Chapitre 163
« Ha, capitaine ? Kouaaark ! »
« Merde, tout le monde, repliez-vous ! »
« Hiii… hiiik ! »
À peine les ordres du capitaine retentirent-ils que les cyborgs rassemblés dans la salle de contrôle paniquèrent et poussèrent des cris en me voyant. Contrairement à certains de leurs congénères, ils n’avaient pas modifié leurs yeux et me reconnurent aussitôt.
« Parfois, mieux vaut ne pas savoir. »
Les réactions des cyborgs à ma vue furent très diverses.
« P-pitié, épargnez-nous… Épargnez-nous… »
Leurs supplications s’interrompirent net. Ils s’agenouillèrent, les mains usées à force de supplier, puis je les fis taire d’un claquement de doigts.
« Bon sang ! Vous êtes un traître à l’Union stellaire ! Je vais m’occuper de vous personnellement… »
Un autre groupe, furieux contre le capitaine qui les avait trahis, se rua sur lui. Mes lames osseuses dorsales leur tranchèrent le haut du corps.
Et enfin…
« Tout le monde, à couvert derrière les barricades ! »
« Il faut le neutraliser ! »
Quelques cyborgs, peu nombreux mais courageux, m’attaquèrent sans perdre leur sang-froid. Dissimulés derrière les ordinateurs et les machines de la salle de contrôle, ils lancèrent leur assaut.
Des tirs de fusils à impulsion chargés de munitions à l’uranium et au tungstène s’abattirent sur moi.
À chaque impact, les écailles — non, les « écailles synthétiques » — sous ma fourrure ondulaient et absorbaient le choc.
[Écailles synthétiques : Remplacent la couche externe par des écailles synthétiques. Permettent de durcir des zones précises.]
Toute la surface de mon corps avait été recouverte de minuscules écailles. Un nouveau Trait obtenu en dévorant un Hurleur, les « Écailles synthétiques », était à l’œuvre.
Ce Trait tirait surtout sa valeur de sa capacité à protéger les points faibles du corps. En réorganisant les écailles de la zone touchée au moment de l’impact, il était possible de renforcer temporairement la défense.
« Grâce à ce Trait, je peux protéger mes appendices ou mes systèmes auxiliaires des Tentacules du monstre. »
Sous ma forme de chasseur, mes systèmes auxiliaires étaient désormais recouverts d’une armure, mais ce n’était pas le cas en temps normal.
Je m’avançai vers les cyborgs, leurs balles rebondissant sur mon corps.
« Merde ! Nos attaques ne servent à rien… Argh ! »
« Tout le monde, repliez-vous ! Vite ! »
Alors que je me rapprochais, un cyborg qui continuait bravement à me tirer dessus périt sous les coups de mes quatre lames osseuses, qui jaillirent de sous ma mâchoire et le tailladèrent.
Les cyborgs alentour comprirent que leurs balles ne me feraient rien et tentèrent de fuir, tandis que leurs camarades se faisaient massacrer. Ceux qui me tournèrent le dos furent accueillis par ma queue.
« Argh ! »
Un cyborg qui se trouvait assez près fut frappé par ma queue et projeté contre un mur. Heureusement pour lui, il mourut sans trop souffrir.
« Lâ-lâchez-moi ! »
Un cyborg, pris dans la pince au bout de ma queue, se débattit, puis hurla quand elle se resserra.
Cette pince robuste faisait partie de l’exosquelette de métal dur du Hurleur. Le cyborg n’avait aucune chance de lui résister.
Après avoir vomi un mélange d’organes et de fluides corporels, le cyborg ne fut bientôt plus qu’une masse inerte. Je m’en débarrassai et me lançai à la poursuite des fuyards.
« A-attendez, attendez, je vous en prie ! »
« Hiii… hiiik, arrête… Argh ! Khe… khe ! »
La chasse n’était pas encore terminée que j’avais déjà éliminé la plupart des cyborgs à l’intérieur de la coque. Quelques-uns seulement avaient survécu.
