Chapitre 148
Les prêtres et les prophètes du Culte lancèrent un bombardement orbital sur le « sol sacré » désigné par les Cults.
Ce n’était pas impossible, mais cela n’arrivait pas souvent. Pour dire les choses franchement, c’était même extrêmement rare. Cette rareté s’expliquait par le fait que le sol sacré était une planète désignée par les prophètes après une longue interprétation des versets mentionnés dans la « doctrine » vénérée par les Cults.
La doctrine englobait le passé, le présent et l’avenir des Cults ; elle faisait office d’Écriture et de norme. On ne pouvait donc pas s’en prendre à la légère aux sols sacrés qu’elle mentionnait, même s’ils représentaient une menace pour l’Empire.
« En temps normal, c’est comme ça. »
Aussi fervent soit-il, un croyant devait parfois faire des compromis entre sa foi et la réalité. Les Cults ne faisaient pas exception.
Il existait des circonstances exceptionnelles où des mesures spéciales étaient prises à l’égard des sols sacrés, notamment lorsque la contamination rongeait la planète entière.
Jason s’était appuyé sur ce point pour faire pression sur le Conseil du Culte et les Anciens, afin qu’ils ordonnent une mission de purification. Cynthia, membre de l’Assemblée de la Prophétie, avait également soutenu cette initiative en affirmant que l’interprétation actuelle de la doctrine était erronée.
Grâce à l’action des trois grandes institutions de l’Empire du Culte — le Conseil, les Anciens et l’Assemblée de la Prophétie —, un ordre de purification contraire à la doctrine avait pu être exécuté. Si la mission avait réussi, les problèmes actuels ne se seraient pas posés. En éliminant le contaminant le plus dangereux de l’Empire du Culte, Jason aurait privé ses opposants d’un motif de critique.
Mais la mission de purification avait échoué, et le Vaisseau de guerre impérial comme la flotte avaient été anéantis. Les pertes immenses subies par l’Empire avaient compliqué la position de Jason et de Cynthia, les poussant à poursuivre la mission de purification au risque de violer la doctrine.
Même si la pression sur Jason diminuait à mesure que les choses rentraient dans l’ordre, il lui serait presque impossible de retrouver son influence d’autrefois. Les Cults, qui vivaient longtemps, avaient une nature conservatrice et n’oubliaient pas les erreurs du passé — surtout celles de dirigeants comme Jason.
« Et puis, il y a un très gros problème. »
Cynthia avait dit que Jason s’était caché pour échapper à la convocation du Conseil, mais Clo devina facilement ce qu’il pouvait bien manigancer.
« Se cacher, mon œil. Il doit préparer sa fuite. »
Quiconque avait de l’expérience dans Survie spatiale savait qu’envoyer une flotte impériale sur un sol sacré était une manœuvre qui ressemblait davantage à celles des joueurs qu’à celles des Cults.
L’Amorph, classé cinquième et de sinistre réputation, saurait probablement qui l’avait attaqué — ou le découvrirait bientôt. Autrement dit, sa prochaine cible était Jason.
« S’il s’agit bien de lui, il nous poursuivra jusqu’au bout de l’univers. »
Clo le savait bien pour en avoir fait l’expérience. À l’époque, sans savoir qu’il était classé cinquième, elle avait entravé son évolution. Ses représailles l’avaient presque poussée à abandonner le jeu.
Jason avait connu une expérience similaire. Il avait été à deux doigts de publier des excuses sur le forum communautaire et avait probablement souffert encore plus qu’elle.
« …Je devrais peut-être m’enfuir, moi aussi ? »
Alors que Clo était plongée dans ses pensées, l’un des monuments jusque-là silencieux se mit à luire. C’était celui de Juvaka.
