Chapitre 143
Dès que je repris conscience, je sentis les fluides qui m’enveloppaient. La sensation ressemblait à celle du liquide amniotique : aqueuse et tiède. J’essayai de bouger les bras, mais j’étais comme paralysé ; pas un muscle ne tressaillit. Tout mon corps était engourdi, comme si on m’avait administré une forte dose de médicaments, peut-être l’équivalent d’une quantité massive d’analgésiques.
« *On dirait que la transformation n’est pas encore terminée.* »
J’évaluai rapidement la situation et la compris. Je ne voyais rien, incapable de bouger les paupières, mais mon corps poursuivait sa transformation progressive dans la capsule, soumis à divers processus chimiques.
« *Il doit rester une heure ou deux, à peu près.* »
J’estimai le temps qu’il me restait. D’ordinaire, j’en aurais profité pour me reposer, mais quelque chose clochait. Je ressentais une urgence, comme si j’avais assisté à quelque chose d’important avant que mes souvenirs ne deviennent flous.
« *C’était forcément quelque chose d’important…* »
J’essayai de m’en souvenir, mais en vain. La frustration monta à mesure que le souvenir refusait de refaire surface.
« *Laisse tomber.* »
Je décidai de mettre fin à mes efforts de force.
« *Voyons ce que font les autres.* »
Pour apaiser la frustration qui s’accumulait dans mon esprit, je reportai mon attention sur ceux qui se trouvaient à la surface. Je concentrai mes capteurs auxiliaires sur la détection des événements à l’extérieur de la capsule et compris que, durant le processus d’évolution, ma capacité à percevoir ce qui se passait là-haut était limitée.
Et à la surface, il n’y avait personne. Tout ce que je percevais, c’était le robuste exosquelette du Roi des marais.
« Où sont-ils tous passés ? »
Je me posai la question. Mes moments de plus grande vulnérabilité étaient ceux où j’évoluais et où j’utilisais le Système de transcendance. Alors, avant d’entamer la deuxième étape de la transcendance, j’avais demandé aux autres de veiller sur moi.
Ça pouvait sembler étrange de le dire moi-même, mais je m’entendais plutôt bien avec eux. Numéro 26, avec qui j’avais passé le plus de temps, était fiable, et Adhai m’admirait. De mon côté, j’essayais autant que possible d’éviter ce qui leur déplaisait. S’ils avaient des préférences particulières, je voulais faire de mon mieux pour les satisfaire.
La Mère du Ciel était un peu difficile à cerner, mais elle avait ses propres objectifs, donc le risque qu’elle me trahisse était faible. Si elle en avait eu l’intention, elle l’aurait fait dès mon entrée dans la capsule. Qu’ils soient partis sans raison était peu probable. Dans ce cas, il n’y avait qu’une explication.
« *Il doit y avoir un danger dans les environs.* »
De toute évidence, ils étaient partis éliminer les menaces susceptibles de me nuire. Je réfléchis à ce qui pourrait me mettre en danger ici, et les couples de Chiens géants à tête de lion me vinrent d’abord à l’esprit.
Leur habitat était assez éloigné, mais depuis qu’ils avaient dévoré les pirates, la dernière fois, ils s’aventuraient dans la forêt. Peut-être avaient-ils pris goût à la chair humaine et à celle des membres du Culte, qu’ils considéraient comme des mets de choix.
« *Ils ont délibérément établi leur nid dans un endroit sûr, donc ce ne sont probablement pas eux.* »
Les autres menaces possibles, comme l’équipe de secours de la Base de recherche abyssale, étaient tout aussi improbables. Mon nid se trouvait loin de la base, et il était peu probable qu’ils puissent m’atteindre.
« *Ou alors, les collègues de Muriel ?* »
Lors de l’interrogatoire de Muriel, j’avais entendu des rumeurs selon lesquelles des joueurs la soutenaient. Elle avait envoyé des demandes de secours, ignorées avant sa mort.
« *J’ai effacé autant de traces que possible.* »
La conversation détaillée que Muriel m’avait rapportée suffisait à comprendre qu’ils se méfiaient de moi. Par précaution, j’avais tout de même effacé autant que possible les traces que j’avais laissées avant de quitter le campement.
Avant de partir, j’avais soit « incinéré » les structures artificielles et les armes, soit enterré le tout.
