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« Ha… Ha… Ha… Ha… Ha… Ha… »

Selene, guerrière des Gardiens du Temple, courait dans le passage glacé.

« Merde ! Merde ! Merde ! »

Le silence qui régnait dans le passage en disait long sur le sort de ses compagnons.

Les autres membres de l’escouade s’étaient sacrifiés pour sauver celle qui maîtrisait la manipulation des souvenirs, alors même qu’ils savaient que l’ennemi pouvait dévorer les âmes.

« Je n’aurais jamais imaginé qu’il existait de tels monstres dans ce monde ! » En courant, elle se remémora ce qu’elle venait de voir.

Des structures squelettiques blanches, plusieurs fois plus hautes qu’un membre du Culte. Au début, elle les avait prises pour des créatures géantes ressuscitées sous forme de squelettes.

Elle ne tarda pas à comprendre que quelque chose avait retourné les os et les carapaces de créatures géantes. Parmi les os se dressaient les têtes de ses compagnons.

Le premier cultiste qu’elle avait aperçu était leur chef, Krissian. Empalé sur la corne qui sortait de la tête du monstre. En dessous, un museau pointu, semblable à celui d’un théropode, était orné de ce qu’elle supposait être les jambes d’un membre de l’escouade. Elles tressaillaient.

Cette vision irréelle avait laissé ses compagnons et elle-même le regard vide. Bientôt, au milieu de sons inquiétants, les jambes frémissantes qui s’agitaient pour tenter de s’échapper cessèrent de bouger.

Le bruit de la mort de leurs compagnons les tira de leur torpeur, elle et son escouade. Le cliquetis aigu des armes qu’on dégainait résonna, accompagné de cris sauvages.

C’était le son qui accompagnait chaque chasse aux monstres.

Les Gardiens du Temple étaient venus équipés du meilleur matériel pour capturer le Démon à trois têtes. Des démolisseurs capables de manipuler la matière pour la détruire, des Boucliers du champion combinant pouvoir psychique et éther pour décupler la défense, des armures en écailles de dragon forgées à partir des écailles de Gallagon, des armes affûtées avec des griffes de Gallagon blanc, et bien plus encore.

En tant que l’une des forces d’élite de l’Empire, les Gardiens du Temple disposaient du meilleur équipement. Et ceux qui le maniaient ? Ils étaient l’élite de l’élite.

Si leur ennemi n’avait été que le monstre aux os retournés, ils ne seraient pas tombés aussi facilement.

Une seule raison expliquait pourquoi les choses s’étaient déroulées autrement que prévu.

Contrairement à ce qu’ils avaient imaginé, il n’y avait pas qu’un seul ennemi.

Lorsque le monstre géant se dressa, d’autres créatures, dissimulées sous lui, apparurent.

L’une avait une tête humaine et un corps d’araignée ; l’autre, un corps rose semblable à un ballon, d’où pendait un tentacule fin.

La créature arachnéenne absorbait le Bouclier du champion, composé d’énergie composite. Chaque fois que ses crochets éraflaient le bouclier, son énergie se dissipait par paquets.

Le monstre aux os retournés ne s’en prenait qu’aux Gardiens affaiblis. Pour sa taille, il était incroyablement agile.

À chacun de ses mouvements, des compagnons se faisaient empaler par ses cornes ou écraser sous ses pieds gigantesques.

Et puis, il y avait le monstre rose en forme de ballon. Il ne bougeait pas aussi vite que les autres, mais possédait des capacités terrifiantes.

Parmi les nombreux monstres qu’elle avait vus, c’était celui qui maîtrisait le mieux les pouvoirs psychiques.

Il n’était certes pas aussi puissant que le jeune prêtre Jason, mais cela suffisait à submerger les personnes présentes.

À cause du monstre rose, communiquer avec l’extérieur était presque impossible.

Son immense pouvoir psychique, qui circulait dans tout son corps, bloquait les capacités psychiques telles que la télépathie ou le Lien d’âme.

Pour les cultistes, le pouvoir psychique était comme un membre de leur corps.

Même s’ils étaient des Gardiens du Temple, l’usage limité de leurs pouvoirs psychiques les empêchait de déployer tout leur potentiel.

Ses compagnons s’efforçaient d’éviter les monstres tout en cherchant à contre-attaquer.

Mais leurs efforts furent vains : le nombre de membres encore debout diminuait à vue d’œil. Les créatures semblaient avoir parfaitement percé les caractéristiques et les faiblesses de l’équipement des Gardiens du Temple.