« Il faut que j’implante des parasites. »
La limite maximale de la « Colonie parasitaire », améliorée par l’effet de type, était de 10. La Mère du Ciel en ayant déjà un en elle, il ne restait que neuf survivants.
« N-nous obéirons à notre nouveau maître. »
Désormais sous l’emprise des parasites, les cyborgs s’agenouillèrent devant moi, sur le sol ensanglanté de la salle de contrôle.
Je les avais épargnés pour deux raisons.
Il restait encore beaucoup d’androïdes et de drones sur ce vaisseau. Mon objectif était de tous les neutraliser. Les enfants et moi pouvions bien sûr nous balader et tout détruire, mais inutile de nous donner du mal pour ceux dont nous ne pouvions pas obtenir l’essence génétique.
« Et ils pourraient servir d’assurance si l’Union stellaire se lançait à notre poursuite. »
Pour tromper nos poursuivants, il fallait conserver des gens capables de prendre la place du commandement du vaisseau, comme le capitaine. Ils pourraient essayer de scanner de leur côté les signaux biologiques du capitaine ou des officiers supérieurs.
« Avec ça, les préparatifs pour prendre le vaisseau sont terminés. »
Prendre le contrôle d’un vaisseau militaire semblait plus facile qu’avant, peut-être parce que j’étais devenu plus fort. À part l’apparition imprévue d’un adversaire redoutable, le Hurleur, tout s’était déroulé sans encombre majeur.
« En y regardant de plus près, les gains obtenus grâce au Hurleur sont bien plus importants. »
En plus d’avoir obtenu des indices sur les joueurs de l’Union stellaire, nous avions pu récupérer de nouvelles essences génétiques.
Dans le jeu, les Hurleurs étaient classés parmi les machines, et non les organismes biologiques. Nous ne pouvions donc pas obtenir d’essences génétiques en les dévorant.
Mais les Hurleurs améliorés de ce vaisseau étaient différents. Comme ils étaient faits de Mutants Hulk, nous avions pu obtenir plusieurs types d’essences génétiques.
« J’ai eu de la chance d’obtenir le Trait Coldblood ici. »
Coldblood était une race humanoïde reptilienne mêlant des caractéristiques de reptiles et d’insectes. Malgré leur apparence effrayante, ses membres étaient intelligents et leur histoire tragique leur avait valu une certaine popularité culte.
D’après le scénario, les Coldbloods avaient autrefois rivalisé avec le culte pour dominer l’univers, mais à présent, ils étaient complètement déchus. Ils avaient gagné en puissance grâce à un pacte avec Vortex One, mais en contrepartie, le sort de toute leur race avait été scellé.
« À présent, ils en sont réduits à être vendus comme esclaves aux adeptes du culte ou à d’autres races qui vénèrent Vortex One. »
Les joueurs qui choisissaient Coldblood cherchaient à libérer leurs frères et sœurs de race et à leur rendre leur dignité.
« Je me souviens que quelqu’un, sur le forum, avait appelé ça l’Exode des dinosaures. »
Quoi qu’il en soit, à cause de ce contexte, les Coldbloods étaient dispersés dans tout l’univers. Avec un peu de chance, on ne les rencontrait souvent qu’en fin de jeu.
Je pensais donc qu’il me faudrait attendre un moment avant de pouvoir obtenir leurs Traits.
« C’est étrange qu’il y ait autant de Coldbloods sur le vaisseau de ravitaillement en main-d’œuvre. »
Tous les Traits liés aux organes internes que j’avais obtenus provenaient de Coldblood.
Je ne savais pas si les gènes Coldblood avaient joué un rôle important dans la création des Hurleurs ou si le vaisseau de ravitaillement en main-d’œuvre que j’avais dévoré en transportait un nombre anormalement élevé.
