Chapitre 141
L’odeur âcre me réveilla. Dès que j’ouvris les yeux, je sentis d’abord le puissant relent de produits chimiques. Il était si fort qu’il irritait l’appareil sous mon menton.
« Où suis-je ? »
En ouvrant les yeux, je découvris une vaste salle commune plongée dans l’obscurité, où s’alignaient de nombreux tubes évoquant d’anciennes catacombes. Des centaines, voire des milliers de tubes de verre vert y étaient disposés. On se serait cru dans un antique cimetière plutôt que dans un centre de recherche.
« Pourquoi suis-je ici ? »
Lorsque je passai à l’état astral, puis de l’astral à l’état transcendant, j’eus des visions. La première était une rencontre avec un Amorph ; la seconde, un fantasme nourri de souvenirs de mon enfance. Ces illusions étaient de nature différente, mais elles s’appuyaient sur des éléments que j’avais vus ou gardés en mémoire. Or, cet endroit m’était totalement inconnu : je ne l’avais rencontré ni dans la réalité ni dans un jeu.
« De plus, rien de tel ne s’est produit pendant la transcendance. »
La deuxième étape de la transcendance était-elle différente de la première ? Le fait de voir des hallucinations pendant l’évolution signifiait-il que celle-ci favorisait la croissance ?
« … Ce lieu m’est peut-être inconnu, mais il pourrait être un indice important. »
Après tout, il me restait beaucoup de temps avant la fin de la transcendance. Je m’approchai d’un des tubes de verre voisins.
Il était rempli d’une substance chimique verte et visqueuse. Le liquide était si opaque qu’il était impossible de voir ce qu’il contenait, mais l’évaluation de mon appareil disait autre chose.
Il y avait quelque chose dans ce liquide.
J’approchai mon visage du tube expérimental. Au moment où mon appareil effilé allait toucher la paroi, la salle commune où je me tenais se transforma en un espace blanc. Le tube de verre devant moi vola en éclats et disparut en un clin d’œil.
Le relent chimique agressif céda la place à une odeur d’antiseptique familière, tandis que résonnait le bruit des appareils de survie qui surveillaient les constantes vitales d’un patient. Je savais où j’étais. Mais ce qui m’avait le plus marqué, c’était ce que j’avais aperçu juste avant.
« Qu’est-ce que c’était ? »
Avant que le tube expérimental ne disparaisse, j’avais brièvement entrevu ce qu’il contenait. C’était le petit d’une créature, étrangement familier, mais impossible à identifier.
« Si tu ne les avais pas emmenés ce jour-là, rien de tout ça ne serait arrivé ! »
Un cri soudain, comme s’il cherchait à chasser mes pensées.
Deux adultes au visage invisible se disputaient dans le couloir, devant la chambre d’hôpital.
« Tu me reproches ça ? Tu sais qui paie les frais médicaux exorbitants ? »
« Ah. Les frais médicaux ? Tu te fiches complètement de l’enfant. »
« Quoi ? »
« Toute cette tendresse devant la caméra, ou envers notre adorable enfant, ce n’est que du cinéma. Tu l’as déjà pris dans tes bras, à la maison ? »
Leur conversation reprenait les mêmes disputes que j’entendais depuis l’enfance. Ils se querellaient toujours avec le même répertoire.
Mais à présent, quelque chose d’autre comptait davantage.
Le sujet expérimental que j’avais vu tout à l’heure ressemblait sans aucun doute au Nouveau-né d’un Amorph.
« Pas tout à fait, quand même. »
Le nombre de bras et l’absence d’appareils auxiliaires le distinguaient nettement de l’Amorph que je connaissais. Les bras de la créature étaient moins développés que ceux d’un Nouveau-né Amorph, et aucun appareil auxiliaire ne se trouvait sous son menton.
Tandis que je réfléchissais à cette créature, j’aperçus un enfant par la porte entrouverte de la chambre, devant moi. Son visage était entièrement enveloppé de bandages. À cette vue, un souvenir me traversa soudain l’esprit.
« Ah… C’était donc à cette époque ? »
L’hallucination que je vivais représentait l’un des moments charnières de ma vie. En me rappelant cela, je ne pus plus penser à la créature expérimentale.
