Chapitre 16
« Bon sang ! Réveille-toi ! »
« Ugh… ! »
« Choc détecté chez A3 ! Administrez l’antidote ! »
« Je m’en charge ! »
A2 manipula le terminal au poignet d’A3. Un souffle d’air s’échappa de la combinaison renforcée tandis que l’antidote était injecté à son porteur. A3, qui avait écumé de la bouche quelques instants plus tôt, montrait quelques signes d’amélioration, mais ce n’était que des premiers soins. L’antidote contenu dans la combinaison renforcée assurait un soutien vital minimal et soulageait la douleur, mais ne permettait pas de détoxifier l’organisme.
Ils devaient achever la mission au plus vite et conduire A3 dans un centre médical.
A1 et A2 échangèrent un regard, ayant eu la même pensée.
« A1. L’antidote a été administré à A3. Nous reprenons la mission. »
[Ici le centre de commandement. Autorisation accordée.]
Après avoir rendu compte au centre de commandement au-dessus d’eux, ils laissèrent A3 étendu au sol. Trois de leurs camarades étaient morts à cause de ce fichu monstre. Ils ne pourraient pas se reposer l’esprit tranquille avant de l’avoir capturé et mis en pièces.
« A1. Je demande l’autorisation d’administrer le sérum d’amélioration pour neutraliser la cible plus efficacement. »
[…Autorisation accordée.]
Dès qu’ils en reçurent l’autorisation, A1 et A2 appuyèrent sur les boutons de leurs terminaux. Le sérum d’amélioration leur fut injecté, faisant saillir les veines de leur visage et de leur cou.
L’un des avantages des combinaisons renforcées résidait dans les solutions spéciales qu’elles contenaient et qui amélioraient les capacités de combat des soldats. Les combinaisons renforcées de bas niveau renfermaient des analgésiques, tandis que celles de niveau intermédiaire contenaient deux solutions chimiques. Il s’agissait notamment d’un sérum de soin, qui guérissait les blessures et stimulait la récupération naturelle, et d’un sérum d’amélioration, qui décuplait temporairement les muscles et les sens.
Administré à une personne ordinaire, le sérum d’amélioration augmentait considérablement ses capacités physiques, au point qu’elle pouvait percer un mur de béton à coups de poing. Pour les soldats portant une combinaison renforcée, les effets étaient encore plus marqués. Mais il y avait un inconvénient mortel : une perte musculaire permanente et jusqu’à une semaine d’affaiblissement une fois les effets du sérum dissipés. Cela dit, ceux qui avaient déjà perdu la raison ne se souciaient pas de ce genre d’effets secondaires.
« Cette saloperie de créature, je vais la tuer. »
« Je passe devant. »
Les ordres qu’ils avaient reçus étaient de capturer vivante l’énigmatique créature dangereuse. Pourtant, les deux soldats, qui avaient perdu leurs camarades, ne pensaient qu’à la mettre en pièces à mains nues.
Résolus, ils avancèrent dans le couloir. Sur le chemin qu’avait emprunté la créature, ils remarquèrent des traces inhabituelles : par endroits, quelque chose avait fait fondre le sol.
« On dirait que la créature a été blessée, elle aussi. »
« C’est dingue… Du Sang acide… Je n’ai aucune idée de ce qu’est ce monstre. »
Ils comprirent que leur ennemi n’était pas une bête sauvage ordinaire. La tension monta à mesure qu’ils suivaient les traces de fonte. Bientôt, ils saisirent qu’ils devaient se préparer mentalement à ce qui les attendait.
Le couloir, étroit et bas de plafond, obligeait un homme adulte à se courber pour avancer. Ils ne pouvaient pas éviter cet obstacle.
« … C’est étroit. »
« Qu’est-ce qu’on fait ? »
« On y va. »
Ils s’étaient déjà injecté le sérum d’amélioration. Impossible de faire demi-tour. Les deux soldats se faufilèrent dans le couloir étroit.
