Chapitre 169
Tôt le matin, je montai au nid avec la Mère du Ciel. Sur le bloc de glace qui en obstruait l’entrée, une épaisse couche de neige s’était accumulée pendant la nuit. Après avoir dégagé le bloc, j’attendis un instant dans le couloir glacé.
La Mère du Ciel sortit avant moi. Sa vue supérieure lui permettait d’examiner le ciel à la recherche d’un éventuel danger.
Après avoir observé les alentours quelques minutes, elle remua la queue pour m’indiquer que la voie était libre.
Une fois la neige et la glace dégagées, le paysage parut inchangé par rapport à la veille.
La seule différence, c’était que la violente tempête de neige s’était calmée. Grâce à cela, la Mère du Ciel semblait moins frigorifiée que la veille.
« Nous ne pouvons tout de même pas nous attarder. »
Je levai les yeux vers le ciel, toujours couvert de nuages. Nous devions nous dépêcher, car nous ignorions quand la neige et la grêle se remettraient à tomber.
[ZZZ ZZ ZZZZ ZZ ZZZ (Qu’est-ce qu’il nous fallait déjà trouver ?)]
« Le Marcheur hivernal et le cœur de l’Horreur des glaces. »
Le Marcheur hivernal et l’Horreur des glaces. Ces deux créatures vivaient sur des planètes glacées ou dans les régions polaires des planètes terrestres.
Adhai connaissait ces deux créatures, qui ressemblaient à des animaux. Il avait vu le Marcheur hivernal de ses propres yeux, tandis qu’un autre Gallagon lui avait parlé de l’Horreur des glaces.
« Elles ont de la chance de se trouver sur cette planète, mais… »
En plus de devoir affronter le froid, nous aurions affaire à deux créatures aux caractéristiques redoutables. Parmi elles, l’Horreur des glaces était particulièrement puissante.
[ZZZZ ZZ ZZZ (Ça ne sera pas facile.)]
« Ouais. Le Marcheur hivernal devrait être à notre portée, mais l’Horreur des glaces, c’est autre chose. »
Elle avait raison. L’Horreur des glaces comptait parmi les prédateurs les plus dangereux des environnements extrêmement froids.
On la jugeait moins puissante que les Démons marins ou les Gallagons noirs, considérés comme des boss de raid, mais ses Traits uniques et ses caractéristiques supérieures en faisaient un adversaire redoutable. Dans le jeu, j’avais échoué plusieurs fois à la vaincre.
« Mais nous sommes quatre. »
Un Gallagon, un Démon marin, un Amorph et un griffon-loup. En unissant nos forces, nous devrions pouvoir en venir à bout.
« De toute façon, il faut que je chasse l’Horreur des glaces. »
Pour devenir un ascendant, je devais chasser trente créatures puissantes classées APEX. L’Horreur des glaces étant classée APEX, la traquer serait tout à mon avantage.
[ZZZ ZZ ZZZZ ZZ ZZZZ (Le problème, c’est de savoir où la trouver.)]
« Ouais. Elle ne rôde pas à la surface… »
L’Horreur des glaces ne cherchait pas ses proies : elle leur tendait des pièges sur son territoire et chassait les créatures qui s’y aventuraient. Pour simplifier, c’était comme une araignée vivant dans un froid extrême.
« Même si elle n’y ressemblait pas du tout. »
Quoi qu’il en soit, trouver l’Horreur des glaces prenait un temps fou.
Elle pouvait vivre partout où il y avait des proies, mais c’était une experte du camouflage. Je savais assez bien me cacher, mais je ne lui arrivais pas à la cheville. À moins d’approcher son territoire et ses pièges avec la plus grande prudence, il était impossible de confirmer sa présence.
[ZZZ ZZ ZZZZ ZZ ZZZ (Si elle est dans les parages, ça vaut le coup d’essayer de l’attirer.)]
Si elle n’était pas dans le coin, il me faudrait peut-être errer longtemps.
[ZZZ ZZ ZZZZ ZZZ ZZ ZZ (L’Horreur des glaces prendra du temps à trouver. Commençons par chercher le Marcheur hivernal.)]
« Bonne idée. »
La Mère du Ciel était arrivée à la même conclusion que moi.
Contrairement à l’Horreur des glaces, le Marcheur hivernal chassait activement ses proies. Adhai m’avait dit qu’il était assez répandu ; nous devrions donc en trouver un rapidement.
Une fois notre objectif fixé, nous traversâmes la plaine enneigée au pas de course. Tandis que je rampais entre les congères et les blocs de glace, un griffon-loup doré filait à mes côtés.
Sa crinière et le pendentif de saphir à son cou ondulaient violemment dans le vent hivernal. Sous sa crinière, ses muscles, jusque-là cachés par sa fourrure, roulaient à chaque mouvement. Malgré leur masse imposante, ils n’étaient pas là pour faire joli : elle se déplaçait avec une agilité remarquable.
Elle filait comme le vent, mais je n’étais pas en reste. Ses six membres antérieurs, transformés en pattes de combat, fracassaient la glace tandis que je traînais mon corps derrière moi. À chaque foulée, sa queue et ses griffes massives projetaient de la neige.
