Chapitre 142
« La charge de l’Éclair cosmique est terminée à 25 % ! »
Salle de commandement du « Juge de Damoclès 08 » — le cuirassé impérial
Le canon principal du cuirassé impérial, l’« Éclair cosmique », était en pleine préparation au tir. Au centre de la salle de commandement flottaient des projections d’informations diverses, comme l’état de charge de l’Éclair cosmique et les cibles à atteindre.
Les membres du Culte présents dans la salle utilisaient leurs pouvoirs psychiques pour afficher ou modifier, sous forme d’images, les informations dont ils avaient besoin pour leurs missions. Contrairement aux humains, ils maîtrisaient parfaitement ces pouvoirs, ce qui leur permettait d’accomplir rapidement des tâches difficiles à résoudre avec les seuls ordinateurs.
« Tenez-vous prêts une fois la charge terminée. »
« Compris. »
Le capitaine serra le poing en observant la baie vitrée renforcée qui se dressait devant la salle de commandement. Au-delà se trouvait la planète bleue, Saigel-08.
Le lieu sacré désigné par le Conseil du Culte était d’une beauté incroyable, compte tenu de la contamination qu’il était censé avoir subie. Peut-être n’était-il pas trop tard.
« Mais nous ne pouvons pas fermer les yeux là-dessus. »
Selon la définition du Conseil du Culte, la contamination prenait diverses formes : nids d’Outspacers, rassemblements secrets des fidèles de Vortex One, et bien d’autres encore. Malgré leurs formes différentes, tous ces phénomènes représentaient des menaces mortelles pour la sécurité de l’Empire du Culte.
« C’est pour ça que nous sommes venus. »
L’Éclair cosmique, l’arme absolue intégrée au cuirassé impérial, se révélait particulièrement efficace pour ce genre d’opérations de purification. Alimentée par de la matière noire et le cœur d’un Gallagon noir, elle pouvait incinérer toute la surface d’une planète en peu de temps.
L’atmosphère de la planète disparaissait et toutes les eaux, océans compris, s’évaporaient. Bref, même la planète la plus luxuriante devenait en un instant une étendue désolée et inhabitable si l’Éclair cosmique la frappait.
« Il reste environ quatre heures avant le tir. »
Pour l’heure, le cuirassé déployait des troupes au sol sur Saigel-08. Sur ordre du capitaine, leur mission consistait à capturer les natifs de Wolff.
« Capitaine, la flotte de cuirassés nous a contactés. Aucune trace de MegaCorp ni de l’Union stellaire dans les environs. »
« Nous avons détruit le satellite de MegaCorp, mais nous n’en avons aucune certitude. Restez en état d’alerte maximale jusqu’à la fin de la mission de purification. »
Après le rapport de son subordonné, le capitaine se remit à donner des instructions, laissant un instant de côté ses inquiétudes au sujet des troupes au sol.
« Commandant Race ! La télépathie ne fonctionne plus ! »
« C’est absurde ! »
Race appuya précipitamment sur le bouton de son casque pour activer la fonction télépathique. Pourtant, il eut beau attendre, aucune connexion ne s’établit. Ni avec le cuirassé, ni avec les autres troupes au sol présentes sur le même continent.
« Bon sang ! »
Il essaya plusieurs fois, mais chaque tentative échoua.
Les technologies psychiques, télépathie comprise, pouvaient sembler toutes-puissantes, mais elles ne l’étaient pas. Il existait des moyens de neutraliser diverses technologies de ce type, dont la télépathie. Les appareils de brouillage couramment utilisés par les vaisseaux de guerre du Culte en étaient un exemple.
Les grands vaisseaux de guerre comme le cuirassé impérial étaient équipés de dispositifs capables de perturber la télépathie ennemie et l’usage de ses pouvoirs psychiques. Fabriqués à partir d’Argent noir, un matériau résistant aux capacités surhumaines, ils pouvaient neutraliser temporairement les pouvoirs psychiques du Culte.
« Du brouillage ? Non, si c’était le cas, le chaos aurait déjà éclaté à l’extérieur de la planète. Le cuirassé possède des équipements capables de détecter et de contrer les brouilleurs. Si ce n’est pas du brouillage, il ne reste qu’une possibilité. »
« Il y a un organisme psychique parmi les ennemis ! »
Les êtres psychiques puissants, comme les Gallagons noirs ou rouges, capables de manier les pouvoirs psychiques, pouvaient les perturber plus efficacement encore que des brouilleurs.
