Chapitre 162
« Le Grand Maître était peut-être aussi un joueur. »
Jusqu’ici, j’avais connu quatre joueurs en tout. Muriel, une joueuse des Chiens spatiaux capable de se transformer en différentes espèces et qui était aussi une cyborg ; la Mère du Ciel, qui avait aidé Muriel ; et je savais également qu’il y avait des joueurs chez MegaCorp et dans le Culte. Mais voilà qu’un joueur de l’Union stellaire venait s’ajouter à la liste.
« La présence de l’Union stellaire est gênante quand elle est dans le camp adverse. »
Comme elle fonctionnait principalement grâce aux machines, elle s’accordait mal avec les Amorphes, qui accumulaient de l’essence génétique pour évoluer. Un Amorph ne pouvait pas devenir plus fort, peu importe le nombre de machines qu’il dévorait. En outre, face à l’Union stellaire, impossible de recourir à des manœuvres trompeuses au sein de structures politiques complexes.
Contrairement à MegaCorp, où le pouvoir était réparti entre diverses familles, et au Culte, où proliféraient plusieurs factions politiques, l’Union stellaire n’avait qu’une seule structure de pouvoir : l’Assemblée des Machines. Et le chef de cette assemblée n’était autre que le Grand Maître. Ainsi, être en conflit avec lui revenait à s’opposer à toute l’Union stellaire.
« Non. Inutile de m’inquiéter pour l’instant, rien n’est confirmé. »
Mais un problème plus urgent se posait : découvrir quel joueur de MegaCorp collaborait avec le Grand Maître.
« Quelqu’un qui maîtrise la technologie des Mutants Hulk et peut facilement accéder aux hautes sphères de l’Union stellaire. »
Le joueur de MegaCorp qui avait soutenu Muriel me vint soudain à l’esprit.
« Ce serait possible ? »
Je supposai que le joueur qui l’avait aidée occupait peut-être un rang élevé au sein de la famille Garmelda, connue pour développer des armures renforcées.
Mais en y réfléchissant davantage, tout l’équipement dont elle s’était servie était d’origine unioniste. Le psionium, selon le contexte du jeu, était certes un stimulant qui se négociait même chez MegaCorp, mais restait une drogue mise au point par l’Union stellaire. Le Pilleur de sang était lui aussi un appareil que seuls les cyborgs pouvaient fabriquer.
Au départ, j’avais pensé que l’équipement obtenu par Muriel, la cyborg, avait été modifié par les joueurs de Garmelda. Mais si ce n’était pas le cas, et qu’il y avait plutôt un joueur de l’Union stellaire, un joueur de Garmelda et Muriel, alors…
« Non, je n’ai pas assez d’éléments. »
Le Pilleur de sang était un appareil avancé, mais il était facile à reproduire avec suffisamment de ressources. En tant que pirate cyborg capable de se faire passer pour d’autres espèces, Muriel pouvait aisément en fabriquer un. Et même si un autre joueur de l’Union stellaire l’aidait, rien ne prouvait qu’il s’agissait du Grand Maître.
« Ils appartiennent peut-être à des factions distinctes. »
Les soutiens de Muriel et les responsables des Hurleurs. Il était raisonnable de les considérer comme deux entités séparées.
Si la chance n’était pas de mon côté, ces factions pouvaient même collaborer. Dans ce cas, je devrais affronter non seulement la faction qui soutenait Muriel, mais aussi les responsables des Hurleurs.
« Rien n’est encore certain. »
Je réprimai de force ces spéculations incessantes.
Il n’était pas mauvais de rester sur ses gardes, mais une prudence excessive pouvait nuire à mon jugement. Elle devenait alors une entrave qui m’empêchait de prendre les bonnes décisions.
Pour revenir au point de départ, le joueur de MegaCorp qui avait contribué à créer les Hurleurs était au moins de la Première Capitale. Il fallait maîtriser la manipulation génétique pour s’en servir.