« Quelle qu’en soit la raison, ça m’a été bénéfique. »
La capacité de protéger mes points faibles grâce aux Écailles synthétiques et l’Organe revenant, si utile dans les moments critiques, étaient des cadeaux inattendus.
« J’ai quand même quelques regrets. »
J’avais obtenu plusieurs Traits en consommant les Hurleurs, mais tous les autres étaient des Traits que je possédais déjà.
En général, les Mutants Hulk étaient synthétisés à partir de gènes variés, mais ces Hurleurs étaient tous composés des mêmes gènes, comme s’il s’agissait de copies conformes.
« Peut-être les avaient-ils standardisés exprès pour en faire des Hurleurs. »
Gènes identiques ou non, leur apparence et leur goût étaient exactement les mêmes.
« … Rien que d’y penser, ça me dégoûte un peu. »
Le Mutant Hulk utilisé pour fabriquer les Hurleurs avait un goût infect. C’était si répugnant que j’avais envie de me gratter l’intérieur de la bouche avec mes griffes.
D’après mes expériences passées, les créatures réunissant plusieurs types de gènes avaient généralement bon goût. Comme Shiyeon Yujin et les chevaliers de la famille Egerdon.
Mais cette fois, la règle ne s’appliquait pas.
« C’était dégueulasse. »
C’était comme mettre du dentifrice sur sa brosse à dents par accident, puis boire du jus d’orange. Plus exactement, c’était comme ajouter du sel par-dessus.
« Avec ce niveau de satiété, même quand la forme de chasse prendra fin… Ah, c’est justement en train d’arriver. »
Comme le tonnerre qui suit toujours l’éclair.
De la fumée commença à s’échapper de mon corps et ma morphologie se mit à changer. La forme de chasse touchait à sa fin.
Mon corps, qui mesurait environ huit mètres queue comprise, retrouva sa taille de cinq mètres. Ma fourrure allongée rétrécit avec moi et les lames osseuses qui dépassaient de mon dos se raccourcirent rapidement.
Peu à peu, elles se détachèrent comme des callosités qui s’épluchaient, puis s’effritèrent. La même chose arriva à la coque osseuse qui enveloppait l’organe auxiliaire sous mon menton.
Une fois toutes les transformations achevées, j’engloutis rapidement les cadavres des cyborgs dans la salle de contrôle. Il fallait que j’apaise la faim qui me prenait toujours après la fin de la forme de chasse.
Mais quelque chose clochait.
« Je n’ai pas si faim que ça. »
La faim me tenaillait plus que d’habitude, mais pas au point de me faire perdre la raison. Quelques cadavres de cyborgs suffiraient à me rassasier.
« Ce serait aussi dû à l’effet de la Faiblesse rusée ? »
Comme prévu, après avoir dévoré trois cyborgs, les effets secondaires de la forme de chasse s’atténuèrent aussitôt. Peut-être que cet état de survie spécialisé réduisait aussi considérablement ma consommation d’énergie.
« Je pensais que la baisse de puissance au combat serait un désavantage, mais… »
Pouvoir utiliser la forme de chasse sans avoir à regarder derrière moi était un avantage. En plus, elle semblait bien s’accorder avec cette caractéristique qui me permettait de consommer d’énormes réserves d’énergie.
« Par exemple, le Spectre divin. »
Dévorer l’arme orbitale du culte, le « Dieu-Cerveau », m’avait permis d’obtenir le « Spectre divin », ma méthode d’attaque à longue portée la plus puissante.
Contrairement à la version originale, il n’y avait pas de restriction d’une utilisation tous les quatorze jours, mais il y avait un revers : sa puissance était réduite des deux tiers et il consommait une quantité phénoménale d’énergie.
Mais si je devenais une Faiblesse rusée ? Je pourrais alors utiliser le Spectre divin bien plus librement que d’habitude.
Je ne pourrais pas me déchaîner, mais pour moi, qui manquais d’attaques à longue portée, ce serait une bénédiction.
