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J’attrapai vivement la tête du Hurleur de ma main prête au combat. Puis, serrant Numéro 26 contre moi, je m’accroupis.

｢Gros bonhomme ?｣

Bien que Numéro 26 eût l’air perplexe devant ces mots anglais, je ne répondis pas.

Il était déjà trop tard pour sortir du rayon de l’explosion. C’était le seul moyen de protéger Numéro 26.

‘Bon sang !’

Grâce à mon Trait « Bête osseuse », ma défense avait considérablement augmenté, mais pas celle de Numéro 26. En tant que Démon marin, il ne mourrait pas dans l’autodestruction du Hurleur, mais des blessures mortelles étaient inévitables.

‘Tiens bon, je t’en prie.’

Je fermai les yeux, prêt à recevoir l’imminente déferlante de flammes.

Mais les minutes passèrent.

‘Hein ?’

｢Gros bonhomme, qu’est-ce qui ne va pas ? Tu es fâché ?｣

Une douleur atroce ne m’envahit pas. Je ne sentis que l’air froid du couloir glacé.

J’ouvris les yeux et examinai le Hurleur.

[PS-111. Des dégâts supplémentaires ont été subis à la suite d’un impact extérieur. Rapport des dégâts actuels : 87 %.]

Enfoncé dans la paroi de glace, le Hurleur marmonnait d’une voix mécanique. Du sang blanc suintait de son corps, mais il ne réagissait pas.

‘Que s’est-il passé ?’

Ce ne fut qu’à cet instant que je compris qu’il y avait quelque chose d’étrange chez ce Hurleur.

Même contrôlés par des machines, les Hurleurs fonctionnaient selon des principes biologiques. Seuls les androïdes pouvaient survivre en ne conservant que leur tête.

‘On dirait que ce n’est pas un androïde.’

Je concentrai mes Organes auxiliaires pour examiner son apparence de plus près. Il semblait beaucoup plus vivant qu’un androïde.

Les androïdes chargés d’espionner les humains les imitaient très bien, mais il était peu probable qu’un Hurleur possède de telles capacités.

‘Ça m’agace.’

Tandis que je l’observais en silence, Numéro 26 se dégagea de mes bras et fila dehors. En voyant le Hurleur plaqué contre le mur, il se mit à luire vivement.

｢Ah ! Mon ami est blessé !｣

[PS-111. Signalement au Contrôleur principal. Organisme hostile détecté. Veuillez battre en retraite.]

La couleur du corps de Numéro 26, qui s’assombrissait à chaque événement éprouvant, trahissait son malaise. Je le savais bien : chaque fois que j’étais grièvement blessé, sa teinte virait davantage au rose violacé.

Alors que son corps légèrement assombri se tendait, Numéro 26 déploya ses tentacules et dégagea le Hurleur de la paroi.

｢Ça va, mon ami ?｣

[Signalement au Contrôleur principal. Progression actuelle de la récupération : 0,5 %.]

Lorsque Numéro 26 déposa le Hurleur, six pattes métalliques semblables à celles d’une araignée sortirent de son cou. Cette vision me fit penser aux créatures extraterrestres des vieux films d’horreur de science-fiction qui se déroulaient dans des bases de recherche antarctiques.

La tête inquiétante du Hurleur se tenait devant Numéro 26, ses pattes métalliques s’activant avec ardeur. On aurait dit qu’elle le protégeait.

｢Mon ami !｣

[Il y a 95 % de chances que les organismes hostiles représentent une menace pour le Contrôleur principal. Ne pas en tenir compte.]

Numéro 26 semblait ne pas savoir quoi faire, pris entre moi et le Hurleur.

｢Comment est-ce possible ?｣

Vu les circonstances extraordinaires, j’avais moi aussi du mal à comprendre.

｢Gros bonhomme, on dirait que notre ami est blessé.｣

[ZZZ (Silence)]

｢Oui.｣

Peut-être mes émotions s’étaient-elles glissées dans les ondes : sans le vouloir, je répondis froidement. Numéro 26 se recroquevilla comme un enfant qui aurait ramené un chiot à la maison en cachette.

‘…Examinons la situation de près.’

Heureusement, le Hurleur ne s’était pas autodétruit, mais cela ne signifiait pas que tout allait bien. C’était la première fois que Numéro 26 agissait de sa propre initiative depuis notre rencontre, et ce n’était pas une simple affaire de jeu ou de nourriture : cela avait provoqué un incident majeur.