Il restait peut-être des traces du croiseur touché puis détruit dans l’explosion, mais cela ne suffirait presque certainement pas à leur faire trouver mon nid.
« *Mon nid est souterrain.* »
Même en imaginant que des joueurs aient découvert mon nid grâce à une technologie dont j’ignorais l’existence, c’était difficile à concevoir.
« *S’ils avaient vraiment trouvé le nid, je serais déjà mort.* »
Deux joueurs du calibre de Muriel, ou plus forts encore, auraient facilement pu venir à bout de Numéro 26, d’Adhai et de la Mère du Ciel. J’étais dans la capsule depuis plus de cinq heures : ils avaient donc eu largement le temps d’agir et de repartir.
Par conséquent, si j’étais encore en vie, c’était que les joueurs ne s’étaient pas déplacés en personne. Il devait s’agir d’un adversaire capable de tenir tête aux petits.
« *Bref, retour à la case départ.* »
Il semblait que je devrais aller vérifier tout ça dès que la transformation serait terminée.
La Mère du Ciel était une joueuse de haut rang.
Elle n’avait peut-être pas un tempérament sociable, mais elle avait déjà dirigé un grand clan et mené des raids pour chasser des créatures de niveau boss.
Elle avait dirigé la subjugation d’une créature pseudo-boss, le Démon marin, participé à l’expédition dans la zone de Vortex, et bien d’autres choses encore.
Elle avait beau se vanter d’avoir connu toutes sortes de batailles, ce qu’elle voyait à présent lui semblait irréel.
***
« Aaah ! »
« Tout le monde, fuyez ! »
Un Démon marin de plus de dix mètres de long massacrait sans distinction les Guerriers du Culte au milieu de la forêt. Chaque coup de ses tentacules, plus épais que des troncs, emportait le haut du corps des guerriers ; chaque fois que les motifs en forme d’yeux sur son corps s’illuminaient, le sang jaillissait des yeux et des oreilles des membres du Culte.
Leur cheffe était morte sur-le-champ en affrontant le Démon marin, frappée par un tentacule. Tordue comme un papillon pris dans un filet, elle avait rendu l’âme.
« Déployez les boucliers ! Déployez les boucliers ! »
Une membre du Culte cria en parvenant à esquiver le tentacule. Deuxième guerrière la plus haut gradée après la cheffe, elle déploya son bouclier en toute hâte, et les autres l’imitèrent.
Mais les boucliers ne servaient à rien contre un Démon marin, aussi doué que les Gallagons pour manipuler l’énergie psychique.
« O… On va m… mourir ?! »
Un guerrier, qui s’était élancé avec bravoure sous la protection d’un bouclier, s’immobilisa brusquement en plein vol. Puis ses bras, ses jambes et sa taille se mirent à bouger contre sa volonté.
« Kuaaaah ! »
Que ressent-on en regardant quelqu’un arracher les pattes d’une fourmi ? Pris dans les cinq couches de « contrainte » du Démon marin, le guerrier ne tarda pas à voir son corps se séparer en deux, en plus de ses membres.
« Inutile… Uaaah ! »
Pendant ce temps, un autre guerrier, frappé par l’épais tentacule du Démon marin, fut projeté dans les airs et empalé sur un arbre. Le cou tordu dans une position étrange, il cligna plusieurs fois des yeux, puis cessa de bouger.
Pour n’importe qui, c’était une scène de massacre atroce.
Pourtant, ce qui rendait la scène irréelle aux yeux de la Mère du Ciel, c’étaient les ondes de choc que Numéro 26 émettait chaque fois qu’il attaquait les membres du Culte.
｢Méchants humains ! Méchants humains !｣
« Aaah ! »
｢Qui ose frapper le cadet !｣
« Hiiik ! »
À chaque cri, Numéro 26 répétait « méchants humains » et massacrait sans pitié les membres du Culte. Il était incapable de faire la différence entre eux et les humains.
« Bon sang ! Bloquez ces tentacules ! »
À l’ordre de la cultiste, deux membres du Culte armés de harpons s’avancèrent.
« *Oh non !* »
En voyant cela, la Mère du Ciel descendit rapidement de l’arbre.
Le filet tiré par le fusil-harpon se resserrait dès qu’il touchait sa cible. À lui seul, il ne pouvait pas traverser la peau résistante du Démon marin, mais le filet du Culte était fait d’Argent noir.