La créature arachnéenne neutralisait leurs boucliers tandis que la créature géante attaquait. Chaque fois que quelqu’un tentait d’éviter cette dernière, le monstre rose entravait ses mouvements.

Même quand les membres armés de démolisseurs tentaient de tirer, cela ne servait à rien. Les créatures parvenaient toujours à éviter les tirs, quitte à encaisser les autres attaques.

Elles faisaient preuve d’une synergie supérieure à celle des Gardiens du Temple, pourtant entraînés depuis plusieurs décennies.

Le résultat fut un massacre.

Ceux qui avaient toujours chassé les monstres étaient devenus des proies, abattues les unes après les autres.

La créature arachnéenne éventrait les cultistes avec ses griffes crochues, tandis que le monstre rose les faisait léviter grâce à son pouvoir psychique, puis leur arrachait les membres.

Et il y avait aussi cette vision de la créature géante avalant les cultistes encore vivants.

Selene n’oublierait sans doute jamais cette scène, jusqu’à son dernier souffle.

Quand leur groupe ne compta plus que cinq personnes sur douze, ses compagnons lui crièrent de fuir, puisqu’elle était celle qui avait maîtrisé la manipulation des souvenirs.

Pour que la mort des autres ne soit pas vaine, Selene devait survivre à tout prix. Elle le savait ; elle abandonna donc ses compagnons et prit la fuite.

« J’ai stocké tous les souvenirs. Si seulement je peux les transmettre à Jason… ! »

Tout en courant, elle continua d’essayer de communiquer par télépathie. Plus elle s’éloignait de la créature, plus son pouvoir faiblissait. Peut-être qu’en allant encore un peu plus loin, elle pourrait transmettre ces souvenirs à ses compagnons.

« ! »

Alors qu’elle sprintait, un bruit lui parvint. Elle activa aussitôt le Bouclier du champion fixé à son poignet.

« Qui va là ? »

Le Bouclier du champion doré brillait faiblement dans sa main tandis qu’elle scrutait les alentours.

Elle crut avoir mal entendu, mais le bruit se répéta. Parmi les bourrasques qui parcouraient le passage, quelque chose se mêlait au vent.

« Merde ! Qui va là ?… »

Son regard s’affola. Elle ne vit que son reflet déformé dans la glace. Les visages déformés des cultistes semblaient se moquer d’elle, comme si ses compagnons riaient à ses dépens.

Toi aussi, tu nous rejoindras bientôt.

Les Gardiens du Temple apprenaient à ne pas céder à la panique, même dans les situations les plus désespérées face aux monstres.

Mais aujourd’hui, était-ce à cause de la situation ou d’un facteur inconnu ? Elle n’arrivait pas à rassembler ses idées, comme une novice partant pour sa première bataille.

« Merde ! Qui que tu sois, montre-toi ! »

Elle perdit son sang-froid et hurla comme une bête blessée. En réponse, un bruit sembla résonner, comme s’il lui répondait.

Il ressemblait au claquement d’un drapeau dans le vent.

Ce ne fut qu’alors qu’elle comprit ce qu’elle avait entendu.

C’était le bruit d’une créature battant de ses grandes ailes.

Et, contrairement à tout à l’heure, le son était bien plus proche. Presque comme s’il venait juste au-dessus de sa tête.

« …… »

Son regard se leva lentement.

Il ne devait y avoir là-haut que de la glace.

Pourtant, une créature aux ailes vertes, suspendue la tête en bas, la contemplait.

Ses yeux violets croisèrent ceux de la créature et elle porta la main à son arme. Avant qu’elle puisse toucher la poignée, les ailes du monstre s’ouvrirent en grand. À l’instant où elle comprit, elle sentit ses forces l’abandonner. Le monde bascula sous ses yeux, et une cheville familière apparut dans son champ de vision.

L’esprit de Selene sombra dans les ténèbres.

***

｢Proie｣｢Fuite｣｢Blocage｣｢Réussite｣

[ZZZ ZZZ (Bien joué)]

Adhai revint après être allée achever les proies en fuite qui se cachaient à l’extérieur. Le torse d’un cultiste pendait dans son dos. À voir son corps couvert de sang, elle avait manifestement encaissé un choc d’une violence extrême.

« Aucune blessure apparente. »

Elle avait parfaitement maîtrisé la technique de combat qui consistait à foncer, le corps enveloppé de pouvoir psychique.