‘Je lui ai caché un danger.’

Si le Hurleur avait blessé Numéro 26, il ne serait peut-être plus là. Non, il aurait pu subir des blessures graves, voire mortelles.

Bien sûr, je devais le réprimander, mais il fallait d’abord tenir compte de certaines choses.

Je regardai Numéro 26, qui émettait une lumière rose dans l’obscurité. Il semblait se faire tout petit devant ma colère apparente, mais ne se débarrassait pas du Hurleur.

Autrement dit, il avait peut-être développé de la compassion.

En tant qu’Amorph, je n’avais pas le choix : je devais prendre la vie d’autres créatures. C’était le seul moyen pour moi d’évoluer, le seul moyen de survivre. Aucun de mes compagnons n’ignorait ce fait.

À l’exception de la Mère du Ciel, qui poursuivait ses propres objectifs : tuer ses ennemis et réconforter les âmes de sa famille.

Quoi qu’il en soit, puisque tous connaissaient ma nature, j’avais pu venir avec eux au Nid des Gallagons.

À l’origine, j’aurais passé beaucoup de temps à rassembler les Traits nécessaires pour chasser les Apex. Mais comme mes compagnons compensaient mes faiblesses, ce n’était plus nécessaire.

Cependant, si Numéro 26 se mettait à accorder de l’importance à la vie, cela entraverait considérablement mes activités de chasse. Surtout qu’en l’absence de celui d’entre nous qui maîtrisait le mieux les pouvoirs psychiques, chasser les Gallagons deviendrait extrêmement difficile.

« Et puis… »

Le problème ne s’arrêtait pas là.

Les initiatives soudaines de Numéro 26 étaient peut-être la preuve qu’il grandissait.

Autrement dit, cela risquait de se reproduire. À mesure qu’il deviendrait plus intelligent, il entrerait forcément plus souvent en conflit avec moi.

Et il n’y avait pas que Numéro 26. Adhai pourrait bien lui ressembler en grandissant. Après tout, elle était plus jeune que Numéro 26.

‘Je ne réglerai pas le problème en m’imposant à lui.’

J’avais besoin de collaborateurs pour compenser mes faiblesses, pas d’esclaves. Si je voulais préserver de bonnes relations avec eux à l’avenir, je devais y faire encore plus attention.

‘Il faut bien commencer.’

Quand l’ego d’un enfant se développe, il veut naturellement s’affranchir du regard de ses parents. Je savais mieux que quiconque qu’un conflit avec eux, à ce moment-là, pouvait durer toute une vie.

Quelles que soient les circonstances, je devais réprimander Numéro 26, mais il me fallait choisir mes mots avec soin pour qu’il puisse comprendre.

Après avoir rassemblé mes pensées, je m’adressai à Numéro 26.

[ZZZZ ZZ ZZZZ ZZZ ZZZZ ZZZ ZZ (Tu sais à quel point c’est dangereux ?)]

｢Notre ami est en danger ?｣

[ZZZ ZZZZ ZZ ZZZZ ZZZ (S’il explose, nous serons tous blessés.)]

｢Vraiment ? C’est plus dangereux qu’un boum-boum ?｣

[ZZZ (Oui.)]

En apprenant que le Hurleur était plus dangereux qu’un lanceur à plasma, Numéro 26 pâlit.

Ce n’était pas un mensonge. L’autodestruction à laquelle j’avais assisté semblait plus de vingt fois plus dangereuse qu’un lanceur à plasma. Bien sûr, je n’en serais pas mort, mais ce n’était pas la peine de le préciser.

｢Je ne veux pas que le gros bonhomme soit blessé !｣

[ZZZ ZZZZ ZZ ZZZZ ZZ ZZ ZZZ (Moi non plus. Alors, s’il te plaît, fais-moi confiance et aide-moi.)]

｢D’accord…｣

En le voyant trembler comme lorsqu’il avait été soumis aux expériences des chercheurs de MegaCorp, je ressentis soudain un pincement au cœur. Mais je tins bon.

[ZZZ ZZZ ZZ ZZZ (Où l’as-tu trouvé ?)]

｢Je l’ai vu quand je mangeais un gros méchant. Il avait très mal, alors…｣

À bien y réfléchir, nous avions parlé de la Mère du Ciel et du Hurleur dans la journée.