Et pour fabriquer des Mutants Hulk, les possibilités se réduisaient encore. Seuls les membres de la Première Capitale, comme les chevaliers de la famille Eden que j’avais vus auparavant, pouvaient manipuler les gènes à ce point. Pour produire des Mutants Hulk, il fallait accéder au rang de Noble Capital.
« De plus, parmi les Noble Capitals, les Yujin possèdent les techniques de manipulation génétique les plus avancées. »
Si-hyun Yujin et Code Noir, créations de la famille Yujin, étaient passés devant moi. Ils ne présentaient aucun effet secondaire notable, malgré les multiples gènes qui cohabitaient dans leur corps.
Les autres Noble Capitals étaient incapables d’atteindre un tel niveau.
« Pourtant, la création de ces Hurleurs ne semble pas nécessiter une technologie aussi avancée. »
J’examinai tous les Hurleurs. Ils avaient l’air de cyborgs, mais un examen plus attentif révélait certaines particularités.
« Cette partie semble venir du gène de kératinisation de Sang-Froid, et celle-ci ressemble au résultat de gènes de renforcement musculaire. »
Ils étaient tous des Mutants Hulk synthétisés à partir de deux ou trois gènes. Les Noble Capitals autres que les Yujin pouvaient aussi créer des Mutants Hulk de ce niveau.
« Je ne comprends pas. »
Dans ces conditions, impossible de deviner qui était mêlé aux activités des Hurleurs.
Je fis part de mes suppositions à la Mère du Ciel, qui était elle aussi une joueuse.
｢Le Grand Maître est peut-être aussi un joueur, puisque devenir un cyborg est une condition préalable pour atteindre la fin du jeu.｣
[ZZZ (Hum.)]
｢Peut-être qu’un joueur de haut rang de Garmelda a conclu un accord avec le Grand Maître, comme tu le supposais.｣
[ZZZ ZZ ZZZ (Hum ? Pourquoi ?)]
｢Les Hurleurs sont classés comme des créatures à moitié biologiques et à moitié mécaniques. S’ils veulent produire en masse des Mutants Hulk pour s’en servir comme composants, ils devront s’y connaître en machines et en technologies d’armement.｣
C’était juste. En matière d’armement mécanique plutôt que d’armes biologiques, Garmelda surpassait la famille Yujin.
｢Les deux familles ont peut-être conclu un pacte.｣
[ZZZZ ZZZ ZZZZ ZZZ ZZ ZZ (Il y a des joueurs dans les deux familles ?)]
｢Honnêtement, je trouve ça peu probable, mais on ne sait jamais. Et même si ce n’est pas le cas, un joueur de l’une des familles a pu convaincre l’autre.｣
[ZZZ ZZ ZZZZ ZZZ (Ça paraît tiré par les cheveux, mais mieux vaut rester prudent.)]
｢Je te préviendrai si je me souviens de quelque chose ou si je trouve un indice.｣
Au bout du compte, je n’avais obtenu aucune information concrète sur la fabrication des Hurleurs. Je ne pouvais que supposer que des joueurs y avaient participé.
« Il ne me reste plus qu’une chose. »
Les proies fraîches apportées par Numéro 26.
｢Gros costaud, mange vite. Ça va être mauvais si tu attends trop.｣
｢Démenti｣ ｢C’est｣ ｢Mauvais｣
｢Silence.｣
Dans le jeu d’origine, tuer des Hurleurs ne rapportait pas d’essence génétique, car ils étaient classés comme des machines malgré leur nature mi-biologique, mi-mécanique.
« Mais pas ici. »
Avec les Mutants Hulk, l’essence génétique était garantie. Si je tuais les Hurleurs restants, tous leurs Traits m’appartiendraient.
« Devrais-je utiliser le Symbole de la Chasse ? »
Le Symbole de la Chasse augmentait considérablement les chances d’obtenir des proies. C’était le seul moyen d’acquérir beaucoup d’essence génétique quand on cherchait à obtenir plusieurs types de Traits.
