Chapitre 160
« Les moteurs sont hors service et le blocus des communications vient d’être achevé. C’est un bon début. »
L’équipement de communication fracassé devant moi cessa de fonctionner en lançant sa dernière étincelle. Je dispersai au sol câbles et faisceaux de fils.
Grâce à Numéro 26, caché dans le broyeur à déchets, je pus facilement neutraliser la sécurité de la salle de communication. Profitant de l’arrêt momentané des androïdes de sécurité, paralysés par l’effet de l’IEM, je m’y glissai sans me faire remarquer.
« Numéro 26 peut quand même maintenir le courant. »
Si je m’y prenais de façon aussi maladroite, c’était parce que les ennemis risquaient de remonter jusqu’aux traces d’énergie psychique laissées par ce type. En plus de l’APD, un système de pistage était intégré en fonction auxiliaire, parallèlement au brouillage des pouvoirs psychiques.
Ils finiraient par découvrir mes cachettes, mais je ne voulais pas me faire repérer trop tôt.
Après avoir saccagé toutes les machines, j’ouvris la porte de la salle de communication et sortis. Les androïdes, pas encore remis de l’effet de l’IEM, se tenaient là, la tête basse.
Le pouvoir psychique projeté par Numéro 26 produisait un effet semblable à celui d’une IEM, mais ce n’en était pas une. Tout rentrerait dans l’ordre en quelques minutes.
Bien sûr, je serais probablement déjà parti d’ici. Je pris la direction de ma prochaine cible.
À l’origine, après avoir neutralisé le moteur, j’avais prévu de m’attaquer au centre de contrôle des drones plutôt qu’à la salle de communication. Cette installation était propre à l’Union stellaire, contrairement aux vaisseaux d’autres espèces, comme ceux de MegaCorp ou du Culte.
« L’Union stellaire dépend énormément des machines. »
Au centre de la partie supérieure ou inférieure de la coque rectangulaire de leurs vaisseaux, hérissée d’épines, la plus longue épine cylindrique abritait le centre de contrôle des drones. Comme son nom l’indiquait, il servait à gérer les drones et les androïdes.
Détruire cette installation n’arrêterait pas tous les drones et les androïdes. Après tout, c’était l’ordinateur central du vaisseau qui les gérait principalement.
Mais cela pouvait perturber leurs actions. Autrement dit, sans le centre de contrôle des drones, il devenait plus facile de prendre le vaisseau.
J’avais donc prévu de m’attaquer ensuite au moteur, mais la situation changea brusquement.
Alors que je progressais vers le centre de contrôle des drones, accroché au plafond, je sentis les drones et les androïdes modifier leurs déplacements. Les machines venant de l’extérieur du vaisseau cessaient d’affluer.
En plein combat, si les drones censés se consacrer aux réparations rebroussaient chemin, il n’y avait qu’une explication.
La bataille était terminée. Pour rentrer d’où ils venaient après l’affrontement, ils devaient passer en mode de navigation supraluminique. Ils avaient donc rassemblé tous les drones.
« Ça s’est terminé étonnamment vite. »
Je compris aussitôt et regagnai à toute vitesse la salle de communication. En chemin, je fis signe à Numéro 26 d’émettre des ondes pour pousser les machines du vaisseau à dysfonctionner.
« J’ai bien fait d’agir à temps. »
Avant de saccager l’équipement de communication, j’avais vérifié une fois les enregistrements. Le dernier concernait un appel au quartier général ; ils avaient probablement signalé que le moteur de distorsion était endommagé.
« Si j’avais tardé un peu plus à couper les communications, ils auraient forcément demandé des renforts. »
Les vibrations régulières que je sentais au bout des doigts et des orteils, ainsi que la chaleur bien plus intense qu’avant, m’apprirent que les propulseurs fixés au vaisseau tournaient à plein régime.
Ils avaient manifestement choisi de gagner le territoire le plus sûr possible pour effectuer les réparations eux-mêmes.
« C’était la pire erreur du capitaine. »
Ils avaient préféré réparer le vaisseau eux-mêmes plutôt que de demander des réparations ou des renforts. Cette décision scella son sort.
***
« Les communications externes sont coupées et la mobilité est limitée. »
Heureusement, l’endroit était parfait pour que je m’en donne à cœur joie.
