Chapitre 155
« Hum. »
J’examinai minutieusement les enregistrements récents stockés dans l’ordinateur intégré à mon exosquelette. De brefs rapports sur des créatures géantes non identifiées, la collecte de débris de nid à bord du vaisseau, l’enregistrement d’informations après communication… La liste n’en finissait pas. Le cyborg que j’avais capturé avait réussi à envoyer pas mal de messages en peu de temps.
« Même si les signaux n’ont pas atteint l’extérieur… »
À l’heure actuelle, des pouvoirs psychiques provoquant des interruptions intermittentes des communications émanaient du corps de Numéro 26. Il était presque impossible que les informations envoyées par l’exosquelette atteignent Jax-01, la capitale de l’Union stellaire. Même si elles y parvenaient par miracle, elles seraient probablement trop endommagées pour être reconnues.
« Ce n’est pas ça, le problème. »
« La ligne de ravitaillement. »
Avant que ce vaisseau ne me rencontre, il avait peut-être déjà enregistré des informations à mon sujet dans Starlink. En fait, la ligne de ravitaillement avait peut-être détecté ma présence avant même d’arriver. Il était fort possible qu’elle ait signalé à l’Union stellaire qu’elle m’avait croisé avant que le vaisseau n’atteigne les lieux.
« Ça complique les choses. »
La situation se corsait. Même si je quittais cet endroit, les dispositifs de traçage de l’Union stellaire se lanceraient à ma poursuite. La fuite par voyage supraluminique était à mettre de côté. Les flottes d’élite de puissantes factions comme l’Union stellaire, le Culte ou MegaCorp disposaient de systèmes capables de suivre les voyages supraluminiques. Selon le degré de menace que je représentais à leurs yeux, il me serait impossible de fuir si une flotte d’élite se mettait à mes trousses.
« Changer l’apparence du vaisseau ne suffira pas à nous cacher. »
Le vaisseau qui dominait l’Horizon des cauchemars existait entre les règnes biologique et métallique. Si la ligne de ravitaillement m’avait identifié comme un « vaisseau biologique », modifier mon apparence ne servirait à rien : ils me reconnaîtraient très vite.
« Héhéhé, tu as osé toucher à un vaisseau de l’Union stellaire. Tu ne t’échapperas jamais paisible…ment ?! »
« La ferme. »
Je le fis taire avec mes tentacules corrosifs, puis passai en revue les cartes que j’avais en main.
« Cela fait un mois que j’ai quitté le sanctuaire. La plupart de mes capacités sont de nouveau utilisables. »
Je pouvais contrôler l’Horizon des cauchemars dans l’espace, agrandir ou rétrécir mon corps grâce à l’Évolution organique, attaquer à longue portée avec le « Sceptre divin », obtenu sous la forme irrégulière d’un maraudeur, et transformer mon physique en une forme prête au combat grâce au « Symbole de la Chasse ». À présent, j’étais en parfaite condition et ne manquais de rien pour affronter de redoutables ennemis.
« Mais l’affrontement direct reste risqué. »
La situation était différente de celle où j’avais combattu le Cuirassé impérial. Le fait que la planète où je me trouvais ait été le « sanctuaire », un lieu politiquement complexe, avait joué un rôle crucial.
Sans le sanctuaire, je n’aurais pas pu m’échapper aussi facilement. Et même si j’y étais parvenu, les membres du Culte m’auraient poursuivi.
L’Union stellaire, en revanche, n’était soumise à aucune contrainte de ce genre. Dans cette faction gouvernée par le Conseil des Machines autocratique, des concepts comme la « politique », la « concurrence » ou le « conflit » n’existaient pas. En théorie, le Conseil et les différents départements pouvaient coordonner leurs opinions, mais, en réalité, cela avait peu d’importance. Si le Conseil donnait un ordre, tous les cyborgs devaient obéir.
À l’exception du Grand Maître, tous les membres du Conseil des Machines étaient des androïdes très intelligents. S’ils me considéraient comme un ennemi, ils ne lésineraient pas sur les moyens pour me tuer.