« *Si c’est de l’Argent noir, Numéro 26 risque d’être blessé !* »
Si Numéro 26 était ne serait-ce qu’un peu blessé, le monstre actuellement endormi ne manquerait pas de se fâcher.
Cependant, ce qu’elle redoutait ne se produisit pas.
À l’instant où le filet le toucha, le corps de Numéro 26 rétrécit brusquement et prit la forme d’un petit ballon. La créature réduite esquiva le filet sans effort, reprit sa taille normale et fit à nouveau tournoyer ses tentacules.
L’un des cultistes qui avait tiré le filet l’esquiva de justesse, mais l’autre fut frappé par un tentacule et le haut de son corps s’envola.
Le cultiste survivant afficha un air soulagé, mais il n’était pas encore tiré d’affaire. Les pierres et les éclats de métal au sol tremblèrent, puis fusèrent vers son visage.
Il connut le même sort que ses camarades, le visage criblé de trous.
« *Quelle brutalité.* »
Malgré sa voix enfantine, Numéro 26 se battait remarquablement bien, presque comme un Démon marin. Il mettait activement ses propres techniques à profit.
« *Je n’ai probablement plus besoin de rester ici.* »
La Mère du Ciel tourna le dos à Numéro 26, qui achevait les membres du Culte, et s’éloigna.
Elle se dirigeait vers l’endroit où Adhai combattait.
En ce moment, Adhai massacrait les membres du Culte d’une autre équipe. Seule parmi les compagnons d’Amorph à pouvoir voler à haute altitude, Adhai utilisait activement ses pouvoirs psychiques pour capturer les cultistes et les laisser s’écraser au sol.
« *Il existe une technique de vol parmi les compétences psychiques…* »
Impossible d’esquiver les attaques d’Adhai, plus rapides que des balles. Une collision avec elle lancée à pleine vitesse aurait sans doute été un aller simple pour l’au-delà.
De plus, tous les membres du Culte entrés dans cette forêt étaient actuellement privés de leurs esprits, sous l’effet de la « Terreur abyssale » de Numéro 26.
« *Elle s’adapte mieux que le Démon marin du jeu.* »
Dans l’univers du jeu, la Terreur abyssale était un phénomène provoqué par la diffusion de l’énergie psychique intense émise par le Démon marin. À mesure que les créatures s’en approchaient, leur esprit en subissait les effets néfastes, jusqu’à l’effondrement mental.
Mais Numéro 26 avait reproduit la Terreur abyssale en diffusant l’énergie psychique comme une toile d’araignée, fine et étendue. La plupart des ennemis avaient conservé un esprit relativement intact, mais, en contrepartie, ils avaient perdu la capacité d’utiliser leurs appareils de communication et certaines compétences psychiques.
Créer un environnement où ils ne pouvaient ni communiquer ni se coordonner : voilà ce que Numéro 26 cherchait à faire.
Bien sûr, comme il n’avait pas encore atteint sa maturité, l’effet n’était pas parfait.
Depuis qu’il s’était mis à combattre de son propre chef, l’effet de Terreur abyssale qu’il utilisait semblait agir de façon imprévisible. Sans un peu de chance, certains pouvaient parvenir à se libérer de son emprise.
Malgré tout, la tactique était suffisamment efficace pour que la Mère du Ciel soit obligée de le reconnaître.
« *…Je me demande si Amorph a besoin d’un nouvel ami.* »
Si Numéro 26 devenait adulte, il se transformerait en un monstre prodigieux.
« *D’une certaine façon, c’est peut-être une chance.* »
Se réjouir que ce monstre redoutable soit un allié, ou s’en inquiéter : c’était un dilemme. Tandis qu’elle y réfléchissait, un bruit lui parvint d’au-dessus de la tête.
C’était un cri.
La Mère du Ciel s’arrêta net. Quelques secondes plus tard, un guerrier du Culte transperça les branches et s’écrasa au sol, le corps entièrement disloqué.
Un élégant dragon vert atterrit sur les lambeaux de chair méconnaissables. Son corps élancé mesurait plus de deux mètres, ses ailes gigantesques dépassaient la longueur de son torse, il avait quatre cornes et une queue dodue. C’était Adhai.
Adhai venait d’éliminer un cultiste et en tenait un autre entre ses pattes avant. Qu’elle ait utilisé une technique d’accélération ou non, sa prise avait broyé en deux le captif, pourtant vêtu d’une armure renforcée.
