Chapitre 149
« Ah, Akira ? Je croyais que tu n’étais pas sur Terre. Que s’est-il passé ? »
Cloe fut prise de court par l’apparition soudaine d’Akira Yujin. Elle savait qu’Akira se trouvait à l’autre bout de la galaxie, où il réglait un conflit interne en tant que PDG.
À sa question, Akira répondit avec désinvolture :
« Jason a envoyé un signal de convocation la dernière fois, et je l’ai manqué, non ? Ce serait impoli de recommencer. »
« … D’accord. »
Cloe ne crut toutefois pas un mot de ce qu’il disait.
[NDT : Le nom du personnage, Clo, dans le chapitre précédent sera désormais Cloe. Ça sonne beaucoup, beaucoup mieux.]
« Il a placé un espion auprès de moi ! »
En le voyant arriver au moment idéal, Cloe comprit aussitôt. Elle avait demandé cette convocation et pris des vacances pour y assister. Des informations avaient forcément filtré de là-bas.
« Bon sang. »
Akira se considérait comme un rival de chaque Noble Capital susceptible de lui ravir son poste de PDG. Considérer tout le monde comme un concurrent était une particularité des Noble Capital, mais Akira poussait cela à l’extrême.
Ses massacres et ses crimes pour prendre le contrôle de la famille Yujin étaient tristement célèbres, même parmi les joueurs.
« … Très bien. Je dois d’abord me débarrasser de l’entourage. »
Agacée de devoir gérer des problèmes inutiles, elle n’en laissa rien paraître.
Comme elle gardait le silence, Jacob expliqua brièvement la situation à Akira.
La première réaction d’Akira fut le scepticisme.
« Pourquoi est-ce là… Enfin, peu importe. Je comprends maintenant comment T&C a pu présenter de tels résultats de recherche. Ha, pas étonnant que je ne m’ennuie jamais. »
Il continua de marmonner des mots que personne ne comprenait.
« Akira, qu’est-ce que ça signifie ? »
« Rien. Bref, Cynthia, partagez l’hologramme du Pilier. »
« D’accord. »
Peu après, une lumière jaillit du Pilier de Cynthia et fusa vers un point dans les airs. Les rayons épars convergèrent pour former un hologramme.
L’image dévoilée représentait PH-101, la planète connue sous le nom de Sigil 08, où était apparu l’Amorph de rang cinq.
« Sigil 08. Mesdames et messieurs de MegaCorp et de l’Union stellaire, voici la dernière vidéo transmise par le satellite de surveillance chargé du site sacré de PH-101. »
L’être filmé avait trois têtes et d’immenses structures tubulaires dans le dos. Il ressemblait à l’entité Amorph, mais en plus grand.
La créature leva ses trois têtes vers le ciel, projetant de puissants rayons lumineux par ses gueules.
Les traînées de chaleur lumineuses et les ténèbres qui déferlaient du ciel s’affrontèrent dans un violent combat d’énergies. La créature faisait face aux Éclairs cosmiques tirés par le « Juge de Damos 08 ».
Au cours de l’affrontement, elle se mit à recourir à un nouveau pouvoir. Une énergie violette s’amassa dans ses trois têtes et fusa vers le ciel.
La vidéo s’arrêta là.
« Ensuite, une tempête magnétique s’est abattue sur la planète. Impossible de confirmer quoi que ce soit par satellite. »
« Le vaisseau n’a pas filmé la scène ? »
« Le seul bâtiment à être revenu est très endommagé. Nous essayons de récupérer les enregistrements, mais nous avons peu de chances d’obtenir de bons résultats. »
« Héhé, ça se complique. »
Malgré la tension ambiante, Akira rit avec calme.
« Étonnamment, si cette chose est bien l’entité, tu pourrais aussi être une cible, Akira. »
« C’est vrai. Si c’est réellement l’entité, je pourrais être le prochain. »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? »
Cloe et Jacob ne comprenaient pas, mais Akira réagit comme s’il ne comprenait pas leur incompréhension.
