Chapitre 144

« Je me doutais que c’était ça. »

Quand j’étais dans la grotte, je m’inquiétais de ce qui pouvait se passer dehors. Je me demandais si les Hond Gigrants ou des joueurs représentaient une menace. Alors, après avoir achevé mon évolution, au lieu de remonter, je creusai droit dans le sol et avançai sous terre. À la surface, je risquais de tomber sur les joueurs, s’ils étaient vraiment en route.

En chemin, je compris que mes craintes ne s’étaient pas réalisées. Parmi les effluves de sang détectés par mon organe auxiliaire, il n’y avait aucune trace d’enfants.

Malgré tout, pour en avoir le cœur net, je continuai de suivre l’odeur sans ralentir.

« Grâce à ça, je ne suis pas arrivé trop tard. »

En avançant, je perçus les ondes mentales d’Adhai. Ses pensées étaient mêlées de douleur. Si je m’étais détendu et avais ralenti, je les aurais peut-être manquées.

Je changeai aussitôt de direction pour rejoindre Adhai. C’est ainsi que je la sauvai à la dernière seconde.

« Krurururur… »

« Kr, krurur… »

Les Hond Gigrants qui m’aperçurent grognèrent. Leur rugissement exprimait clairement leur hostilité, mais leurs corps, eux, disaient autre chose.

Leurs pattes tremblaient, leurs yeux aussi. L’un des prédateurs les plus puissants de ce continent semblait me craindre.

« Rien d’étonnant. »

Je ne pus pas consulter les messages qui venaient d’apparaître ni les encadrés dont le texte avait changé. Mais je ne pouvais pas ignorer les transformations de mon propre corps.

J’avais atteint le Stade de transcendance 2, mais ma taille n’avait pas augmenté aussi radicalement qu’au cours de ma précédente évolution. J’avais grandi de deux mètres environ, passant de vingt-sept à vingt-huit mètres, mais je n’avais pas doublé de taille comme avant.

En revanche, ma silhouette avait subi des changements considérables.

Pour commencer, ma tête était globalement plus grosse qu’auparavant. Ce n’était pas seulement l’exosquelette qui avait grandi : mes cornes, mes mâchoires et d’autres parties s’étaient développées, donnant à ma tête une place plus importante dans l’ensemble de mon corps. Ma mâchoire, surtout, avait pris une forme plus redoutable, proche de celle qu’elle avait lorsque j’activais le Symbole de la Chasse.

« Je vais pouvoir m’en servir beaucoup plus activement au combat. »

Avec cette mâchoire agrandie, je pouvais mâcher des ennemis plus coriaces. Même contre des adversaires plus petits, un simple coup de tête suffirait à leur infliger de lourds dégâts.

Et mes cornes. Leur nombre était passé de deux à six. Contrairement aux anciennes, les quatre nouvelles s’alignaient du centre de mon crâne jusqu’à l’arrière de mon exosquelette.

« Mes cornes ont été renforcées. »

C’était un ajout bienvenu : je recourais souvent à des attaques d’estoc pour transpercer les adversaires puissants ou de grande taille.

« Avec leur taille, elles seront bien plus meurtrières. »

Comme ma tête était devenue plus grosse et plus lourde, mon cou avait lui aussi changé. Il s’était épaissi et allongé, et les tentacules qui poussaient autour de lui comme la crinière d’un lion s’enroulaient à présent autour de mon cou.

Mes bras étaient l’autre partie de mon corps à avoir subi des transformations majeures.

Les petits bras près de ma poitrine s’étaient considérablement allongés et s’étaient couverts d’un exosquelette fin. Cette évolution avait compensé la faiblesse de mon corps : mes bras de combat, ornés d’un symbole de chasse.

Mes bras de combat, que j’utilisais souvent comme armes, étaient devenus plus épais et plus longs, à l’image de l’exosquelette de ma tête. Ils avaient grandi d’environ deux mètres et étaient recouverts de la même épaisse carapace. J’avais désormais beaucoup moins à craindre qu’on me les tranche.

Ces changements, ajoutés à mes capacités précédentes, m’avaient rendu bien plus redoutable au combat. La pensée que cette forme évoluée me permettrait d’affronter n’importe quel défi me remplissait d’assurance.

« Je pourrais même m’en servir comme d’une arme. »

J’avais l’habitude d’utiliser l’exosquelette résistant de ma tête comme une sorte de bouclier. Désormais, je pouvais non seulement lacérer mes ennemis avec mes griffes, mais aussi les frapper avec mes bras. Grâce à ces changements, mes trois paires de bras de combat pouvaient servir à la fois de bras et de jambes, comme lorsque je me déplaçais sur six pattes à l’époque où j’étais Hatchling.