***
« Ils arrivent. »
Mes capteurs auxiliaires détectèrent de légères vibrations dans l’air, comme une proie prise dans une toile d’araignée. Un intrus avait pénétré sur mon territoire. Son cœur battait plus fort et plus vite que celui d’un individu ordinaire. Il exhalait un souffle rauque, semblable à celui d’une bête, qui se dispersait dans l’air.
« Ils ont utilisé le sérum d’amélioration. »
Ils devaient être sacrément furieux pour porter des combinaisons renforcées de niveau intermédiaire, réputées pour leurs effets secondaires sévères. Ça m’était égal. Dans cet espace humide et labyrinthique, leurs capacités physiques améliorées ne leur seraient pas d’une grande utilité.
« Allez, on commence. »
J’avais réussi à attirer les proies ; il était temps de leur tendre un piège. J’élargis délibérément mes blessures et laissai mon sang se déverser sur le sol. À mesure que le Sang acide s’accumulait, des vapeurs toxiques s’élevaient.
Au-delà du couloir empli de gaz, je distinguais la forme de l’allée. Le sang corrosif ne s’était pas contenté de faire fondre la conduite d’aération : il avait aussi rongé le plafond du couloir.
« Ça devrait suffire. »
Je refermai mes blessures et attendis patiemment dans l’obscurité qu’ils arrivent.
Ils apparurent bientôt. Ils portaient des casques spéciaux fixés à leurs combinaisons renforcées.
Grâce aux masques à gaz de leurs casques, ils progressaient sans difficulté dans le couloir empli de vapeurs.
Ils semblèrent un instant surpris par cette arrivée soudaine de gaz, mais, en soldats expérimentés, ils gardèrent leur sang-froid. Ils avançaient avec prudence, constamment sur leurs gardes, et finirent par trouver la source des vapeurs.
A1 se concentrait sur les communications, tandis qu’un autre soldat examinait le couloir au-dessous du sol. Tous étaient absorbés par leur tâche : l’occasion était idéale.
Accroupi dans un coin du couloir, je bondis comme un léopard sur une gazelle. Mes six pattes ne me gênaient pas dans cet espace exigu.
« ! »
A2, dont les sens avaient été aiguisés par le sérum d’amélioration, réagit aussitôt. Le canon de son arme se braqua vivement sur ma tête et lâcha un éclair de lumière.
Un projectile énergétique siffla à quelques centimètres à peine derrière ma tête. A2 eut l’air décontenancé d’avoir raté sa cible. Je ne pouvais pas lui en vouloir.
Pourquoi avais-je choisi cet endroit étroit et inconfortable comme champ de bataille ?
L’espace confiné avait subtilement modifié l’angle de son tir. À l’inverse, mon Exosquelette chitineux sombre me camouflait à merveille dans cette obscurité totale. Le terrain désavantageait l’ennemi et favorisait les miens.
C’était précisément pour cette raison que j’avais choisi cet endroit comme terrain de chasse.
« Ugh ?! »
Il réajusta sa posture et me visa de nouveau. Il réagit vite, mais j’avais déjà comblé la distance. Avant qu’il ait pu appuyer sur la détente, mes deux mains s’étaient refermées autour de sa tête.
Peut-être avait-il senti sa mort approcher. À travers la visière transparente de son casque, je vis ses pupilles se dilater.
La combinaison renforcée, conçue pour leur conférer une force surhumaine, ne pouvait pas protéger les zones délicates et souples comme la gorge. J’exerçai une pression sur celle d’A2 : elle se brisa aussi facilement qu’une brindille.
« Aaaaargh ! »
A1, qui avait compris ma présence avec un temps de retard, cria et braqua son arme laser sur moi. Je me servis du corps d’A2, à demi flasque, comme d’un bouclier.
L’odeur de chair grillée, née de la viande brûlante, chatouilla doucement mes capteurs auxiliaires. Au milieu de la tension du combat et de ma faim, je lançai la dépouille calcinée d’A2 sur A1.
« Bon sang ! »
A1, qui avait perdu son sang-froid, tira à l’aveuglette avec son fusil laser. À cette distance, certains tirs atteignirent mon corps.