« Tout le monde sait que la force de l’Amorph ne vient pas de son évolution. Elle vient de l’acquisition de Traits qui lui permettent de remplir les conditions nécessaires à son évolution.
— Voilà la véritable puissance de l’Amorph. »
« Nous le savons, Akira. Va droit au but. »
« Si j’avais affronté le rang cinq, j’aurais mieux géré le cuirassé impérial. »
Parmi les personnes présentes, Akira Yujin était celle qui avait le plus souvent combattu l’Amorph de rang cinq. S’il avait perdu la plupart du temps, il avait aussi remporté quelques victoires.
« Il n’aime pas affronter ses ennemis directement. Il ne le fait qu’en dernier recours, pour les achever ou lorsqu’il ne peut pas se défendre autrement. »
Forte de sa longue expérience des combats contre des Amorphs de rang cinq, Akira connaissait bien les méthodes privilégiées de l’entité : rétro-ingénierie fondée sur la communication, combats aériens grâce à ses capacités de vol, terrorisme biochimique à l’aide de virus et de parasites, et tactiques exploitant la peur de l’ennemi pour le pousser à se détruire lui-même.
Selon Akira, l’Amorph de rang cinq n’était pas un guerrier, mais un chasseur.
« Peut-être le fait-il exprès, pour manipuler notre jugement. »
« Je vois les choses autrement. Les deux types de rayons thermiques de la vidéo. Ce sont des capacités qui n’existent pas dans le jeu. Il y avait d’autres moyens d’arrêter le cuirassé impérial, alors pourquoi utiliser celles-ci ? Surtout en sachant que l’information finirait par filtrer. »
« C’est un argument valable. »
Cloe comprit alors ce qu’Akira essayait de leur faire entendre.
« … Il a dû aller si loin pour détruire le cuirassé impérial ? »
« C’est un dernier recours. Ça signifie qu’il est encore faible. »
« Exact. S’il avait vraiment atteint le stade de transcendance, il aurait détruit le cuirassé impérial avant même qu’il ne tire l’Éclair cosmique. Or, ce n’est pas ce qui s’est passé. »
« Alors, Akira-sama, vous pensez que l’Amorph n’a pas achevé son évolution vers le stade de transcendance ? »
Dès que Cynthia eut fini de parler, la même question traversa l’esprit de Cloe et de Jacob : comment avait-il acquis autant de puissance sur cette planète, et quel rôle Muriel avait-elle joué ?
« Vous le savez tous, non ? Il existe un moyen de goûter brièvement à cette puissance sans remplir les conditions d’évolution. »
« … Le Psyonium. »
Cloe comprit que le Psyonium qu’elle avait développé avait largement aidé l’ennemi à survivre. Elle serra les dents.
« Selon toute vraisemblance, il a déjà quitté la planète pour remplir les conditions d’évolution. Impossible d’atteindre le stade de transcendance sur PH-101. Et… la situation est préoccupante. Nous devons mettre en place un système de contre-mesures. »
« Nous devrions en informer le Conseil des Prophètes. Ils écouteront peut-être ce que j’ai à dire… ou peut-être pas. »
« Faites-le. Je connais justement un endroit où l’entité pourrait se rendre. Je m’y arrêterai en chemin. »
Tandis que Cloe bouillait intérieurement, les joueurs commencèrent à discuter de la manière de s’occuper de l’Amorph.
***
« Kyaah… kek ! »
« Ça devrait être le dernier. »
Éliminer les survivants du Culte n’avait rien de difficile. À l’origine membres du cuirassé de la nef-mère, les cultistes étaient tous des soldats d’élite. Mais le crash les avait privés de la majeure partie de leur armement.
La plupart des membres d’équipage avaient péri dans l’accident. Il ne restait que quelques survivants près du vaisseau que nous avions visité, et quatre d’entre eux étaient blessés.
｢… Les propriétés de ton système de transcendance sont vraiment abusées.｣
« Ah bon ? »
Je parlai avec la voix d’une cultiste, et la Mère du Ciel frissonna.