« Vous voyez ? Ce n’est pas une collision qui a causé ces dégâts. »
« Capitaine, on dirait qu’il y a autre chose que nous à bord. »
« … »
Cain poussa un soupir en recevant la vidéo par câble.
« D’abord les moteurs, puis l’équipement de communication, et maintenant le centre de contrôle des drones. Tout a été neutralisé. »
Il savait ce que cela impliquait.
Le vaisseau 98 était attaqué par une entité inconnue. Et pas depuis l’extérieur de la coque : elle était à l’intérieur.
« Il n’y a aucun moyen de réparer tout ça ? »
« Ce serait une solution acide, dans le circuit ? C’est sûrement ça qui l’a entièrement rongé. Il faudra au moins six heures, voire jusqu’à douze heures, pour remettre le centre de contrôle des drones en état. »
« Et l’équipement de communication ? »
« C’est pareil de ce côté-là. »
Autrement dit, les pauvres imbéciles risquaient de rester dans le noir pendant douze heures. Au moins, les propulseurs n’étaient pas endommagés : ils pouvaient donc gagner un autre secteur sans problème. Rien ne garantissait toutefois que tout se passerait bien.
J’ignorais ce que cherchait l’entité à bord, mais son hostilité à notre égard ne faisait aucun doute.
« Bon sang, j’ai été trop négligent. »
Je pouvais deviner d’où venait cette entité. Le vaisseau 98 était un vaisseau biologique de la Flotte Nemea, arrivée dans le secteur JP-99. L’intrus avait probablement embarqué à bord quand il était entré en collision avec son vaisseau.
« Pour l’instant, envoyez là-bas les drones et les androïdes de réparation disponibles. »
« Bien reçu. »
« Et les caméras ont-elles repéré des intrus ? »
« Curieusement, il n’y a aucune image de la salle de communication ni du centre de contrôle des drones. »
L’Union stellaire affichait officiellement son athéisme. Pour des androïdes faits de pièces métalliques et de modules en fibres synthétiques, l’au-delà n’avait aucune importance.
Les cyborgs comme Cain ne croyaient pas aux fantômes ni à ces superstitions, mais, à cet instant, l’idée ne lui sembla pas tout à fait impossible.
« Vaisseau 98, avez-vous déterminé d’où venait l’IEM ? »
« Les traces et les informations sont trop maigres pour le confirmer. Nous savons seulement qu’elle provenait de l’intérieur. »
« Donc, elle se trouve quelque part dans le vaisseau. Organisez des patrouilles mixtes de cyborgs, d’androïdes et de drones. »
« Nous manquons de cyborgs à bord. »
« Tss. Comblez le manque avec des Hurleurs. »
« Reçu. »
Il suffisait de tenir douze heures. Cain le pensa.
Trois heures plus tard, il comprit qu’il s’était trompé.
Toutes les caméras et toutes les lumières des couloirs du vaisseau s’étaient éteintes.
« Bon sang ! Seules les caméras et les lumières sont hors service ? Le réacteur du vaisseau n’a quand même pas été attaqué ? »
« Le réacteur fonctionne normalement. Défaut de câblage. Probablement dû à des facteurs externes. »
« Mais quand même, aucune image des caméras ? C’est absurde ! »
C’était incompréhensible.
Le vaisseau comptait des centaines de caméras. Des modèles performants dotés de diverses fonctions de vision, notamment la détection thermique, et pas seulement de la surveillance basique.
On avait pris grand soin de s’assurer que les caméras installées dans les zones importantes ne puissent pas être neutralisées.
Qu’elles ne captent absolument rien était donc tout bonnement impossible.
Il tenta de comprendre cette situation inexplicable, mais le véritable désastre ne faisait que commencer.
« Toutes les unités de sécurité, préparez-vous à l’assaut ! Utilisez toutes les armes disponibles et tuez-moi cette saloperie par tous les moyens ! »
« Merde ! »
« Champ de vision basculé. »
« Préparatifs défensifs terminés. »
À peine les ordres donnés, six androïdes de combat réagirent.
Bien moins humanoïdes que ceux de MegaCorp, ils avaient une apparence beaucoup plus mécanique et se révélaient aussi plutôt performants.