À côté de sa course aérienne et élégante, mes mouvements faisaient un boucan du diable, mais je tenais son allure.
Nous fonçâmes comme un train à grande vitesse et atteignîmes rapidement les montagnes.
Les montagnes noires qui se dressaient au-dessus de l’horizon blanc ressemblaient à des constructions érigées par une présence inconnue. La nature qui les avait façonnées paraissait elle aussi transcendante ; mon impression était peut-être juste.
Au milieu de ce paysage à couper le souffle, une forte odeur de vie émanait des montagnes noires. De grands arbres poussaient en rangs serrés sur le sol durci.
Peut-être parce qu’ils poussaient dans le froid extrême de la région polaire, tous ces arbres se ressemblaient. Leur tronc était long et fin, mais leurs branches se ramifiaient en hauteur de façon complexe. Elles s’entremêlaient à celles des arbres voisins et les maintenaient solidement en place.
Ils semblaient s’être adaptés aux vents violents qui soufflaient souvent dans cette région.
[ZZZ ZZ ZZZZ ZZ (Nous devons rester prudents.)]
Une forêt signifiait qu’il y avait des proies en abondance. C’était un terrain propice aux Marcheurs hivernaux et aux Gallagons, qui pouvaient y rôder et chasser.
Je ralentis et me concentrai sur mes organes auxiliaires en avançant. À côté de moi, la Mère du Ciel progressait avec prudence, tout en surveillant les alentours.
Les quatre organes auxiliaires sous sa mâchoire tressaillaient, effleuraient le sol et vibraient. À chacun de leurs mouvements, les événements qui se déroulaient autour de nous affluaient dans mon cerveau par leur intermédiaire.
« D’après les vibrations du sol, il y a probablement deux ou trois ennemis. »
Les vibrations indiquaient une distance assez grande, mais quelque chose clochait. Elles semblaient s’entrecroiser, puis se séparer, encore et encore.
Qu’est-ce que cela pouvait bien signifier ?
« Ils se battent. »
Je relevai la tête.
Tant que nous percevions dans la forêt les mouvements de créatures susceptibles d’être nos cibles, nous devions nous déplacer discrètement. Au lieu d’utiliser mes organes vocaux, j’appelai la Mère du Ciel au moyen des Tentacules du monstre.
« Il y a une bataille devant nous, c’est ça ? »
[ZZZZ ZZ ZZZ (C’est un peu loin.)]
« Nous devrions aller voir, non ? »
À en juger par les vibrations, les deux créatures étaient terrestres. S’il s’était agi d’un Gallagon, les vibrations auraient été irrégulières, puisqu’il pouvait voler.
La Mère du Ciel et moi suivîmes les vibrations avec prudence.
À mesure que nous approchions de leur origine, le bruit des arbres qui se brisaient et le rugissement des bêtes nous parvinrent de loin.
Le grondement sourd, semblable à celui d’un tigre, venait du Marcheur hivernal. Il se battait contre une proie.
Au son, nous nous arrêtâmes. Si nous avancions davantage, le bruit de mes mouvements serait perceptible de l’autre côté.
« Je vais grimper pour observer d’en haut. »
La Mère du Ciel grimpa dans un arbre avec grâce.
Les arbres d’ici n’étaient pas assez solides pour que je puisse y grimper. Je reposai mes organes auxiliaires au sol et me concentrai de nouveau sur les sons et les vibrations des ennemis.
« Les ennemis sont petits et agiles. »
Ils avaient à peu près la taille de la Mère du Ciel, et leurs pattes…
« Entre huit et neuf. »
À ma connaissance, aucune créature à huit pattes ne vivait sur les planètes glacées. Peut-être si elle en avait des centaines, ou aucune, mais…
« S’agirait-il d’une espèce que je ne connais pas ? »
À cet instant, la Mère du Ciel, qui avait terminé son repérage, sauta de l’arbre.
[ZZZ (Tu as vu ?)]
« D’un côté, il y a un Marcheur hivernal. De l’autre… »
Elle hésita un instant avant de poursuivre.
« On dirait un Hurleur. »
[ZZZ (Quoi ?)]
Pourquoi une machine monstrueuse de l’Union stellaire comme un Hurleur se trouvait-elle ici ? Si elle disait vrai, alors cet endroit devait appartenir à l’Union stellaire.
« Combien de vaisseaux de l’Union stellaire ont été engloutis ? Je n’ai vu aucune route qui menait jusqu’ici. »
[ZZZ ZZZZ (Tu es sûre que c’est un Hurleur ?)]
« À vrai dire, non. Une créature qui ressemble à un Hurleur se bat contre le Marcheur hivernal. »
Il nous fallait la voir de nos propres yeux. Nous nous remîmes en route.
En courant entre les arbres, nous découvrîmes le Marcheur hivernal et un monstre mystérieux.
Non, laisse-moi rectifier : c’était le cadavre du Marcheur hivernal, décapité, et un monstre qui ressemblait à un Hurleur.
[Créature hostile éliminée.]
