Chapitre 159
Après m’être faufilé discrètement à bord du vaisseau, je parvins à trouver une cachette sûre. Bon, qu’est-ce que je devais faire maintenant ?
« *Je dois saboter le moteur de distorsion.* »
Ce vaisseau faisait partie de la flotte de l’Union stellaire. Une fois la bataille terminée, il retournerait à sa station spatiale d’origine pour y être réparé. Si le moteur de distorsion tombait en panne, nous étions fichus.
Le moteur de distorsion, sommet de la technologie hyper-scientifique, était aussi délicat qu’un réacteur en surcharge. Une erreur de navigation pendant un saut pouvait échouer le vaisseau dans un endroit totalement imprévu, qui pouvait même se trouver à l’intérieur d’une étoile.
Dans le jeu, une erreur de navigation en distorsion signifiait une mort instantanée. Même les équipements et les vaisseaux de premier ordre n’y pouvaient rien.
J’avais déjà vécu ça, projeté dans une étoile pendant un combat contre les gens de Vortex One. La réalité devait être similaire. C’était un cas extrême, mais pas impossible. Nous ne pouvions pas nous permettre de prendre des risques inconsidérés, sauf en cas d’urgence.
Je fixai l’organe auxiliaire à la paroi de la salle de traitement des déchets. Des vibrations intermittentes et un puissant flux d’énergie se faisaient sentir de l’autre côté de la coque. Le vaisseau était dans un état qui rendait tout combat difficile, tant ses propulseurs avant et sa coque avaient été endommagés. Nous allions probablement nous replier à l’arrière de la flotte pour éviter les attaques du culte. Impossible de savoir quand la bataille prendrait fin, mais ça ne devrait plus tarder.
« *Ce cuirassé cyborg qu’on a vu tout à l’heure.* »
Ce vaisseau, qui faisait plus de trois fois la taille des autres, était un modèle que je connaissais.
« *Un cuirassé lourd de classe Z2. On dirait qu’il a été quelque peu modifié, cela dit.* »
Les cuirassés de l’Union stellaire embarquaient généralement des torpilles antinavires.
« *Des torpilles Gremlyn.* »
Parmi les inventions de l’Union stellaire, cette arme se distinguait par sa capacité à corroder les métaux comme une nanomachine. Les torpilles Gremlyn embarquées à bord du cuirassé pouvaient être programmées pour dévorer un métal précis.
« *Par exemple, une torpille Gremlyn programmée pour s’attaquer à l’argent lunaire continuerait de le corroder jusqu’à ce qu’il n’en reste plus une trace dans les environs. Et il n’y a qu’une seule faction dans le coin qui utilise l’argent lunaire pour construire ses vaisseaux.* »
« *On peut la tirer en pleine bataille sans problème. Ses seuls défauts sont son prix élevé et sa vulnérabilité aux IEM.* »
« *Mais le culte ne peut pas utiliser d’IEM.* »
À moins de disposer de psychiques aussi doués que Numéro 26 ou de Prophètes du culte, il était difficile de se défendre contre les torpilles Gremlyn avec des boucliers ordinaires.
« *Ils vont sûrement profiter de l’occasion pour viser le cuirassé impérial.* »
Le tir d’une torpille Gremlyn mettrait fin à la bataille. D’ici là, il fallait régler le problème du moteur.
La cible était choisie. Il était temps de bouger.
[ZZZ ZZ ZZZZ (Je reviens bientôt)]
｢Où tu vas ? Je veux venir aussi.｣
｢Moi｣ ｢avec toi｣
« Attendez-nous. Amorph… euh, le grand a quelque chose à faire. »
｢Quelque chose ?｣
[ZZZ ZZ ZZZZ ZZ ZZZZ ZZZ (Je vais juste jeter un coup d’œil. Ça fait un moment que je ne fais rien)]
｢D’accord. Reviens sain et sauf !｣
｢Moi｣ ｢au revoir｣
« … »
Voir la Mère du Ciel embarrassée par ses propres paroles était assez amusant, mais le temps pressait. Après avoir dit aux petits de se reposer, je rampai hors de la salle de traitement des déchets.
D’habitude, je me déplaçais avec eux, mais pas cette fois.
« *Il faut avancer sans bruit, voilà pourquoi.* »
On ne pouvait se permettre de tout ravager en groupe qu’une fois la sécurité assurée.