« Qu’est-il advenu des archives quand le vaisseau de guerre a été détruit ? »
« Que voulez-vous dire par “archives” ? »
« Ce n’est pas parce qu’on parle d’anéantissement total que tout le monde a forcément péri. »
« Qu’est-ce que vous voulez dire ? »
« Dans le vocabulaire militaire, on parle d’anéantissement total lorsque les capacités de combat sont si compromises que la mission ne peut plus être poursuivie. Même si toute la flotte est perdue, il est trop tôt pour affirmer qu’il n’y a absolument aucun survivant. »
Parmi les personnes présentes, Juvaka était le seul à être directement impliqué dans les affaires militaires. Grand Maître de l’Union stellaire et commandant en chef de la flotte de méchas, il comprit donc exactement ce que Cynthia voulait dire. Elle répondit à sa remarque :
« Parmi les vaisseaux de la flotte qui sont revenus, un seul sur cinquante est en état de fonctionner. Celui-là aussi est très endommagé : quatre-vingts pour cent de l’équipage est mort, et il est revenu en pilotage automatique. Le capitaine du Vaisseau de guerre impérial “Juge de Damoclès 08” a péri, et seuls vingt survivants ont pu embarquer dans la capsule de sauvetage. »
« Qu’est-ce qui a provoqué de tels dégâts ? »
« D’après l’enquête, la matière noire de l’Éclair cosmique s’est inversée puis a explosé sous l’effet d’un projectile énergétique non identifié. »
« Et les survivants ? »
« … »
À la question de Clo, Cynthia se tut brusquement. Elle qui avait répondu sans hésiter jusque-là marqua pour la première fois une pause.
« Qu’est-ce qu’ils ont dit ? »
« …Ils ont dit que c’était un démon à trois têtes qui crachait des éclairs par la bouche. »
« Quoi… Sérieusement ? »
« Putain ! »
Un démon à trois têtes. Clo savait très bien ce que ce surnom désignait.
« Il a déjà évolué jusqu’au stade ascendant ? »
« S’il a atteint le stade ascendant, l’anéantissement de toute la flotte se comprend. »
En tant qu’espèce à la longévité perpétuelle, l’Amorph devenait considérablement plus puissant en remontant les stades de son évolution. Sa forme adulte pouvait tenir tête à des armées et à des flottes d’élite. De plus, puisqu’il avait anéanti le Vaisseau de guerre impérial et sa flotte, il avait peut-être obtenu de nombreux Traits uniques.
« Si l’Amorph a atteint le stade ascendant, nous sommes aussi en danger. Tu le sais, n’est-ce pas ? »
« Tss, je vais contacter Inspire. »
« Cynthia, peux-tu aussi afficher les images que tu as capturées de lui ? »
« La qualité est médiocre. »
« Ce n’est pas vraiment le moment de se plaindre de la qualité de l’image. »
« Compris. Attendez un instant… Hein ? »
« Quoi, qu’est-ce qu’il y a… Hein ? »
Pendant qu’ils discutaient, l’un des monuments posés à terre se mit brusquement à flotter.
Peu après, le monument s’illumina et la voix d’un vieil homme résonna dans l’espace sombre.
« Ça fait longtemps. »
Comme le tigre des proverbes qui surgit quand on parle de lui, le nouvel intervenant était celui que Clo appelait habituellement Inspire.
« Ça faisait longtemps. Comment allez-vous, Akira Yujin ? »
C’était Akira Yujin, le PDG de MegaCorp et roi incontesté de la Terre depuis des décennies.
***
« Je vais enfin pouvoir vivre. »
C’était le deuxième jour depuis que j’avais repoussé l’assaut du Vaisseau de guerre impérial. J’avais suffisamment récupéré pour pouvoir bouger, presque comme avant.
Le premier jour, je n’avais pas bougé du tout. Je m’étais contenté de dormir. Quand je me réveillais, je mangeais ce que Numéro 26 et Adhai m’apportaient, puis je me rendormais pour calmer ma faim.
C’était comme se remettre d’un rhume ou d’une grippe. Grâce à ce repos agité, je pus enfin me lever.
