Chapitre 156
L’amiral Sanadaeff Sanadaeff, commandant par intérim de la Flotte Nemea, arrivait à ses limites. Dans le système stellaire JP-99, aucune planète n’était sous la domination du Culte. Celui-ci n’y avait aucune ressource digne d’intérêt.
Cela ne faisait pas pour autant de ce secteur un point crucial pour la sécurité de l’Empire. À part sa proximité avec l’Union stellaire, il ne présentait guère de menace.
« Mais que fait un cuirassé impérial ici ? »
Ils n’avaient pas négligé la possibilité d’un affrontement avec le Culte. Avant de passer en vitesse supraluminique, ils avaient achevé leurs préparatifs contre les attaques psychiques. Mais ils n’avaient jamais imaginé qu’un cuirassé impérial ferait son apparition.
« Si nous l’affrontons ici, nous subirons des pertes considérables. »
La Flotte Nemea était l’une des douze flottes d’élite de l’Union stellaire. Avec une puissance capable de ravager plusieurs planètes, elle avait peu de chances de perdre contre un cuirassé impérial.
Mais face à un adversaire aussi puissant, les dégâts seraient inévitables. Équipé de l’Éclair cosmique, une arme capable de détruire des planètes, le cuirassé impérial disposait d’une puissance de feu redoutable. S’en prendre à ce monstre à la légère risquait de leur coûter au moins le quart de leur flotte.
« … Commençons par essayer de discuter. »
Ils le savaient. Ils savaient qu’ils ne pouvaient pas vaincre seuls la flotte de l’Union stellaire.
L’intrusion sur leur territoire d’une flotte d’élite appartenant à une faction alliée semblait les avoir pris au dépourvu. C’était sans doute pour cela qu’ils avaient engagé la conversation les premiers.
« Eff, établis la communication. »
[Affirmatif.]
Une image apparut devant Sanadaeff, reliée à l’ordinateur du vaisseau. Un membre d’âge mûr du Culte, aux cornes de yak, lui lança un regard noir depuis une salle somptueusement décorée d’ivoire et de pierres précieuses.
« Je suis Eshtha, capitaine du “Condamneur de Gormos 03”. Cyborg, déclinez votre identité et votre affiliation. »
« Je suis Sanadaeff, commandant par intérim de la Flotte Nemea cinq de l’Union stellaire. »
« La Nemea cinq ? Ce n’est pas l’une des douze flottes d’élite de l’Union stellaire ? »
« En effet. »
Eshtha ouvrit de grands yeux. Il n’avait pris en compte que la taille de la flotte ; il n’avait pas imaginé qu’une flotte d’élite viendrait jusqu’ici.
Sanadaeff pensa pouvoir s’en tirer grâce à son talent de négociateur, mais il se trompait. L’expression surprise d’Eshtha se mua rapidement en grimace.
« Comment osez-vous ! Vous, un pilier de l’Union stellaire, vous abaisser à de tels actes méprisables ? »
« De quoi parlez-vous ? »
« Ne faites pas l’innocent ! Vous ignorez les dégâts que vos cyborgs ont infligés à notre Empire ? »
« Des dégâts ? C’est embarrassant à dire, mais nous venons tout juste d’arriver. »
« Quel culot ! Vous ne le reconnaîtrez que si nous vous montrons les preuves de ce que les vôtres ont fait ? »
[Un nouveau fichier journal de communication a été détecté.]
« Un fichier de communication ? »
Il examina le fichier qu’Eshtha lui avait envoyé. Les échanges qu’il contenait dépassaient son entendement.
« Je suis MacF, du Département de gestion de la population de l’Union stellaire. Moi, un cyborg, je vous fais l’honneur de vous unir à l’Union stellaire. »
« J-je suis Koshei, membre des Guerriers du Culte sous les ordres des Justiciers de Damas 08 ! Si le Conseil l’apprend… »
« Pff, le Conseil ? Vous vous reposez sur des races faibles et des institutions politiques inférieures de ce genre. Nous qui accomplissons de grandes choses au nom de notre flotte mécanique et de l’Assemblée des Machines pour sauver des races insignifiantes comme la vôtre, nous méritons votre gratitude. »
« Maudits soyez-vous ! Ce message est le dernier qui parviendra à la flotte du Culte ! L’incident de la Terre sacrée est l’œuvre des cyborgs ! Les coordonnées sont JP-2… »
« Tais-toi ! Contacter en secret ! Espèce de traîtresse ! »
« Aaaah ! »
« Qu’est-ce que c’est que ça ?! »
Sanadaeff était abasourdi. Il avait beau repasser la communication, il n’y comprenait rien.