Une fois sorti de la salle de traitement des déchets, je me déplaçai à l’envers, agrippé au plafond. Malgré les nombreuses caméras dans le couloir, aucune ne détecta ma présence.
La fourrure de créature inconnue, qui pendait sous moi à cause du vent.
« *S’ils étaient cyborgs, ils auraient été surpris de me voir, non ?* »
On m’avait dit que c’était un effet de camouflage destiné à éviter les équipements de détection ou les Traits, mais les cyborgs ordinaires devraient quand même me voir sans problème. Les androïdes ou les drones, peut-être pas.
« *Je ferai des essais plus tard.* »
Mieux valait ne croiser personne pour l’instant. Avec mes huit bras et mes huit jambes, je restai plaqué au plafond, choisissant des itinéraires où je ne sentais aucun androïde ni drone.
Heureusement, la plupart des drones et des androïdes semblaient affectés aux réparations du vaisseau ; les robots qui patrouillaient dans les couloirs étaient peu nombreux. En approchant de la salle des moteurs, je perçus un mouvement de grande ampleur au loin.
« *Un marcheur ?* »
Je changeai vite d’avis. Plus il approchait, plus j’étais certain que ce n’était pas un marcheur.
Pour l’éviter, je bifurquai à un croisement et me plaquai contre la paroi du couloir. Une machine semblable à une araignée apparut bientôt à l’autre bout. Elle avait une tête et un torse humains, mais à la place des bras et des jambes, six pattes mécaniques étaient fixées à son corps.
« *Un Hurleur, hein ?* »
Le Hurleur, d’une apparence répugnante, haletait à travers les tubes fixés à sa bouche. Tandis qu’un liquide chimique était injecté dans son corps par ces tubes, une sueur froide se mit à ruisseler sans arrêt de mon corps.
Après avoir balayé le couloir de ses yeux injectés de sang, il s’éloigna en faisant cliqueter ses six pattes, ne laissant derrière lui qu’un squelette métallique.
« *Il sentait la sueur.* »
J’avais cru qu’il s’agissait de soldats cyborgs, mais c’étaient des Hurleurs.
Les Hurleurs étaient une drôle d’invention, qui reflétait bien les goûts des développeurs de Survie spatiale. En résumé, ils ressemblaient aux unités punitives qu’utilisaient autrefois les États communistes.
Au lieu d’envoyer en prison les pires criminels ou les opposants au régime, l’Union stellaire les transformait en Hurleurs. Plutôt que de gaspiller des individus jugés inutiles à la société parce qu’ils étaient susceptibles d’être mécanisés, on les recyclait en machines de combat.
Une fois transformés en Hurleurs, ils perdaient tout contrôle sur leur corps et devenaient de simples pantins. On pouvait tout aussi bien les appeler des bio-drones.
À la fin de leur peine, ils étaient censés redevenir des cyborgs ordinaires, mais la plupart mouraient au combat avant d’en arriver là.
« C’est étrange de voir des Hurleurs dans une flotte d’élite. »
Du point de vue de l’Assemblée des Machines, puisqu’ils étaient tous des criminels, ils n’étaient pas rassemblés dans de si bonnes flottes. J’avais entendu dire qu’une unité des forces d’élite de l’Union stellaire était composée uniquement de Hurleurs, mais ce vaisseau n’en faisait pas partie.
« *Mieux vaut se méfier des Hurleurs. Ils ne sont pas comme les androïdes et leurs capacités de combat sont nettement supérieures.* »
Ils déchiquetaient leurs ennemis comme des chiens enragés. Les affronter un par un comme ça, c’était pénible.
Je finis par en repérer deux autres, en plus de celui que j’avais croisé. Comme les Hurleurs patrouillaient à intervalles réguliers, je dus faire un long détour pour atteindre la salle des moteurs.
Leur présence m’avait retardé plus que prévu, mais ce temps n’avait pas été entièrement perdu.
« *Considérons que j’ai pris mes repères dans le vaisseau.* »
J’avais vérifié les informations nécessaires pour attaquer le vaisseau, comme le niveau de sécurité des installations de communication et l’emplacement des terminaux auxiliaires permettant de contrôler la puissance de propulsion.
Après avoir recueilli des renseignements tout en les évitant, j’atteignis enfin l’étage supérieur de la salle des moteurs.
Pourquoi l’étage supérieur plutôt que la salle des moteurs elle-même ? La raison était simple.