« Mais il ne devrait pas y avoir d’organisme psychique sur ce continent… »
Bien sûr, à l’échelle de la planète entière, on trouvait des prédateurs appelés « Lama Volteksion », que les humains nommaient Démons marins.
Mais ils se trouvaient au beau milieu du continent. Il était peu probable que des monstres des grands fonds s’aventurent aussi loin à l’intérieur des terres.
« Commandant, que fait-on ? »
« Hama, peux-tu utiliser la Vision mémorielle ? »
« Je vais essayer. Attendez un instant… Hein ? Mais pourquoi ça ne marche pas ? »
La « Vision mémorielle » était un pouvoir psychique de soutien qui permettait de lire le passé d’un lieu. Hama, une membre du Culte aux cornes de chèvre qui faisait partie des guerriers, était spécialiste de cette technique, mais même elle ne pouvait rien faire, à présent.
« Ce n’est pas seulement la télépathie… »
Race ordonna à ses subordonnés de procéder à quelques essais afin de vérifier si aucun d’eux ne pouvait utiliser ses techniques psychiques.
Heureusement ou malheureusement, seules les techniques de soutien comme la télépathie et la Vision mémorielle étaient inutilisables.
Leurs armes et leurs combinaisons renforcées fonctionnaient toujours parfaitement, contrairement à ce qui se serait produit en cas de brouillage.
Mais affronter des ennemis mystérieux, immunisés contre certaines techniques psychiques, posait de nombreux problèmes. Ils savaient peu de choses à leur sujet et le temps leur était compté.
Dans quelques heures, la planète deviendrait une mer de flammes. Ils devaient partir avant cela.
Finalement, Race choisit d’abandonner la mission.
« Continuer sans connaître l’identité de l’ennemi est trop dangereux. Tout le monde, repliez-vous vers le vaisseau de transport. »
Il savait pourquoi le capitaine leur avait ordonné de capturer les Wolff. Si leur mission faisait de nombreuses victimes, cela irait à l’encontre des intentions du capitaine.
« Isabel, couvre nos arrières. Jenner, soutiens Gary. Hamine, prends le Pistolet à pulvérisation violette. »
À l’ordre de Race, les huit membres de l’escouade de guerriers se mirent en mouvement avec célérité. Leurs gestes étaient précis, comme ceux de vétérans du combat.
Mais ils le savaient aussi.
Un membre manquait à l’appel, un autre était psychologiquement instable. Deux pertes avant même d’avoir rencontré l’ennemi.
Malgré leur agilité, l’inquiétude persistait dans leurs yeux.
Après avoir réorganisé la formation, l’escouade se mit à battre en retraite vers le vaisseau de transport.
À leur allure, il leur faudrait environ une heure pour l’atteindre. En courant la moitié du trajet, ils pourraient y arriver en une trentaine de minutes.
Race et les guerriers avancèrent rapidement, tout en restant attentifs à leur environnement.
Une heure passa.
La réalité trahit les attentes de Race.
« Quoi… Qu’est-ce que c’est que ça ?! »
« Q… Qu’est-ce qui s’est passé ? »
Les guerriers du Culte étaient entraînés à garder leur sang-froid en toutes circonstances. Comme les pouvoirs psychiques dépendaient fortement de l’état mental, il était essentiel de conserver un esprit stable.
Pourtant, les guerriers criaient à moitié et paniquaient.
Mais Race ne pouvait pas les blâmer. Lui aussi voulait hurler, mais se retint de justesse.
Devant eux se dressait un arbre calciné.
Une heure plus tôt, Gary avait tiré sur cet arbre avec le Pistolet à pulvérisation violette.
Ils avaient marché pendant une heure en direction du vaisseau de transport, mais étaient revenus à leur point de départ.
« Isabel, le système de détection de direction pourrait-il être en panne ? »
« Comme vous le savez, c’est impossible. Il est très peu probable que tous les systèmes tombent en panne en même temps. »
« Bon sang. »
Race se mordit la lèvre pour se calmer. Était-ce l’odeur du sang et la vive douleur qui lui emplissait la bouche qui l’aidaient ? Il s’efforça de comprendre la situation.