Numéro 26 et Adhai, qui m’avaient soigné avec dévouement toute la journée, s’effondrèrent dès qu’elles constatèrent que j’étais de nouveau sur pied. Numéro 26 était épuisé, et Adhai était réellement dans un état critique. La dernière fois, malgré l’attaque des Gigrants cornus, Adhai avait continué à chasser pour me rapporter de la nourriture.
[NDT : Remplacement de « Hond Gigrants » par « Gigrants cornus », qui semble plus logique.]
[NDR : Quel état lamentable, chers lecteurs, soutenez hel, s’il vous plaît, pour qu’on puisse l’emmener à l’asile faire un bilan.]
Je leur appliquai rapidement des Spores symbiotiques, puis les transportai jusqu’à un nid souterrain. L’affrontement avec le Vaisseau de guerre impérial avait détruit plus de quatre-vingts pour cent du nid, mais il restait assez de place pour que Numéro 26 et Adhai puissent s’y allonger.
Après avoir laissé de la nourriture pour qu’elles puissent apaiser leur faim à leur réveil, je me déplaçai actuellement avec la Mère du Ciel.
« Parmi les vaisseaux écrasés, celui-ci semble être le plus proche. »
｢On dirait bien.｣
Comme elle l’avait dit, une faible odeur d’alliage brûlé émanait de l’autre côté de la forêt. Nous cherchions des vaisseaux des Cults qui s’étaient écrasés après avoir été frappés par mon souffle psychocinétique.
La plupart s’étaient abîmés en mer ou sur d’autres continents, mais quelques-uns étaient tombés sur le nôtre, Utopia-02.
« Il y a quelque chose que je voudrais essayer. »
Je voulais savoir si je pouvais prendre le contrôle de vaisseaux très endommagés après leur crash. Si c’était possible, ils pourraient devenir des cibles intéressantes pour la corrosion.
« Au départ, je comptais partir à bord de la base de recherche dans les abysses. »
La base de recherche était faite d’Argent noir et était également très grande. Si les effets de l’Argent noir persistaient après ma corrosion, elle pourrait représenter un atout de taille face aux Cults que je risquais de croiser dans l’espace. Et comme elle était immense, il me serait beaucoup plus facile de piller les intrus qui monteraient à bord.
« Bien sûr, il y a aussi des inconvénients. »
Qui dit grande taille dit surface exposée plus importante. Lors d’un combat entre flottes, c’était davantage un handicap qu’un avantage.
Évidemment, je pouvais renforcer la résistance du vaisseau, mais cela ne signifiait pas que je ne serais jamais touché.
De plus, l’Argent noir était une arme à double tranchant. J’ignorais quel effet il aurait sur les limites de mon souffle psychique.
« En revanche, les vaisseaux des Cults sont mieux adaptés au combat. »
J’en avais déjà fait l’expérience la dernière fois, quand j’avais capturé le vaisseau du pirate de l’espace.
J’avais activement utilisé ses armes pour me défendre contre l’attaque du Gremlin métallique.
Et puis, ce vaisseau n’était pas conçu pour le combat, mais pour le commerce. Si je corrodais les cuirassés des Cults et que j’en prenais le contrôle, ils seraient bien plus puissants.
« Enfin, j’ignore à quel point celui-ci est endommagé, ou si je pourrai le corroder. »
La Mère du Ciel avait une meilleure vue que moi. Elle voyait peut-être déjà à quoi ressemblait le vaisseau écrasé.
« Tu peux distinguer son état ? »
｢Le vent soulevé par le crash gêne la vue. D’après les parties qui dépassent du sol, il n’a pas l’air trop endommagé.｣
« Tant mieux. »
Je jetai un bref coup d’œil à la Mère du Ciel qui courait à côté de moi.
Sa fourrure dorée rappelait les champs d’orge mûre. À présent, elle était propre et magnifique, lustrée de reflets, mais je me souvenais de son corps couvert de brûlures lorsqu’elle m’avait soigné.
Comme Numéro 26 et Adhai, elle avait tout fait pour me sauver.