« *Trop risqué d’aller directement dans la salle des moteurs.* »
Comme il s’agissait d’un vaisseau militaire, le niveau de sécurité de la salle des moteurs n’avait rien à voir avec celui des vaisseaux de recherche que nous avions croisés jusque-là.
La principale installation du vaisseau était gardée par dix androïdes lourdement armés et vingt drones de combat. Ils surveillaient sans relâche les lieux et repoussaient les intrus, transformant la salle en une ruche bourdonnante qui ne connaissait aucun répit.
De plus, toutes sortes de capteurs étaient installés le long du couloir qui menait à la salle des moteurs.
La « fourrure de créature inconnue » pouvait tromper les caméras, mais elle risquait de déclencher les détecteurs de mouvement sensibles aux vibrations.
J’avais donc décidé de ne pas attaquer directement la salle des moteurs.
« *Il suffit de désactiver d’autres éléments indispensables au fonctionnement du moteur.* »
Le système de refroidissement, par exemple, ou les circuits qui acheminaient l’énergie du réacteur, entre autres.
Après avoir réorienté les caméras installées au-dessus du couloir, je me laissai tomber au sol.
Je me posai sans bruit, puis rampai aussitôt jusqu’à lui pour plaquer contre le plancher métallique l’appareil auxiliaire situé sous mon menton.
À travers les murs gris foncé, je sentais une chaleur intense et de légères vibrations, plus fortes qu’elles n’en avaient l’air.
« *Ça devrait suffire.* »
Comme je venais d’ajuster les caméras, cette zone ne serait pas filmée.
Je grattai prudemment la plaque métallique du plancher, au cas où le bruit attirerait l’attention.
Bientôt, un trou apparut, révélant des fils et des tuyaux à l’intérieur.
J’ouvris grand la bouche au-dessus du trou.
« *Ça va être difficile à faire fondre, hein ?* »
Le champignon corrosif entre mon œsophage et ma trachée s’activa.
Des masses fongiques acides se déversèrent bientôt de ma bouche.
***
[Le cuirassé impérial a subi 78 % de dégâts. Hors service.]
« Ouf. »
En regardant le flux vidéo transmis par les câbles reliés au vaisseau, Keynescue poussa un soupir.
Au centre de l’image qu’il regardait, le cuirassé impérial se trouvait quelques instants plus tôt.
Le cuirassé du culte, le « Condamnation de Gormos 03 », avait été frappé par des torpilles Gremlyn et sombrait.
« C’était intense. Vraiment. »
À mesure que la bataille s’éternisait, le cuirassé impérial avait fini par faiblir.
Peut-être parce qu’ils savaient que nous en viendrions à bout avec des torpilles Gremlyn.
Les autres vaisseaux de guerre du culte avaient également pris soin de ne pas laisser leurs bâtiments entrer à portée des torpilles.
« *Plus pénible que je ne le pensais.* »
À cause des sacrifices des vaisseaux du culte, même viser le cuirassé avec des torpilles Gremlyn était devenu difficile.
« La flotte du culte bat en retraite. »
« Tss, ils ont fini par fuir. Bande d’idiots. »
Comme le culte s’était révélé plus coriace que prévu, le vice-amiral Sanadaeff, de la Flotte Nemea, avait opté pour une stratégie très typique de l’Union stellaire.
Ils avaient visé nos vaisseaux avec des torpilles enduites de nanomachines, puis foncé sur le cuirassé impérial.
Une dizaine de vaisseaux avaient été détruits, mais le cuirassé impérial avait fini par succomber aux nanomachines des torpilles Gremlyn.
Et c’était ce que Keynescue regardait à présent.
« Inutile de les poursuivre. La flotte va retourner dans le système ESS-22. »
Ainsi s’acheva cette brève bataille.
Keynescue ignorait à quel point l’issue de cette bataille aurait des conséquences.
« Mais ça ne me concerne pas, de toute façon. »
Toutes les décisions étaient prises par les honorables membres du Conseil des Machines.
Le vice-amiral Sanadaeff serait peut-être un peu contrarié par cette bataille.
« Ordonnez aux drones de réparation de revenir et préparez le saut en distorsion. »
« Bien reçu. »
L’ordinateur du vaisseau 98 transmit les ordres de Keynescue.
Entre-temps, il consulta les informations sur les « machines spéciales » à bord du vaisseau.
« Bon sang, pourquoi mener de nouvelles expériences sur les Hurleurs à bord de mon vaisseau ? »
À l’origine, tous les Hurleurs de l’Union stellaire étaient sous la responsabilité de l’androïde Pira Eleven, membre de l’Assemblée des Machines.