« Les androïdes ne baissent jamais la garde. C’est agaçant. »
Ils enverraient sûrement une flotte d’élite dotée d’une puissance de feu considérable pour m’éliminer d’un seul coup.
« Les combats spatiaux restent difficiles. »
La plupart de mes caractéristiques physiques étaient actuellement scellées ; c’était presque comme si je me battais avec un handicap. J’avais bien obtenu des « Traits nouvellement débloqués liés à mon type » en dévorant la ligne de ravitaillement, mais ils ne m’étaient d’aucune utilité tant que j’étais synchronisé avec le vaisseau.
Je possédais plusieurs capacités d’attaque capables de pulvériser des vaisseaux ennemis, mais elles étaient elles aussi limitées par leur durée et leur nombre d’utilisations. Je n’avais pas non plus l’avantage en matière de défense ou de manœuvres d’évasion.
Face à quelques vaisseaux, je pouvais prendre le dessus, mais affronter une flotte de plusieurs centaines de bâtiments ne serait pas une mince affaire. Le seul point positif, c’était que j’avais modifié le vaisseau sous mon contrôle. J’y avais fixé des armes récupérées en démontant des vaisseaux du Culte, alors je ne serais pas sans défense face à une nuée d’ennemis, contrairement à la dernière fois.
« Et je n’ai pas un temps infini devant moi. »
Nous étions en territoire du Culte. Si je me battais ici et que le Culte me repérait, je me retrouverais sans aucun doute pris entre deux feux. À leurs yeux, je n’étais pas différent d’un vaisseau biotique, un monstre volant des Êtres d’ailleurs.
« Attends… Le Culte ? »
À peine cette idée m’eut-elle traversé l’esprit que je m’interrompis. Le système stellaire JP-99 appartenait au Culte. Même si c’était un trou perdu dépourvu de ressources importantes, ils ne toléreraient pas que quiconque traverse leur territoire sans autorisation. Si le Culte découvrait que la flotte d’élite de l’Union stellaire avait pénétré dans le système, un conflit entre les deux camps serait inévitable.
« Je pourrai m’échapper pendant ce temps-là. »
Tout dépendait de la manière dont j’allais prévenir le Culte et, par chance, j’avais justement un moyen de le faire.
« Ça devient intéressant. »
Après avoir mis de l’ordre dans mes idées, je réfléchis à la façon de sortir de ce pétrin. Le plan comportait quelques risques, mais je décidai de le mener à bien. Tromper le Culte et les cyborgs, c’était dans mes cordes.
« Le plan est bouclé. »
Avant de l’expliquer aux personnes à bord du vaisseau, je devais m’occuper de certaines choses. Je tournai les yeux vers le cyborg capturé.
« Alors, qu’est-ce que c’est ? »
Le cyborg croisa mon regard et sembla pressentir quelque chose de sinistre. Il se mit à trembler.
Il était censé jouer un rôle important dans la scène que j’avais préparée, et pas seulement me servir de proie pour refaire le plein d’énergie.
« À ton tour, après tout ce temps. »
À ma volonté, de petites entités en sommeil dans mon corps s’éveillèrent. De petits orifices apparurent au plafond du vaisseau entièrement intégré ; des vrilles caoutchouteuses, fines et allongées, en tombèrent sur le cyborg que mes tentacules maintenaient immobile.
« Attends, qu’est-ce que c’est encore que ça… Arrête ! »
Le cyborg ne comprit que lorsqu’il vit ce qui l’attendait, et son corps se mit à luire.
Pour aider les vrilles parasitaires à grimper sur lui et à accomplir leur mission, le cyborg s’y agrippa fermement.
« Hiiiek… Hiiieekk ! »
Le cyborg se débattit avec acharnement. Même transformé en machine, son corps avait ses limites. Il lui était impossible de se libérer de l’emprise de mes puissants tentacules corrosifs, capables de déformer tout un vaisseau.
Au bout du compte, il devrait l’accepter, une fois que tout serait terminé.
La dure réalité : devenir un sbire des monstres.