C’était le jour où je compris que le précieux cadeau qu’on m’avait fait autrefois était devenu un fardeau pour ma famille.
Que l’infirmière ait vu l’enfant ou non, celui-ci referma la porte au moment où, sans m’en rendre compte, je tendais la main vers la poignée. Dès que mes doigts la touchèrent, ma conscience sombra de nouveau dans les ténèbres.
Dans une forêt du continent Seintopia 02, il faisait assez sombre en plein jour à cause des séquoias géants, aussi hauts que des immeubles. Leurs branches et leur feuillage épais bloquaient la lumière.
Au cœur de cette forêt obscure se trouvait un groupe d’individus. Ils étaient dix, tous vêtus de combinaisons renforcées qui leur couvraient le corps entier, ornées de symboles particuliers.
Le symbole — un losange violet au centre d’un triangle ivoire — était l’emblème des « Guerriers », la force militaire de la race du Culte.
Fidèles à leur nom, ils portaient des armes de toutes sortes : des armes de mêlée comme des haches, des couteaux et des lances, mais aussi des armes à longue portée telles que des arcs, des fusils et des lance-filets. Ils avaient également des boucliers en alliage, des dispositifs d’activation de bouclier, des trousses médicales et d’autres équipements de défense et de soutien.
Les Guerriers du Culte se préparaient toujours minutieusement à affronter les ennemis qu’ils pourraient rencontrer. Ils étaient donc surarmés, afin de venir facilement à bout de tout adversaire éventuel.
« Ici le chef des Guerriers, Lice. Quelle est votre situation ? »
[Ici Edrin. Le village a été entièrement rasé. Il n’y a aucun survivant.]
« Encore ? Mais qu’est-ce qui se passe ? Et les autres villages ? »
[Ici Orlai. J’ai vérifié le site des souvenirs, mais je n’ai rien trouvé.]
Ce groupe de Guerriers, rattaché au vaisseau amiral impérial Damos 08, l’Arbitre du cosmos, avait débarqué en avance sur ordre confidentiel du capitaine, avant le début de l’opération de purification.
Ils avaient reçu pour mission de capturer les Loups indigènes et de les ramener avant le lancement de l’opération. Pourtant, bien qu’ils fussent arrivés sur le continent où vivaient les Loups plusieurs heures plus tôt, ils n’en avaient trouvé aucun.
« Se pourrait-il qu’on nous ait repérés ? »
« Peu probable. Une tribu primitive ne peut pas détecter le voyage supraluminique du vaisseau amiral impérial. »
« Et les structures de ces singes qui rôdent hors de la planète ? Ça pourrait être la cause ? »
« Nous n’avons confirmé aucun renseignement indiquant que MegaCorp collabore avec les Loups de cette planète. Nous n’en savons rien pour l’instant ; évitez les suppositions. »
« Oui, chef ! »
« Pour le moment, Edrin, Orlai, poursuivez les recherches. Nous avons encore du temps. »
[Compris, chef des Guerriers.]
« Bien. »
« La flotte commencera le bombardement dans six heures. Continuez les recherches jusqu’à ce qu’il ne reste que deux heures, puis rentrez si vous n’avez rien trouvé. »
Le chef des Guerriers, Lice, appuya sur le bouton de son casque pour mettre fin au lien télépathique. Le casque qu’il portait n’avait pas grand-chose à voir avec les protections renforcées que portaient les tribus primitives.
Bien qu’ils protégeassent eux aussi le devant du visage, les casques du Culte laissaient des ouvertures à l’arrière du crâne, à cause des cornes qui ornaient leur tête. Ils intégraient aussi des fonctions de bouclier et de télépathie. Grâce à leurs dispositifs internes, ils pouvaient communiquer à distance avec leurs alliés sans appareil spécial.
En revanche, cette fonction consommait beaucoup d’énergie mentale, ce qui rendait son utilisation permanente peu pratique.
À ses côtés, Isabel, la guerrière sous-commandante, s’approcha.
« Chef des Guerriers, toujours rien ? »
« C’est incompréhensible. On dirait que quelqu’un a emporté tous les Loups. Pourquoi faire une chose pareille ? »
Au début, il avait envisagé la possibilité d’une razzia de pirates, mais Lice jugeait cette hypothèse peu probable. Les esclaves loups n’avaient pas assez de valeur pour intéresser les pirates. Sur les planètes où le Culte était implanté, il était facile et peu coûteux de se procurer des Loups.