En temps normal, c’était lui qui se chargeait de mener les expériences sur les Hurleurs.
Mais cette fois, la situation était différente.
L’idée de tester la capacité des Hurleurs à se fondre parmi les soldats ordinaires venait des hautes sphères.
À l’heure actuelle, un petit nombre de prototypes achevés étaient testés à bord de vaisseaux ordinaires, et celui de Keynescue transportait par hasard l’un de ces Hurleurs.
« Pourquoi avoir embarqué des criminels en premier lieu ? »
Même s’ils étaient entièrement contrôlés, aucun capitaine n’aimait voir des criminels rôder dans son vaisseau.
Et devoir constamment surveiller leur adaptation et rédiger des rapports ne faisait qu’aggraver la situation.
Mais Keynescue ne pouvait pas exprimer son mécontentement.
Pira Eleven avait le rang de conseiller suprême. Son rang équivalait à celui du conseiller suprême Nemea Five, qui commandait l’ensemble de la Flotte Nemea à laquelle Keynescue appartenait et siégeait aussi au Conseil des Machines. Il n’avait rien à dire à un androïde dont le rang dépassait même celui du vice-amiral Sanadaeff, commandant en second de la flotte.
« Ah… S’il y a un problème, il faut le régler. Vaisseau 98, on est encore loin ? Pourquoi n’avons-nous toujours pas quitté les lieux ? »
« Le moteur de distorsion connaît des problèmes. »
« Quoi ? Quel genre de problèmes ? »
« Le système de refroidissement est inactif. Le taux d’approvisionnement en énergie du réacteur est tombé à 40 %. Dans ces conditions, la probabilité d’une erreur lors du saut en hyperespace est de 63 %. »
« Qu’est-ce que vous dites ? C’est impossible. C’est quoi, cette connerie ? »
Pourquoi le moteur d’hyperespace, qui fonctionnait parfaitement, s’était-il soudainement déréglé ? Keynescue était déconcerté. C’est alors qu’un message arriva du cuirassé.
[Vaisseau 98, que se passe-t-il ? Pourquoi n’êtes-vous pas revenus ?]
« Euh, il y a un problème avec le moteur de distorsion. C’est risqué de sauter avec 63 % de chances d’erreur. »
[Vous êtes toujours dans le système JP-99 et nous ignorons quand les ennemis reviendront. Rejoignez de toute urgence le système voisin, effectuez rapidement les réparations pour ramener la probabilité d’erreur à 10 %, puis revenez.]
« Compris ! »
Après avoir mis fin à la communication, Keynescue contacta de nouveau le vaisseau 98.
« Quel est le système le plus proche ? »
« Le système AD-100. Nous l’atteindrons en 3 jours avec la propulsion actuelle. »
« Très bien. Allons-y d’abord pour faire les réparations… »
Alors que Keynescue s’apprêtait à donner ses ordres, l’image qui flottait devant lui se coupa brusquement. De plus, toutes les lumières de la salle de situation où il était assis s’éteignirent.
[Que se passe-t-il ? Vaisseau 98 ? Qu’est-ce qui arrive ?]
Le vaisseau ne répondit pas à ses appels.
Un instant plus tard, le courant revint dans la salle de situation du vaisseau. Le vaisseau 98 lui envoya un nouveau message par les câbles reliés au terminal.
[Urgence, cause inconnue, IEM directe détectée. Récupération en cours.]
« Quoi ? Une IEM, comme ça, d’un coup ? Quelle en est la cause ? »
[Inconnue. Enquête en cours.]
« Cherchez la cause en vous connectant à Starlink. »
[Impossible. Fonction de communication actuellement inactive.]
[Bon sang ! Comment est-ce arrivé ?]
Fonction de communication inactive. Cela ne pouvait signifier qu’une chose.
Un signal de détresse.
À peine quelques instants plus tôt, ils se trouvaient en territoire ennemi et livraient bataille. Le vaisseau était déjà dans un état déplorable, et voilà que…
[Source de l’IEM identifiée. Probablement à l’intérieur du vaisseau.]
« …À l’intérieur ? »
En entendant le rapport du vaisseau 98, Keynescue sentit un frisson lui parcourir l’échine.
Être bloqué seul était déjà un problème, mais la présence d’une entité inconnue à bord rendait la situation encore pire.