Ma posture actuelle ressemblait à celle que j’avais au stade de Hatchling : je soutenais mon corps sur mes six bras de combat et ma queue. La différence, c’était qu’à l’époque je me déplaçais en gardant la queue relevée, comme un scorpion, tandis qu’à présent je traînais au sol mon énorme moitié inférieure et ma queue. Bien sûr, au besoin, je pouvais toujours avancer en relevant le haut de mon corps et en laissant traîner le reste.

« Et enfin, la queue. »

Les pinces qui auraient dû se trouver sur ma paire de bras inférieure avaient migré vers ma queue. L’extrémité, où se trouvait auparavant le mécanisme de tir des épines, se divisait maintenant en deux branches. À leur place se trouvaient de grandes pinces, plus hautes qu’un homme adulte.

Jusque-là, ma queue ne m’était pas très utile contre les ennemis immunisés à la paralysie ou dotés d’une peau épaisse. Je ne m’en servais qu’à l’occasion pour enserrer et maîtriser un adversaire ou le frapper.

Mais avec ses nouvelles pinces, elle était devenue bien plus polyvalente.

Le mécanisme de tir des épines, cependant, n’avait pas disparu. Quand les pinces s’ouvraient, on apercevait à l’intérieur de nombreuses épines serrées les unes contre les autres. Je pouvais les tirer sur des ennemis éloignés ou les lâcher en une salve concentrée après avoir saisi un adversaire.

« Voilà qui est intéressant. »

Dans l’ensemble, mes faiblesses avaient été compensées et mes points forts renforcés pour correspondre à mon style de combat. Je voulais examiner sans attendre les encadrés et les nouveaux messages, mais ce n’était pas le moment.

Un ennemi se trouvait devant moi.

« Grooo. »

Un grondement profond sortit de ma gorge, à la mesure de mon nouveau corps. Même à mes oreilles, il était impressionnant. Qu’en penserait l’ennemi ?

Deux Hond Gigrants tremblaient.

« Kr, krur, krururur. »

Ils semblaient hésiter entre m’attaquer ou non et grognaient l’un contre l’autre.

« Krururur ! »

« Kraaaa ! »

Puis, comme s’ils s’étaient décidés à m’attaquer, ils poussèrent un rugissement dans ma direction.

Une grande créature aquatique, longue de vingt mètres et haute de neuf mètres au niveau du bassin, fonça sur moi. Elle martelait le sol en courant, la tête et le dos bien droits.

Cette posture rappelait celle d’un taureau en pleine charge. C’était la position de combat de base des Hond Gigrants : foncer sur l’adversaire et le percuter avec les deux solides cornes de leur tête.

Ce qui était intéressant, c’est que j’employais souvent une tactique semblable contre eux. Je leur fis face de la même manière. Mes six bras, épais comme des troncs, s’ancrèrent fermement dans le sol tandis que ma queue le balaya, creusant un sillon.

Les deux bêtes chargèrent et la terre trembla. Au moment où elles allaient heurter ma tête, je m’abaissai brusquement.

« Krek ? »

Les cornes de la créature frôlèrent l’arrière de mon exosquelette crânien et mon dos, dans une gerbe d’étincelles. Je m’étais attendu à un choc frontal, mais elle semblait désorientée. Ses puissantes pattes arrière me percutèrent et sa posture s’effondra.

« Kraaaa ! »

En prédateur, la créature essaya malgré tout de me mordre le dos dans cette position.

Mais c’est alors que je lançai ma véritable attaque : ma nouvelle queue à pinces.

Ma queue se tordit vers le haut, derrière mon dos. La pince qui se trouvait à son extrémité saisit le cou de la créature qui tentait de m’attaquer.

« ! »

La créature, incapable de produire le moindre son, la gorge prise dans ma pince, tenta en hâte de dégager sa tête, mais il était trop tard.

Mes pinces étaient à peine plus petites que celles du Roi des marais, et leur résistance comme leur force de préhension étaient presque identiques.

« Il ne résistera pas à des pinces capables de trancher le blindage d’un cuirassé comme du beurre. »

Je contractai les muscles à l’extrémité de ma queue. Le cou du Hond Gigrant se brisa comme une branche morte. La créature s’effondra, la langue pendante, morte sur le coup.

« Kr, kruaaaaa ! »

À cette vue, l’autre Hond Gigrant poussa un rugissement qui ressemblait à un cri. Sa peau rougit et ses muscles gonflèrent.

Même en entrant en furie, il ne pourrait pas vaincre un adversaire qui avait atteint le Stade de transcendance 2. Mais Adhai était inconsciente, juste là.

« Je dois le tuer avant qu’il ne soit complètement enragé. »

Le bref instant où la frénésie le ralentissait était une occasion à saisir. Je jetai au loin le corps du Hond Gigrant mort et fonçai sur l’autre.