Contrairement à MegaCorp, qui craignait les révoltes de robots, l’Union stellaire n’avait aucune contrainte de ce genre. Ses androïdes n’avaient donc cessé de s’améliorer.
Il y avait des modèles à quatre pattes, d’autres dotés de cinq bras et de deux têtes, entre autres.
Ces modèles conçus pour le combat, qui s’écartaient de la forme humaine, activèrent leurs lanceurs lourds, capables d’augmenter radicalement la puissance de feu et la cadence de tir : on les appelait communément des canons tempête. Ces lanceurs lourds, semblables à des lance-roquettes à plusieurs canons, déchaînaient une puissance de feu phénoménale en un instant, mais manquaient de précision. Ils étaient si difficiles à maîtriser que l’Union stellaire les réservait principalement à ses androïdes, plutôt qu’à ses cyborgs non modifiés. Dans un champ de bataille comme celui-ci, avec ses couloirs à sens unique, ce manque de précision ne serait peut-être pas un si grand désavantage.
« Dès que vous les voyez, tirez ! »
« Affirmatif. »
Deux cyborgs, positionnés par groupes de trois de chaque côté du couloir, contrôlaient les terminaux de commande des drones. Normalement, ils auraient eux aussi pris part au combat, mais avec le centre de contrôle des drones en panne, c’était impossible. Pour diriger les drones avec précision, ils devaient les piloter en consultant les terminaux.
Pendant que les cyborgs manipulaient les terminaux, des drones sphériques, chacun équipé de trois canons, s’élevèrent dans les airs.
C’étaient des drones de soutien de l’Union stellaire. Ils pouvaient aider à repérer des ennemis invisibles, comme maintenant, ou élargir le champ de vision des androïdes.
Enfin, ils réglèrent leurs yeux, remplacés par des caméras spéciales, sur le mode de détection thermique. Toutes les lumières du couloir étant éteintes, on n’y voyait rien. Une fois les préparatifs terminés, les deux cyborgs surveillèrent avec vigilance l’avant et l’arrière.
Dans le couloir gris cendré qu’affichait la vision thermique, on n’apercevait pas la moindre fourmi. Le silence régnait, au point qu’on aurait eu du mal à croire que quelqu’un les prenait pour cible.
Les seuls bruits provenaient de faibles cliquetis métalliques et de murmures venus de la coque. Était-ce à cause de cette atmosphère ? Ces sons leur paraissaient étrangement familiers.
« Attendez, vous avez entendu ? »
Le cyborg qui gardait l’arrière voulait se concentrer sur sa tâche, mais ce bruit inconnu continuait de le tracasser. Une pièce modifiée de son cerveau semblait l’avertir de ne surtout pas le manquer.
Il finit par régler légèrement le système qui gérait son ouïe.
Le son devint plus fort. On aurait dit quelque chose de mou qui frappait une plaque de métal dur.
« Qu’est-ce que c’est ? »
Il se souvenait de ce bruit : il l’entendait quand il marchait pieds nus, avant qu’on ne modifie ses jambes. Il tourna la tête vers la provenance du son ; soudain, son collègue de l’avant lui tapota l’épaule.
« Quoi ? »
« Chut. »
Son collègue désigna l’autre côté du couloir obscur. Il n’aurait pas dû y avoir autre chose que des ténèbres. Au fond, une faible source de chaleur trahissait la présence d’un être vivant.
Bientôt, des dizaines de petites masses chaudes se mirent à foncer vers eux.
« Merde ! Ouvrez le feu ! »
« Lanceurs lourds, feu ! »
Les six androïdes à l’apparence inquiétante déchaînèrent une quantité colossale de balles. Leurs armes terrifiantes, qui tiraient des centaines de balles incendiaires à l’uranium par seconde, réduisirent leurs cibles en pièces.
« Bip. Ennemis repérés sur les flancs. »
« Réponse engagée. »
Les cibles — ou plutôt les créatures — s’accrochaient aux murs et au plafond en esquivant les tirs.
Mais, pour les en empêcher, on déploya des drones. Les drones de soutien qui flottaient dans les airs transmirent simultanément leurs déplacements aux androïdes, tout en leur fournissant un appui-feu.
Le combat se termina rapidement. Après avoir confirmé l’anéantissement des ennemis, les androïdes cessèrent le feu et les deux cyborgs s’avancèrent.