｢Ici｣ ｢propre｣ ｢terminé｣
｢Rapide｣
｢Moi｣ ｢impressionnant｣
｢En effet. Bien joué.｣
Une équipe avait déjà été éliminée, et l’autre ne tarderait pas à l’être. La Mère du Ciel avait senti trois équipes de Guerriers du Culte ; il n’en restait plus qu’une.
｢Ennemi｣ ｢restant｣ ｢chasse｣ ｢commence.｣
｢Attends un peu… Comme ça.｣
Bien que l’équipe restante eût prévu de les éliminer tous ensemble, Adhai s’envola avant les autres. La Mère du Ciel secoua la tête, apparemment résignée, puis la suivit.
« Heuk, heuk, heuk… »
Le guerrier du Culte Olai reprit son souffle derrière un arbre, à l’abri des regards.
« Bon sang ! Le chef de guerre, Edrin, et même Isabel… Ils ont tous disparu. »
À part lui, l’escouade de guerriers venue sur cette planète avait été entièrement décimée. Il le savait même sans moyen de communication grâce aux outils qu’il possédait.
Contrairement aux autres membres du Culte, Olai, un soi-disant cultiste novateur, utilisait sans hésitation l’équipement des races primitives. Avant le début de la mission, il avait distribué de petites puces aux membres de son escouade.
Il s’agissait de puces de suivi militaire principalement utilisées par MegaCorp. Elles pouvaient être difficiles à employer sur de longues distances, mais elles détectaient sans problème les déplacements dans un secteur précis d’un même continent.
De plus, l’armure renforcée qu’il portait n’était pas celle des cultistes ordinaires. C’était une combinaison renforcée spécialement modifiée, obtenue auprès de la famille Garmelda de MegaCorp. Elle protégeait moins bien le corps que les modèles classiques, mais son puissant effet furtif la rendait idéale pour les missions d’infiltration.
Olai maîtrisait en outre une technique psychique permettant d’effacer la présence de son corps, ce qui faisait littéralement de lui un fantôme.
« Bon sang ! Alors qu’on pourrait tous partager du matériel aussi utile, pourquoi est-ce qu’ils n’écoutent pas… ! »
On le méprisait habituellement parce qu’il aimait les jouets des singes, mais c’était grâce à l’équipement fabriqué par ces singes qu’il avait survécu.
« Il me suffit d’atteindre le vaisseau de transport pour m’en sortir. »
Jusqu’ici, il avait aperçu trois monstres, mais il n’avait aucune idée du nombre de créatures dangereuses qui rôdaient encore. Il s’agissait probablement de mutations dues à la contamination. Il fallait accélérer le processus de purification autant que possible.
Après s’être assuré qu’aucun monstre ne se trouvait dans les environs, Olai repartit.
« Plus qu’à traverser cet endroit ! »
Au-delà de ce fourré se trouvait le vaisseau de transport. Il avançait aussi silencieusement que possible quand il s’accroupit brusquement. Une ombre noire passa sur le sol et disparut.
Son camarade Edrin lui avait appris ce que cela signifiait.
« Pourquoi est-ce qu’il y a un Gallagon ici ?! »
Il pensa à son camarade capturé par le Gallagon vert, emporté à plusieurs kilomètres de hauteur, puis lâché dans le vide, et reprit sa route avec prudence.
Enfin, après avoir franchi le fourré, il vit devant lui le vaisseau de transport qu’il espérait trouver.
Mais il était dans un état bien différent de celui qu’il avait imaginé.
« Kreureureureu. »
« Krik. »
Deux grandes créatures marines, chacune dotée d’énormes cornes sur la tête, démolissaient le vaisseau de transport et dévoraient le pilote à l’intérieur.
Dans la langue du Culte, on les appelait « Manuk Arma », mais MegaCorp les désignait sous le nom de Chiens géants à tête de lion : des prédateurs qui avaient migré de la zone volcanique vers l’intérieur de la forêt.
« Kreuk, kung ? Kungkung. »
« Kreureureureu. »
L’un des Manuk Arma renifla quelque chose et pointa le museau droit vers la cachette d’Olai.
Son odorat était extrêmement développé. Il ne manquerait pas l’odeur de sa sueur, qui imprégnait ses vêtements.