Mais il avait un inconvénient : les effets secondaires qui survenaient après la disparition de la Marque. Cette transformation consommait énormément d’énergie et me laissait affamé, au point qu’il devenait difficile de garder la raison.
« Ce Mutant Hulk possède une essence génétique plutôt intéressante. »
Comme je l’avais confirmé plus tôt, l’un des Hurleurs possédait l’essence génétique de Sang-Froid.
« Sang-Froid possède de nombreux Traits liés aux organes internes. »
J’avais acquis quatre types en tout, dont trois étaient accessibles sous certaines conditions. À l’origine, il n’y en avait que deux : le Type de défense spéciale et le Type Monstre cosmique. Mais quelques heures plus tôt, j’avais débloqué un nouveau type en dévorant toute la ligne d’approvisionnement de l’Union stellaire.
[Type ⑦ — Organes internes : renforcement musculaire, émission de chaleur, sécrétion accrue de fluides digestifs.]
[- Traits fusionnés liés aux organes internes : Organe revenant]
La ligne d’approvisionnement de l’Union stellaire que j’avais dévorée abritait plusieurs espèces intelligentes, ce qui m’avait permis d’obtenir de nombreux Traits liés aux organes internes, difficiles à trouver autrement.
« Le Trait “Organes internes” sert à renforcer et à modifier différents organes du corps. Il offre peu de Traits directement utiles au combat, mais il est spécialisé dans le soutien des effets d’autres Traits. »
« La plupart des Traits de cette catégorie ne valent pas grand-chose, mais certains sont très efficaces. »
Pour l’instant, le seul Trait lié aux organes internes qui m’était utile était l’« Organe revenant », issu des « Déchets ménagers ». Mais d’autres Traits intéressants figuraient aussi dans cette catégorie.
« En particulier, les Traits qui modifient le système nerveux s’accordent bien avec les Traits psychiques. »
Tout comme les Traits liés à l’infection s’accordaient avec ceux liés au nid, les Traits psychiques formaient des synergies avec plusieurs Traits liés aux organes internes.
De plus, les Traits qui amélioraient l’efficacité de ma consommation d’énergie appartenaient eux aussi à cette catégorie.
« Mais rien ne garantit que les absorber produira des résultats immédiats. »
J’hésitai en regardant les Hurleurs restants.
« Maintenant que j’y pense, la description du Faible intelligent parlait d’économiser de l’énergie. »
C’était écrit dans la description. Après un instant de réflexion, je pris ma décision.
« Essayons cette fois. »
Il se pouvait que j’aie à utiliser le Symbole de la Chasse alors que je serais sous la forme d’un Faible intelligent. Puisque je n’étais pas directement menacé pour l’instant, mieux valait vérifier à l’avance et éviter les problèmes plus tard.
Je prévins les enfants que je risquais de perdre à nouveau la raison. Si cela arrivait, ils devraient rapidement transmettre mon corps à quelqu’un d’autre.
｢Pauvre gros costaud, il doit avoir sacrément faim.｣
｢Grand adulte｣ ｢Gourmet｣
Numéro 26 m’envoya des ondes de pitié mêlées aux moqueries taquines d’Adhai. Après leur avoir tous jeté un coup d’œil, je regardai une dernière fois la Mère du Ciel.
Elle hocha silencieusement la tête. Elle me faisait comprendre qu’elle m’aiderait, et que je n’avais pas à m’inquiéter.
Soulagé, j’activai le Symbole de la Chasse.
***
« Merde ! »
Le capitaine Cain, du vaisseau 98, jura en observant sans relâche l’écran des signaux biologiques qui arrivaient, saturé de taches noires. Depuis le début de l’assaut des monstres inconnus, les communications avec les cyborgs avaient été coupées les unes après les autres.
En outre, les Hurleurs reçus de l’Assemblée des Machines mouraient à toute vitesse. Cain savait que les Hurleurs étaient des criminels, mais ils étaient aussi très efficaces comme armes de guerre.