« Pourquoi le Département de gestion de la population est-il ici… Non, surtout, qu’est-ce que cette Terre sacrée ? »
Il se demanda un instant si l’Assemblée des Machines ne lui avait pas caché ces informations pour l’humilier, puis secoua la tête. Il était impossible que la Flotte Nemea cinq, responsable de l’une des douze flottes d’élite au sein de l’Assemblée des Machines, qui privilégiait l’efficacité, recoure à des méthodes aussi coûteuses.
Pourtant, Eshtha n’avait pas l’air de mentir non plus. Même si le Culte possédait des centaines de cuirassés impériaux, il serait insensé de les sacrifier de cette façon.
Autrement dit, la communication avait été falsifiée. Il était fort probable qu’Eshtha comme lui-même soient manipulés par quelqu’un d’autre.
Après avoir remis ses idées en ordre, Sanadaeff prit la parole.
« Écoutez-moi, capitaine Eshtha. Avez-vous envisagé que cette communication puisse être fausse ? »
« Vous prétendez que notre guerrier a menti ? Impossible. Koshei a utilisé un réseau de communication particulier, connu des seuls Guerriers du Culte. »
« Réfléchissez. Si nous voulions vraiment vous piéger, aurions-nous cette conversation ? Nous aurions posé des mines Gremlin avant l’arrivée du cuirassé impérial en vitesse supraluminique. »
« … »
Comme il ne s’agissait pas d’une affirmation mensongère, Eshtha garda le silence. Si la Flotte Nemea leur avait réellement tendu un piège, ils auraient essuyé de lourdes pertes dès leur entrée dans le système.
« Dans ce cas, comment expliquez-vous le message de MacF, qui vient de votre camp ? Nous connaissons parfaitement son affiliation, ainsi que le dernier endroit où il a été actif. »
« Ça… Attendez un instant. Je vais vérifier tout de suite. »
Eshtha claqua la langue à ces mots, mais n’ajouta rien. Il était clair que son camp n’avait pas l’intention de déclencher une guerre.
Comprenant que laisser passer cette occasion risquait d’avoir de graves conséquences, Sanadaeff appela Eff à la hâte.
« Recherche immédiatement la position de MacF en analysant les ondes cérébrales. »
[Affirmatif. Recherche en cours.]
« Maudits cyborgs, qu’est-ce qu’ils fabriquent… »
[Cible localisée.]
« Déjà ? Où ça ? »
[À proximité de la ceinture d’astéroïdes de Jonas, dans le système JP-22.]
« La ceinture d’astéroïdes de Jonas ? C’est tout près, non ? »
En entendant le rapport d’Eff, Sanadaeff eut un mauvais pressentiment.
La situation était anormale, c’était certain. Quelqu’un dont ils ignoraient l’identité les poussait dans un piège.
« Se pourrait-il que… »
« Capitaine Eshtha ! Écoutez-moi bien ! Tout ceci est un piège… »
Sanadaeff s’apprêtait à tout expliquer à la hâte, mais la communication vidéo s’interrompit brusquement. Non seulement l’échange fut coupé, mais le câble qui reliait Sanadaeff à l’ordinateur du vaisseau cessa lui aussi de fonctionner.
« Qu’est-ce qui se passe ? Eff ? Réponds ! »
[Impulsion électromagnétique détectée. Rétablissement dans 1 minute.]
« Une impulsion électromagnétique ? »
Une minute plus tard, la communication fut rétablie. Dès que le visage d’Eshtha apparut, Sanadaeff s’écria :
« Capitaine ! Il y a un malentendu ! Ne tirez pas de conclusions hâtives ! »
Mais quelque chose clochait.
Eshtha ne le regardait pas. Il semblait avoir oublié que la communication vidéo avait repris et fixait le vide, les yeux vitreux.