« Je voulais voir à quoi ressemblaient ces créatures, mais voilà tout ce qu’il en reste. »
« En effet. »
Quand on pointait le lanceur lourd sur une tête humaine, celle-ci et le haut du torse disparaissaient. Les victimes de cette arme ne laissaient aucune trace.
La plus grosse pièce encore intacte parmi les cibles était le haut du torse de l’une d’elles.
« Ces saloperies sont dégoûtantes. »
« Leurs dents sont démesurément développées pour des insectes. Regarde ces mandibules. Ce ne sont même pas des dents humaines. »
« Fils de pute, rien que de penser qu’elles pourraient apparaître dans tes rêves, ça fait peur. »
Les deux cyborgs frissonnèrent devant le spectacle sordide des fragments de corps.
« Ces saloperies sont peut-être encore dans les parages. Allons d’abord vérifier devant… »
Le cyborg, qui s’apprêtait à faire son rapport au capitaine, s’interrompit. Il venait d’entendre de nouveau ce bruit. Son regard se tourna vers le plafond, d’où il provenait.
« Les drones… ont disparu. »
Les trois drones qui se trouvaient là un instant plus tôt étaient introuvables.
Il se tourna rapidement pour en avertir son collègue. À peine eut-il tourné la tête qu’un liquide chaud lui éclaboussa le visage.
Gloups ?
Puis il entendit son collègue tousser. Dans sa vision thermique, celui-ci flottait lentement dans les airs, avant d’être coupé en trois.
« Tuez ce… truc ! »
Le cyborg recula, horrifié, tandis que les androïdes se repliaient derrière lui.
Pourtant, même à son ordre, les androïdes ne réagirent pas. Ils se tenaient là, d’un calme sidérant, presque incroyable après la pluie de balles qu’ils venaient de tirer sans discernement.
« Tirez ! Tirez et tuez ce truc ! »
« Aucun ennemi détecté. »
« Contrôle… de… tir… per…du. »
Les androïdes subirent ensuite le même sort que son collègue. Quelque chose d’invisible les déchiqueta sans pitié.
L’androïde à cinq bras fut mis en pièces, son pétrole synthétique se répandit sur le sol. Quant à l’androïde quadrupède, on le sépara en deux au niveau du torse avant de l’épingler aux murs et au plafond.
Le large couloir, qui jusque-là ne sentait que le métal, se remplit rapidement d’une odeur de sang et de pétrole. Cette odeur âcre tira de sa panique le cyborg.
« J-Je dois fuir ! »
Il fonça dans le couloir, aussi loin de la créature que possible. Au milieu de sa course, un bruit lointain lui parvint faiblement.
Des coups de feu.
Ailleurs, des événements similaires devaient sûrement se produire.
« J-Je dois me cacher ! »
Une porte sur le côté du couloir attira son regard. C’était une réserve de rations pour les cyborgs. Il l’ouvrit à la hâte et se réfugia dans un coin.
« J-Je devrais être en sécurité ici ! »
Les rations de combat des cyborgs avaient une odeur aussi répugnante que leur goût caractéristique de pneu. Recroquevillé et retenant son souffle, il entendit encore mieux ce qui se passait dehors. Les coups de feu qu’il avait entendus avant d’entrer n’avaient toujours pas cessé.
La situation ne devait pas être meilleure ailleurs. Il déglutit.
« Par pitié, que quelqu’un vienne nous aider ! »
Sa prière avait-elle été exaucée par le seigneur Jubaka ? Il entendit la porte de la réserve s’ouvrir. Il tourna les yeux vers elle, mais ne vit rien.
« Pourquoi je ne vois rien… Attends. »
Une pensée sinistre lui traversa soudain l’esprit. Avec précaution, il désactiva la vision thermique. À la place, il passa à un mode qui lui permettait de percevoir les objets par les vibrations, en synchronisant cette perception avec son ouïe et sa vue.
Son champ de vision changea et un nouveau monde s’ouvrit à lui.
Les rations de combat qui débordaient des paquets qu’il avait fait tomber en entrant. Des caisses empilées avec soin. Et une queue fourchue à son extrémité.
« Une queue ? »
Son regard remonta le long de la queue, ornée de pinces.
