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Le monde qui s’étendait sous la glace froide était un labyrinthe. L’espace souterrain que j’avais choisi pour en faire mon nid avait été largement creusé dans les deux directions, mais cet endroit le surpassait. On aurait dit qu’une immense foreuse minière avait sillonné les lieux, perçant des passages çà et là.

La Mère du ciel et moi avions construit le labyrinthe de glace sous terre. Grâce à mes Organes auxiliaires, je pouvais avancer dans l’obscurité sans me perdre. Pourtant, la Mère du ciel se déplaçait sans effort dans cet endroit, sans la moindre lueur.

[ZZZ ZZZZ ZZ ZZZ (Par où devrions-nous aller ?)]

｢Le chemin à droite semble plus rapide.｣

[ZZZ (Vraiment ?)]

Ses iris couleur citrouille luisaient doucement comme des lanternes.

Parmi les créatures mythiques capables de se transformer, certaines emmagasinaient de la lumière dans leur corps pour la restituer au besoin. Grâce à cette capacité, une griffonne comme elle pouvait exploiter sa vue exceptionnelle de jour comme de nuit.

Comme des aventuriers explorant des contrées inconnues à la lueur d’une seule torche, nous poursuivîmes notre route vers notre nid.

« Quelque chose cloche. »

Plus de dix minutes s’étaient écoulées depuis notre entrée, et nous n’avions pourtant rencontré aucune créature. C’était étonnant, car même dans ces espaces souterrains, il aurait dû y avoir des habitants.

En outre, plus nous nous enfoncions, plus il devenait évident que cet immense espace n’était pas naturel.

La Mère du ciel partageait mon avis.

｢Je crois que nous nous sommes peut-être trompés d’endroit.｣

Elle désigna de sa patte avant une section du mur.

Des traces de trois mètres de long étaient éparpillées çà et là. Elles semblaient toutes dater de longtemps ; de la glace et de la terre s’y étaient incrustées. Mais je comprenais ce qu’elles signifiaient.

Ce qu’était cet endroit.

C’était un espace créé par un être plus grand que n’importe quelle créature que j’avais rencontrée.

Inférieur au Gallagon noir, mais doté d’une puissance redoutable.

[ZZZ ZZZZ ZZZ (C’est le territoire de l’Horreur des glaces.)]

｢Et elle est au moins adulte.｣

En vieillissant, l’Horreur des glaces muait, gagnant considérablement en taille et en dureté de carapace à chaque mue. Dans le jeu, par souci d’équilibrage, sa croissance était plafonnée au stade dit de « l’âge adulte ». Mais ici, c’était la réalité. Si elle continuait à grandir après avoir atteint l’âge adulte, on pouvait difficilement imaginer sa taille.

« Ces marques ressemblent à des traces de griffes. »

Si ses griffes étaient aussi grandes que ces marques, la créature devait mesurer au moins cent cinquante mètres. Elle dépassait véritablement toute mesure.

｢Tu sens quelque chose dans les environs ?｣

[ZZ (Non.)]

C’était normal, mais j’avais vérifié avec mon organe auxiliaire avant de descendre. Je ne sentais que l’air glacial ; je n’avais détecté aucun mouvement inhabituel.

J’examinai les murs avec mon appareil auxiliaire, mais le résultat était le même.

Pourtant, si nous étions sur le territoire de l’Horreur des glaces, nous ne pouvions pas nous permettre de baisser la garde.

En raison de sa taille immense, elle ne chassait pas loin de son territoire. Elle délimitait une zone comme terrain de chasse et s’attaquait aux proies qui y pénétraient.

« Nous sommes là depuis plusieurs dizaines de minutes. Elle doit avoir remarqué notre intrusion. »

Même à des dizaines de kilomètres, elle pouvait détecter les odeurs ou les vibrations. En l’absence de nid, ses sens étaient nettement plus développés que les miens : elle pouvait repérer des ennemis dans un rayon de plusieurs kilomètres.