La Flotte Nemea, stationnée dans le système stellaire ESS-22, reçut un ordre urgent. Il émanait de Nemea Five, le commandant de la Flotte Nemea, qui siégeait également parmi les membres éminents du Conseil des Machines de l’Union stellaire.
« Dès que vous aurez confirmé les informations, déployez-vous dans le système JP-99 pour exterminer les nouvelles formes de vie qui y sont apparues. Leur dangerosité est extrême : ne vous en approchez pas, interceptez-les à distance et incinérez-les. Cet ordre a été donné directement par le Grand… »
« Le Grand Maître Jubakka ?! »
Sanadaeff, commandant par intérim de la flotte à qui Nemea Five avait délégué son autorité, en resta stupéfait.
Il était rare que le Conseil des Machines donne directement des ordres à des cyborgs. En général, il ne communiquait les affaires importantes que par voie d’annonces. De plus, il était sans précédent que le Grand Maître Jubakka, dirigeant du Conseil des Machines et plus haut dignitaire, s’intéresse à une affaire. Depuis sa transformation en machine, Sanadaeff n’avait jamais été aussi près de perdre son sang-froid.
« Eff, ce n’est pas un mensonge ? »
[Authentifications du Conseil des Machines et du Grand Maître confirmées. Probabilité de falsification : zéro pour cent.]
Sanadaeff se gratta le menton en écoutant les paroles d’Eff, l’ordinateur du vaisseau.
« JP-99 appartient au Culte. Le Conseil des Machines veut-il déclencher une guerre ? »
ESS-22 était inhabituellement proche de JP-99 pour un territoire relevant de l’Union stellaire. La Flotte Nemea, flotte d’élite de l’Union stellaire, y était stationnée par mesure de précaution.
« Ce n’est tout de même pas ça ? »
Sanadaeff relut l’ordre du Conseil des Machines. Il n’y était nullement question d’envahir le territoire du Culte.
Composé entièrement de robots, à l’exception du Grand Maître, le Conseil des Machines ne recourait ni aux métaphores ni aux comparaisons. Ses inquiétudes étaient peut-être infondées.
« Quelles forces sont actuellement stationnées là-bas ? »
« Trois cuirassés de classe Menos, vingt patrouilleurs de classe Cyan. »
« Ce n’est pas beaucoup. La région est probablement trop isolée. Pas de forteresse spatiale ni de Cuirassé impérial non plus. »
Après avoir consulté les données affichées par Eff, il prit sa décision. Il fallait terminer la mission rapidement, avant que le Culte ne puisse rassembler ses forces, puis repartir.
« Mais pourquoi le Conseil des Machines s’affole-t-il pour une simple forme de vie ? »
Environ un mois plus tôt, une annonce avait été diffusée à tous les vaisseaux.
Si une nouvelle forme de vie était découverte, il fallait immédiatement en enregistrer les données dans Starlink. Chaque vaisseau devait également recevoir une puce de signal fabriquée par le Conseil des Machines. Telles étaient les deux directives.
À l’époque, il n’avait pas compris pourquoi un tel ordre avait été donné.
« Cette créature est-elle si dangereuse ? »
« Je vérifie les données jointes au message du Conseil. »
« Transmets-les directement dans ma tête. »
Les données biologiques affluèrent ensuite dans l’esprit de Sanadaeff par les câbles du vaisseau. Une légère migraine le prit ; il réprima la douleur et examina les informations.
« Hum. Un monstre géant capable de se faire passer pour un cuirassé. »
« Le modèle serait un vaisseau d’escorte de classe Jamah, peut-être un Jamavil-02 montagnard. »
« De classe Jamah ? Le dernier modèle de vaisseau d’escorte ? Hum. »
Il avait d’abord pensé à une arme secrète du Culte, mais écarta rapidement cette hypothèse. Créer et contrôler des formes de vie artificielles, c’était plutôt le genre de chose que ferait MegaCorp.
« Ou bien ce pourrait être un Outspacer. »
À sa connaissance, les Outspacers ne ressemblaient pas à ça.