« Pourquoi ce changement soudain ? »
Même pour lui, un cyborg, le visage d’Eshtha était d’une pâleur inquiétante. On aurait dit qu’il avait vu quelque chose de terrifiant.
Enfin, Eshtha poussa un cri.
« L-l’ennemi aux trois têtes ! Ouvrez le feu sur tout le monde ! »
« Quoi ? »
[Les canons principaux du cuirassé impérial s’activent. Matière noire détectée.]
« Merde, ils sont tous… Argh ! »
Sanadaeff tenta de donner en hâte l’ordre de se disperser, mais le vaisseau tout entier fut soudain secoué avec violence. Dans le même temps, Eff afficha l’image du vaisseau ennemi qui les attaquait par la psychokinésie.
[Attaque psychique détectée en provenance du vaisseau ennemi.]
« Merde, je sais ! Lancez la contre-attaque ! »
En observant le cuirassé noir à l’écran, Sanadaeff jura intérieurement.
Il n’y avait plus de retour en arrière possible. Ils devaient neutraliser les ennemis le plus vite possible, puis informer l’Assemblée des Machines et demander la marche à suivre.
Ainsi, les forces d’élite des deux grandes puissances de l’univers, l’Empire du Culte et l’Union stellaire, s’affrontèrent dans le système JP-22.
｢Grand gars, ça suffit comme ça ?｣
[ZZZ ZZ ZZZZ ZZZ (Tu t’en sors très bien)]
｢Oui !｣
Numéro 26, concentré, caressa de ses pseudopodes les tentacules de la Dissolution, ravie. Celle-ci semblait apprécier qu’on la cajole ainsi ; une lueur rougeâtre parcourut tout son corps, qui trembla de plaisir.
[ZZZ ZZ (Concentre-toi)]
｢Oh. C’est vrai. Me concentrer. Concentre-toi !｣
Ayant perçu ma longueur d’onde, la créature sortit de sa torpeur et régula le flux erratique de son pouvoir psychique.
La Dissolution exploitait la nature terrifiante de la Terreur abyssale pour créer une illusion grandiose. Grâce aux pouvoirs de Numéro 26, notre vaisseau était enveloppé d’une vaste hallucination : celle du démon à trois têtes, comme l’appelaient les membres du Culte, sous la forme que j’avais prise après avoir dévoré des psioniques et évolué jusqu’à l’âge adulte.
« Si les membres du Culte voyaient ça, ils seraient complètement bernés. »
Comme je m’y attendais, le cuirassé impérial et la flotte du Culte venus ici étaient incapables de reprendre leurs esprits après avoir vu l’illusion créée par Numéro 26.
« Ça devrait suffire à dissiper leurs doutes. »
Parmi les données génétiques du Culte que j’avais stockées, il y avait celles d’une guerrière du cuirassé impérial. La Mère du Ciel l’avait traquée alors que je tentais d’atteindre le stade de transcendance deux.
Sa voix m’avait déjà servi à tromper d’autres membres du Culte, et elle se révélait de nouveau utile.
« En passant par la ligne d’urgence réservée aux guerriers, nous avons évité d’éveiller les soupçons. »
J’avais utilisé le code qu’elle seule connaissait pour me connecter à la ligne d’urgence, puis j’avais imité sa voix afin de mettre en scène un faux scénario. Pendant ce temps, le cyborg MacF, que je contrôlais, avait joué le rôle d’un agent malveillant de l’Union stellaire.
Résultat : la flotte, cuirassé impérial compris, était venue dans ce système pour secourir Koshei, déjà mort.
« Dans des circonstances normales, ils ne seraient pas venus jusqu’ici. »
Le mot « sanctuaire » que j’avais prononcé et le message d’un survivant, au bord de l’anéantissement alors qu’il tentait d’éliminer la contamination de ce sanctuaire. Ces deux éléments les avaient poussés à réagir de façon excessive.
Pour renforcer encore leur méprise, j’avais demandé à Numéro 26 de leur montrer une illusion associée à la Terreur abyssale.
À l’origine, la Terreur abyssale faisait apparaître l’image qui terrifiait le plus la victime d’une attaque psychique. Je ne savais pas si le Démon marin pouvait imposer directement l’image de son choix, mais Numéro 26 y était parvenu.