À présent, elle devait déjà s’employer à venir nous capturer.

De plus, malgré sa taille gigantesque, l’Horreur des glaces savait réduire au minimum le bruit de ses mouvements. Elle atténuait autant que possible les sons produits par le frottement de sa fourrure contre ses pattes et son corps.

Si on entendait le moindre bruit, il était probablement déjà trop tard.

Même si nous détect ions sa poursuite à l’avance et prenions la fuite, nous étions sur son terrain. Fuir ne ferait que nous acheter un peu de temps.

Au lieu de nous enfuir, nous devions nous préparer à l’affronter.

« Voyons quelles sont nos options. »

Commençons par examiner les avantages de l’ennemie. Je n’en savais pas grand-chose.

Je connaissais bien l’Horreur des glaces, mais impossible d’affirmer à quel point celle-ci était plus puissante.

Dans le jeu, l’Horreur des glaces ne dépassait pas cent mètres, mais celle-ci en faisait plus de cent cinquante. Même si je mesurais actuellement vingt-huit mètres, ma taille augmenterait si j’utilisais le « Symbole de la Chasse ». Mais, comparé à l’ennemie, je resterais bien plus petit.

Contrairement au Démon marin ou au Gallagon noir, qui possédaient des capacités extraordinaires pour manipuler leurs ennemis, l’Horreur des glaces n’avait aucun pouvoir spécial. Elle comptait plutôt sur sa supériorité physique pour écraser ses adversaires.

Elle devait sans aucun doute me surpasser en force et en défense.

Ses capacités de détection dépassaient aussi les miennes. Les antennes sur sa tête lui permettaient de percevoir toutes sortes de choses : vibrations, sons et odeurs.

Elle me repérerait rapidement, où que je me cache. Ma stratégie habituelle, qui consistait à lancer le combat par surprise, ne fonctionnerait donc pas.

Une adversaire dont les capacités de détection dépassaient même les miennes. Et l’incertitude quant à sa puissance. Voilà les avantages de cette créature.

« D’un autre côté, j’ai les mêmes avantages. »

L’Horreur des glaces ne savait rien de moi non plus. Elle nous prenait probablement pour de simples Marcheurs d’hiver tombés par accident dans le souterrain.

« Elle ne sait pas de quoi je suis capable. »

Si cette créature sortait de l’ordinaire, c’était aussi mon cas.

Même si mes capacités au combat lui étaient inférieures, j’avais des caractéristiques qui pouvaient compenser cette différence.

Et si je ne connaissais pas cette créature en particulier, je connaissais l’« Horreur des glaces ». Ses habitudes, ses forces, ses faiblesses… j’avais toutes ces informations en tête.

Les nombreux Traits et l’expérience accumulée en chassant des Horreurs des glaces : voilà mes armes.

Après avoir mis de l’ordre dans mes idées, je fis signe à la Mère du ciel de me rejoindre.

[ZZZ ZZ ZZZZ (Nous allons nous battre ici.)]

｢Nous nous en sortirons à nous deux seulement ?｣

Je secouai la tête à la question de la Mère du ciel.

Bien sûr que non.

Seul, je serais complètement dépassé si je devais affronter la créature de front.

« Si elle mesure vraiment plus de cent cinquante mètres, sa carapace sera difficile à briser. »

Même la partie la plus mince de sa carapace devait faire plusieurs mètres d’épaisseur. À moins d’avoir un corps renforcé par le « Symbole de la Chasse » ou des Traits destructeurs comme le « Spectre divin », je ne lui ferais pas le moindre mal.

J’avais donc besoin de l’aide des autres, pas seulement de la mienne : Numéro 26 et Adhai, la Mère du ciel… il nous fallait le soutien de tout le monde.