C’étaient des monstres grotesques, ornés de nombreuses tourelles organiques qui tiraient des substances biochimiques. Quiconque prétendait qu’ils ressemblaient aux vaisseaux d’escorte du Culte devait avoir la vue sérieusement déficiente ou le sens de l’esthétique complètement déformé. Toutefois, si l’on parlait d’un vaisseau spatial composé de bio-métal, les Outspacers venaient à l’esprit en premier. Peut-être ces créatures étaient-elles de nouveaux monstres d’assaut spatial, issus de leur évolution.
Sanadaeff examina attentivement les informations fournies par le Conseil des Machines. Étonnamment, elles étaient moins nombreuses qu’il ne l’avait imaginé. En revanche, les annotations et hypothèses ajoutées par le Conseil occupaient une part bien plus importante du dossier.
« Ça a l’air d’être un adversaire redoutable. »
Après avoir étudié toutes les données, Sanadaeff contacta les vaisseaux de la Flotte Nemea et leur ordonna de se préparer à exécuter les directives du Conseil des Machines.
Deux heures plus tard, toute la Flotte Nemea, forte de cent un vaisseaux, se prépara au voyage supraluminique. Une lumière bleue intense les enveloppa, visible jusque depuis la surface d’une planète du système stellaire. Peu après, ils quittèrent ESS-22 derrière eux.
Grâce au voyage supraluminique, qui dépassait la vitesse de la lumière, la Flotte Nemea, menée par Sanadaeff, atteignit instantanément le système JP-99.
« Voyage supraluminique terminé. Aucun vaisseau manquant. »
« Bien. Finissons-en avant que le Culte ne s’en aperçoive. Déployez les drones de reconnaissance et les appareils d’attaque. »
« Bien reçu. »
Des drones et des appareils d’attaque jaillirent des vaisseaux de guerre de l’Union stellaire, aux coques rectangulaires hérissées de longs canons en forme de lances. Ils étaient si nombreux qu’on aurait dit du sable s’écoulant d’un sac éventré.
« Fouillez soigneusement les environs. Signalez immédiatement tout élément suspect. »
« Bien reçu. »
Les drones pilotés par l’ordinateur du vaisseau et les appareils d’attaque aux commandes des androïdes fouillèrent méticuleusement l’espace à la recherche de débris flottants, d’amas d’astéroïdes et d’autres objets.
Peu après, des appareils d’attaque repérèrent des fragments de métal synthétisé artificiellement et les signalèrent à Sanadaeff, qui se trouvait à bord du cuirassé.
Il reconnut rapidement l’origine des fragments, ainsi que la source des informations transmises par le Conseil des Machines.
« Eff, avez-vous détecté une trace de voyage supraluminique ? »
« Aucune dans ce système stellaire. »
« Bien. Comme nous sommes dans les parages, que tout le monde reste sur ses gardes… »
« Rapport urgent ! Une concentration d’énergie a été détectée droit devant ! »
« Quoi ? »
Avant qu’il ait pu terminer sa phrase, la caméra du vaisseau éclaira l’avant. Dans le vide, des énergies bleues convergèrent et se transformèrent en un instant en une structure gigantesque.
« … Oh non. »
À chaque éclat de lumière bleue, des cuirassés du Culte, petits et grands, apparaissaient les uns après les autres devant la Flotte Nemea. En voyant cela, Sanadaeff marmonna à voix basse :
« Ah, merde. On est foutus. »
Les cuirassés ordinaires du Culte n’auraient pas posé trop de problèmes. Avec ses systèmes de défense psychique, la Flotte Nemea pouvait s’en charger.
Le problème, c’était l’immense structure qui se dressait fermement derrière les cuirassés.
« Message du capitaine du “Juge de Gormos 03”. À consulter d’urgence. »
Une structure en forme de diamant, d’ivoire et ornée de décorations dorées — non, un vaisseau. Le gigantesque bâtiment qui venait d’apparaître devant la Flotte Nemea était la fierté du Culte :
le Cuirassé impérial.