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Sur le continent d’Utopia-02, quelle était la créature la plus puissante ? Les éminents érudits du culte s’étaient un jour réunis pour débattre de la question.

Le Roi des marais, connu des humains sous le nom de « Gel Alma », possédait une résistance innée aux pouvoirs psychiques, des mouvements agiles malgré sa taille, un exosquelette robuste, une intelligence élevée et la capacité d’annuler les barrières de protection. Le culte avait rencontré d’énormes difficultés pour le combattre.

La force de la créature n’était pas le seul problème. Le marais où résidait le Roi des marais était l’endroit le plus dangereux du continent. Il fallait affronter de puissants monstres tout en supportant la toxicité du marais, qui traversait même les combinaisons de protection.

Si l’on avait toute sa tête, on ne mettait jamais les pieds dans le marais.

Heureusement, le Roi des marais était une créature extrêmement territoriale. Autrement dit, il ne prêtait guère attention à ce qui se passait hors de son territoire.

Cependant…

À présent, à cause d’un visiteur mystérieux, ce bon sens était mis à mal.

Au plus profond du marais, le Roi des marais, qui était resté en sommeil, entendit soudain un son. C’était la première fois qu’il l’entendait, mais son rythme singulier lui semblait étrangement familier. Il ressemblait au son émis par les délicieuses proies qu’il avait eu la chance d’attraper dans sa jeunesse.

La créature aux quatre yeux semblables à des lucioles émergea à la surface pour inspecter les environs.

« ■■ Donne. Qui ■■■■… »

En entendant de nouveau le son, la créature n’eut plus aucun doute. Une délicieuse proie rôdait sur son territoire.

D’ordinaire, le Roi des marais se dissimulait dans les eaux et tendait une embuscade aux ennemis qui approchaient. Mais pas cette fois. Le Roi des marais, qui était intelligent, se souvenait. Ces proies ne se déplaçaient jamais seules. Cette fois, elles finiraient forcément par se rassembler en groupe.

Il devait aller les dévorer avant que d’autres concurrents n’arrivent.

Décidant que le moment était venu de chasser une proie qu’il attendait depuis longtemps, la créature au corps massif se redressa.

Ses pinces fixées à l’avant du corps claquèrent tandis qu’il se dirigeait vers les cris de la proie, ses dix longues pattes avançant avec application sur le fond du marais.

« Qui est là ?! »

Le son n’était pas très loin et, cette fois, il était plus clair que tout à l’heure. Les quatre yeux se tournèrent dans la direction d’où il provenait.

« S’il vous plaît… Je ne veux pas vivre comme ça ! »

Le son venait d’un endroit où s’entassaient de nombreuses bûches pourries. Le Roi des marais, lesté par son poids, s’y rendait rarement, car le niveau de l’eau y était bas.

｢Kiii｣

La créature hésita un instant. Cette proie valait-elle vraiment le risque ?

Quelques minutes plus tard, ses pattes se mirent en mouvement. Les proies dont elle se souvenait, ces créatures à quatre membres, avaient une chair tendre et riche en nutriments. De plus, elles avaient l’habitude de se rassembler en grand nombre. Une fois qu’il en avait dévoré, il pouvait se reposer pendant près d’un mois. Il ne pouvait donc pas laisser passer cette occasion.

À chaque pas de ses pattes de plus de dix mètres, les bûches se brisaient.

Traînant son corps imposant, il s’approcha d’une zone dégagée du marais.

« Quelqu’un, tuez-moi, je vous en prie ! »

La personne qui poussait ces cris se trouvait là.

Cependant, sa forme différait beaucoup de celle dont le Roi des marais se souvenait. D’habitude, les proies avaient une tête, un torse et quatre membres. Mais celle qui se trouvait devant lui n’avait plus de torse ; une bouche garnie de dents acérées et deux yeux blancs apparaissaient sur une bûche aux arêtes vives.

En outre, des objets familiers se trouvaient à côté de cette bûche.

« Hééé ! Elle est revenue ! Elle est revenue ! »

C’étaient les cadavres de Rois des marais. Trois dépouilles de ses congénères, la tête et les organes transpercés, gisaient en tas près de la bûche.

Ce ne fut qu’alors que le Roi des marais comprit qu’il était tombé dans le piège d’un ennemi inconnu.

