Chapitre 161
S’il y avait des Mutants Hulk chez MegaCorp, il y avait des Hurleurs au sein de l’Union stellaire. Ils leur ressemblaient beaucoup : on transformait de force des criminels en armes de combat, et leur apparence était terrifiante. Une différence, toutefois : les Mutants Hulk étaient plus souvent considérés comme des alliés mercenaires que comme des ennemis, tandis que les Hurleurs apparaissaient surtout comme des adversaires.
Contrairement aux Mutants Hulk, qui conservaient une certaine intelligence et une certaine autonomie malgré le contrôle des machines, les Hurleurs gardaient seulement l’esprit intact, tandis que leur corps était soumis à un contrôle mécanique.
« Une véritable prison mécanique. »
Comme on le disait. Même s’ils s’appelaient des « Hurleurs », sans l’autorisation de l’IA de survie intégrée, ils ne pouvaient même pas émettre un son correctement.
Comme celui qui fonçait sur moi en poussant des cris assourdissants. Il m’avait repéré et criait qu’il avait trouvé un ennemi, mais il ne s’agissait que d’une réplique automatique, déclenchée par une situation précise programmée dans son IA.
À mesure qu’il s’approchait, ses griffes acérées, semblables à celles d’une araignée, cherchaient à m’arracher la chair jusqu’à l’os. Je levai mon bras de combat pour parer, m’attendant à ce que son pied rebondisse sans peine, comme d’habitude. Mais…
Dans un bruit sourd, sa griffe transperça mon exosquelette blindé.
« Hein ? »
Elle ne s’y enfonça pas profondément, mais cela me surprit tout de même. Depuis que j’étais devenu un Junsei, personne n’avait transpercé mon exosquelette au corps à corps, à part Muriel.
Et ce n’était pas fini. Sa taille se tordit de façon grotesque, tandis que les deux jambes métalliques fixées à son dos se braquaient sur moi avec menace.
Je tournai vivement la tête pour bloquer sa griffe avec mon exosquelette, puis pivotai sur moi-même et mis à profit la force de rotation pour balancer violemment ma queue.
Ma queue épaisse et cuirassée rasa le sol. À son extrémité, la pince percuta la créature. Frappé par la massue du Roi des marais, le Hurleur fut projeté contre la paroi du couloir.
« Kuuu, Kuuu »
Malgré la force du choc, qui aurait dû le pulvériser, il ne mourut pas. À part quelques os métalliques tordus, il semblait intact.
« Pourquoi est-il si résistant ? »
J’avais affronté d’innombrables Hurleurs et connaissais assez bien leurs capacités. Pourtant, la défense et la puissance d’attaque de celui qui me faisait face dépassaient largement la norme.
« Il a été amélioré. »
« Kuuu, Kuuu »
Le Hurleur recula en soufflant bruyamment, sur ses gardes. Qu’il ait compris ou non à notre échange que je n’étais pas un adversaire facile, il se déplaçait prudemment.
Moi aussi, j’évaluai soigneusement mon ennemi.
« Qui sait quelles capacités supplémentaires il a pu acquérir. »
Peu probable, mais il pouvait dissimuler un moyen de menacer ma vie. Je devais donc rester sur mes gardes pendant le combat.
Alors, il se jeta de nouveau sur moi.
Cette fois, au lieu de bondir dans le couloir, il se déplaça entre les murs et le plafond, y martelant ses six jambes métalliques.
« Peut-être pour semer la confusion. »
Moi aussi, je pouvais me déplacer sur les murs comme lui. Je suivis son exemple, bondis dans sa direction et progressai le long des murs et du plafond.
La distance entre nous diminua rapidement. Juste avant l’impact, il leva haut ses deux pattes avant.
Il visait mon cou. Comme un glaçon, sa lame acérée cherchait ma gorge.
Au lieu de bloquer son attaque, je me laissai simplement tomber du plafond. Son coup effleura en vain l’exosquelette de mon arrière-train.
Sans se laisser décourager, il tenta de passer au-dessus de moi pour m’agripper à la gorge. Mais ma queue s’interposa avant qu’il n’y parvienne et saisit ses pattes avec la pince à son extrémité. Même si elle avait rétréci, elle n’avait pas perdu toute sa force. Je serrai la pince.
[Risque d’endommagement des pattes 1 et 2.]
