Chapitre 175
[Les conditions d’évolution de « Quasi-saint » à « Ascendant » ont été partiellement remplies. Monstres Apex chassés (APEX) : 1/30 (incomplet).]
« Hélas… »
Je soupirai en regardant l’Horreur des glaces étendue au sol. J’avais réussi à capturer un Apex, mais je n’avais pas l’esprit tranquille.
« C’est vraiment difficile. »
Même dans le jeu, chasser des créatures Apex n’avait rien de facile. Des Gallagons aux Démons marins, tous les êtres classés Apex étaient redoutables.
Mais ça restait un jeu. Même si la pénalité de mort était sévère dans les jeux de survie spatiale, elle n’avait rien à voir avec une vraie mort. Se battre pour sa vie n’était pas aussi simple qu’on pouvait le croire.
« Sans eux, ça aurait été dur. »
Adhai, qui m’avait aidé dans ce combat, s’assit à côté de moi. Numéro 26, que je chevauchais, et la Mère du ciel descendirent également près de nous. Tous les trois m’avaient grandement aidé à capturer l’Horreur des glaces.
[ZZZZ ZZZ ZZ ZZZ Je vais bien, dans un instant)]
Comme toujours, Numéro 26, qui avait repris sa petite taille, s’inquiétait davantage pour moi.
<... On a réussi à la capturer.>
Adhai sautillait sur le cadavre, visiblement ravi. La Mère du ciel le regardait comme si elle n’en croyait pas ses yeux.
[ZZZ ZZZZ ZZ ZZZZ ZZZZ (Mangeons vite. Nous n’avons plus beaucoup de temps)]
L’abri souterrain où nous nous trouvions ne tenait plus qu’à un fil. Après l’affrontement entre l’Horreur des glaces et moi, il pouvait s’effondrer d’un instant à l’autre.
« Si ça s’écroule, l’extérieur sera touché aussi. »
Il était évident que l’effondrement ferait s’écrouler les plaines glacées au-dessus et créerait un immense gouffre. La glace compacte s’étant affaissée, les Gallagons trouveraient aussi ça suspect.
Et puis, je n’avais plus beaucoup de temps.
La manifestation de la Chasse durait vingt minutes. J’en avais passé la majeure partie à combattre la créature, il ne m’en restait donc qu’environ cinq.
En m’entendant, la Mère du ciel regarda la paroi dorée et hocha la tête.
[ZZZZ ZZZ ZZZ ZZ (Sors-lui le cœur)]
Je ramassai le Spectre divin couvert de sang et le lui lançai. Elle l’attrapa sans effort, puis s’engagea dans la plaie que j’avais ouverte.
« Bébé du milieu, je vais t’aider. »
« … Merci. »
Pendant que Numéro 26 et la Mère du ciel étaient dans le ventre de la créature, je me préparai à manger la tête de l’Horreur des glaces.
« La carapace est trop dure pour être mangée comme ça. »
J’ouvris sa mâchoire et rampai à l’intérieur. Je passai entre ses dents acérées et ses épines dures, puis pénétrai dans sa gorge, où m’attendait une chair tendre.
La chair qui entourait mon corps était entièrement comestible. Couché sur le ventre, je me mis à déchirer la viande tout autour de moi.
« Hmm. »
Je m’étais attendu à ce que la viande soit coriace à cause de la carapace, mais, contre toute attente, elle ne l’était pas. Même si la moitié de ses dents étaient cassées, la chair glissait dans ma gorge sans grande résistance.
« C’est épicé. »
La viande de l’Horreur des glaces était la plus épicée de toutes les proies que j’avais mangées. Au point que j’en aurais eu les larmes aux yeux si les Amorph avaient eu des canaux lacrymaux.
« *C’est à cause du venin ? »
Le venin craché par l’Horreur des glaces était bien plus puissant que la neurotoxine que je possédais. Je me demandai si d’autres parties en contenaient aussi, et goûtai la chair plus profondément à l’intérieur.
« Cette partie est un peu moins forte. »
Seules la gorge et l’entrée de l’œsophage, où se trouvaient les poches à venin, semblaient touchées. Aucune des créatures présentes ici n’était immunisée contre le venin.
Je pensai donc que ça devrait aller, mais, par précaution, je devais prévenir les autres.
ZZZZZ ZZZ ZZZ ZZ ZZZ (Faites attention, la viande est empoisonnée)]
« Pourquoi c’est aussi épicé ? C’est sûrement à cause du venin, finalement. »
La Mère du ciel mangeait le cœur qu’elle avait extrait de l’Horreur des glaces. Grâce à l’organe auxiliaire, je la voyais sous la forme d’un griffon. Elle avait détecté le venin en goûtant la viande sous forme humanoïde, puis s’était transformée en griffon, une forme immunisée.