« Quel enfant impressionnant. »

Je tapotai la tête d’Adhai, aguerrie au combat, puis soulevai avec mes tentacules corrosifs le corps du cultiste qu’elle portait sur son dos.

« Les douze intrus ici ont été neutralisés. »

Mes Fées des dents avaient bien lancé le combat, mais c’était la première fois que je me battais directement.

Leurs capacités correspondaient à mes attentes, mais quelques détails me surprirent.

« Leur équipement est meilleur que je ne le pensais. »

Mon regard se posa sur le matériel apporté par les cultistes. Des armures en écailles de dragon, des Boucliers du champion, des épées forgées à partir de Gallagon, et même des démolisseurs. Que des armes hors de prix.

Je ramassai parmi les armes éparpillées au sol celle qui ressemblait à un pistolet à fléchettes.

Elle n’en avait peut-être pas l’air, mais c’était une arme puissante, capable de détruire les matériaux les plus résistants. Le trou qu’elle avait percé dans la carapace de l’Horreur des glaces, que No 26 avait brisée de toutes ses forces, en témoignait.

Il fallait des mesures de défense spéciales pour résister aux attaques des démolisseurs. Je n’en avais pas encore.

« Cette épée aussi doit coûter une fortune. »

L’arme blanche attachée à la taille des cultistes était une lame taillée dans les griffes d’un Gallagon blanc. Elle créait une lame psychique capable de frapper les ennemis à distance. Elle avait le même effet que la griffe de Gallagon que Si-hyun Yujin avait fait sortir de sa paume lors de notre précédent combat.

Des gens aussi bien équipés n’étaient pas venus ici sans raison. Je réveillai les êtres sans visage accrochés à la carapace.

« Qu’est-ce qui vous a amenés ici ? »

« C-c’est… ! »

Les cinq êtres sans visage luttèrent pour ne pas répondre, mais en vain.

Les êtres sans visage attachés à mon corps avaient tous été reconstitués à partir du corps de l’Amorph. Mes bras et mes jambes obéissaient à mes ordres ; eux non plus ne pouvaient pas me désobéir.

Ils finirent par tout révéler.

Leur explication fut brève, mais contenait des informations très importantes.

Ce qu’ils étaient venus capturer, et qui les dirigeait.

Si je ne l’avais pas vérifié à cet instant, ces informations auraient pu mettre tout le monde en grand danger.

« Le jeune prêtre me prend pour cible. »

C’était lui qui avait défendu l’envoi d’un vaisseau amiral impérial et d’une flotte pour combattre le Démon à trois têtes apparu sur la planète appelée Saigil 08, que les cultistes nommaient PH-101.

Après l’échec du plan et la perte de son influence au Conseil impérial, il serait venu ici à la tête des Gardiens du Temple pour se racheter.

Qu’est-ce que cela signifiait ?

« Le joueur qui a parrainé Muriel. »

C’était le joueur qui l’avait jugé assez puissant pour appartenir à la classe du Gallagon noir. Et ce joueur était bien plus puissant que Muriel.

Si mon adversaire était un joueur, je devais revoir les plans que j’avais élaborés jusque-là.

« Ils doivent savoir qui je suis. »

S’il s’agissait de joueurs de haut rang, ils savaient évidemment quelles précautions prendre pour affronter un Amorph.

« Impossible de les duper avec des parasites ou des êtres sans visage une fois que les ennemis se seront regroupés. »

Mon plan initial consistait à attirer les ennemis dans la galerie où se trouvait l’Horreur des glaces. La galerie était tellement fragilisée par les dégâts considérables infligés aux murs et au plafond qu’elle pouvait s’effondrer à tout moment.

Je comptais faire s’écrouler les murs et le plafond pour ensevelir tous les ennemis sous la glace qui se trouvait au-dessus. Même s’ils étaient puissants, ils n’auraient pratiquement aucune chance de survivre sous plusieurs centaines de mètres de glace.

Un individu de la classe du Gallagon noir pourrait-il survivre, selon la technique de pouvoir psychique qu’il possédait ? S’il survivait, je comptais lancer une attaque coordonnée avec les enfants pour le maîtriser.

« Mais s’ils me considèrent comme un ennemi… »

Comme ils sauraient que j’avais tendu un piège, il était peu probable qu’ils agissent comme je le souhaitais. Pour les duper, je devais réfléchir davantage.

« … Heureusement que je l’ai appris maintenant. »

Dès que j’eus entendu leurs explications, je modifiai légèrement mon plan initial et appelai PS-111.