« Un jour, il faudra que je la remercie. »
Je savais qu’elle avait agi ainsi à cause du contrat que j’avais passé avec elle. Mais cela n’effaçait pas le fait que la Mère du Ciel avait pris soin de moi.
Quand l’occasion se présenterait, je comptais lui offrir une récompense à la hauteur.
« À bien y penser, je ne me suis toujours pas excusé. »
J’avais essayé de la dévorer, croyant qu’elle était responsable de la mort d’Adhai. Je m’étais trompé. Adhai, qui s’était sentie délaissée par Numéro 26 et la Mère du Ciel, avait agi de façon inattendue. Elle n’y était pour rien.
Je voulais m’excuser, mais les événements s’étaient enchaînés et je n’avais pas encore eu l’occasion de lui parler.
｢Il y a un vaisseau devant nous. Tu le sais probablement déjà, mais il semble y avoir des survivants.｣
« Attends. J’ai quelque chose à te dire avant ça. »
｢Quelque chose à me dire ?｣
J’arrêtai brusquement mes jambes qui filaient à toute allure et m’immobilisai. Elle aussi s’arrêta, surprise par mon geste. Sa tête élégante, semblable à celle d’un aigle, s’inclina sur le côté. Je plongeai les yeux dans les siens, couleur de citrouille, et pris la parole.
« À propos de ce qui s’est passé avec Adhai, la dernière fois. »
｢Hum ?｣
« Je me suis trompé. Alors, je voudrais m’excuser. »
｢Hein ? Hein ?｣
À ces mots, elle cligna des yeux. Comme si elle n’avait pas compris, elle me demanda de répéter.
｢Qu’est-ce que tu viens de dire ? Répète.｣
« Je suis désolé de ne pas t’avoir fait confiance. »
Après mes excuses, la Mère du Ciel ouvrit grand la bouche.
« J’ai tiré des conclusions trop hâtives. Je ferai en sorte que ça ne se reproduise pas. »
｢Pour être honnête, j’ai du mal à te croire, mais redis-le encore une fois.｣
« …Je suis désolé. Je ferai plus attention à l’avenir. »
Qu’elle ait cru à ma sincérité ou non, elle cessa de me taquiner. Elle me regarda droit dans les yeux, avec sérieux.
｢D’accord. Je ne sais pas si je suis en position d’accepter tes excuses, mais c’est vrai que je n’ai pas pu protéger Adhai. Alors, je m’excuse aussi.｣
« Hum. »
｢Alors, c’est réglé.｣
« Ça me va. »
Quand j’acquiesçai, elle soupira.
｢Waouh. Entendre le célèbre Amorph s’excuser, alors que je ne l’ai jamais vu faire dans le jeu. Incroyable.｣
Elle secoua la tête, visiblement impressionnée par elle-même.
« Pourquoi avais-je l’impression qu’elle se moquait de moi ? »
J’envisageai de lui faire remarquer qu’il ne s’était jamais rien passé dans le jeu qui m’eût obligé à m’excuser auprès d’elle, mais je me retins.
« Après tout, j’avais tort. »
Tandis que je réfléchissais, mes Organes auxiliaires détectèrent du mouvement. Des pas réguliers, des battements de cœur tendus qui trahissaient l’anxiété, une odeur singulière mêlant sueur et fer.
En recoupant ces indices, il ne fut pas difficile de comprendre qui était l’ennemi.
[ZZZ ZZ (Ennemi)]
｢En effet.｣
La Mère du Ciel, qui s’en aperçut un peu après moi, tourna le regard vers les arbres.
｢Des survivants des Cults. Ils sont…｣
[ZZZ (Six)]
｢Leurs armes sont rudimentaires, à l’exception du Pistolet à pulvérisation violette.｣
[ZZZZ ZZ ZZZ (Ça ne devrait pas être difficile)]
C’était un adversaire idéal pour dérouiller mon corps, après une journée de repos.