La créature tenta de se dégager dans un concert de bruits mécaniques, mais elle était solidement immobilisée et sa résistance ne servait à rien. Incapables de supporter la pression de la pince, ses pattes métalliques se brisèrent. Du liquide jaillit des tubes reliés aux pattes cassées, et la créature ouvrit grand les yeux.
« Ku-u-u »
Sa respiration devint rauque. Je balançai mon bras de combat.
À cet instant, la créature abandonna les pattes entravées. Elle se dégagea en les laissant derrière elle, et mon attaque ne frappa que le vide.
Après quelques pas en arrière, la créature plia les pattes qui lui restaient et poussa de toutes ses forces. Grâce à son solide squelette métallique, elle grimpa sur mon dos. Ses pattes s’enroulèrent alors autour de mon cou et de l’exosquelette de mon dos, comme un nœud coulant.
Je crus qu’elle essayait de m’étrangler, mais ce n’était pas le cas.
Près de l’endroit où la créature me maintenait, une longue queue fine, semblable à celle d’un scorpion, apparut. Mais au lieu d’un dard venimeux, elle était munie de lames de scie rotatives.
« Où… ! »
Tout en la maintenant, je plaquai violemment son dos contre la paroi du couloir. Le choc, amplifié par tout mon poids et toute ma force, fit légèrement trembler la coque entière.
[Impact détecté. Dégâts irréversibles.]
Sous la violence du choc, le corps de la créature se contorsionna en partie. Les pattes qui me tenaient se relâchèrent.
Pourtant, dans un dernier geste, sa queue lacéra l’exosquelette de mon arrière-train. Au contact de l’exosquelette et des lames de scie, des étincelles éclatantes jaillirent et illuminèrent le couloir sombre.
« C’est le moment ! »
Je saisis la queue de la créature et la projetai contre la paroi comme une batte de baseball. Des composants mécaniques et des fluides vitaux jaillirent de son corps, en partie incrusté dans le mur.
Malgré son état, la créature agitait vigoureusement les pattes qui lui restaient, cherchant à me faire du mal d’une manière ou d’une autre. Pour en finir, je lui plantai les six cornes de ma tête dans le corps.
« Queee, Gaaaaa… Keek »
L’IA de survie qui contrôlait la créature se tut après ces mots. Les tubes fixés un peu partout sur son corps étaient sectionnés, toutes ses pattes brisées et sa queue entièrement arrachée se trouvait dans ma main.
Peu après, elle recracha le morceau de tube qu’elle avait dans la bouche. Alors qu’elle m’avait regardé d’un air meurtrier pendant le combat, elle semblait bien plus sereine face à la mort.
[Me… merci…]
Elle essaya de dire quelque chose en me regardant, puis secoua la tête.
« Ouf. »
Je n’avais jamais vu de Hurleur aussi puissant. Le combat n’avait pas duré longtemps, mais il m’avait infligé des dégâts considérables.
« Il a abîmé l’exosquelette de ma tête. »
Ce n’était qu’une petite éraflure, mais je ne pouvais pas la négliger. S’il était encore amélioré, il pourrait devenir une arme produite en masse, capable d’infliger des blessures mortelles même à un Amorph.
« Les petits sont en danger ! »
Il y avait au moins trois Hurleurs à bord. Même moi, je n’avais pas pu en venir facilement à bout ; les petits auraient bien plus de mal. De plus, contrairement à moi, dont la défense était robuste, Numéro 26 et Adhai n’avaient rien de particulier de ce côté-là. S’ils étaient touchés par les lames de scie rotatives de la queue de la créature, ils mourraient.
Je m’éloignai rapidement du cadavre du Hurleur.
Jusqu’à ce que j’affronte le Hurleur, des coups de feu résonnaient sans arrêt dans les couloirs. À présent, le vacarme avait cessé. Le combat était terminé. Cette pensée fit naître en moi un malaise inexplicable.
Alors que je courais vers l’Adhai le plus proche, un embranchement apparut devant moi. Le couloir de droite menait tout droit à Adhai.
J’accélérai et jetai rapidement un coup d’œil dans le couloir de droite.
J’y trouvai de nombreux corps étendus au sol, ainsi que la Mère du Ciel. Parmi les cadavres, je repérai le Hurleur en pièces.
Et l’une des créatures à terre avait de grandes ailes et une longue queue.
« Adhai ! »
En la voyant étendue au sol, mon cœur se serra. Mais la créature releva la tête.
