Chapitre 178
« Ça pourrait être un Gallagon ? »
Je sentis une faible puissance psychique émaner de l’intrus. Pourtant, si c’était un Gallagon, il ne se déplacerait pas avec autant de discrétion. Pour en savoir davantage, je me rallongeai dans le nid.
Après avoir vérifié que le sous-dispositif sous mon menton était relié au nid, je me concentrai sur un point précis. Je mobilisai tous mes sens physiques et les dirigeai vers la source des vibrations.
Le son, l’odeur, le flux d’énergie spéciale. Grâce au nid et à ses diverses fonctions, mon sous-dispositif amélioré absorba ces trois éléments. Les informations affinées qu’il m’envoya furent rapidement interprétées par mon cerveau.
« Une démarche assurée. Militaire. Une odeur métallique. Un peu différente. Des outils faits d’un alliage spécial mêlé à des métaux. Et une puissance psychique dissimulée. »
En rassemblant tous ces indices, je ne trouvai qu’une seule réponse.
« L’armée régulière du Culte. La Division d’avant-garde. »
La distance m’empêchait d’en être certain, mais ils semblaient être des individus compétents. À en juger seulement par leur équipement et leurs mouvements, ils surpassaient l’Unité de combat simulé que nous avions affrontée la dernière fois au sanctuaire du Culte.
« Des Gardiens du Temple, ou peut-être des prêtres des Yeux de la Prophétie. Et celui qui les dirige… »
Celui qui extrayait de la puissance psychique pour dégager les obstacles obstruant le passage. Un individu hors du commun.
Au début, je crus qu’ils utilisaient des outils psychiques pour dégager le passage bloqué, mais, en y regardant de plus près, ce n’était pas le cas. Ils dissimulaient leur puissance psychique et ne l’employaient que brièvement quand c’était nécessaire.
« Le plus doué en matière de puissance psychique parmi tous ceux que j’ai rencontrés. »
Parmi les êtres que j’avais croisés jusque-là, seuls deux maîtrisaient mieux la puissance psychique que les autres : Numéro 26 et Code Noir, l’ombre de la famille Yujin qui avait combattu au Centre commercial spécial T&C.
Mais cet être les surpassait tous les deux sans le moindre effort.
« À ce niveau, il est presque de la catégorie du Gallagon noir. »
Des troupes d’élite du Culte, qui comptaient des individus assez redoutables pour me mettre en alerte. Lorsqu’elles se rassemblèrent au carrefour avant de se diviser en trois groupes, je n’eus plus aucune raison de me rassurer. Les trois groupes se dirigeaient vers le nid.
« Ils nous cherchent. »
Sinon, ils ne se seraient pas donné la peine de traverser les passages de glace obstrués.
｢Que se passe-t-il ?｣
PS-111 me posa la question, sans doute parce qu’il avait remarqué mon changement d’attitude.
« Des intrus du Culte. À en juger par leur direction, ils semblent venir par ici. »
« Je ne détecte rien, mais si ce que tu dis est vrai, il s’agit probablement d’un groupe du Culte installé sur le territoire du Gallagon noir. Eugene »
« Quoi ? »
« Ce groupe du Culte est arrivé sur cette planète il y a vingt-neuf jours. En ce moment, son campement se trouve sur le territoire des Gallagons. »
En entendant cela, je sentis mon cœur se serrer.
Pour un Gallagon, son territoire était une sorte de terrain de chasse. Il ne s’agissait pas seulement d’y chasser des proies : les adultes y apprenaient aussi aux nouveau-nés à chasser. C’était donc un endroit crucial.
Permettre aux membres du Culte d’entrer dans un lieu aussi important impliquait une entente entre les Gallagons et ce groupe.
Un puissant membre du Culte dont j’ignorais l’identité, et un Gallagon noir, qui occupait une position élevée même parmi les Apex. Dans mon état actuel, je serais vaincu si je les affrontais tous les deux en même temps.
« Le Gallagon noir aurait-il envoyé les membres du Culte ici ? »
[C’est possible, comme ça peut ne pas l’être.]
« Qu’est-ce que ça veut dire ? »
À ma question sur cette réponse vague, PS-111 se lança dans une explication détaillée.
[D’après les rapports d’autres terminaux intermédiaires, le groupe de Gallagons est actuellement divisé.]
« Divisé ? Attends, il s’agirait d’une succession au pouvoir ? »
[Oui. Le Gallagon blanc, deuxième dans la hiérarchie, défie le Gallagon noir.]