Cette fois, contrairement à tout à l’heure, je fis peser mon poids sur ma queue tout en courant, ce qui me permit de relever le haut de mon corps. Ainsi dressé, je bondis sur la créature.

« Kruaaaa ! »

Dans sa frénésie, elle parvint à esquiver mon plaquage en reculant. Dans cette position, elle essaya de mordre l’arrière de mon exosquelette crânien.

« Même pas en rêve ! »

Je poussai sur le bras de combat qui touchait le sol et projetai mon corps sur le côté. La large mâchoire de la créature claqua dans le vide dans un bruit menaçant.

J’en profitai pour lui saisir la tête avec mon bras de combat. Elle tenta de rouvrir la gueule, mais mon bras l’en empêcha.

Le temps de cet échange, la créature avait terminé sa frénésie. Elle balança violemment sa queue.

Dans cet état, sa queue était comme une épée finement forgée, capable de trancher même le bois rouge le plus épais.

Pourtant, même en le sachant, je ne l’esquivai pas. J’ouvris plutôt grand la gueule et mordis la queue qui arrivait.

« ! »

La créature, qui ne s’attendait pas à voir sa queue broyée par mes dents et ma mâchoire, fut prise de court. Mes dents et ma mâchoire, elles, étaient intactes.

« Ce n’est pas encore le moment de t’étonner. »

Je n’avais pas fini de le surprendre. Je commençai à avaler la queue de la créature, toujours coincée entre mes dents, en la faisant descendre dans ma gorge.

Ma mâchoire, déjà grande ouverte, me permettait d’avaler des proies plus grosses que ma tête. Maintenant qu’elle était renforcée et que ma gorge avait changé, je pouvais engloutir des proies encore plus grandes sans difficulté.

J’avalai sa queue sans la mâcher, comme un serpent. La créature comprit qu’elle se retrouvait dans mon estomac alors qu’elle était encore vivante et s’agita, mais en vain.

Elle tenta de me transpercer avec ses cornes, mais sans prendre assez d’élan, celles-ci n’étaient guère plus que des masses légèrement durcies. Elles ne pouvaient pas percer l’armure et l’exosquelette qui couvraient mon corps.

Mes mâchoires et ma gorge ne s’interrompirent pas. D’abord la queue, puis le bassin et les pattes arrière de la créature. Le bruit des os qui se brisaient et des muscles qui se déchiraient résonna, mais elle ne pouvait pas crier. Mes bras lui maintenaient la gueule fermée.

À la fin, le bas de son corps entièrement tordu, la créature vomit ses organes internes par la bouche et mourut. Je compris qu’elle était morte, mais ne cessai pas de l’avaler.

Quand Numéro 26 et la Mère du ciel émergèrent des buissons, j’avais déjà englouti toutes les cornes de la créature.

｢Grand ! Tu es réveillé !｣

[ZZZ (Oui.)]

｢Hein ? Pourquoi la petite dort-elle encore ?｣

Numéro 26 s’interrogea en regardant Adhai, toujours inconsciente. La Mère du ciel, à ses côtés, me fixait d’un air absent ; quand elle remarqua l’état d’Adhai, elle parut surprise.

｢Attends un instant !｣

Je dépassai Numéro 26 et m’approchai de la Mère du ciel, que je saisis avec mes bras de combat. Elle esquiva mes membres, mais pas les tentacules corrosifs qui dépassaient de mon dos.

Les tentacules lui saisirent les quatre pattes et le cou.

« Tu as quelque chose à dire ? »

Les voix des survivants capturés à la base de recherche sortirent de ma bouche. La suppression exercée sur mon organe d’imitation s’étant relâchée, je pouvais désormais reproduire fidèlement les voix humaines.

｢At… attends ! C… ce n’est pas…｣

Bien qu’elle eût la gorge serrée, la Mère du ciel tenta de se justifier. Son attitude me déçut encore davantage.

Je lui avais demandé de veiller sur Adhai avant de m’endormir. Je ne lui faisais pas entièrement confiance, mais je ne voyais aucune raison pour qu’elle me trahisse.

En outre, elle semblait bien s’entendre avec Adhai. Je pensais qu’elle pourrait aider cette dernière, encore inexpérimentée.

Mais je m’étais trompé.

Si j’étais arrivé ne serait-ce qu’un peu plus tard, Adhai serait morte.

Elle était le seul accès au tombeau des Gellagons. Si elle mourait, je subirais une perte considérable.

« … Et puis. »

En réalité, ce n’était pas la seule raison, mais inutile de le mentionner.

La Mère du ciel avait-elle compris que j’allais la tuer ? Elle ferma les yeux très fort.

Sans y prêter attention, j’ouvris grand la gueule pour l’avaler.