À présent, aucun d’entre nous n’était immunisé contre le venin. Numéro 26 et moi y résistions le mieux, mais les autres pouvaient manger la viande de l’Horreur des glaces à condition d’éviter les morceaux dangereux.
Malgré le piquant, des vagues de douleur et d’exaltation émanaient de Numéro 26 et d’Adhai.
« C’est épicé ! Ça fait mal ! Mais c’est délicieux ! »
« Palpitant. » « Une nouveauté. »
Numéro 26 semblait continuer à manger malgré la douleur, tandis qu’Adhai avait l’air d’apprécier cette nouvelle sensation.
« Ça fait plaisir de les voir tous s’amuser. »
Voir Numéro 26 manger quelque chose d’épicé me donnait franchement envie de rester à le regarder, mais j’avais encore des choses à faire.
Avant la fin de la manifestation de la Chasse, je devais dévorer toute la tête.
« Je me demande ce qui va apparaître, cette fois. »
Comme la créature mesurait plusieurs centaines de mètres de long, sa tête dépassait facilement les vingt mètres. Je dévorai rapidement la chair qui recouvrait la moitié de mon corps, à partir du cou.
Alors que je remontais en mangeant jusqu’à l’endroit où devait se trouver le cerveau, la Mère du ciel m’appela.
« Quand tu auras fini de tout manger, sors un instant. »
[ZZZZ ZZ (Pourquoi ?)]
« J’ai trouvé un Hurleur dans ses entrailles. »
[ZZZ (Quoi ?)]
Ses paroles me prirent de court.
« Ne t’inquiète pas. Il ne reste que les vestiges d’un Hurleur désactivé. »
Ses mots suivants me rassurèrent un peu, mais je n’étais pas encore tout à fait tranquille.
[ZZZ ZZZZ ZZ ZZZZ ZZC (Y en a-t-il d’autres dans les environs ?)]
« Peu probable. À en juger par l’état de corrosion, ça fait un bon moment. Presque trois semaines. »
[Bzzz bzzz bzzz bzzz bzzz (Il est resté là-dedans pendant trois semaines ?)]
« D’après le squelette métallique restant, il ressemble à celui qu’on a vu tout à l’heure. »
À entendre leur conversation, des Hurleurs de nouvelle génération modifiés étaient eux aussi entrés dans ce souterrain. Ils avaient rencontré l’Horreur des glaces et s’étaient tous fait massacrer.
« Celui qu’on a vu dans la forêt, là-haut, aurait-il fui jusqu’ici ? »
À bien y réfléchir, il n’avait pas l’air en grande forme quand nous l’avions rencontré. Sur le moment, j’avais cru que c’était à cause de son combat contre le Marcheur hivernal, mais peut-être cette créature l’avait-elle pourchassé.
« Mais pour l’instant… »
Pour l’instant, manger passait avant tout. Je lui répondis, puis repris ma prédation.
En accélérant, je parvins à dévorer entièrement la tête de la créature avec exactement dix secondes à perdre.
Et alors.
[Effet de prédation activé ! Essence génétique « Créature géante » obtenue avec succès depuis l’« Horreur des glaces ».]
[Caractéristique « Créature géante » récupérée parmi les traits biologiques de l’« Horreur des glaces ».]
[La caractéristique « Hache d’os » détenue précédemment peut être intégrée.]
« Les caractéristiques “Créature géante” et “Hache d’os” fusionnent. Évolution en caractéristique “Bête osseuse” ! »
« Bête osseuse : hérite des caractéristiques existantes de la créature géante et les renforce. Une fois par semaine, permet de se transformer en une “Bête osseuse” extrêmement puissante pendant 60 minutes.
*Attention : ne peut pas être utilisée avec la “Manifestation de la Chasse”.
*Addendum : l’exosquelette n’est pas propre à certaines espèces. »
« Un nouveau message est arrivé. »
À l’annonce d’un nouveau message, la fameuse caractéristique « Bête osseuse », adorée de tous les joueurs Amorph, me revint.
Jason, l’Insuffisant.
C’était un adepte religieux aux nombreux surnoms.
Respecté comme le « Grand Prêtre » de l’Empire, le « Chef des Gardiens du Sublime » qui préservait les traditions, et le « Héros de la rébellion » qui avait défendu la capitale contre l’assaut des hors-sphères.
Pour un homme classé dixième, ces titres lui allaient à merveille.
Mais, récemment, ses compatriotes avaient ajouté un mot devant ses titres.
Ce mot était « ancien ».
À cause d’une erreur récente, il était passé du statut d’objet d’admiration à celui de criminel ayant ébranlé la sécurité de l’Empire.
En vérité, il pouvait supporter ça. Son corps était celui d’un adepte religieux, mais son esprit était humain. Et les humains commettent des erreurs au cours de leur vie.