Il était dommage que je ne puisse pas encore fonctionner ainsi sous ma forme normale.
« Inutile de regretter. Je pourrai l’obtenir plus tard. »
Après avoir calmé les effets secondaires de la forme de chasse, je me redressai. À cet instant, la Mère du Ciel entra dans la salle de contrôle avec les enfants.
｢Tu t’en es donné à cœur joie. Et les effets secondaires ?｣
[ZZZ ZZ ZZZZ ZZ (Ce sont des avantages inattendus.)]
Elle s’était cachée dans un coin du vaisseau avec les enfants, sans doute au cas où je me serais déchaîné.
Je lui expliquai brièvement l’effet de la Faiblesse rusée. Elle hocha la tête, impressionnée.
｢C’est vraiment un bon Trait. Il a généralement de nombreuses applications.｣
[ZZZ ZZZZ ZZ ZZZZ ZZ (De nombreuses faiblesses liées à l’infiltration ont été grandement corrigées.)]
｢Ce serait excellent pour prendre les joueurs par surprise. Ils ne pourraient pas le savoir de leur côté.｣
Elle avait raison. Dans le jeu, aucun Trait connu ne permettait de modifier artificiellement la taille d’un Amorph. Si je l’ignorais, il était fort peu probable que les autres le sachent.
Nos ennemis avaient constitué une force redoutable, avec leurs flottes et leurs armes orbitales. Comme je n’étais pas encore assez puissant pour les écraser, il me fallait recourir à l’infiltration et à la ruse.
Alors que nous discutions de ses Traits et des miens, Numéro 26 et Adhai s’approchèrent.
｢Grand, tu veux encore manger ?｣
[Je suis rassasié, vous pouvez manger.]
Comprenant mon signal, Numéro 26 tendit ses tentacules vers les cadavres. Adhai, qui s’apprêtait à se joindre au festin à sa suite, me jeta soudain un regard et s’approcha.
[ZZZ ZZZ ZZ (Qu’est-ce qu’il y a ?)]
｢Adulte｣ ｢Avant｣ ｢Différent｣ ｢Maintenant｣ ｢Charmant｣ ｢Incompréhensible｣
En faisant onduler sa queue, Adhai m’envoya des signaux télépathiques. Son regard était fixé sur les écailles sous ma fourrure.
｢Maintenant｣ ｢Bien.｣
« Ça doit être à cause des écailles. »
Adhai me complimentait souvent, mais mon apparence différait beaucoup de celle d’un Gallagon. Difficile d’appeler « ailes » mes membranes de vol, et la carapace comme les écailles de mon corps n’avaient pas grand-chose à voir avec celles d’un Gallagon.
On aurait dit que les écailles lui plaisaient.
Elle me regarda un instant, hocha la tête d’un air satisfait, puis rejoignit Numéro 26.
La Mère du Ciel commenta en me voyant.
｢Il pleut des cordes.｣
Quand je croisai ses yeux en croissant de lune, je me sentis étrangement gêné.
[ZZZZ ZZ ZZZ ZZZ ZZZ ZZ (Assez bavardé pour rien. Tu ne manges pas ?)]
｢Tu le sais, manger des cyborgs ne m’aide pas. Autant laisser les enfants s’en charger.｣
Comme moi, elle devait consommer la chair d’ennemis puissants pour grandir. Peut-être que sa croissance stagnerait aussi jusqu’à notre arrivée au Nid des Gallagons.
｢Quoi qu’il en soit, je me suis déjà débarrassé de tous les gêneurs.｣
Maintenant que j’avais presque terminé d’évaluer le Trait de Faiblesse rusée, il était temps de passer à l’étape suivante.
Je hochai la tête aux enfants qui prenaient leur repas, puis quittai la salle de contrôle.
Le moment était enfin venu d’engloutir le vaisseau 98.