La créature qui se tenait sur le champ de bataille n’était plus qu’un amas de chair ensanglantée. Même après avoir joué au jeu pendant des années, je n’avais jamais vu un monstre pareil.
« Est-ce vraiment un Hurleur ? »
Une tête et un torse humains étaient reliés à des tubes et à des pièces mécaniques en métal. Avec sa queue et ses six pattes faites d’une armature métallique, la créature rampait au sol. Elle avait quelques points communs avec un Hurleur, mais les différences étaient nombreuses.
En bref, elle avait l’air moins mécanique que l’original.
Un Hurleur ordinaire avait des tubes enfoncés dans la bouche, qui produisaient du son grâce à ses dispositifs mécaniques. Cette créature, elle, avait la bouche à découvert et pouvait émettre des sons par elle-même, sans les râles rauques provoqués par les tubes.
À l’exception de son visage pâle, qui évoquait celui d’un humain, l’arrière de son crâne avait une apparence biomécanique : tissus, tubes et pièces mécaniques s’y entremêlaient. Contrairement au Hurleur, chez qui la machine et la chair étaient clairement distinctes, le corps de cette créature ne présentait aucune séparation de ce genre.
Ses huit pattes étaient faites du même mélange : des muscles rouges et des tubes s’entortillaient autour d’une armature métallique. Au bout de ses membres longs et fins, trois griffes pointues en alliage remplaçaient les pieds.
Si le Hurleur d’origine faisait penser à un scorpion, la créature qui se trouvait devant moi ressemblait à une araignée hybride, un croisement de composants biologiques et mécaniques.
« Son apparence n’est pas la seule chose qui soit intimidante. »
Le Marcheur hivernal, décapité, avait succombé à ses attaques. Si elle l’avait tué en combat singulier, c’était qu’elle possédait de sérieuses capacités.
Pourtant, elle ne semblait pas avoir complètement dominé son adversaire.
Deux de ses pattes paraissaient gravement endommagées. Leur armature métallique était si déformée qu’elles semblaient inutilisables. Et autour de son torse, là où les machines et la chair s’entremêlaient, elle perdait un sang rouge sombre.
[Énergie insuffisante. Lancement du ravitaillement autonome.]
Après avoir marmonné ces mots, la créature ouvrit grand la bouche et se mit à déchirer avidement le Marcheur hivernal.
« Inutile d’attendre plus longtemps. »
Nous pouvions découvrir son identité de nos propres yeux. C’était après tout la façon de faire d’un Apex.
« Une fois qu’on t’a mangé, tout se vaut. »
La Mère du Ciel lut mon expression et bondit dans les arbres. Au même instant, je fonçai sur la créature qui se repaissait du Marcheur hivernal.
[Ennemi détecté.]
La créature, absorbée par son repas, ne me regarda même pas, mais elle anticipa mon embuscade. Sans perdre une seconde, elle bondit dans les airs depuis l’endroit où elle mangeait. Comme un camion lancé à pleine vitesse, je percutai le cadavre du Marcheur hivernal.
[Créature hostile identifiée. Neutralisation…]
Le monstre arachnéen s’apprêtait à crier quelque chose, depuis les airs, mais ne put aller au bout de son intention.
La Mère du Ciel jaillit des arbres et frappa la tête de la créature avec ses pattes antérieures. Le cou du monstre pivota grotesquement tandis qu’il esquivait de justesse.
« Tss ! »
Regrettant son attaque manquée, la Mère du Ciel atterrit. Bien qu’il eût esquivé toutes nos attaques, le monstre arachnéen retomba au sol et s’éloigna aussitôt.
« Ce n’est pas un Hurleur ? »
S’il s’agissait d’un Hurleur, il nous aurait attaqués dès qu’il nous aurait repérés. Pourtant, il n’en fit rien. Il semblait réfléchir à la meilleure façon de nous examiner, inclinant la tête pour nous dévisager tous les deux.
[Deuxième créature hostile confirmée. Créature de gauche : correspond à 89 % à la cible spéciale de type C. Créature de droite…]
La créature qui me regardait ouvrit ses yeux rouges en grand. Elle me fixa de ses yeux couleur sang et agita la tête d’un mouvement menaçant.
[Correspondance de 75 % avec la cible définie. Retard de commande du contrôleur principal « Pira Eleven ». Décision autonome requise. Neutralisez la cible.]
La créature marmonna des paroles incompréhensibles, puis s’accroupit en position de combat.
Je me préparai moi aussi à attaquer, sans la quitter des yeux.
J’ignorais si cette créature était vraiment un Hurleur ou un nouveau type d’arme. Mais si c’en était un, la situation devenait grave.
« Il y a presque aucune chance qu’un Hurleur rôde seul ici. »
Il était fort probable que la créature ait des renforts quelque part, à un endroit que j’ignorais. Comme un nid de Gallagons se trouvait sur cette planète, ils étaient peut-être venus en petit groupe d’élite, mais je ne pouvais pas me permettre de baisser ma garde.
« Je dois en finir rapidement et évaluer la situation. »
À peine cette pensée m’eut-elle traversé l’esprit que la créature se jeta sur moi comme l’éclair.