Si les Loups de cette planète n’étaient pas uniques, capturer d’autres créatures rapporterait bien plus. Des prédateurs rares, par exemple, comme le Gel Armana des marais ou le roi cornu Manuk Arma, dans la zone volcanique.
Au passage, les créatures appelées Manuk Arma, que les humains surnommaient Gargants chiens, vivaient en parfaite santé. Avant que Lice et les Guerriers n’arrivent dans cette forêt, ils avaient inspecté le village loup situé près du territoire de ces créatures.
« Le capitaine, qui déteste d’ordinaire le système esclavagiste, n’a-t-il pas ordonné de ramener les Loups ? Sans eux, les indigènes ne se dessèchent-ils pas ? On dirait qu’il y a de quoi manger pour les Loups, ici. »
Les casques des Guerriers qui se tenaient près d’elle résonnèrent de rires à son sous-entendu. En les entendant, Lice fronça les sourcils.
« Isabel, en tant que sous-commandante, tes paroles manquent de respect au capitaine et remettent aussi en cause l’“ordre” du Culte. Modère-toi. »
« Oh, je… je vous prie de m’excuser ! »
À ces mots glacials de Lice, Isabel baissa aussitôt la tête. Les autres Guerriers cessèrent également de rire, l’imitant.
À cette vue, Lice claqua la langue.
« On dirait que vous avez assez récupéré. En route. »
« Oui, chef ! »
Malgré le mécontentement de leur commandant, les Guerriers ramassèrent efficacement leur équipement et se relevèrent. Leurs gestes parfaitement coordonnés témoignaient de leur grand entraînement.
Pourtant, même en observant ses subordonnés si bien entraînés, Lice ne parvenait pas à dissiper son mécontentement. Il savait pourquoi le capitaine du vaisseau amiral impérial les avait envoyés sur cette planète, allant jusqu’à renier ses convictions. C’était pour préparer un cadeau destiné aux dirigeants du Culte, en échange de l’avenir de ses subordonnés.
Ces jeunes Guerriers, pleins d’entrain dans leurs uniformes bleus, plaisantaient sans comprendre les nobles intentions du capitaine. Cette pensée le remplissait de frustration.
« Il faudra donc que je reprenne tout depuis le début en rentrant. »
Tandis que Lice réfléchissait à la manière de gérer ses subordonnés, le groupe s’enfonça davantage dans la forêt.
Ils croisèrent parfois des Diables sylvestres ou des Traqueurs nocturnes, mais les Guerriers ne se laissèrent pas impressionner. C’étaient des soldats aguerris et une armée régulière compétente. À moins de tomber sur un prédateur comme Manuk Arma, aucune créature de ce continent ne pouvait les menacer.
De plus, leur Lien d’âme, une technique psychique qui reliait leurs visions, rendait les attaques surprises inefficaces.
Ainsi, sous la conduite de Lice, les Guerriers poursuivirent leur recherche des Loups quelque part dans les profondeurs de la forêt.
Une trentaine de minutes après avoir repris leur marche, Lice, qui menait le groupe, inspectait avec soin jusqu’aux moindres traces entre les rochers et les branches, de peur de passer à côté d’un indice.
En avançant, il remarqua quelque chose d’insolite. Entre les arbres épais, il aperçut un ballon rose. Il tenta d’utiliser sa clairvoyance, une technique psychique, pour mieux le distinguer, mais le ballon avait disparu avant même qu’il ait fini de préparer la technique.
« Chef des Guerriers ? »
Les dix personnes présentes partageaient leur vision grâce au Lien d’âme. Lice comptait demander à ses subordonnés ce qu’il venait de voir.
À cet instant,
« Hein ?! »
« Aah ! »
Lice et les Guerriers se saisirent brusquement de leur casque au bruit inattendu. Il ne dura qu’un instant, mais il était si fort et si dissonant que leur esprit sembla s’éloigner. Un des Guerriers s’agenouilla même, pris de vertige.
À cette vue, Lice donna immédiatement ses ordres.