« Ses pas résonnaient dans le silence. C’était le moment de gagner du temps. Va les chercher au nid. »

｢Tu vas lui servir d’appât ?｣

[ZZZ (Oui.)]

« C’est vrai qu’elle s’en prend généralement aux grosses proies, mais pas toujours. Il se pourrait que ce soit moi qu’elle attaque en premier. »

Ce n’était pas faux.

L’Horreur des glaces préférait généralement les grosses proies, mais il lui arrivait de faire des exceptions. C’était une espèce rusée, qui se comportait parfois de façon imprévisible.

Elle pouvait, par exemple, neutraliser d’abord un adversaire apparemment plus faible avant de s’attaquer à une proie plus imposante. Si elle faisait la même chose ici, la Mère du ciel serait en grand danger.

[ZZZZ ZZ ZZZ Daoist Phofbs (Ne t’inquiète pas.)]

La créature avait beau être rusée, nous n’étions pas des idiots non plus.

｢Hé, c’est ton tour.｣

La carapace épaisse et les membranes muqueuses circulaires situées à la jonction de son corps et de sa taille se déchirèrent dans un bruit poisseux. De petits gobelins jaillirent du nid.

Le Trait de fusion infectieuse Nid des fées des dents venait de s’activer.

À côté de moi, qui mesurais désormais vingt-huit mètres, les puces tueuses, encore minuscules, s’alignèrent. La Mère du ciel, qui avait compris mes intentions, hocha la tête.

« … Je vois. »

[À droite au croisement.]

« Inutile de m’expliquer ? »

La griffonne rit doucement et croisa mon regard.

Elle ne dit rien, mais je devinai sans peine ce qu’elle pensait.

Je hochai légèrement la tête et elle s’élança.

Après l’avoir envoyée, je regardai les Fées des dents.

« Vous avez du travail. »

Les créatures imprégnées de ma volonté se mirent à chercher leur tâche et à s’activer. Je les regardai se disperser, puis me déplaçai à mon tour.

Le champ de bataille idéal pour combattre la créature était tout près.

La chose qui rampait sur la glace avec ses innombrables pattes s’immobilisa.

Les vibrations qui lui parvenaient de loin avaient changé.

Les grandes et les petites vibrations, qui avançaient ensemble, s’étaient soudain séparées et dirigeaient désormais dans des directions différentes.

Elle savait ce que cela signifiait. Au sein des groupes de proies, il arrivait que les adultes servent d’appât pour protéger les petits, plus faibles. Cette situation devait être semblable.

La réponse était donc évidente.

Elle prit les petites vibrations pour cible. Les petits étaient lents et faibles : mieux valait les dévorer d’abord, puis s’attaquer aux adultes, plus forts.

Elle tenta de suivre son itinéraire habituel, à la poursuite des petites vibrations, mais ses antennes en détectèrent une nouvelle.

Une multitude de minuscules vibrations émanait de la grande.

Elle n’avait encore jamais rencontré un tel adversaire et en fut légèrement déconcertée. Les petites vibrations servaient-elles cette fois d’appât ? Ou avait-elle mal détecté quelque chose ?

Elle posa ses longues antennes bifides sur le sol. Au milieu des sensations fraîches de terre et de glace, mêlées à de faibles tremblements et à des sons, les vibrations remontèrent le long de ses antennes.

La créature estima qu’il s’agissait de bruits de pas produits par de petites bêtes. Cela signifiait que des petits se trouvaient près des grandes vibrations.

Le changement des vibrations qu’elle avait perçu plus tôt s’expliquait sans doute par la présence de créatures transportant leurs petits. C’était rare, mais cela arrivait ; la créature comprit donc la situation.

SSSS SSSSSS SS SSS

Elle ramena ses antennes et se remit en route.

Elle se dirigeait vers le point où convergeaient les nombreuses vibrations.