En fouillant les cadavres pour en manger les cœurs, elle avait trouvé des fragments de Hurleurs dans leurs organes. D’après les débris récupérés, les Horreurs des glaces en avaient dévoré au moins dix.

Selon la Mère du Ciel, les traces de destruction indiquaient qu’ils avaient été mangés ou pris en embuscade par les Horreurs des glaces avant d’avoir pu s’autodétruire.

‘Leur composition était la même que celle des Hurleurs qui chassaient les Marcheurs d’hiver.’

C’est pourquoi nous avions conclu que l’Union stellaire menait des expériences secrètes de développement de Hurleurs sur cette planète. On les avait probablement opposés à des prédateurs puissants, comme les Horreurs des glaces ou les Marcheurs d’hiver, pour tester leurs capacités au combat.

[ZZZZ ZZ ZZZ (Encore une chose.)]

｢Oui ?｣

[ZZZZ ZZ ZZZ (Pourquoi l’as-tu sauvé ?)]

｢C’est…｣

Il hésita sans répondre à ma question.

Ça aurait été très embêtant qu’il me dise l’avoir fait par pitié.

‘Ne tirons pas de conclusions hâtives.’

Si je me montrais autoritaire, cela ne ferait qu’empirer les choses. J’attendis patiemment.

Après un instant de silence, il m’envoya des ondes hésitantes.

｢J’ai senti une parenté dès la première fois que je l’ai vu.｣

[ZZZZ (Une parenté ?)]

｢Oui. Je l’ai emmené pour qu’il n’ait plus mal, parce que mon ami disait qu’il avait mal.｣

À présent que j’y pensais, pendant que je me cachais, Numéro 26 avait tendu quelque chose au Hurleur en lui disant de manger.

[ZZZ ZZZZ ZZ ZZZ (On réessaie ?)]

À ces mots, Numéro 26 déploya ses tentacules. Des filaments violets, semblables à ceux qu’il utilisait pour sa technique d’« entrave », en sortirent et pénétrèrent dans les trous métalliques à l’arrière de la tête du Hurleur.

À cet instant, les yeux du Hurleur se révulsèrent et des sons mécaniques s’échappèrent de sa bouche.

[PS-111. Confirmation de l’augmentation du taux de recharge énergétique : de 5 % à 6 %.]

‘Nourrir les malades les aide à se sentir mieux.’

Je compris à peu près ce qui se passait.

‘Des gènes d’Amibe-bulle ou de Démon marin ont dû être intégrés.’

Cette idée m’aida à comprendre pourquoi le Hurleur pouvait survivre sans que sa tête.

Les deux organismes semblables à des limaces pouvaient manipuler et réduire à volonté des organes essentiels, comme le cerveau. Grâce à cette particularité, les Démons marins pouvaient survivre avec un millième de leur corps.

‘Ils n’ont fait que réduire les organes nécessaires et les placer dans le visage.’

Si ce Hurleur possédait des gènes d’Amibe-bulle ou de Démon marin, c’était possible.

Cela expliquait aussi pourquoi Numéro 26, dont le mode de communication était tout à fait différent, pouvait échanger avec le Hurleur.

[Taux de recharge énergétique à 10 %. Utilisation prévue : amélioration des fonctions biologiques.]

Quand il parla, je perçus un flux d’ondes extrêmement faible. Pour Numéro 26, le son devait être encore bien plus indistinct que ce qu’Adhai aurait émis.

Je comprenais que Numéro 26, qui souffrait beaucoup et avait du mal à parler, ait éprouvé encore plus de compassion pour le Hurleur.

‘Il est profondément empathique.’

La situation était bien meilleure que je ne le craignais, mais il restait des problèmes.

‘La même chose risque de se reproduire si nous rencontrons d’autres modèles de Hurleurs dotés de gènes d’Amibe-bulle ou de Démon marin.’

Numéro 26 comprit ce que je voulais dire et se gonfla de surprise. À voir son corps blanc, il semblait peu probable qu’il prenne de nouveau une décision impulsive.

[ZZZZ ZZZ ZZ (Ça devrait aller.)]

Pour conclure, je lui envoyai une onde d’avertissement.

[ZZZZZ ZZZ ZZZ ZZZ ZZ ZZZZ ZZ (Je suis responsable de protéger ma famille. Tu comprendras aussi mes intentions.)]