« Réfléchissons calmement. »
L’escouade de guerriers était composée de spécialistes du pistage. Isabel, elle, avait un niveau exceptionnel. Même si une machine était en panne, il était très peu probable qu’elle se perde.
« Alors, est-il possible que nous ayons des hallucinations ? »
« Je pense que c’est peu probable. Aucun organisme de ce continent n’est capable de provoquer des hallucinations simultanément chez neuf membres du Culte. »
Isabel le nia, mais Race n’était pas du même avis. À ses yeux, il était impossible de tromper neuf guerriers chevronnés autrement que par une hallucination.
En observant leurs visages, il sentit ses cheveux se hérisser.
Derrière le guerrier qui lui faisait face,
il y avait deux lanternes couleur citrouille.
« Hamine ! »
« Oui ? »
Au moment où elle tourna la tête, un bec d’aigle aux yeux couleur citrouille lui mordit le cou. La créature lui brisa la nuque sur-le-champ, l’emporta et bondit dans les fourrés opposés.
« Ouvrez le feu ! »
« Merde ! C’est quoi, ce truc ?! »
« Tuez-le ! »
Les guerriers pointèrent enfin leurs armes sur la créature et ouvrirent le feu. Des flammes violettes jaillirent du Pistolet à pulvérisation violette, tandis que les projectiles des fusils psychiques s’abattaient sur les fourrés.
L’assaut impitoyable des guerriers cessa dès que Race leva la main. À son geste, Isabel s’approcha des fourrés en désordre.
Contre toute attente, il n’y avait ni cadavre ennemi ni même trace de sang.
La créature avait disparu sans laisser de trace, sans le moindre signe qu’elle eût été blessée.
Voyant le visage assombri d’Isabel, Race serra les dents. Une créature inconnue leur avait déjà infligé deux pertes lors d’une attaque surprise.
« Non. Considérons que l’avoir aperçue est déjà une chance. »
Il avait vu son adversaire un instant plus tôt. La rencontre avait été très brève, mais Race se souvenait parfaitement de son apparence.
La créature ressemblait à un rapace dont la tête était couverte d’un plumage doré. Elle mesurait environ trois ou quatre mètres et avait des yeux couleur citrouille.
« Ses pattes avant sont bien développées et elle est très agile pour sa taille. Son bec est assez acéré pour déchirer une combinaison renforcée. »
« Hum. Je ne connais pas cette créature. Ses caractéristiques semblent proches de celles de la “Brume rouge”, mais… »
« Oui. Elle possède peut-être, comme la “Brume rouge”, des capacités d’hallucination. Si nous gardons cela à l’esprit, tout devrait bien se passer. »
« Exact. Jenner et moi avons déjà combattu la “Brume rouge”. »
« Isabel, guerrière de l’escouade de soumission, a raison. »
Dans cette situation, Race énuméra délibérément les informations dont il disposait, comme s’il en faisait l’inventaire. Isabel comprit son intention et entra dans son jeu.
La peur venait de l’inconnu. Savoir à quel genre d’ennemi ils avaient affaire pouvait déjà beaucoup rassurer leurs alliés.
D’après Race, les guerriers avaient l’air bien moins effrayés qu’un instant plus tôt. La peur avait cédé la place à leur combativité.
« Si nous capturons cette créature, les hallucinations qui nous tourmentent devraient disparaître. Partons à sa poursuite. »
« Oui ! »
Accompagné de ses guerriers ragaillardis, Race suivit les traces laissées par le monstre à tête d’aigle.
Étonnamment, pour un grand prédateur, la créature ne laissait presque aucune trace. Pas d’empreintes, et impossible de la suivre à l’aide de techniques psychiques comme la Vision mémorielle.
Heureusement, Isabel était une pisteuse hors pair. En observant l’orientation des herbes couchées et en percevant l’odeur ténue laissée par la créature, elle détermina où elle était partie.
Les guerriers suivirent ses indications. Tous étaient sur le qui-vive. Quand elle leva soudain la main, ils retinrent leur souffle et s’accroupirent.