« Autorisation d’utiliser les kits universels ! Nous ignorons les effets de ce bruit sur notre esprit : injectez-vous tout de suite l’antidote et le produit de défense psychique ! »
À son ordre, les Guerriers ouvrirent rapidement leurs trousses médicales et en sortirent des seringues. Comme ses subordonnés, Lice en prit une et se l’injecta dans la cuisse.
« Qu’est-ce que c’était ? »
« … Je l’ignore. Sous-commandante Isabel, vérifiez si les Guerriers présentent des signes anormaux. »
« Oui, chef des Guerriers. »
Ils attendirent sur place environ cinq minutes. Certains Guerriers saignaient des yeux et des oreilles, mais ils ne présentaient aucune autre blessure particulière.
« Nous ignorons quand l’ennemi peut apparaître. Soyez minutieux, vérifiez même les moindres détails et ne laissez rien passer. »
« Compris ! »
Plus tendus qu’auparavant, les Guerriers se mirent en garde et avancèrent prudemment dans la forêt.
Environ cinq minutes après avoir repris leur marche, Lice sentit soudain que quelque chose clochait.
« … C’est trop calme. »
Avant le bruit, on entendait parfois les Diables sylvestres attaquer ou les oiseaux gazouiller. Mais à présent, plus rien. On aurait dit que toute la forêt était morte.
Seuls résonnaient les pas et la respiration des Guerriers présents.
Lice n’était pas le seul à le penser. Le malaise se mêlait aux souffles des autres Guerriers.
Alors qu’une angoisse inconnue commençait à gagner le groupe, un Guerrier se mit soudain à tirer avec le Pistolet à pulvérisation violette qu’il tenait.
Comme ils partageaient leur vision par le Lien d’âme, Lice sut ce que son subordonné visait : un arbre à quelques dizaines de mètres de là.
Et il n’y avait rien sur cet arbre.
« L… les y…yeux… les yeux… Hiiik ! »
« Quels yeux ? De quoi parles-tu ? »
« Le truc rose, il est encore… Hiiik ?! »
Malgré les questions répétées de Lice, le Guerrier ne cessait de répéter les mots « yeux » et « rose ».
Incapable d’obtenir davantage d’informations, Lice prit à contrecœur un sédatif dans sa trousse et le lui administra de force.
Le sédatif mis au point par le Culte était très efficace pour calmer les soldats en proie à la panique pendant la guerre. Le regard du Guerrier qui le reçut se brouilla et son corps cessa de trembler. Pourtant, malgré la puissance du sédatif, une ombre persistait sur son visage.
« Tu te sens plus calme, maintenant ? »
« … Oui. »
« Qu’as-tu vu, tout à l’heure ? »
Le Guerrier frissonna de nouveau à sa question, mais cette fois, il ne céda pas à la panique. Il tremblait de peur, mais s’efforçait de transmettre ce qu’il savait.
« J-je sais que c’est difficile à croire, mais il y avait un monstre qui ressemblait à un ballon. »
« Un ballon ? »
« Au début, j’ai cru que je me trompais, mais soudain, des dizaines d’yeux ont poussé sur son corps et il m’a fixé. »
Un monstre en forme de ballon. Lice se rappela ce qu’il avait vu avant le vacarme assourdissant.
« Impossible. »
« Je vais vérifier les visions ! Vous autres, restez sur vos gardes… Hein ? »
En vérifiant de nouveau les visions des Guerriers par le Lien d’âme, Lice se rendit compte qu’il en manquait un.
Ils auraient dû être dix, lui compris, mais il ne confirmait à présent que huit visions.
« Koshei ? Où est Koshei ? »
« Euh, derrière moi… Hein ? Il était juste derrière moi. »
Le Guerrier chargé de l’arrière-garde s’aperçut soudain que son camarade, qui aurait dû se trouver derrière lui, avait disparu.
Au milieu de la confusion provoquée par l’état mental étrange de son subordonné, ils découvrirent qu’un des leurs manquait à l’appel.
« Isabel, contactez le vaisseau de guerre. »
« Oui ? »
« Notre escouade est attaquée. »
« C… compris ! »
Lice avait vu juste.
Quelque part dans la forêt, des bêtes inconnues se tapissaient dans l’ombre. Leur attaque avait déjà commencé.