La douleur intense, ou peut-être autre chose, fit remonter en moi une poussée d’instincts primitifs. La lame acérée au bout de ma queue jaillit et manqua de peu l’épaule d’A1, qui la para habilement de son bras gauche renforcé.
Ma queue rata sa cible et heurta le couloir. A1 bondit alors sur moi et m’asséna un coup de poing puissant.
J’envisageai de le bloquer avec mon bras de combat, mais A1 portait une combinaison renforcée et avait reçu une injection de sérum qui augmentait considérablement ses capacités au combat. Inutile de prendre des risques inconsidérés.
J’évitai son coup en reculant de quelques pas. Son poing d’alliage solide se cabossa légèrement lorsqu’il frappa le couloir.
« Plus fort que prévu. »
Le combat n’avait pas été aussi intense dans le jeu. Si je continuais, je risquais d’y laisser des plumes pour rien.
« Il est temps de changer de stratégie. »
Je fis un large mouvement de queue pour forcer A1 à reculer, puis m’enfuis. Les tirs laser qui fusaient dans mon dos ne m’atteignirent même pas.
« Il ne reste qu’un seul ennemi. »
J’avais déjà épuisé presque toutes mes astuces. A1 ne se laisserait plus prendre à mes ruses.
Au loin, j’entendais les cris furieux d’A1. Vu mon état empoisonné, une attaque surprise risquait de ne pas être très efficace.
« Oh… Il me reste peut-être une possibilité ? » Alors que j’y réfléchissais, une idée brillante me traversa soudain l’esprit.
Je percevais deux formes de vie à cet instant.
A1, qui dévastait tout sur son passage, et A3, paralysé.
Pendant qu’A1, distrait, tirait ses lasers dans la mauvaise direction, je rampai discrètement vers l’endroit où se trouvait A3.
En sortant du couloir étroit, je remarquai que le plafond était beaucoup plus haut. Dressé sur deux pattes, j’aperçus A3 étendu au milieu du couloir.
« Euh… Ugh… »
A3 avait reçu des soins d’urgence et échappé de peu à la mort, mais il n’avait pas l’air en grande forme. Une paralysie persistante l’empêchait de parler ; il ne faisait qu’émettre de faibles gémissements.
Je m’approchai par un angle mort de sa caméra. Quand je fus à quelques mètres de lui, il sentit ma présence.
Ses gémissements terrifiés et douloureux étaient parfaitement audibles.
« Euh, oh-oh ! »
Il tenta désespérément de signaler la situation au centre de commandement, mais ses bras et ses jambes étaient déjà paralysés. Il se contorsionnait en vain pour leur faire comprendre qu’il était en danger. Je m’approchai de la créature terrifiée et lui poussai doucement le dos du pied.
Grrrr !
« Euh ! Oh-oh ! Oh-oh ! »
Je vis les poils de sa nuque se hérisser. Ses cheveux étaient déjà trempés de sueur. Comme un animal apeuré, il exhalait des souffles saccadés et tremblait sans savoir où donner de la tête.
Jusqu’ici, A3 avait été attaqué exclusivement par-derrière. C’était peut-être pour cela qu’il était encore plus terrorisé : il ignorait à quoi je ressemblais. Après tout, la peur la plus grande venait souvent de l’inconnu.
« Peu importe, puisqu’il va mourir de toute façon. »
Je lui transperçai le flanc avec mes quatre bras de combat. La zone n’était pas protégée et mes mains s’enfoncèrent sans difficulté dans son corps. Quand j’enfonçai mes griffes dans son dos, je sentis son dernier souffle s’échapper.
Après avoir tué A3 sans tarder, j’exerçai une pression sur la main que j’avais enfoncée dans son flanc. J’agrippai ses intestins allongés de mes quatre mains et les arrachai brutalement.
J’enfourrai rapidement ses entrailles dans ma bouche sans en savourer le goût et mâchai à toute vitesse, puis replongeai mes mains dans son corps.