« Le Gallagon blanc le défie ? C’est étrange. À moins d’avoir évolué en Gallagon noir, il ne pourrait jamais gagner. »
La différence de puissance entre les Gallagons blancs et noirs était comme le jour et la nuit. Le Gallagon noir était si puissant qu’il pouvait facilement tuer cinq Gallagons blancs qui l’attaqueraient en même temps. Les autres Gallagons connaissaient eux aussi cet écart ; tant que le Gallagon blanc n’évoluerait pas en Gallagon noir, ils ne le suivraient jamais.
[Ce serait le cas en temps normal, mais le Gallagon blanc mène plusieurs groupes de Gallagons et poursuit son défi.]
« Laissons ça de côté pour l’instant. Quel est le lien entre cette lutte pour la succession et le groupe du Culte ? »
[Le groupe arrivé en deuxième position est hostile au groupe du Culte. On a également observé des Gallagons soutenant le challenger attaquer le Culte.]
« Je vois. »
À l’entendre, je crus comprendre la situation. Même si tout cela était confus, il semblait que les intrus et le Gallagon noir entretenaient une relation ambiguë.
« Le Gallagon noir n’aide donc pas le Culte. Ils sont ensemble pour une raison ou une autre, sans être aussi étroitement liés qu’on pourrait le croire. »
[Exact. Les groupes du Culte n’ont pas non plus entrepris d’actions pour soutenir le Gallagon noir.]
Mais même ainsi, nous ne pouvions pas en être certains. Maintenant que nous étions repérés, nous restions dans une situation dangereuse.
Après avoir coupé le lien avec le nid, je réveillai tout le monde. L’air épuisé, je leur expliquai la situation.
« Des Guerriers du Culte ? Qu’est-ce qu’ils font là ? »
[Raison inconnue]
« … Si un adversaire de la catégorie du Gallagon noir est dans le coup, ça ne sera pas facile à gérer. Nous devons partir d’ici. »
Après avoir entendu la situation, la Mère du Ciel suggéra de quitter le nid.
Ses paroles prudentes montraient qu’elle pensait que le Culte ne se composait pas uniquement de prêtres et que les Guerriers du Culte d’exception qui les accompagnaient se comptaient par dizaines. Elle proposait donc sans doute de battre en retraite pour commencer et d’évaluer la situation avant d’engager le combat.
｢Camarade｣ ｢odeur｣ ｢semblable｣ ｢danger｣ ｢très｣ ｢dangereux.｣
Adhai, qui avait perçu les puissances psychiques se rapprochant peu à peu, approuva la suggestion de la Mère du Ciel. Sa tête aux quatre cornes se crispait, signe d’une grande inquiétude.
« PS-111, as-tu des informations sur les capacités du groupe du Culte ? »
« D’autres terminaux intermédiaires s’en sont chargés, donc j’ai peu d’informations. D’après les données incomplètes, il s’agirait d’un utilisateur de puissance psychique qui surpasse les prêtres de l’Empire du Culte. Je recommande donc de fuir. »
PS-111, tête flottante comprise, opta lui aussi pour la fuite.
« Il faut donner une leçon à ces salauds qui menacent nos familles ! »
Seul Numéro 26 avait un avis différent. Il suggérait de ne pas fuir et de tenir bon pour se battre.
C’était quelqu’un qui avait un sens aigu des responsabilités et tenait à protéger sa famille. Il se sacrifierait probablement pour protéger ceux qui se trouvaient ici.
Après avoir donné leur avis, chacun me regarda. Ils semblaient tacitement convenir de suivre la décision que je prendrais.
« Que faire ? »
Malgré les nombreuses voix en faveur de la fuite, je ne pouvais pas prendre de décision à la légère.
« Ils suivent notre position de loin, jusque sous terre. À voir ça, ils ont clairement un moyen de nous traquer. »
« Même si nous fuyons ailleurs, ça ne servira à rien. »
Nous ne pouvions pas nous enfuir sans avoir neutralisé leur moyen de nous suivre ou entravé leurs déplacements. Et s’ils comptaient nous pousser dans un piège ? Nous tomberions droit dans celui de l’ennemi.
« Il y a un autre problème. »
Adhai et la Mère du Ciel étaient vulnérables au froid. S’ils sortaient à la surface et se retrouvaient pris dans une autre tempête de neige, leurs capacités de combat diminueraient sans aucun doute.