Lorsque j’avais atteint le stade de transcendance deux, les restrictions pesant sur l’organe de transcendance avaient été complètement levées. Je pouvais désormais reproduire à la perfection l’apparence de ma dernière proie grâce aux phéromones. La fonction d’imitation de la voix de l’organe de transcendance marchait elle aussi sans problème.
« Le problème, c’est que je suis devenu trop grand. »
Atteindre le niveau de transcendance deux n’avait pas transformé mon corps en celui d’un humain. Je trompais les sens des autres organismes en émettant des phéromones qui leur donnaient l’impression que j’avais une apparence « humaine ».
Plus ma taille augmentait, plus les autres créatures ressentaient un malaise, et plus il devenait difficile de les tromper avec de simples phéromones.
« Dans le jeu, les entités incomplètes n’étaient pas aussi énormes. »
Avec trois caractéristiques — « Organisme parfait », « Horizon des cauchemars » et « Évolution organique » —, mon corps était bien plus grand que celui d’une entité incomplète ordinaire. En utilisant l’évolution organique pour me transformer en « Faible intelligent », je ne pouvais plus tromper les ennemis aussi facilement qu’avant en comptant uniquement sur la fonction de déguisement de l’entité.
« Au moins, j’ai retrouvé une voix normale. »
Grâce à ces caractéristiques, je pouvais désormais reproduire avec des phéromones la voix de ma dernière victime. La remarque de la Mère du Ciel sur mon choix d’une voix de fille me dérangeait un peu, mais je comptais la garder quelque temps.
« Ils pourraient revenir. »
Je devais me préparer à un éventuel retour des cultistes. Il était peu probable que le Culte renvoie un cuirassé impérial sur cette planète, mais comme elle avait été désignée « Terre sainte », je ne pouvais pas en être certain.
« L’influence de la doctrine sur la société du Culte est complexe. »
Pour les cultistes, la « Doctrine » occupait une place importante, comparable à celle du Coran dans l’islam, de la Gita dans l’hindouisme ou de la Bible dans le christianisme. C’était à la fois un texte sacré et un guide de vie. La plupart des membres la suivaient à la lettre, mais, contrairement aux croyants du monde réel, les cultistes ne s’y conformaient pas toujours scrupuleusement.
« C’est différent dans les institutions gouvernementales comme le Conseil. »
La Doctrine contenait des prophéties cruciales pour l’avenir du Culte. Certaines annonçaient la renaissance de l’Empire du Culte, d’autres son déclin. Le problème, c’était qu’on ne savait pas clairement quelle voie mènerait à un avenir meilleur.
« Pour les joueurs du Culte, choisir de transgresser ou de suivre la Doctrine est une décision cruciale. »
La particularité de la race du Culte, c’était son système de quêtes, mais unifier sa société était également une tâche majeure. Et la Doctrine était le facteur le plus important pour y parvenir.
« Mais il existe des exceptions où transgresser la Doctrine devient inévitable. »
Par exemple, en cas d’attaque des Outspacers ou d’apparition du Vortex One, chacun pouvait avoir son avis sur l’opportunité de quitter la Terre sainte ou de procéder à une purification.
« J’ai récemment étudié les souvenirs des cultistes grâce au Trait “Visage humain”. »
Ils étaient venus sur cette planète sous prétexte de purifier la contamination, mais sa nature exacte demeurait inconnue.
« Le joueur d’en face est plus puissant que prévu. »
Parmi les cultistes aux bois de cerf, il devait y avoir des personnages haut placés. Peut-être des membres du Conseil, des dirigeants du Conseil des Anciens, voire des prophètes affiliés à la Société de la Prophétie.
« Pour mener à bien l’ordre de purification, je dois convaincre les trois structures de pouvoir du Culte : le Conseil, le Conseil des Anciens et la Société de la Prophétie. »
On aurait dit que l’opération avait été précipitée. S’il s’agissait d’une manipulation, mieux valait la mener parfaitement du début à la fin.
« Peut-être voulaient-ils me capturer au plus vite. »
C’est pourquoi ils avaient déployé le cuirassé impérial sans expliquer clairement en quoi consistait la contamination. Le joueur du Culte haut placé qui avait dirigé l’opération avait peut-être profité de ses relations et de son influence pour convaincre les cultistes à la hâte.