｢Grand｣ ｢Attends｣ ｢S’il te plaît.｣

Au moment où mes mâchoires allaient se refermer, les pensées d’Adhai m’atteignirent.

｢Grand｣ ｢Amie｣ ｢Pas faute｣ ｢Rien fait mal｣

[ZZZZ ZZ ZZZZ ZZZ ZZ ZZ (Ce n’est pas vrai. Elle devait te protéger, mais elle a échoué.)]

｢Négation｣ ｢Moi｣ ｢Amie｣ ｢Paroles｣ ｢Ignorer｣ ｢Moi｣ ｢Erreur｣

Malgré son abondante perte de sang, Adhai n’interrompit pas sa télépathie.

« Une erreur ? »

[ZZZ ZZ ZZZ (Une erreur ?)]

｢Moi｣ ｢Orbe｣ ｢Beaucoup｣ ｢Me tenir debout｣ ｢Grand｣ ｢Attention｣ ｢Besoin｣ ｢Chasser｣ ｢Beaucoup｣ ｢Réussir｣ ｢Grand｣ ｢Joie｣ ｢Amie｣ ｢Prudence｣ ｢Conseil｣ ｢Moi｣ ｢Ignorer｣

Je réfléchis aux pensées qu’Adhai m’avait transmises.

« Elle voulait se faire remarquer avec l’orbe ? »

En gros, Adhai avait voulu chasser plusieurs membres de la secte dans cette forêt pour attirer mon attention.

« Ah. »

À bien y réfléchir, j’avais passé beaucoup moins de temps avec Adhai ces derniers temps. À part lorsque nous étions ensemble avant de partir sauver Numéro 26, nous avions surtout été séparés.

Comme Numéro 26 se débrouillait très bien toute seule, j’avais fini par croire qu’Adhai n’avait pas besoin de tant d’attention.

« Je me trompais. »

Je ne savais pas exactement comment elle me percevait, mais elle me voyait au moins comme un être semblable à un Gellagon adulte. Si un tel être s’aventurait dehors, elle devait se sentir seule. C’était sans doute ce qu’elle avait pensé.

À mesure que j’y réfléchissais, la colère qui m’avait envahi quelques instants plus tôt retomba.

Je refermai ma gueule béante et regardai calmement la Mère du ciel. Maintenant qu’elle avait retrouvé ses esprits, son regard me permit de deviner dans les grandes lignes ce qui s’était passé.

Pour attirer mon attention, Adhai s’était lancée de force dans l’action, et la Mère du ciel avait probablement été occupée à la poursuivre. Les griffons savaient voler, mais ils n’étaient pas aussi rapides qu’Adhai.

Elle avait fait de son mieux, à sa manière.

Je relâchai le griffon que je tenais. La gorge dégagée, elle toussa maladroitement.

Adhai, qui avait essayé de m’expliquer la situation, retomba dans l’inconscience. Je m’approchai d’elle et lui implantai des Spores symbiotiques.

« Je dois l’emmener au nid sans attendre. »

Je pouvais évaluer ses blessures grâce à mes organes auxiliaires. Non seulement ses ailes étaient déchirées, mais elle avait aussi les côtes brisées. Si j’attendais, ses blessures risquaient de s’aggraver ; je devais la soigner vite.

Sentant l’atmosphère tendue, Numéro 26 souleva Adhai avec ses tentacules pour l’installer sur mon dos. Après s’être assuré qu’elle était bien calée, il grimpa sur ma tête.

La Mère du ciel nous suivit tandis que je les portais jusqu’au nid.

« Je devrais m’excuser auprès d’elle. »

Je m’apprêtais à lui demander pardon lorsqu’elle m’interpella la première.

｢Attends un instant !｣

« … Qu’y a-t-il ? »

｢Ce n’est pas le moment ! Il y a quelque chose que tu dois vérifier tout de suite !｣

« Quoi ? »

｢Les membres de la secte que nous avons capturés sont affiliés à la Flotte impériale ! Les camarades de Muriel ont envoyé la Flotte impériale ici !｣

À ces mots, les tentacules qui pendaient à mon cou se tendirent.

Parmi les armes redoutables de la secte, la Flotte impériale occupait une place de choix. Son armement était de premier ordre, mais l’arme la plus puissante de la Flotte impériale était d’un tout autre calibre.

L’Éclair cosmique intégré au vaisseau. L’une des armes d’annihilation planétaire de la secte.

« … Guide-moi. »

｢Suis-moi !｣

« Désolé, Adhai, mais c’est plus urgent. »

Si la Flotte impériale bombardait cette planète, nous mourrions tous. Même en creusant profondément dans le sol, il était impossible d’échapper à la portée de l’Éclair cosmique.

« Je dois au moins savoir quand ils vont tirer. »

Je suivis rapidement la Mère du ciel.