｢Oui, je comprends.｣

[ZZZ ZZZZ ZZ ZZZZ ZZZ ZZ (Quand tu rencontreras un nouvel ami, préviens-moi. Compris ?)]

｢J’ai compris…｣

En voyant Numéro 26 tout penaud, je me sentis mal, mais je n’y pouvais rien. Mieux valait éviter les surprises de ce genre lorsqu’on affrontait des dizaines ou des centaines de Hurleurs.

Après avoir fini de réprimander Numéro 26, je me tournai vers le Hurleur qui me fixait avec hostilité.

‘Bon, qu’est-ce que je vais faire de lui ?’

Je ramassai la tête du Hurleur entre mes doigts.

Quelques instants plus tôt, des pattes métalliques étaient fixées à son visage, mais son apparence avait changé. Des tentacules et des excroissances, invisibles auparavant, saillaient à présent autour de ses joues et de sa mâchoire. De plus, de la chair sortait des tubes brisés : il était devenu semi-organique.

‘Une fonction d’autoréparation ?’

Celui qui venait d’absorber l’énergie psychique de Numéro 26 utilisait probablement cette énergie pour régénérer son corps.

[Menace détectée : organisme hostile. Contre-attaque en cours.]

｢Hé ! Gros bonhomme ! C’est l’un des miens ! Ne lui fais pas de mal !｣

Alors que la créature se transformait en une forme encore plus grotesque et résistait en me piquant les doigts avec ses pattes métalliques, Numéro 26 intervint.

« Ordre du Contrôleur principal confirmé. Contre-attaque interrompue. »

Le Hurleur cessa aussitôt de résister aux mots de Numéro 26. Il semblait reconnaître en lui son supérieur, peut-être à cause de leur patrimoine génétique commun.

｢Hé, mon pote. Tu devrais écouter le gros bonhomme, d’accord ?｣

[Reclassement de l’organisme hostile. Reclassement en statut de sous-contrôleur terminé. Accès à la base de données interne accordé.]

Une fois les ajustements effectués, le Hurleur replia ses pattes métalliques et leva calmement les yeux vers moi.

[Ravi de vous rencontrer, sous-contrôleur. Comment puis-je vous aider ?]

Au départ, j’avais prévu de réprimander Numéro 26, puis de dévorer le Hurleur. Mais voir la créature supplier docilement Numéro 26 me fit légèrement changer d’avis.

‘Je pourrais lui soutirer quelques renseignements.’

J’activai une des fonctions de mon Organe d’imitation : l’imitation de la voix.

« Qui es-tu ? »

[Mon nom de code est PS-111. Je suis un modèle de terminal intermédiaire de grade PS, qui commande les Hurleurs de grade inférieur au nom du Contrôleur principal.]

Le Hurleur sans corps, PS-111, servait en quelque sorte de commandant sur le terrain.

« Étonnant. Les Hurleurs n’ont généralement pas de commandants, non ? »

[C’était le cas jusqu’à l’ancien modèle. L’ancien Contrôleur principal, « Pira Eleven », a repéré les limites de ce modèle et, avec l’approbation du Contrôleur suprême, a lancé le développement d’un nouveau modèle baptisé « Hurleur mutant ».]

« Ses limites ? »

[La fragilité des entités organiques synchronisées avec les machines Hurleurs, leur faible résistance aux pouvoirs psychiques et leur absence de réflexion tactique.]

Les trois points qu’il mentionna étaient des faiblesses persistantes des Hurleurs.

‘C’était un problème lié aux contraintes du système, mais ici, c’est la réalité.’

Utiliser des Mutants Hulk comme matériau pouvait considérablement améliorer les performances des composants non mécaniques. Leur conférer des pouvoirs psychiques était un bonus.

Le problème, c’était la réflexion tactique, mais cela se comprenait.

Les unités Hurleurs, qui ressemblaient à des unités de répression, n’avaient pas le droit de penser ou d’agir de leur propre chef. On avait donc choisi d’intégrer sélectivement des entités de grade supérieur pour les assister.

« Je vois. Tu es donc un Hurleur mutant de grade commandant. »

[C’est exact.]

« Tu as parlé de Pira Eleven. Pourquoi le Contrôleur principal a-t-il changé ? »

[Les dégâts infligés aux données internes par l’attaque de la créature de menace de grade 7 « Horreur des glaces » ont entraîné une réinitialisation du système. Le nouveau Contrôleur principal enregistré à ce moment-là est le Démon marin de grade 8.]