｢Dégoûtant !｣ ｢Sérieusement !｣ ｢Dégoûtant !｣
｢Je te l’avais dit. C’est dégoûtant.｣
｢Moi｣ ｢Ami｣ ｢Parler｣ ｢Méfiance｣ ｢Erreur｣
Adhai se grattait avec ses pattes avant, munies de tentacules à la place d’une bouche. La créature, qui nettoyait soigneusement ses tentacules, m’aperçut.
｢Adulte｣ ｢Bienvenue.｣
｢Tu es venu ?｣
[ZZZ ZZZZ ZZ (Tout le monde va bien ?)]
｢Pourquoi es-tu si surpris ? Ah, c’est à cause de ce type ?｣
La Mère du Ciel, qui lissait ses plumes, me regarda et répondit avec indifférence.
｢Celui-ci était bien plus fort que les Hurleurs que je connaissais. Toi aussi, tu en as affronté un.｣
[ZZZ (Ouais)]
On aurait dit que la Mère du Ciel s’était chargée des Hurleurs.
En regardant le cadavre du Hurleur, je vis que sa tête avait été séparée du corps. La Mère du Ciel avait dû la trancher avec ses serres. Elle avait visé avec précision la chair tendre plutôt que les parties métalliques, plus résistantes.
[ZZZZ ZZ ZZZZ ZZ ZZZZ (On dirait que les parties métalliques avaient été renforcées. Bien joué.)]
｢Hein ? Tu n’as pas encore vérifié ?｣
[ZZZ ZZZZ (Quoi donc ?)]
Après avoir émis des sons incompréhensibles, elle désigna de sa patte avant le Hurleur mort.
Elle me montra la région de son cou. En examinant sa nuque, je remarquai plusieurs traces de coups de griffe qui avaient tenté de l’entailler.
｢Leur corps n’est pas humain.｣
[ZZZ (Quoi ?)]
｢Ils sont trop robustes pour des humains.｣
Elle égratigna légèrement la peau du Hurleur avec sa griffe. Les serres d’un griffon étaient extrêmement acérées ; même une légère griffure aurait dû déchirer la chair. Pourtant, la peau du Hurleur n’était que superficiellement abîmée.
À l’origine, la tête et le torse d’un Hurleur ne différaient guère de ceux d’un cyborg ordinaire. Le squelette métallique qui recouvrait son corps était solide, mais ses tissus biologiques n’étaient pas modifiés à part.
Ainsi, dans le jeu, la faiblesse des Hurleurs résidait précisément dans leur torse vulnérable. Selon la manière dont leur tête avait été modifiée, ils portaient parfois des masques semblables à des casques ; il fallait donc considérer ces cas comme une exception.
« À bien y penser, celui que j’ai affronté était lui aussi résistant. »
Un peu plus tôt, j’avais plaqué la créature contre le mur alors qu’elle était toujours agrippée à mon dos. Vu ma force, les tubes et les pattes auraient dû être écrasés, et son corps lui-même réduit en miettes. Pourtant, elle n’était pas morte sur le coup ; elle ne succomba qu’après m’avoir porté un coup efficace avec sa queue.
Il n’y avait alors qu’une seule explication.
« Des humains génétiquement améliorés, ou bien… »
[ZZZZ ZZ (Mutant Hulk)]
Elle hocha silencieusement la tête.
｢Ils ont transformé des Mutants Hulk en Hurleurs.｣
Même si c’était moi qui venais de le dire, j’avais du mal à le croire.
C’était compréhensible : l’Union stellaire et MegaCorp étaient en guerre. Il était peu probable qu’une technologie essentielle comme la méthode de production des Mutants Hulk soit tombée entre les mains de l’Union stellaire. Et même si elle l’avait obtenue par espionnage, transformer directement ces créatures en Hurleurs n’aurait pas été simple.
« La technologie de manipulation génétique de l’Union stellaire n’est pas très avancée. »
À part le clonage, elle était à la traîne de MegaCorp dans les autres domaines, tant sur le plan technologique que sur celui des infrastructures. Avoir la technologie ne suffisait pas à résoudre les problèmes de production.
« D’abord, voyons si Numéro 26 va bien… »
｢Quoi ? Qu’est-ce que les petits fabriquent sans moi ?｣
À cet instant, une vague d’énergie psychique m’atteignit. C’était Numéro 26.
Dans le couloir mal éclairé, un bruit sourd retentit, puis il apparut peu après.
La Mère du Ciel et moi fûmes surpris par l’apparence de Numéro 26.