Dans la vision d’Isabel, qu’elle partageait avec lui grâce au Lien d’âme, la créature apparut. Elle était couchée sur une grosse branche. Le corps d’Hamine était introuvable ; impossible de savoir où elle l’avait emporté.
« Espèce de saloperie ! »
Race sentit la colère monter en lui devant l’indifférence avec laquelle la créature venait de tuer une membre du Culte. Bien sûr, il n’était pas un gamin et ne laissa pas sa colère paraître.
À la place, il tira avec précaution un arc à poulies de son dos.
Ressemblant à un arc à poulies, l’arme était un dispositif spécial qui tirait des flèches faites de pouvoir psychique. Elle ne nécessitait pas de flèches distinctes, mais consommait l’énergie psychique de son utilisateur. Contrairement à un fusil de précision, elle ne faisait presque aucun bruit, ce qui la rendait idéale pour les attaques surprises et les tirs embusqués.
Il banda silencieusement l’arc. Au moment où il allait relâcher ses doigts, la créature tourna la tête et croisa son regard.
Elle l’avait repéré si vite qu’il ne s’y attendait pas. Race, qui jugea qu’elle était désorientée, jubila intérieurement.
« Monstre ! Crève ! »
Ses doigts s’ouvrirent et une flèche invisible partit. Race était certain que ce projectile de pouvoir psychique transpercerait les yeux de la créature.
Mais une fois encore, la réalité déçut ses attentes.
La flèche invisible ne parvint pas jusqu’à la créature et se désintégra en chemin. Un bouclier invisible, semblable à la flèche, enveloppait son corps.
« Qu’est-ce que c’est que ça ?! »
La créature ne réagit pas à l’attaque. Elle se contenta de fixer Race et ses hommes.
Dans ses yeux, il crut déceler une émotion. Ce n’était ni de la surprise ni un sentiment de danger.
C’était plutôt de la pitié, de la compassion, ou de la sympathie — comme si elle leur disait : « Vous allez avoir de gros ennuis, maintenant. »
« Mais qu’est-ce qui se passe, bon sang ? »
Alors que les événements incompréhensibles s’enchaînaient, quelque chose de nouveau se produisit, défiant toute logique.
« Chef, devant… là-bas… »
Grâce à la vision d’Isabel, il vit ce qu’elle voyait.
Sous l’arbre où reposait le monstre à tête d’aigle,
un ballon était apparu là où il n’y en avait pas quelques instants auparavant.
C’était le ballon rose que Race avait vu avant l’incident sonore. Gary, soutenu par Jenner, hurla d’effroi en le reconnaissant.
« C’est… c’est lui ! Il est revenu ! »
Était-ce un signal ?
Des ondes ininterprétables émanaient du ballon, apparu un instant plus tôt.
｢■■■■■ ■■■■? ■■ ■■!｣
Accompagné d’ondes sinistres, pareilles à une mer déchaînée, le ballon — ou quoi que ce fût — se mit à onduler et à se transformer.
Les guerriers, qui regardaient vers le bas, levèrent peu à peu les yeux. En même temps, leurs yeux s’écarquillèrent à s’en déchirer.
Aussi imposant que l’endroit où reposait le monstre à tête d’aigle, l’être qui avait pris une taille gigantesque se mit à les observer de ses innombrables yeux.
Un ballon rose ? Quelle absurdité. Ce qui se dressait devant Race n’était pas une créature qu’on pouvait désigner par un mot aussi mignon.
Il connaissait un être semblable à cette créature. Il ne l’avait jamais rencontré en personne ; il ne l’avait vu que dans les données sur les monstres fournies lors des simulations de combat : un monstre légendaire.
Dans la langue du Culte, cet être s’appelait « Rama Volteksion », ce qui signifiait « démon de la mer ». MegaCorp et l’Union stellaire le connaissaient également sous le nom de Démon marin, et le vénéraient autant qu’ils le craignaient.
Cette présence qui n’aurait jamais dû se trouver là s’était dissimulée sous la forme d’un ballon, au cœur de cette forêt profonde.
Ce ne fut qu’à cet instant que Race comprit tout. Il ne parvint qu’à prononcer ces mots :
« Il se camoufle ! »
｢■■ ■■■ ■■!｣
Au moment où il cria, les gigantesques tentacules du Démon marin s’abattirent sur l’escouade de soumission.