde du jeu, tout cela était devenu de l’histoire ancienne. Pourtant, le temps qu’il avait passé dans l’univers de Survie spatiale n’était pas négligeable. À présent, je pensais avoir oublié.
Jusqu’à ce que j’arrive ici, ou plutôt jusqu’à ce que je le rencontre, je le croyais. Mais je m’étais trompé. La télépathie qu’il m’envoyait réveillait des cauchemars enfouis au plus profond de moi.
« Jason ! Tu vois ça, toi aussi ? Regarde les yeux de Bilone ! Ils sont tous les deux vivants, pas morts ! »
La télépathie de sa compagne Alia l’agaça profondément. Lui aussi le savait. Le Lien d’âme ne se désactivait pas tant que la cible ne mourait pas ou que son utilisateur ne l’annulait pas. Dans les yeux de Bilone, qu’il avait enlevé, on voyait la cultiste, toujours vivante.
L’une des douze personnes envoyées pour éliminer les facteurs qui perturbaient les pouvoirs psychiques était Selene. Elle avait appris des techniques de conservation de la mémoire. En temps normal, il aurait fallu la protéger à tout prix.
Mais Jason, qui avait horriblement souffert aux mains de l’Amorph classé cinquième, en savait plus que quiconque. « C’est un piège. »
À travers les yeux de Bilone, il voyait la cultiste. Elle semblait grièvement blessée, incapable de bouger correctement et appelait désespérément ses camarades.
Dans l’obscurité, son visage restait flou, mais à n’entendre que sa voix, on aurait dit une pauvre femme au bord de l’effondrement.
« Foutaises ! Ce répugnant Amorph classé cinquième… ! »
À voir comment il s’y prenait, Jason avait l’impression que ses vieux traumatismes refaisaient surface.
Il en était certain. La propriétaire de cette voix était déjà morte, et Bilone, relié par le Lien d’âme, était infecté par des parasites.
S’il allait la secourir ainsi, les cultistes sous son contrôle lui infligeraient d’immenses dégâts. Dans le jeu, il avait même pris le contrôle de PNJ pour faire exploser des vaisseaux de guerre.
« Il peut prendre exactement l’apparence de son adversaire. Et il peut aussi absorber ses souvenirs. »
« …Et Bilone ? Elle est sous son contrôle, elle aussi ? »
« Ouais. Son parasite la contrôle. »
« Je n’ai jamais entendu parler d’un monstre pareil. »
C’était normal. Même dans le jeu, la véritable nature de sa technique de transformation n’avait jamais été révélée. Certains pensaient qu’elle était le fruit d’une combinaison très rare d’attributs, tandis que d’autres supposaient qu’il l’avait obtenue en récompense d’une chasse sur Vortex One, menée par des joueurs Extrafrontaliers.
Quelle que fût l’identité de cette transformation, aucun monstre ni joueur à part lui n’utilisait des parasites et de telles techniques de transformation. Il pouvait détester pathologiquement le cinquième joueur classé parmi les Amorphs, mais il reconnaissait son talent.
À vrai dire, quand il s’agissait d’exploiter ses capacités, l’écart entre lui et les joueurs classés troisième ou quatrième ne devait pas être bien grand.
« …Mais ça, je le sais. »
Ils n’étaient pas les Gardiens du Temple d’ici. Ils n’avaient appris son existence que par des informations rapportées, et c’était la première fois qu’ils l’affrontaient directement.
L’expérience acquise au fil de leurs combats contre d’innombrables monstres se retournait maintenant contre eux. À leurs yeux, cette créature ne pouvait pas exister.
Qui aurait imaginé que la véritable force du monstre qui avait anéanti le Corps Mob Jam résidait dans ses tactiques trompeuses, fondées sur les parasites et la transformation ?
« Je le répète, Alia. Renonce et viens ici. »
« Jason… »
Alia hésita.
Il devait avoir prévu cela aussi. Affaiblir l’autorité de Jason et semer la discorde entre lui et ses subordonnés.
Il envoya de nouveau une pensée télépathique à sa compagne.
Était-ce sa sincérité qui l’avait touchée ? Elle s’apprêtait à convaincre ses subordonnés et à repartir.
Une anomalie se produisit alors dans la vision partagée par le Lien d’âme.
Selene sembla surprise, comme si elle venait de découvrir quelque chose. Derrière elle, un monstre se révéla dans l’obscurité.
« Qu’est-ce que c’est ? »
Avec sa tête d’aigle, ses yeux couleur citrouille et son corps de lion couvert d’une fourrure dorée, le monstre qui venait d’apparaître était un griffon nommé Hwansu, qui avait appris la Transformation divine.
« Pourquoi ce Loup-griffon, qui a appris la Transformation divine, est-il ici… ? »
Le griffon s’approcha de plus en plus de leur vision partagée. Son bec acéré luisait d’un éclat menaçant. Soudain, Selene se plaça devant lui, les bras écartés.
Comme si elle ne le laisserait pas passer avant de m’avoir tué.
Ce spectacle porta le coup décisif.
« Bon sang ! Ça ne sert plus à rien ! Dame Alia ! »
« …Jason, je suis désolée. »
« Attendez ! Tout le monde, attendez ! C’est un piège ! Cinglés ! N’y allez pas ! »
Jason envoya une pensée télépathique urgente, mais personne ne répondit. Alia et ses subordonnés avaient coupé le lien télépathique.
À la place, dans la vision d’Alia transmise par le Lien d’âme, il vit le dos des membres qui se précipitaient au-dehors.
Ils couraient dans le couloir quand ils s’arrêtèrent tous en même temps.
Devant eux se tenaient Selene, indemne, et Bilone, adossé au mur. Le Loup-griffon qui se trouvait là un instant plus tôt avait disparu.
Pourtant, les membres, Alia et Jason, reliés à elle par la vision, le sentaient.
Cette « chose » devant eux n’était pas une cultiste.
La vision qu’Alia transmettait par ses yeux trembla légèrement. Le trouble qui l’agitait se reflétait dans ses pupilles.
La vision d’Alia saisit le mouvement des lèvres de cette « chose ».
Elle disait :
À quoi est-ce que je ressemble, à vos yeux ?