En entendant cela, j’eus un pressentiment.

‘La vrille psychique lancée par Numéro 26.’

Quand cette attaque psychique d’une puissance immense avait déchiqueté les organes internes de l’Horreur des glaces, il avait probablement subi les conséquences du choc.

Je posai une nouvelle question.

‘Passons à la question suivante. Explique-moi quels gènes tu as dans le corps. À quels organismes appartiennent-ils, et qui les a manipulés ?’

[Les gènes intégrés à mon corps…]

PS-111 énuméra minutieusement les informations biologiques contenues dans son corps. Comme prévu, il possédait une petite quantité de gènes de Démon marin.

‘Des gènes d’organismes à sang froid, c’est inattendu.’

Le Hurleur que j’avais rencontré la dernière fois et celui-ci possédaient tous deux une proportion importante de gènes d’organismes à sang froid. Certes, on pouvait obtenir des Traits utiles à partir de telles créatures, mais ils n’étaient pas extrêmement puissants. Rien ne justifiait de les intégrer au matériau des Mutants Hulk destinés aux Hurleurs.

‘Y a-t-il quelque chose que j’ignore ?’

Tandis que je réfléchissais en silence, le Hurleur poursuivit son discours.

[Cinq types de gènes ont été injectés dans mon corps. La manipulation génétique a été effectuée par la directrice de recherche Cloe Garamelda et le chercheur principal Lee Zhao.]

« Attends. Garamelda et Zhao ? Ils viennent des familles de MegaCorp ? »

[Oui. Les deux chercheurs sont affiliés à Noble Capital et à Première Capitale, au sein de MegaCorp.]

À ces mots, je compris que mon hypothèse était juste.

Les dirigeants de l’Union stellaire, Garmelda de Noble Capital, au sein de MegaCorp, et Zhao de Première Capitale. Ces individus pouvaient être considérés comme les chefs respectifs de MegaCorp et de l’Union stellaire. Les dirigeants de factions en guerre complotaient ensemble.

‘Il s’agit très probablement d’un joueur.’

Je baissai les yeux vers PS-111, étendu dans ma paume.

J’avais obtenu presque toutes les informations que je pouvais lui soutirer ; il ne me restait plus qu’à poser la question la plus importante. Sa réponse déterminerait son sort.

« Y a-t-il une chance que l’ancien Contrôleur principal, Pira Eleven, reprenne le contrôle ? »

[C’est impossible tant que le système n’est pas réinitialisé pour désactiver le pare-feu.]

« D’autres terminaux intermédiaires peuvent-ils changer de Contrôleur principal comme toi ? »

Si c’était possible, je pourrais retourner contre mes ennemis les Hurleurs qu’ils avaient créés. Cela m’aiderait à chasser les Gallagons et me donnerait une puissance considérable lorsque j’affronterais des joueurs, plus tard.

Cependant, la réponse de PS-111 anéantit mes espoirs.

[Il n’est plus possible de changer de contrôle à la suite de dégâts.]

« Pourquoi ? »

[Avant de m’affranchir du contrôle de Pira Eleven, j’ai signalé cette possible faille. À présent, la partie vulnérable du système de contrôle a dû être corrigée.]

Autrement dit, Numéro 26 ne pouvait pas prendre le contrôle d’un autre Hurleur comme PS-111.

‘Dans ce cas, est-il plus intéressant de le dévorer ?’

Comme si elle avait deviné mes pensées, la créature dans ma paume ajouta :

[Cependant, je peux accéder aux circuits utilisés par les entités de grade inférieur, les modèles S.]

« Tu veux dire que tu peux espionner les opérations des autres Hurleurs ? »

[Je peux non seulement les espionner, mais aussi exercer un contrôle limité sur les modèles S.]

« Un contrôle limité ? »

[Il suffit d’entrer en contact physique avec la machine Hurleur pour en prendre le contrôle.]

La machine Hurleur désignait le dispositif mécanique en forme de scorpion ou d’araignée qui abritait la matière biologique utilisée pour créer les Hurleurs. Fidèles à leur surnom de force de répression de l’Union stellaire, les Hurleurs voyaient toutes les fonctions de leur corps contrôlées par cette machine.