Quatre pattes robustes soutenaient la créature, ainsi que sa queue. Elles étaient toutes recouvertes de la même fourrure et de la même carapace dure. Au-dessus se dressait un torse massif, flanqué de quatre bras. Leurs muscles puissants et leur carapace robuste s’achevaient sur des griffes acérées. Des armes pareilles à celles qui avaient déchiqueté androïdes et cyborgs.
Plus haut se trouvait la tête.
Un museau fin et allongé, qui rappelait celui d’une créature à sang froid, une énorme carapace rejetée vers l’arrière et six cornes imposantes : la créature le fixait.
« En effet. On ne peut donc pas se cacher des vibrations. »
Malgré la voix féminine tout à fait ordinaire qui sortait de sa gueule, il ne parvenait pas à se rassurer.
La créature s’avançait vers lui, la gueule grande ouverte et fendue en deux ramifications.
Je ramassai les rations de combat éparpillées sur le sol de la réserve que j’avais vidée de ses cyborgs en un rien de temps.
« Les cyborgs n’ont pas très bon goût. »
La chair en elle-même passait, mais il y avait tant de pièces mécaniques que chaque bouchée crissait sous mes dents. On aurait dit des côtes pleines d’os et presque dépourvues de viande.
« Et ça, alors ? »
Je fourrai un sachet de rations de combat dans ma bouche sans même l’ouvrir.
« Beurk… C’est amer. »
Les rations de combat de l’Union stellaire avaient un goût encore plus rance et amer que le cacao pur que j’avais goûté auparavant. Elles étaient meilleures que les bombes caloriques de MegaCorp, mais leur texture était pire.
« Je mangerai ça après avoir pris le vaisseau. »
Mon plan consistait à infester le vaisseau avec des parasites implantés dans le capitaine et quelques cyborgs qui semblaient utiles.
Ce procédé laborieux s’expliquait principalement par deux raisons. D’abord, il fallait parer à l’éventualité que des cyborgs d’autres vaisseaux prennent contact avec celui-ci. Comme il avait quitté sa position à cause d’une avarie, il était possible que le commandement essaie de le joindre en cours de route.
« Mais le pire, c’est de ne pas pouvoir utiliser les Tentacules corrosifs. »
C’était même la raison principale. Sans pouvoir utiliser les tentacules corrosifs, impossible de corroder le vaisseau dans l’Horizon des cauchemars.
« On ne peut même pas confirmer qu’il soit une cible de corrosion. »
Pour prendre le vaisseau, il fallait abandonner l’état de « Faible intelligent », puis en prendre le contrôle à l’aide des Tentacules corrosifs. La capacité de transformation, « Évolution organique », avait un temps de recharge d’un mois, ce qui n’avait rien de négligeable. Je comptais donc réduire les risques à bord au minimum avant de m’en emparer.
« Je devrais sortir et nettoyer l’autre côté aussi ? »
Je quittai la réserve et avançai dans le couloir. Au loin, j’entendais Numéro 26 et Adhai, ainsi que la Mère du ciel qui faisait rage.
« On dirait que tout le monde s’est ennuyé. »
Une fois le couloir débarrassé, je pourrais les rassembler et prendre les installations importantes.
J’y pensais en avançant quand je sentis quelque chose rôder devant le couloir. La créature finit par se montrer, sa respiration rauque se faisant entendre.
Kuoo, kuoo
« Hurleur. »
Lors du combat précédent, j’avais compris que les androïdes et les drones ne pouvaient pas me détecter. Mais le cyborg que j’avais dévoré tout à l’heure m’avait repéré avant même le début de la bataille.
« Impossible de dissimuler les sons et les vibrations. »
La propriété « Fourrure de créature inconnue » perturbait les appareils d’observation, les empêchant de détecter les mouvements de ma fourrure. Elle ne masquait ni les vibrations ni les sons.
J’avais beau me déplacer aussi silencieusement que possible grâce à ma propriété d’adhérence renforcée, j’étais un être vivant : impossible de dissimuler complètement le bruit.
« Si c’est un Hurleur, qu’est-ce qui va se passer… »
Kuoo
« Ennemi détecté. Élimination. »
Kuoo
« Ah. »
Contre toute attente, le Hurleur me fixa de ses yeux injectés de sang.
Mi-homme, mi-machine, le monstre à six pattes métalliques se rua sur moi, le regard plein de haine.