***
« Qu’est-ce qui vous prend, au juste ? »
« De quoi parlez-vous ? »
« De ces histoires de culte ! Il y a une montagne de choses à préparer au nom de la justice, et vous voilà à écouter les élucubrations de cette personne et à chercher un trésor ! »
Minseok Yujin, l’intendant de la maison de Si-hyun Yujin, n’appréciait guère le détachement de sa maîtresse.
Depuis l’échec de la tentative d’assassinat d’Akira Yujin, les actes de Si-hyun Yujin lui semblaient incompréhensibles.
Ils devaient rapidement soumettre les anciens de la famille Yujin restés sur Terre et créer une faction anti-Akira. Pourtant, au lieu de cela, ils erraient sans but dans l’espace.
À l’origine, Akira Yujin ne se montrait pas souvent en public. Hormis les obligations de son poste de PDG, il passait le plus clair de son temps sur Terre.
Si Minseok avait risqué sa vie pour préparer la destruction du Centre commercial spécial T&C, c’était parce qu’Akira sortait rarement.
« La guerre civile qui fait rage nous offre une occasion en or de préparer un assassinat ! Alors pourquoi ne faisons-nous rien ? »
« C’est parce qu’avec nos forces actuelles, nous ne pouvons pas éliminer Akira. »
Si-hyun lâcha cela d’un ton désinvolte. Chaque fois que Minseok protestait, elle lui répondait la même chose.
Impossible de tuer Akira.
Elle avait elle-même infiltré le vaisseau amiral de la famille Yujin pour assassiner Akira. Minseok pouvait le croire. Pour preuve, elle avait rapporté le poignard de Code Bleu.
Mais la suite posait problème.
« Vous prétendez encore qu’Akira a soumis les Ombres ? C’est impossible ! »
En tant que proche conseiller de Si-hyun, Minseok savait à quel point les Ombres étaient puissantes, et à quel point Si-hyun l’avait été à son apogée.
Il ne pouvait donc pas croire qu’Akira l’avait soumise et qu’elle s’en était tirée de justesse.
« Je n’y crois pas. Il doit y avoir une raison que j’ignore. »
Minseok resta sceptique. Si-hyun plissa les yeux tandis qu’il continuait à douter.
« Je suis votre maîtresse. Vous ne l’avez pas oublié, si ? »
« … »
Minseok garda le silence. Si-hyun se leva.
Il tressaillit en la voyant bouger, mais ne détourna pas le regard.
« Je vous le demande une dernière fois. Répondez avec prudence. »
« … »
Pendant un bref instant, sa main se dirigea vers sa poche, puis s’immobilisa. Si-hyun ne manqua pas le geste.
« Minseok Yujin. Qui servez-vous ? »
« … Si-hyun Yujin, l’héritière légitime de la famille Yujin. »
Il demeurait loyal à Si-hyun Yujin, l’héritière légitime.
À première vue, on aurait pu croire qu’il se soumettait à elle, mais Si-hyun remarqua qu’il avait délibérément choisi une formule ambiguë.
Car elle était Si-hyun Yujin, mais sans l’être tout à fait.
Autrement dit, Minseok voulait dire que la personne à qui il était loyal était la Si-hyun Yujin « originale », et non la « réplique » qui se tenait devant lui.
Si-hyun le comprit, mais ne prit pas la peine de le relever. Ou, plus précisément, elle ne le pouvait pas.
« Retournez à vos quartiers. J’ai des choses à faire. »
« … Oui. »
Minseok semblait lui aussi juger que ce n’était pas le bon jour pour prolonger la dispute. Il lui adressa un geste d’adieu et se dirigea vers la sortie du bureau.
Arrivé à la porte, il marmonna à voix basse :
« … Et avoir un rival à ses côtés. Qu’est-ce que ça signifie ? Tss. »
Après le départ de Minseok, Si-hyun, restée seule, s’affala dans son fauteuil. Elle murmura dans le vide :
« Je me suis montrée pitoyable. »
Alors, la combinaison métallique qui se tenait dans un coin du bureau bougea. D’un design bizarre, à mi-chemin entre une armure renforcée et un exosquelette de marche, elle mesurait bien deux mètres cinquante et sa couleur était aussi noire que l’espace au-dehors.