« En revanche, les affronter ici présente des avantages et des inconvénients. »
L’avantage, c’était que j’avais construit le nid et que je pouvais donc exploiter pleinement ses caractéristiques au combat. Comme lors de mon affrontement avec Muriel, je pourrais combattre avec le soutien du nid.
En plus, les autres connaissaient bien la géographie des environs, ce qui ne les gênerait pas trop au combat. Et l’obscurité noire comme l’encre qui régnait ici était un atout supplémentaire.
« Mais il y a aussi des inconvénients. »
Pour commencer, il m’était difficile d’utiliser « Bête osseuse » et ma transformation en « Roi des monstres » dans un espace souterrain. À moins de me trouver dans une caverne très vaste, comme celle où j’avais combattu l’Horreur des glaces, mes mouvements seraient considérablement entravés.
« Et à cause de notre affrontement avec eux, le plafond de glace est instable. »
Si nous provoquions d’autres secousses ici, la plaine gelée au-dessus pourrait s’effondrer entièrement. Sous forme transformée, je pourrais résister à l’effondrement d’un plafond de glace de plusieurs centaines de mètres d’épaisseur, mais pas les autres.
« Non, attends. »
Une bonne idée me vint soudain à l’esprit.
Après avoir rapidement élaboré plusieurs plans, je finis par prendre une décision.
[ZZZZ ZZZ ZZ ZZZZ (Attrapons-les ici.)]
« Tu es sûr de toi ? »
Le message télépathique de la Mère du Ciel était empreint d’une profonde inquiétude. Elle savait elle aussi que la situation était grave ; il était donc naturel qu’elle s’en fasse.
Après avoir croisé le regard de chacun, j’expliquai rapidement le plan que je venais d’élaborer.
« Ouah ! Ça faisait longtemps qu’on n’avait pas chassé avec le grand gaillard ! Ça va être amusant ! »
｢D’accord.｣ « Excitant.｣
« … Ton tempérament démoniaque n’a pas changé. »
« C’est un plan intéressant, mais il comporte aussi des risques importants. Il nous faut des moyens d’augmenter nos chances de réussite. »
[ZZZ ZZZZ ZZZ ZZZZ ZZ (J’ai une idée à ce sujet. Suis-moi.)]
J’attrapai PS-111 par un doigt. Puis, après avoir pris le sac à dos contenant les armes, je sortis du nid.
« Tu m’as dit tout à l’heure que tu voulais un Pilleur de sang, c’est bien ça ? »
[Oui. Avec trois, je peux restaurer et améliorer mes fonctions de combat.]
Je sortis du sac à dos un Pilleur de sang inactif.
[J’ai du mal à te faire entièrement confiance. Et j’ai moi aussi besoin de ce Pilleur de sang.]
« Mais un seul ne suffira pas. Pour créer un corps qui reflète les caractéristiques du Pilleur de sang, il faut une grande quantité de ressources organiques. »
« Ces ressources ne peuvent pas venir d’organismes vivants ? »
[Je ne comprends pas ce que tu veux dire.]
Au lieu de répondre, j’activai le Nid des fées des dents. De petites puces carnivores sortirent des trous autour de ma taille et d’entre les plaques de mon dos.
« Je vais te fournir les ressources nécessaires à la transformation de ton corps. »
[Une solution d’approvisionnement en énergie incroyablement efficace,]
s’exclama PS-111, admiratif.
Je lui tendis le Pilleur de sang.
Sa bouche s’ouvrit largement, comme celle d’un être sans mâchoire. De fins tubes en sortirent et s’enroulèrent autour du Pilleur de sang avant de le tirer à l’intérieur.
[Clic, Pilleur de sang, absorption terminée, clic, matière organique pour reconstruction du corps, clic, absorption commencée, clic.]
Le corps de PS-111, qui s’était nourri du Pilleur de sang et des Fées des dents, se contorsionna.
En le regardant se transformer en une forme bien plus grotesque qu’auparavant, je souris.
Plusieurs groupes avançaient dans la structure glacée, baignée d’un air froid.
Malgré la température extrêmement basse, ils ne portaient que des combinaisons couvertes d’écailles. S’ils n’avaient qu’une armure légère dans un environnement aussi hostile, c’était parce qu’ils étaient de puissants utilisateurs de psychokinésie.