Mais ce qui l’avait vraiment rendu fou, c’était la présence même qui avait largement contribué à sa chute.
Cinquième au classement, l’Amorph.
Dans la réalité comme dans ce monde, l’Amorph était l’être que Jason haïssait le plus.
La rivalité entre Jason et l’Amorph durait depuis longtemps. Dans la réalité, il avait créé plusieurs personnages à cause de lui.
S’il chassait activement les rejetons d’Amorph dans ce monde, c’était parce qu’il avait beaucoup souffert à cause de cette espèce. Et ce, même s’il savait que ses actes entraveraient l’accomplissement de ses quêtes.
Et pourtant, ce type avait survécu. Non, il ne s’était pas contenté de survivre : il avait humilié Jason de façon éclatante.
Le jour où il avait appris la destruction du vaisseau amiral impérial et de la flotte, il avait compris.
Tant qu’il n’aurait pas empaillé la tête de l’Amorph et ne l’aurait pas accrochée dans sa chambre, il ne pourrait plus dormir tranquille.
Alors, contrairement à ses collègues, il avait décidé d’agir lui-même.
Un équipement de haut niveau, qu’on ne pouvait obtenir qu’en terminant les quêtes de fin de jeu, des subordonnés fidèles à ses ordres, et même un vaisseau de guerre personnel. Il s’était préparé minutieusement, au point qu’un Apex adulte ne lui poserait guère de problème.
Mais ce n’était pas tout. Akira Yujin lui avait aussi fourni une créature de rang de sous-boss : le Gallagon noir. À ce stade, à moins de le faire exprès, il aurait été étrange de perdre contre l’Amorph.
Jusqu’à ce qu’il pose pour la première fois le pied sur cette étoile glaciale, il avait été persuadé qu’il finirait enfin par tuer l’Amorph.
Pourtant, cette assurance s’était brisée après qu’il eut rencontré le Gallagon noir présenté par Akira Yujin : « Grand Ancien Grahd ».
« Bon sang ! Quand est-ce qu’il va se montrer, à la fin ? Ce n’est pas un adversaire qu’un Gallagon ordinaire peut vaincre ! »
Vêtu d’une armure de dragon fabriquée à partir de Gallagons, Jason cria dans l’immense caverne.
Il n’avait pas perdu la raison au point de se mettre à hurler tout seul. Une créature gigantesque reposait devant lui.
Un Gallagon noir était étendu sur un tas de minéraux étincelants. C’était l’empereur des dragons qui peuplaient cette planète : le Grand Ancien Grahd.
« Le Grand Ancien Grahd a parlé d’un projet important. »
Le vieux Grahd répondit paresseusement tout en mangeant les proies que lui avaient apportées de jeunes Gallagons. Malgré son air calme et indolent, Jason brûlait de rage, mais parvint à la contenir.
« Espèce de lézard stupide ! Ce Gallagon blanc n’est pas un adversaire que des Gallagons ordinaires peuvent vaincre ! »
Jason criait dans la caverne, vêtu d’une armure de dragon fabriquée à partir de Gallagons.
À son arrivée, la troupe du vieux Grahd était divisée.
Quand les Gallagons mûrissaient et devenaient adultes, ou Gallagons noirs, ils obtenaient le droit de défier le chef de la troupe.
Pendant longtemps, il avait été le seul Gallagon noir de la troupe du vieux Grahd, mais un problème était survenu.
La deuxième Gallagon blanche au classement, une femelle, avait commencé à convoiter sa place. C’était inhabituel qu’une telle chose se produise après qu’il était devenu un Gallagon noir ; d’ordinaire, un nouveau Gallagon noir apparaissait une fois que le vieux Grahd était devenu le chef.
« Pourquoi hésites-tu ? Tout sera réglé dès que tu te montreras. »
« Le vieux Grahd dit : des traîtres se rassemblent. Attendent. »
Certains membres de la troupe se demandaient pourquoi aucun Gallagon adulte n’apparaissait. Ils pensaient que le vieux Grahd, seul Gallagon noir, avait manigancé quelque chose et se rebellaient contre lui.
Le vieux Grahd comptait profiter de l’occasion pour éliminer les Gallagons qui se révoltaient contre son règne. Faire semblant de chercher refuge dans la caverne faisait aussi partie de son plan pour tromper ses ennemis.
Mais ça, c’était les affaires des Gallagons.
Pour Jason, qui savait qu’un danger sans précédent approchait sous la forme d’un Amorph classé cinquième, tout ça ressemblait à une politique pitoyable.
« Quand l’Amorph aura grandi, vous serez tous fichus ! Espèce de sale lézard ! »
Alors que Jason insultait silencieusement le vieux Grahd, un Gallagon entra en volant dans la caverne.