De plus, elle enveloppait entièrement son porteur, comme l’armure renforcée des chevaliers d’Ezerton. Ressemblant davantage à un androïde de l’Union stellaire qu’à un humain, elle prit la parole d’une voix mécanique.
« Non, c’était plus instructif que prévu. J’ai appris beaucoup de choses que j’ignorais. »
« Toujours aussi cynique, Laila Chemblin. »
La personne dans la combinaison métallique noire était Laila Chemblin, l’ancienne administratrice du Centre commercial spécial T&C.
« La combinaison doit être plutôt confortable, si vous avez le temps de recueillir des informations. »
« Oui, en effet. Dormir, manger, ne rien faire… C’est incroyable de n’avoir rien à faire. »
Son ton détaché contrastait vivement avec sa voix mécanique. Elle était si gravement infectée par un virus mortel qu’elle ne pouvait plus parler sans l’aide de la machine.
Infectée par un virus si virulent que même la manipulation génétique ne pouvait la guérir, elle ne survivrait pas plus de quelques secondes sans cette combinaison de survie.
Et Si-hyun, qui lui avait fourni la combinaison, tenait pratiquement la vie de Laila entre ses mains.
« Je me suis mal exprimée. »
Malgré tout, ce fut Si-hyun qui inclina la tête. Sa réaction amusa Laila, qui répondit d’un ton enjoué :
« Vous êtes plus intéressante que je ne le pensais. »
« Qu’entendez-vous par là ? »
« J’ai vu tous ceux qui avaient reçu la technique des Ombres devenir des fous, sans exception. Des tueurs assoiffés de sang, des bellicistes, des obsessionnels maladifs, et ainsi de suite. Bien sûr, vous ne faites pas exception. »
« Merci pour le compliment. »
« Je vous ai observée… Comment dire ? Vous êtes moins capitaliste de la haute noblesse qu’Akira Yujin. Votre attitude avec votre majordome tout à l’heure et celle que vous avez avec moi sont les mêmes. »
« C’était nécessaire. Quand on veut quelque chose, on le prend sans hésiter. N’est-ce pas le principe de la haute noblesse ? »
« Hmm, en effet. »
Laila avait beau sembler dubitative, Si-hyun était sincère. Au fond d’elle, un objectif dont elle ne pouvait parler à personne prenait rapidement forme.
Ce n’était pas l’objectif de Si-hyun Yujin ni celui de Minseok, mais le sien.
Inutile d’en parler ici, cependant. Si-hyun changea de sujet.
« Vous devez avoir une raison d’être venue me voir. »
« Ah, j’avais oublié. »
Laila ouvrit le sac à dos fixé à sa combinaison et en sortit un appareil mécanique blanc. C’était un drone partiellement endommagé, qui avait perdu une partie de ses fonctions.
« Je l’ai trouvé en faisant du repérage à l’extérieur. Il était presque détruit, pris dans des nuages de roches. »
« C’est un drone de l’Union stellaire. Que fait-il ici ? »
En voyant le numéro 98 gravé sur sa surface, Si-hyun ressentit une étrange impression.
Elle avait la forte intuition que ce drone contenait des informations très importantes.
« Vous en avez trouvé d’autres ? »
« Ils semblent tous avoir été détruits après avoir rencontré les nuages de roches. »
« Je vais vérifier si les données sont intactes. »
« Ça ne pose pas de problème ? »
« Il pourrait contenir des informations importantes. Ça devrait aller. »
Elle débrancha un câble de son bureau et le raccorda au drone. Bientôt, des hologrammes fragmentés apparurent au-dessus du bureau.
« ! »
« Qu-Qu’est-ce que c’est ? »
En découvrant leur contenu, les deux femmes ne purent que rester stupéfaites.