« Son jugement n’est pas mauvais, si l’opération de purification a réussi. »
Même si l’opération avait réussi, mes actes avaient causé des dégâts considérables à l’Empire du Culte. Et la situation était déjà compliquée par un risque supplémentaire : celui d’avoir dû transgresser la Doctrine.
Ceux qui s’étaient opposés à l’avis du joueur résisteraient naturellement, tandis que ceux qui l’avaient suivi chercheraient peut-être à réinterpréter les prophéties de la Doctrine. Même si le joueur à l’origine de l’opération était une figure redoutable, résister à ses assauts politiques ne serait pas une mince affaire. Il devait déjà rencontrer de sérieuses difficultés.
« Les cultistes sont plutôt conservateurs. Il leur faudra donc du temps avant de décider comment réagir. »
Le cuirassé impérial avait bien été détruit, mais le joueur adverse pouvait réclamer une surveillance accrue de la Terre sainte. Il pouvait même proposer d’y envoyer quantité de satellites pour passer la planète au peigne fin.
« Heureusement, l’univers est de mon côté. »
À cause de l’affrontement entre le cuirassé impérial et moi, des tempêtes magnétiques intermittentes s’abattaient sur la planète. Cette instabilité de l’atmosphère, provoquée par le choc entre l’Éclair cosmique et le Sceptre divin, déclenchait les tempêtes avant leur cycle habituel. Une fois l’atmosphère stabilisée, elles cesseraient. Je devais partir avant.
« Il me reste cinq jours avant de pouvoir utiliser l’Horizon des cauchemars. »
Ma vie n’était pas menacée dans l’immédiat, mais je ne pouvais pas me permettre de baisser la garde. La situation était précaire, comme une maison bâtie sur du sable.
« Concentrons-nous sur ce que je peux faire maintenant. »
Je devais commencer par vérifier si je pouvais corroder ce cuirassé à moitié enfoui dans le sol.
« Si vous me relâchez, je vous donnerai des informations détaillées, de la conduite du vaisseau à ses réparations ! »
« Je connais ça mieux que toi ! Je vais m’en occuper ! »
« Merde ! T’es pas ingénieur, t’es médecin ! »
« La ferme ! »
« Ce modèle de cuirassé est un nouveau vaisseau d’escorte conçu par les techniciens de l’Union stellaire. Il est fabriqué dans un alliage contenant de l’Argent lunaire et possède une fonction de réflexion. Si vous me sauvez, je pourrai vous l’expliquer en détail… »
Les cinq visages près du haut de mon dos, façonnés grâce au Trait « Visage humain », se mirent à jacasser. Je les fis taire de force. Puis je fis sortir de mon dos des vrilles corrosives et m’approchai du vaisseau de guerre à demi enterré pour l’examiner.
« Voyons voir. »
Les vrilles, guidées par ma volonté, commencèrent à inspecter le vaisseau englouti. Elles s’employèrent à recueillir les renseignements nécessaires : pouvais-je le corroder, combien de temps la corrosion pouvait-elle se maintenir, et quels autres détails essentiels devais-je connaître ?
Au bout d’un moment, comme toujours, mes vrilles corrosives ne me déçurent pas. Satisfait de leur rapport, je relâchai mon emprise sur les visages créés par le Trait « Visage humain ».
« Toi. Tu as l’air de bien connaître ce vaisseau. »
« Oui, oui ! Posez-moi n’importe quelle question ! »
« Moi aussi, je m’y connais ! Je répondrai ! »
« Ce vaisseau est un modèle récent, qui n’existait pas encore dans le jeu. Contrairement aux vaisseaux que j’ai pris jusqu’ici, je ne connais rien de sa taille, de son armement ou de ses caractéristiques. Je vais donc devoir m’appuyer sur l’intelligence collective de ces visages de cultistes. »
｢… C’est terrifiant.｣
La Mère du Ciel, qui observait mes gestes à côté de moi, marmonna à voix basse. Je l’ignorai.