Que ces armes si puissantes soient détruites sans pouvoir résister signifiait que les ennemis étaient d’un tout autre niveau.
« Activez l’alimentation d’urgence et rétablissez l’image des caméras. »
« Bon sang, ils ne sont pas seuls ! »
Le centre de contrôle des drones ayant été détruit, il était impossible de consulter à distance les images des caméras, mais les androïdes, eux, n’étaient pas touchés.
En se synchronisant avec les perspectives de dizaines d’androïdes, Cain put voir les monstres qui avaient abordé le vaisseau.
Deux créatures invisibles, une bête poilue à quatre pattes et même une créature rose, semblable à un ballon, qui utilisait des pouvoirs inconnus.
Même dans l’arène des bêtes de l’Union stellaire, on n’avait jamais entendu parler de monstres pareils.
« Qu’en est-il de l’analyse de ces créatures ? »
[Analyse des organismes non identifiés de types C et D en cours. Le type C serait très agile et posséderait de puissantes griffes et un bec. Le type D semble recourir à des pouvoirs psychiques de niveau prophète à haute densité.]
« Et les types A et B ? Pourquoi sont-ils invisibles ? »
[Le type B serait capable de voler à très grande vitesse. Au vu des dégâts infligés aux androïdes, sa vitesse dépasserait celle d’un chasseur.]
« … Combien de drones à navigation automatique reste-t-il sur ce vaisseau ? »
[À la suite de la destruction du centre de contrôle des drones, seuls 6 sont actuellement disponibles.]
« Merde, pour l’instant, transmettez toutes les informations recueillies jusqu’ici avec ces drones. »
[Transmission en cours.]
« Après mon départ, lancez-les en mode de navigation automatique et programmez l’envoi d’un signal de détresse dans 10 heures. »
[Confirmé.]
Sur ces mots, Cain débrancha le câble à l’arrière de sa tête. Il faisait cela pour essayer de transmettre des informations à sa flotte, la Flotte Nemea.
« À en juger par leur stratégie, qui consiste à attaquer les installations clés, ces créatures ne sont pas de simples monstres puissants. »
Si elles étaient capables de se déplacer avec autant de stratégie, elles devaient s’attendre à ce qu’il s’échappe à bord d’un chasseur. De toute façon, s’il n’avait aucune chance de fuir, il était prêt à se battre jusqu’au bout.
« La Flotte Nemea me vengera. Vous, les monstres ! »
Il se leva et s’arma avec les armes de la salle de crise. Alors qu’il s’apprêtait à sortir équipé, Numéro 98 lui fit son rapport.
[Préparatifs terminés.]
« … D’accord. Bon travail. »
[Bon voyage.]
C’était un message qui s’affichait toujours quand on quittait la salle de crise, mais pourquoi avait-il l’impression qu’on l’encourageait à tenir bon ?
Cain déboucha dans le couloir obscur.
Malgré la destruction de nombreux cyborgs et androïdes, le couloir devant la salle de crise était silencieux.
Son fusil-tempête léger à la main, il contrôla le terminal des drones. Un drone sphérique et lisse s’éleva au-dessus de sa tête.
Même si les androïdes et les Hurleurs avaient été éliminés, ses chances de vaincre les monstres étaient minces, car son armement était inférieur au leur.
« Peu importe. »
Son plan de vengeance était déjà lancé. Il serra les mâchoires et examina le couloir devant lui.
Alors qu’il scrutait les ténèbres, il sentit soudain une vibration.
Il avait passé beaucoup de temps sur ce vaisseau, mais cette vibration sous ses pieds lui sembla étrangement étrangère. Irrégulière, elle faisait trembler les parois d’alliage qui bordaient le couloir selon un rythme uniforme.
« Ils arrivent ! »
Cain resserra sa prise sur le fusil à impulsion. Peu après l’apparition de cette étrange vibration, il entendit un bruit.