Le Gallagon aux écailles blanches replia ses ailes et inclina la tête devant le vieux Grahd.
« Moi, le Grand Ancien Grahd, j’ai été informé. »
« Qu’est-ce que ça veut dire ? »
Le vieux Grahd dit : « Êtres insignifiants ont désiré. Jeunes trouvés. »
« Quoi ? C’est vrai ? »
Bien qu’on l’eût qualifié d’être insignifiant, Jason n’y prêta pas attention. Pour le moment, capturer un Amorph était plus important.
« Le vieux Grahd a un projet important. Prépare-toi. Suis-moi. »
« … Il ne va quand même pas attendre la dernière minute pour se montrer ? »
À ces mots, le vieux Grahd leva sa patte avant pour indiquer qu’il n’avait plus rien à dire et qu’il pouvait partir.
On aurait dit un roi congédiant ses sujets, et Jason serra les dents. Il n’aimait pas voir le familier d’Akira Yujin se comporter avec tant d’arrogance, mais il ne pouvait rien y faire.
Si Jason le voulait, il pouvait tuer le vieux Grahd, mais il devrait alors combattre tous les Gallagons présents. Dans ce cas, son groupe subirait d’énormes pertes.
« Ensuite, l’Amorph nous mettra en pièces ! »
À cause de son comportement téméraire dans le jeu, les alliances de clans étaient souvent détruites. Il n’avait pas l’intention de revivre dans la réalité ce qui s’était passé dans le jeu ; il ne dit donc rien de plus et quitta la caverne.
Une fois les rebelles chassés, même ce malheureux Gallagon noir n’aurait d’autre choix que de l’aider. Puisque c’était un ordre d’Akira, il avait aussi l’obligation d’aider Jason.
Mais il ne pouvait plus attendre que le vieux Grahd lui prête main-forte. Si l’Amorph se trouvait bel et bien sur cette planète, alors ils étaient en grand danger, maintenant même.
« Hé, indique-moi l’endroit dont tu as parlé à ce fichu lézard. »
« Compris. »
Pour l’instant, il devait donc agir seul.
Jason se dirigea vers le camp avec le Gallagon blanc et ses subordonnés.
Je me réveillai dans le nid, concentré sur ma récupération.
« Je n’ai pas beaucoup dormi, ces derniers temps. »
Ce n’était pas à cause de cauchemars ou de soucis persistants, comme la dernière fois. C’était à cause du message que j’avais reçu après avoir dévoré l’Horreur des glaces pendant la journée.
Après le déblocage du Niveau de transcendance 2, un nouveau système appelé « Renforcement des traits » avait été débloqué. À l’époque, même s’il était disponible, il n’était pas activé ; je l’avais donc oublié. Mais aujourd’hui, il s’était activé.
« Je ne pensais pas qu’un tel système existait… Hein ? »
Alors que j’essayais d’examiner le système de renforcement des traits, mon organe auxiliaire détecta un mouvement.
Il n’y avait aucune autre créature dans le nid, à part nous. Je me connectai rapidement au nid pour voir ce qui bougeait.
Numéro 26 ?
C’était celui qui avait dit qu’il se coucherait tôt ; il avait dépensé beaucoup d’énergie dans la journée.
Je pensai que son rythme de sommeil déréglé était dû au fait qu’il s’était couché tôt, mais son comportement était étrange.
Numéro 26 sortit du nid et disparut au-delà du passage.
« Qu’est-ce qu’il se passe ? »
Il agissait rarement seul. Sauf en cas de combat urgent, il me disait toujours ce qu’il comptait faire ou ce qu’il voulait faire.
Mais là, il s’était esquivé en pleine nuit. Son comportement était clairement suspect.
Je me levai et le suivis prudemment. Il n’avait pas l’air de se douter que je le suivais.
Après avoir parcouru une assez grande distance depuis le nid, il s’arrêta brusquement et commença à sortir quelque chose de son corps.
« Mange ça. »
« PS-111. Je vous suis profondément reconnaissant pour le dévouement du contrôleur principal nouvellement enregistré. »
En entendant la voix devant Numéro 26, je ne pus rester caché plus longtemps. Je m’approchai rapidement de lui.
[ZZZZ ZZ ZZZZ ZZ (Qu’est-ce que c’est ?)]
« Eh bien, euh, c’est… enfin… »
Numéro 26 hésita, ce qui ne lui ressemblait pas du tout, mais je n’eus pas le temps d’y prêter attention. Le petit objet devant lui. Il ressemblait étrangement à ce que j’avais vu peu de temps auparavant.
« PS-111. Forme de vie inconnue détectée.]
[C’était celle d’une femme humaine, à laquelle étaient attachés des éléments mécaniques et des tuyaux.
C’était un Hurleur d’un nouveau type, dont seule la tête subsistait.
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