Quiconque aurait été sensible aux pouvoirs psychokinétiques aurait remarqué une faible aura violette autour de leur corps entier.
Des combinaisons couleur ivoire, des cornes de formes diverses qui leur sortaient des tempes.
Ceux qui arpentaient les passages souterrains gelés étaient les Gardiens du Temple de l’Empire du Culte.
Dans tout l’Empire du Culte, seuls les guerriers dont les compétences avaient été éprouvées pouvaient rejoindre les Gardiens du Temple. Leur rôle consistait à renforcer les facteurs ou à éliminer les menaces pesant sur la sécurité de l’Empire. À part eux, le seul groupe dont la puissance militaire les surpassait était celui des « Yeux de la Prophétie », une organisation affiliée au Conseil des Prophètes.
C’étaient de redoutables adversaires, c’était le moins qu’on puisse dire. Ils comptaient probablement parmi les cinq ennemis les plus dangereux jamais affrontés par les Gardiens du Temple. Mais tous les membres du Culte présents étaient prêts à se battre jusqu’à la mort.
« Alia, Jason se méfie-t-il de nous ? »
« Les bavardages sont interdits pendant la mission. »
Quand Alia, leur cheffe aux cornes de yak, le leur fit remarquer d’une voix glaciale, ses subordonnés se turent. Ce n’était pas l’attitude à adopter en mission, mais Alia ne prit pas la peine de le leur signaler.
Elle-même était très mécontente de la situation.
« Je sais que les Trois Démons sont dangereux, mais… »
Depuis qu’ils étaient descendus sous terre, guidés par un Gallagon, Jason était visiblement tendu à un degré qu’elle ne lui avait jamais connu. Même elle, son garde du corps personnel et sa compagne, ne l’avait jamais vu dans cet état.
Cette attitude déplaisait aux Gardiens du Temple. On aurait dit qu’ils pensaient que Jason doutait de leurs capacités.
Les Gardiens du Temple étaient un groupe qui chassait les monstres menaçant l’Empire. Ils en avaient capturé des centaines, voire des milliers ; on pouvait donc les considérer comme des experts de la chasse aux monstres.
Bien sûr, leurs adversaires étaient parmi les plus coriaces : ils avaient détruit des forteresses de l’Empire et des détachements d’avant-garde. Ils comptaient probablement parmi les cinq ennemis les plus dangereux jamais affrontés par les Gardiens du Temple.
Mais tous les membres du Culte étaient prêts à se battre jusqu’à la mort.
« Jason ne peut tout de même pas l’ignorer. »
Non seulement cela, mais son compagnon avait adressé une demande incompréhensible aux Gardiens du Temple.
« S’il semble sur le point de perdre le combat, se suicider ? »
Il ne semblait avoir aucun doute que les Gardiens du Temple perdraient face à la créature.
En plus de cela, il leur avait même indiqué des méthodes précises pour se suicider. S’ils devaient mourir en combattant la créature, il ne fallait surtout pas laisser la moindre trace de leur tête.
Il leur avait même dit de concentrer leurs pouvoirs psychokinétiques dans leur cerveau et de le faire exploser s’ils sentaient qu’ils allaient mourir.
« Mais pourquoi ? »
Dans la société du Culte, le suicide était généralement tabou, sauf lorsqu’il s’agissait d’un sacrifice à dessein. Mettre fin à ses jours pour des raisons futiles était considéré comme une rébellion contre le grand « principe ».
Elle lui avait posé la question à part, par télépathie, mais il ne s’était pas expliqué. Il s’était contenté de leur dire de se suicider, puisqu’ils ne comprendraient de toute façon pas.
Quand le prêtre le plus honorable de l’Empire se comportait ainsi, il n’était que naturel que les respectables Gardiens du Temple perdent leur moral.
Même si le carrefour les avait séparés en trois groupes de douze, le mécontentement des membres ne s’était pas dissipé facilement. Alia avait bien tenté de les rappeler brièvement à l’ordre, mais ils en voulaient toujours à Jason pour son comportement impoli.
[Alia ! Mouvement repéré devant !]
À cet instant, l’éclaireur cria. Alia et les douze gardiens dégainèrent leurs armes.
Silencieux mais rapides, ils avançaient tout en conversant sans arrêt dans le domaine mental que reliaient leurs liens télépathiques.