« Un imprévu est survenu. Emmène les enfants à l’endroit dont je t’ai parlé au début. »

[Compris.]

Il se prépara à partir avec No 26 sur son dos et Adhai.

｢Grand, à plus tard.｣

[ZZZ (Compris)]

Après avoir dit au revoir aux enfants, je me dirigeai rapidement vers le nid. En chemin, je n’oubliai pas de poser l’appareil auxiliaire au sol afin de surveiller les mouvements des ennemis.

« Le temps commence à manquer. »

Il ne restait que quelques minutes avant que les deux groupes encore séparés ne se rejoignent. Le groupe attaqué par PS-111 et la Mère du ciel se déplaçaient avec une extrême prudence ; ils ne s’étaient donc pas encore retrouvés.

« Si je passe au nid avant d’y aller, il sera trop tard. »

Je devais attaquer par-derrière avant que les ennemis ne se regroupent.

Je m’arrêtai au milieu du passage et plaquai l’appareil auxiliaire contre la glace, en essayant de le relier à la sous-station du nid située sous mon menton.

Le nid s’étendait de lui-même, et cette zone était déjà devenue noire. Les spores n’étaient pas encore apparues, mais le mucus du nid s’y était répandu et solidifié ; je pouvais donc au moins transmettre un signal.

« Si c’est bien elle, elle le remarquera aussitôt. »

Je sondai le sol avec l’appareil auxiliaire à la recherche d’un point de connexion, tandis que la tige du nid, qui venait tout juste de commencer à s’étendre, touchait l’appareil.

Je sentis une partie de mes sens se déverser dans le sol, et le vaste couloir commença à me paraître comme une partie de mon corps. La connexion au nid avait réussi.

« Parfait. »

Je fis éclater quelques spores à l’intérieur du nid. En réponse, deux objets étendus dans le marécage réagirent. Bientôt, l’un d’eux se mit en mouvement dans ma direction, suivi par l’autre.

La Mère du ciel, qui avait capturé des prisonniers, avait dû comprendre le signal que j’avais envoyé.

Tout en maintenant la connexion, je vérifiai une nouvelle fois les passages de cet espace souterrain. L’autre joueur et son groupe ne semblaient pas bouger.

Je gardai un œil sur eux tandis que la Mère du ciel apparaissait. Elle tenait une cultiste dans son bec.

La partie inférieure du cou de la cultiste, où je lui avais brisé un os en la capturant, ne bougeait pas. La Mère du ciel avait dû savoir que l’armure impériale disposait d’un système de survie et avait pris ses précautions.

J’évitai soigneusement le regard de la cultiste afin de ne pas me faire repérer. Si No 26 avait été présent, cela aurait été différent ; sans lui, je devais faire attention au Lien d’âme.

｢Que s’est-il passé ? Ce n’était pas prévu, si ?｣

[ZZZZ ZZZ ZZZ ZZ ZZZ (Le plan a changé)]

Je lui expliquai ce que j’avais appris des êtres sans visage. En comprenant mes pensées, des flammes jaillirent de ses yeux couleur citrouille.

｢Il est là ?｣

[ZZZ (Oui)]

｢… Nous ne pouvons pas nous permettre de le laisser filer.｣

[ZZZ ZZ (Bien sûr)]

Nous ne pouvions pas laisser partir un joueur comme ça, surtout s’il savait qui j’étais. Nous devions le capturer par tous les moyens.

｢Qu’allons-nous faire ?｣

[ZZZZ ZZZ ZZZZ (D’abord, occupons-nous de ses subordonnés)]

Les subordonnés du joueur étaient armés de démolisseurs et d’armes faites de griffes de Gallagon. C’étaient des ennemis redoutables, capables de m’infliger des blessures mortelles ; je ne pouvais donc pas me permettre de baisser ma garde.

Les affronter deviendrait extrêmement difficile s’ils recevaient directement leurs ordres du joueur.

« Il faut donc frapper avant qu’ils se regroupent. »

Je baissai les yeux vers la cultiste capturée.

Au départ, j’avais prévu de lui arracher la peau devant l’ennemi pour semer la terreur. Mais la situation avait changé ; il me faudrait peut-être modifier légèrement mon plan.

« Si ce sont des joueurs, ils ne tomberont pas dans le panneau aussi facilement. »

Et ceux qui ne s’étaient pas encore regroupés ?

Je tendis la main vers la cultiste paralysée.