｢J’ai rapporté un gros morceau pour le dîner.｣
Ayant grandi, la créature occupait environ les deux tiers du couloir et tenait deux Hurleurs avec la technique psychique « Entrave ».
« Kuuu »
[Anomalies détectées en raison d’un pouvoir inconnu.]
« Kuuu »
[Activité impossible en raison d’un pouvoir inconnu.]
Les deux Hurleurs étaient encore vivants. Malgré leurs squelettes métalliques et leurs pattes tordues comme des bretzels, ils étaient en vie.
En les voyant, Adhai m’envoya un message télépathique.
｢Petit adulte｣ ｢Ça｣ ｢Dégoûtant｣
｢Vraiment ?｣
｢Moi｣ ｢J’ai essayé｣ ｢Dégoûtant｣
｢Ah bon ? Alors je suppose que je ferais mieux de m’en débarrasser.｣
[ZZZZ ZZZ ZZZ ZZZZ (Attends, inutile d’en arriver là)]
Dès qu’Adhai eut fini de parler par télépathie, je fis rapidement signe à Numéro 26 en voyant la tête des deux Hurleurs se tordre bizarrement.
[Zoom, Zoom, Zoom, Zoom, Zoom (Je dois grandir vite, alors je vais bien manger)]
｢Le grand le veut pour grandir ?｣
[ZZ (Oui.)]
｢Alors mange beaucoup et grandis bien !｣
[ZZZ ZZ (Merci.)]
Numéro 26 relâcha son emprise, et les Hurleurs s’effondrèrent au sol. Ils tentèrent de bouger pour l’attaquer, mais toutes les pièces de leurs pattes métalliques étaient tordues et ils ne pouvaient pas remuer.
« On dirait qu’il n’y a pas d’Argent noir dans l’alliage. »
S’il s’était agi d’un alliage d’Argent noir, Numéro 26 n’aurait pas pu les maîtriser aussi facilement. Pour le féliciter, je tapotai affectueusement le corps de la créature, plus grande que moi.
[ZZZZ ZZ (Bien joué)]
｢Oui !｣
La créature rayonna faiblement de joie.
Après avoir tapoté Numéro 26, je me plaçai devant les Hurleurs immobilisés.
« Voyons ça tout de suite. »
J’avais un outil pratique pour identifier les entités inconnues.
L’une de mes capacités psychiques : « Perspicacité ».
Obtenue en chassant un policier nommé William dans la Cité spatiale, autrefois, cette capacité révélait au hasard des informations que possédait l’ennemi.
« Il suffit de vérifier le nom de l’espèce. »
Lorsque Perspicacité s’activa, des éclairs violets jaillirent de mes yeux et illuminèrent le couloir sombre. Une boîte de texte translucide apparut devant moi.
[Nom : ■■■■
Espèce : Mutant Hulk
Statut : Amélioré (chirurgie de Hurleur)
Équipement : ■■■■ ■■]
Les informations révélées par Perspicacité correspondaient à nos suppositions.
Un Mutant Hulk transformé en Hurleur.
Qu’est-ce que cela signifiait ?
« Des individus coopèrent entre l’Union stellaire et MegaCorp. »
La guerre entre les deux factions durait depuis des centaines d’années. Des humains de MegaCorp avaient été aperçus en train d’exprimer leur haine des machines de l’Union stellaire.
Bien sûr, on savait que certains membres des hautes sphères de MegaCorp vendaient en secret des employés à l’Union stellaire en échange de crédits.
Mais divulguer des techniques de fabrication d’armes de guerre aussi importantes, c’était une tout autre affaire. Après tout, si l’on perdait la guerre, les crédits n’auraient plus aucune importance.
« Il n’y a qu’une seule entité capable de faire ça. »
Des joueurs, présents aussi bien chez MegaCorp que dans l’Union stellaire, créaient de nouvelles variantes de Hurleurs.
Et il était assez facile de deviner qui pouvait être le joueur de l’Union stellaire.
« À moins de faire partie de l’Assemblée des Machines, ou d’être encore plus haut placé, impossible de faire ça. »
Seuls les androïdes pouvaient faire partie de l’Assemblée des Machines. Les joueurs ne pouvaient pas y entrer.
L’adversaire devait donc être quelqu’un de plus puissant que l’Assemblée des Machines au sein de l’Union stellaire.
« Le Grand Maître. »
Le Grand Maître actuel entretenait des liens étroits avec des joueurs de MegaCorp.