« Jaxtal, Nesien s’occupera du plafond. Nous risquons d’être attaqués d’en haut. »
« Starbran, Bilone couvrira l’avant, tandis que Brentz et moi protégerons l’arrière. »
« Theren, quelque chose perturbe le lien télépathique. Vérifie ce qu’il en est. »
« Compris. »
Les guerriers ordinaires pouvaient utiliser des liens télépathiques, mais ils devaient pour cela compter sur des casques conçus pour amplifier leurs pouvoirs psychokinétiques.
Les Gardiens du Temple, cependant, s’étaient entraînés à communiquer entre eux sans aucun outil spécial. Cela leur évitait d’exposer leurs points faibles pendant un combat.
Parfaitement coordonnés, ils pénétrèrent dans une vaste salle. À part les quatre passages qui en partaient, elle ne semblait rien avoir de particulier.
« On prend quelle direction ? »
« Les interférences nous empêchent de déterminer la forme des salles souterraines. »
« L’ennemi doit être proche. Restez tous sur vos gardes. »
Armes prêtes, ils avancèrent prudemment en scrutant les environs. Alors qu’ils traversaient la salle et approchaient du croisement des quatre passages, Alia sentit que quelque chose clochait.
« Hum ? »
La sensation était différente de tout à l’heure, différente par nature. Elle regarda autour d’elle, mais, hormis la glace et les rochers que l’obscurité avait rendus noirs, rien ne sortait du lot.
Pourtant, en guerrière aguerrie, Alia se demanda pourquoi elle ressentait cela. Elle finit bientôt par trouver la réponse.
« Une odeur ! »
Dans cette salle, l’air avait une odeur différente de celle des couloirs glacés qu’ils avaient traversés jusque-là. Quelque chose d’inconnu s’y mêlait.
Comprenant cela, Alia envoya aussitôt un ordre télépathique.
« Activez l’Armure en écailles de dragon… ! »
Alia allait donner l’ordre quand des dizaines de mouvements furent détectés au sol, tout autour d’eux. Des créatures de la taille du visage des membres du Culte surgirent alors de sous terre.
« C’est une embuscade ! »
« Tout le monde, ripostez ! »
Les membres contre-attaquèrent aussitôt les petites créatures volantes. Lances et épées longues les frappèrent, tandis que flèches et balles transperçaient leurs têtes. En un clin d’œil, leur réaction fulgurante eut raison de dizaines de créatures.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Jason a dit que c’étaient les rejetons des Démons à trois têtes. »
À ces mots, l’un des gardiens ramassa le cadavre d’une créature. Elle ressemblait à un cafard à la carapace noire, avec des dents semblables à celles d’un humain qui dépassaient en rangs serrés tout autour de son visage.
« Quelle apparence répugnante… »
Il allait jurer quand il s’interrompit. Grâce à la vision partagée du Lien d’âme, il venait d’apercevoir quelque chose derrière lui.
Juste à côté de son épaule.
« Kikik. »
À l’endroit où l’obscurité aurait dû être seule, un visage blanc comme neige se trouvait là.
« Attention ! »
« Hein ? »
Ressemblant au visage d’une femme humaine, « elle » ouvrit grand la bouche, comme un serpent. Dans son orifice rouge vif, des centaines, voire des milliers de dents étaient serrées les unes contre les autres.
Puis il entendit des os craquer à son oreille. Ce fut son dernier souvenir.
« Brentz est à terre ! »
« Contre-attaque ! »
La créature, dont le corps de gigantesque insecte était rattaché à la tête d’une femme humaine, se mit à mordre la tête de Brentz avant de s’enfuir. Rampant sur ses multiples pattes avec des mouvements inquiétants, elle disparut dans l’un des quatre couloirs.
« Kikik, kikik, kikik, kikik, kikik, kikik, kikik. »
Au-delà du couloir sombre, seul résonna l’écho sinistre du rire moqueur de la créature.
« Merde ! À sa poursuite ! Dégagez le passage ! »
« Euh, Alia ? On ne voit Bilone nulle part. »
« Quoi ? »
En entendant cela, Alia vérifia précipitamment le Lien d’âme.
Le membre avait raison.
L’un des onze liens d’âme restants se déplaçait anormalement vite.
Pendant que Brentz se faisait attaquer, Bilone, qui couvrait l’avant, avait été enlevé.
« Impossible… »
Le Démon à trois têtes qu’ils pourchassaient.
L’un de ses acolytes se trouvait parmi eux.
Dans ce labyrinthe gelé, ils n’étaient pas seuls.