La créature aux centaines de pattes se fraya avec application un chemin dans le labyrinthe glacé, glissant sur le sol. Malgré son immense taille, elle se déplaçait sans bruit. Si une autre créature était entrée dans les lieux, elle aurait pu croire que le vent provenait d’un trou ouvert quelque part dans cet espace souterrain.

Au cours de ce bref déplacement, ses sens repérèrent des proies. Dix petits se tenaient devant elle.

Certains des petits avaient probablement été distancés pendant leur fuite.

Malgré leur jeune âge, c’étaient des créatures plutôt agressives. Les retardataires se ruèrent sur la créature qui apparaissait dans le passage.

La créature ouvrit grand la bouche, déployant ses quatre mâchoires, et abaissa la tête vers les petits. Ses quatre mâchoires raclèrent le sol gelé comme une pelleteuse. Mêlés à la terre, aux rochers et à la glace, les petits furent entraînés tout droit dans ses entrailles.

Vu l’immense différence de taille entre ces êtres quantiques, cette méthode était tout à fait réalisable.

Après avoir éliminé les dix petits en un instant, la créature poursuivit sa route.

Ses antennes lui indiquèrent qu’elle atteindrait le lieu de rassemblement après le prochain passage. Les grandes vibrations et les petits y convergeaient.

À l’idée du festin qui l’attendait, de la salive coula de ses mâchoires. Impatiente de remplir ses entrailles de viande fraîche, la créature s’élança dans la caverne glacée.

En un éclair, elle traversa le passage et avança la tête dans la vaste salle. Grâce à ses antennes, elle pouvait distinguer les « grandes vibrations » à une distance assez courte.

« Je t’ai eue. »

Un petit son traversa l’air.

La créature ne savait pas ce qu’il signifiait. Mais elle connaissait bien l’immense énergie qui émanait de l’être à l’origine du son. Elle savait quelles conséquences entraînerait cette masse d’énergie.

La créature tenta de reculer rapidement derrière le passage, mais son gabarit l’en empêcha. Son corps resta coincé dans le passage et sa pire crainte devint réalité.

Une quantité colossale d’énergie venue de la salle engloutit sa carapace. Ses entrailles aussi furent dévorées par les flammes. Quand les flammes d’énergie retombèrent, les rochers et la glace s’effondrèrent sur la créature.

« Tout se déroule comme prévu. »

La salle où je me trouvais possédait plusieurs passages glacés, mais j’avais délibérément laissé dix Fées des dents dans celui-là.

Comme l’Horreur des glaces, qui ciblait d’abord les petits ou les plus faibles, écraserait forcément les Fées des dents, je n’en doutais pas. Et, dès que je sentirais leur mort, j’étais prêt à lancer une décharge psychique.

La raison pour laquelle j’avais choisi le Souffle psychique plutôt que la Massue divine était simple : l’utilisation de cette dernière risquait de faire s’effondrer tout le plateau de glace au-dessus de nous.

Dans ce cas, nous serions tous écrasés sur-le-champ. Les Gallagons qui volaient dehors remarqueraient vite que quelque chose se trouvait sous leurs pieds.

J’avais donc choisi le Souffle psychique, ma plus puissante attaque à distance après la Massue divine.

« En plus, la taille de l’ennemie facilitait la tâche. »

J’avais estimé sa longueur à cent cinquante mètres, mais sa tête seule semblait encore plus grande. Son corps était si massif que, malgré la détection précoce de mon attaque, elle n’avait pas pu l’éviter dans le passage.

« J’ai pris l’initiative. »

Le passage qu’elle venait de traverser s’était complètement effondré, mais l’Horreur des glaces n’était pas assez faible pour mourir d’une telle attaque. Peut-être la partie de sa carapace touchée de plein fouet par le Souffle psychique avait-elle été endommagée.

Elle allait bientôt surgir et m’attaquer.

\Mais avant ça.\

Pour affronter un monstre, il fallait d’abord en devenir un.

J’activai le \Symbole de la Chasse\..