Le temps pressait. Pour me servir du corps d’A3 comme d’un bouclier, je devais le vider de ses entrailles. Je continuai donc à lui extraire les organes.
« Ça devrait aller. »
Quand le poids d’A3 eut diminué de moitié environ, je retournai son corps.
L’objectif de la caméra sur son corps émit une lumière rouge, comme pour me saluer. Je me mis à fracasser les caméras et les appareils de communication fixés à son corps.
Ils penseraient ainsi qu’A3 avait été attaqué de l’autre côté.
Je plongeai la tête dans le flanc d’A3. Son sang poisseux et la chaleur persistante du cadavre m’enveloppèrent tout entier. À l’intérieur de la coquille d’A3, désormais réduite à une enveloppe vide, il ne restait plus d’organes permettant de soutenir la vie ; elle abritait à présent un prédateur venu de l’extérieur.
J’enroulai fermement ma queue, qui n’avait pas réussi à entrer, autour du bas du cadavre pour la dissimuler.
Un instant plus tard, j’entendis les pas d’A1 à l’extérieur.
« A3 ! Ça va ? Réponds-moi ! »
Les morts ne parlent pas. A3, déjà momifié, resta silencieux.
Je sentis A1 tendre la main pour prendre son pouls. Il avait baissé sa garde. Il ne devait même pas envisager qu’A3 soit mort, ni se demander ce qui pouvait se cacher derrière cette peau.
Quand il fut assez près, mon bras transperça l’abdomen d’A3 et en jaillit. Penché pour prendre son pouls, A1 ne fit rien pour éviter mon attaque. Mes serres acérées lui lacérèrent la cuisse.
« Ugh ?! »
Il essaya de se relever avec un temps de retard, mais c’était inutile. La neurotoxine paralysante s’était déjà propagée vers le haut, rendant son bas du corps complètement inerte. Il s’effondra sur le sol comme un arbre abattu. Il lutta de toutes ses forces pour se relever, mais son système nerveux central était déjà hors d’usage depuis un bon moment. Comme Troie s’écroulant sous le cheval de bois, A1 périssait de l’intérieur de sa propre forteresse.
« Euh, oh-oh, oh-oh ! »
Le corps d’A1 tremblait. Était-ce le choc ou la mort imminente ? Quoi qu’il en soit, son sort était déjà scellé. Comme une proie prise dans une toile d’araignée, il ne pouvait que faire une chose : attendre la mort.
Après m’être arraché au cadavre, je léchai le sang sur mes mains. Cette douceur primitive ressemblait à du sirop de sucre concentré qui me pénétrait l’esprit.
J’aurais aimé en profiter davantage, mais il me restait du travail. Je m’approchai d’A1, qui tremblait.
Je lui saisis les épaules près des côtes avec ma paire de bras inférieure et lui retirai son casque avec ma paire supérieure. Son visage découvert paraissait plus jeune que je ne l’avais imaginé. Mais les cicatrices autour de ses yeux révélaient qu’il avait traversé de nombreux champs de bataille.
Même ce héros valeureux semblait craindre la mort. Son visage était couvert de larmes et de morve.
Mes deux bras supérieurs lui enserrèrent la tête. Pressentant ce qui allait arriver, il ferma les yeux très fort. J’accentuai la pression de mes mains, comme il s’y attendait. Dans un bruit semblable à celui d’arbres déracinés par la tempête, son cou se déchira lentement.
Il ne poussa aucun cri. La neurotoxine ne lui permettait ni de crier ni de bouger. Ses pupilles tremblaient violemment tandis qu’il endurait la douleur de sa gorge se déchirant lentement alors qu’il était encore en vie.
Quand les os blancs de son cou furent à nu, A1 était mort.
Je tenais sa tête, la langue pendante, et regardai la caméra. L’appareil de communication ne laissait entendre aucun son, mais je le savais.
Ils avaient peur.
Ça devrait suffire à leur faire passer mon message.
Sur cette conclusion, j’écrasai la caméra.
La toile de l’araignée ne s’étendait pas seulement dans la gaine de ventilation.
À présent, ce serait leur tour.