« Il se souvient bien de mon apparence. »
J’ignorais comment cette créature sans yeux s’y prenait, mais elle avait réussi à reproduire ma forme adulte.
La peur que les soldats du Culte éprouvaient à mon égard avait joué un rôle crucial. Leur terreur du « démon à trois têtes » qui avait anéanti toute la flotte avait permis à cette opération de tromperie de réussir.
« Le principal problème, c’est l’Union stellaire. »
Les cyborgs de l’Union stellaire comptaient de nombreux androïdes, et leurs vaisseaux étaient lourdement équipés de dispositifs de défense psychique. Ils résistaient donc bien à toutes sortes d’attaques psychiques, dont la Terreur abyssale.
Alors que j’incitais les membres du Culte à se préparer au combat en leur montrant l’illusion du « démon à trois têtes », j’avais lancé une attaque préventive contre la flotte de l’Union stellaire. Comme je l’avais attaquée avec un vaisseau qui ressemblait à une escorte du Culte, elle n’avait pas eu d’autre choix que de riposter.
« Si l’Union stellaire procède à une inspection approfondie, mon identité sera découverte en un rien de temps. »
Mais en avaient-ils seulement le loisir, en ce moment ?
Persuadée que l’attaque venait de la flotte du Culte, l’Union stellaire avait lancé sa contre-attaque. Une bataille spatiale faisait donc rage entre les deux factions, juste sous mes yeux.
« Ce n’est pas fini. »
J’avais encore un atout dans ma manche, préparé pour l’Union stellaire. Je comptais m’en servir quand la bataille s’intensifierait.
À cet instant, la Mère du Ciel marmonna à côté de moi :
｢Je n’arrive pas à croire que ça marche vraiment. C’est incroyable.｣
Avec Adhai, elle observait ce qui se passait au-dehors à travers la vitre renforcée que je leur avais fournie.
« Les humains sont simples. »
｢… Je me le suis déjà dit, mais tu joues vraiment bien la comédie.｣
Elle me regarda d’un air blasé.
Vu notre passé commun, je pouvais facilement deviner ce qu’elle ressentait. Ce qu’elle avait dû penser en me voyant imiter Koshei sur le communicateur… Ses sentiments étaient sans doute assez complexes.
« La comédie, hein. »
Vu mes antécédents familiaux, elle n’était probablement pas loin de la vérité. Peut-être que mon talent pour tromper les gens expliquait aussi pourquoi j’étais doué aux jeux.
« … Chassons ces pensées inutiles. »
Nous étions en pleine bataille. Je balayai les souvenirs sur lesquels je préférais ne pas m’attarder et observai la situation à l’extérieur.
Les vaisseaux du Culte étaient disposés en losange autour du cuirassé impérial. Trois rayons violets jaillirent des canons qui les équipaient.
Des traînées lumineuses traversèrent le vide noir, oxydant les rochers flottants et les débris spatiaux sur leur passage.
La flotte des cyborgs n’était pas restée inactive.
Des drones blancs jaillirent en cascade des vaisseaux rectangulaires, grands et petits. Ils se déplacèrent rapidement et se rangèrent soigneusement devant les vaisseaux. On aurait dit qu’on agitait un tissu devant un taureau furieux, sauf qu’il était blanc au lieu d’être rouge.
Finalement, les rayons violets entrèrent en collision avec l’essaim de drones blancs. N’importe qui aurait cru que les rayons les pulvériseraient, mais il n’en fut rien.
Les drones lancés par les vaisseaux de l’Union stellaire s’appelaient APD, pour « drones anti-psychiques ».
Ils étaient faits d’argent noir, un métal très résistant aux pouvoirs psychiques, et d’un alliage de galénium, qui absorbait différentes formes d’énergie. On les utilisait principalement pour combattre des entités comme le Culte, qui recouraient avant tout aux pouvoirs psychiques.
Pour un observateur humain ordinaire, d’intenses éclairs violets illuminèrent l’espace avec une brillance aveuglante. Les APD de l’Union stellaire amortirent l’onde de choc considérable provoquée par une « partie » du barrage du Culte.
Pourquoi avais-je dit « partie » ? Parce que l’attaque du Culte n’était pas encore terminée.