Il ressemblait au souffle d’un Hurleur, mais était bien plus rauque et profond. Il lui rappelait le bruit d’un moteur hyperspatial en marche, mais en plus féroce.
Cain reconnut sans peine le grondement d’un monstre.
« Bon sang ! Où sont-ils ? »
À mesure que le bruit et les vibrations se rapprochaient, la créature restait invisible. Même le drone de reconnaissance continuait de tourner dans les environs sans la repérer.
« J’entends des pas, mais les capteurs thermiques ne détectent rien… Attendez, c’est quoi, ce bruit ? »
Cain modifia rapidement les réglages du drone de reconnaissance et de son propre champ de vision. Ce mode permettait de repérer les mouvements ennemis à partir des vibrations et des ondes.
C’est ainsi qu’il vit la silhouette de la créature, debout au bout du couloir.
La vue du monstre qui remplissait le couloir était véritablement terrifiante.
Six longues cornes épaisses atteignaient le plafond, et son visage ressemblait à un crâne animal. Son museau allongé tenait la tête tranchée d’un Hurleur. À la place des yeux, des pointes et des plaques acérées saillaient, prenant parfois l’apparence d’yeux et ne faisant qu’accroître la terreur qu’il inspirait.
Sous sa mâchoire se trouvaient quatre lames d’os tranchantes, aussi menaçantes que les cornes au-dessus. Elles frémissaient sans cesse, comme prêtes à tailler un ennemi en pièces à tout instant.
Le corps, en dessous, était couvert de longs poils qui le dissimulaient en grande partie. Il suffisait d’apercevoir les pattes qui se dévoilaient à chaque respiration pour deviner qu’il en avait plusieurs.
Face à la créature, Cain perdit tout son sang-froid.
L’idée de gagner du temps contre ce monstre n’était rien d’autre qu’une sinistre plaisanterie.
[Ennemi repéré.]
Sans l’alerte du drone, il serait mort sans même bouger. Reprenant ses esprits, il s’enfuit à toutes jambes dans le couloir opposé.
Pendant sa fuite, la créature avala d’un seul coup la tête du Hurleur et se mit en mouvement. À chacun de ses pas, le couloir résonnait d’un grondement.
Il se força à courir aussi vite que possible, mais sentit soudain un frisson lui parcourir la nuque. Au même instant, la lame fixée à la mâchoire de la créature fendit le couloir, tranchant net la solide paroi d’alliage comme une paire de ciseaux dans du papier.
« Aaah ! »
Il évita l’attaque de justesse, mais perdit l’équilibre. Quelques pas plus loin, il s’effondra complètement.
« R-restez à l’écart ! »
Sentant la mort approcher, il ferma les yeux de toutes ses forces.
Pourtant, le temps passa et il ne mourut pas. Lorsqu’il entrouvrit prudemment un œil, le visage de la créature se trouvait juste devant lui.
« V-vous… Vous êtes le capitaine ? »
La voix qui sortit de la bouche de la créature était féminine. Il était trop tendu pour répondre correctement.
Alors qu’il tremblait, le monstre lui posa de nouveau la question.
« Je vous le demande une dernière fois. Êtes-vous le capitaine ? »
« O-oui ! »
Satisfaite de sa réponse, la créature recula la tête.
Essayer de se suicider avec une arme et la voir s’enrayer devait donner une sensation de ce genre. Cain, qui venait d’affronter la mort et d’y échapper d’une manière ou d’une autre, poussa un long soupir. Mais la suite le pétrifia.
« J’ai failli tuer quelqu’un d’utile. »
Elle tendit le bras. Sous la fourrure épaisse de la créature, quelque chose remuait comme si cela cherchait à en sortir.
« À partir de maintenant, vous servirez l’Andromède, et non l’Union stellaire. »
En voyant le ver noir ondulant qui émergeait de la fourrure, Cain aurait préféré pouvoir s’évanouir.