Olai recula sans bruit. Une fois dans les buissons, il partit à toute vitesse. Il entendit les rugissements derrière lui, mais les ignora et courut comme si le diable était à ses trousses.
« Je-e-enza-a-ang ! »
Malheureusement, sa fuite ne dura pas longtemps. Le Gallagon vert qui volait au-dessus de lui ne le manqua pas et fondit sur lui.
Olai avait tout tenté pour survivre, mais il ne pouvait rien contre la malchance. La créature de plus de deux mètres, lancée à une vitesse supersonique, le percuta et le réduisit à l’état d’insecte écrasé au creux d’une main.
｢Cache-cache｣ ｢terminé｣
En contemplant les restes de ce qui avait été un ennemi, elle hocha la tête avec satisfaction.
Ces derniers temps, elle avait l’impression que ses rapports avec les adultes étaient moins tendus qu’avant. Comme les adultes faisaient beaucoup de choses avec leurs petits amis laids, elle n’avait pas eu souvent l’occasion de partager leurs activités.
Alors, elle s’était dit :
Faire une balle fantastique et recevoir les compliments des adultes.
Rien qu’aujourd’hui, elle avait chassé plus de dix proies. Avec un tel niveau, les adultes ne manqueraient pas de la remarquer.
Elle lécha le sang qui couvrait son corps et voulut rentrer. À moins qu’un nouvel ennemi ne l’attaque, bien sûr.
« Kraaaaa ! »
« Douleur ! »
Elle heurta soudain le monstre apparu devant elle et roula sur le sol boueux. Grâce à son réflexe qui lui avait fait anticiper le choc, elle évita des blessures mortelles, mais l’une de ses ailes fut déchirée.
｢Toi｣ ｢moi｣ ｢douleur｣ ｢supporter｣ ｢tuer.｣
Malgré tout, Adhai garda son calme, se redressa sur ses quatre pattes et fixa la créature. Le petit adulte et l’ami laid se trouvaient encore loin derrière.
Elle était allée trop loin, emportée par l’élan qui l’habitait.
Elle devait donc tenir jusqu’à leur arrivée.
« Krrrrrr ! »
｢Deux ?｣
La terrible vérité, c’était qu’il n’y avait pas une seule créature, mais deux. Celle qui l’avait empalée avec sa corne chargea sur elle. Son aile déchirée l’empêcha de l’esquiver autrement qu’au dernier moment.
Malheureusement, elle ne put éviter la seconde attaque qui suivit, ni la queue de la créature. Frappée par cette épaisse queue, elle fut projetée en arrière et percuta un arbre.
｢Douleur !｣
Le choc fit suinter du sang des tentacules fixés à sa tête. Elle essaya tant bien que mal de se relever, mais ses quatre pattes tremblaient faiblement et refusaient de lui obéir.
« Krrrrrr ! »
Soudain, la créature qui s’approchait ouvrit grand la gueule. Des dents acérées en dépassaient. Dans un instant, elles déchiquetteraient son fragile corps.
｢Mort｣ ｢déteste !｣
« Kraaaaah ! »
C’était trop tôt pour abandonner.
De toutes ses forces, elle déchaîna l’Éclair violet. Le trait violet transperça l’œil de la créature, et le sang gicla.
Même si la foudre devait lui causer une douleur intense, la créature ne recula pas. Au contraire, malgré le coup reçu, elle tenta de la mordre.
｢Grand Adulte｣ ｢désolée.｣
Dans ses derniers instants, elle fit de son mieux, mais tout semblait fini. Sentant la mort approcher, elle ferma les yeux.
Pourtant, elle sentit des vibrations venir de quelque part. Ce n’était pas la sensation de dents qui s’enfonçaient dans sa chair.
D’abord faibles, les vibrations s’intensifièrent peu à peu. À un moment, elle eut l’impression que quelqu’un lui saisissait le corps et le secouait violemment.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Krek ? »
« Krrrrrr ? »
Elle n’était pas la seule à sentir le séisme. Les deux créatures semblaient elles aussi déconcertées par ces secousses soudaines.
Et puis…
Le sol explosa, et la créature qui s’apprêtait à la mordre fut projetée dans les airs, au-dessus des arbres.
｢C’est dingue !｣
Un monstre gigantesque rugit et fit trembler le sol.
C’était le Grand Adulte qu’elle attendait.