On aurait dit que les canons du Culte avaient tiré trois rayons, mais ils avaient en réalité fait feu trois fois à la suite, à toute vitesse. L’intervalle entre les tirs permit aux APD de bloquer facilement la première salve, mais ils ne purent pas arrêter correctement les suivantes.
« Les APD sont vulnérables aux attaques échelonnées. »
Comme je m’y attendais, plusieurs rayons violets traversèrent l’essaim de drones et pénétrèrent les cuirassés des cyborgs. Des explosions éclatèrent dans leur sillage, réduisant les vaisseaux en morceaux.
Après avoir perdu plusieurs vaisseaux, la flotte de l’Union stellaire lança aussitôt une contre-attaque.
On pouvait décrire simplement les vaisseaux de l’Union stellaire : des coques rectangulaires d’où dépassaient des canons hérissés de pointes. Ces canons disposés comme des épines n’étaient pas là pour décorer.
D’innombrables canons se mirent en marche. Des androïdes dirigeaient avec précision des milliers de torpilles vers les membres du Culte.
Tout en maintenant leur formation en losange, les vaisseaux du Culte émirent une lueur violette. Les boucliers violets qui se formèrent à l’avant des vaisseaux se rejoignirent pour former un immense bouclier en losange.
Les torpilles lancées contre eux se brisèrent sur l’énorme bouclier et explosèrent.
Les membres du Culte maintinrent le bouclier sans subir le moindre dégât. Mais il était trop tôt pour se détendre. Certaines torpilles, qui se dirigeaient vers eux, changèrent brusquement de trajectoire et frappèrent les flancs ou l’arrière de leurs vaisseaux.
Plusieurs vaisseaux du Culte sortirent de formation dans une série d’explosions. Le bouclier trembla légèrement ; d’autres vaisseaux comblèrent aussitôt les brèches laissées par leurs camarades tombés au combat.
À cette vue, l’Union stellaire tenta de lancer une nouvelle salve de torpilles pour intensifier son attaque. Si le cuirassé impérial n’était pas intervenu, les dégâts infligés au Culte auraient été plus importants.
« Est-ce que ça commence ? »
Une brèche apparut dans le cuirassé impérial, dont la forme évoquait un losange parfaitement taillé. Une section correspondant à l’un de ses bords s’ouvrit, révélant des tourelles noires.
Le cuirassé impérial comptait huit tourelles intégrées, les canons noirs. Comme les Éclairs cosmiques, c’étaient des armes puissantes alimentées par la matière noire.
Les vaisseaux de l’Union stellaire se dispersèrent rapidement, conscients de la puissance des canons noirs. Les canons pivotèrent avec fluidité et tirèrent sur les vaisseaux qui s’éparpillaient.
Contrairement aux autres vaisseaux du Culte, les canons noirs ne lançaient pas des rayons, mais des sphères sombres qui filèrent vers les vaisseaux de l’Union stellaire.
Les sphères noires atteignirent les vaisseaux qui avaient tardé à réagir. Ceux-ci se déformèrent et furent aspirés à l’intérieur des sphères.
En quelques secondes à peine, les sphères engloutirent et détruisirent plusieurs vaisseaux. Elles poursuivirent leur course et en avalèrent d’autres avec une rapidité fulgurante.
« Comme prévu. »
Les canons noirs créaient des trous noirs artificiels lorsqu’ils tiraient.
Au moindre impact, c’était fini : ils disloquaient les formations ennemies et pouvaient même abattre des cuirassés à distance.
Mais les projectiles trou noir avaient deux inconvénients : ils ne duraient pas longtemps et il était impossible de les contrôler.
Voyant le cuirassé impérial tirer ses projectiles trou noir, la flotte dispersée de l’Union stellaire fonça telle quelle vers les membres du Culte.
Le plan consistait à réduire la distance avec le cuirassé impérial et à provoquer une escarmouche. Puisque les projectiles trou noir ne faisaient pas de distinction entre les cibles, c’était la réaction appropriée.
« Très bien. À mon tour. »
Je devais faire quelque chose dès que l’escarmouche éclaterait. Si je menais cette tâche à bien, nous pourrions quitter ce secteur sans être poursuivis.
À la tête du vaisseau d’escorte du Culte que j’avais réquisitionné, je fonçai.
Une escarmouche entre des flottes spatiales m’attendait.