Et l’entité qui ressemblait à une bûche prit la parole :

« I·re·lo·net. »

Le Roi des marais ne comprit pas ce que cela signifiait, mais il saisit une chose : ce son ne lui présageait rien de bon.

***

« C’est le quatrième avec celui-là. »

Malgré son apparence pataude, le Roi des marais était une créature très intelligente. Dans le jeu, les Rois des marais n’oubliaient jamais l’odeur, les mouvements, les sons et autres détails d’une proie qu’ils avaient rencontrée. Il devait donc se souvenir d’avoir capturé et dévoré les cultistes venus sur cette planète. À sa place, j’aurais su que les cultistes étaient plutôt délicieux.

Je décidai de mener une expérience en tirant parti de leur grande intelligence. Deux jours plus tôt, j’avais obtenu le Trait « Bête humanoïde ».

Et mon expérience fut un succès.

« Elle est venue ! J’ai fait ce que vous m’avez demandé, maintenant tuez-moi ! »

Le visage accroché à mon dos hurla.

Il ressemblait presque trait pour trait au pilote de l’APCM que j’avais dévoré dans la base de recherche, à ceci près qu’il était plus pâle. L’original, le Trait d’organisme parasite du Masque pâle et le Trait de Bête à visage humain appliqué à Aymoph étaient complètement différents. La Bête à visage humain dans le corps d’Aymoph ne pouvait utiliser ni l’hypnose ni les ondes de choc.

« En revanche, elle a deux effets. »

Le premier consiste à copier en partie les habitudes et les souvenirs d’êtres très intelligents, comme les humains ou les cultistes que j’ai dévorés. Même si l’Effet de prédation ne se déclenche pas, l’Essence génétique de la cible est stockée dans mon corps. Je peux utiliser les gènes acquis pour créer une Bête à visage humain. Contrairement à l’organisme parasite, je ne peux en créer une qu’à partir des informations du dernier individu dévoré.

L’organisme parasite reproduit l’état de la cible au moment de sa mort en utilisant des phéromones, tandis que la Bête humanoïde copie les souvenirs contenus dans les gènes de la cible.

En bref, imaginez un humain cloné dont il ne resterait que la tête.

C’est pourquoi le visage accroché à mon dos pouvait crier à tue-tête, comme s’il avait sa propre identité. Bien sûr, je le contrôlais et pouvais le faire taire quand je le voulais.

« Associé à l’organisme parasite, ce Trait pourrait m’aider à obtenir des informations. »

Le Trait de Bête à visage humain pouvait s’avérer très utile lorsque j’avais besoin d’informations. Une bonne partie des souvenirs disparaissait lors de l’acquisition des gènes, mais les souvenirs les plus récents étaient préservés.

Grâce à ce Trait, j’avais pu terminer les préparatifs du départ de la base de recherche — ou plutôt du vaisseau spatial — avant de retourner sur le continent. Une fois mon délai de récupération écoulé, je pourrais quitter cette planète à tout moment à bord du vaisseau.

Quoi qu’il en soit, outre sa fonction de collecte d’informations, la Bête à visage humain possédait des effets directement liés au combat.

« Une attaque par ondes sonores qui paralyse l’ennemi. »

Si l’hypnose de l’organisme parasite était une sorte de « mazegi » qui neutralisait certaines compétences de l’ennemi, l’effet de la Bête à visage humain que je possédais était très simple.

Elle paralysait temporairement l’ennemi au moyen d’ondes sonores. La paralysie pouvait durer de quelques secondes à quelques minutes. Même dans le meilleur des cas, elle ne dépassait pas cinq minutes.

Ça pouvait sembler court, mais ça ne l’était pas.

C’était une technique qui empêchait l’ennemi d’agir pendant plusieurs minutes lors d’un combat contre un adversaire redoutable. L’attaque sonique paralysante de la Bête à visage humain ignorait complètement la résistance psychique de l’adversaire.

« À moins que l’ennemi n’ait pas d’oreilles. »

Il n’y avait pas de créature pareille ici. Surtout pas le monstre devant moi, qui ressemblait à une mante religieuse : le Roi des marais avait une ouïe excellente.

｢Ki-i-i-i｣

Ses quatre yeux s’agitèrent. Il était probablement désorienté. La créature qui flottait au-dessus de l’eau était bien plus petite que lui, et trois cadavres de ses congénères se trouvaient à ses côtés.

« Il doit hésiter entre fuir et attaquer. »

Contrairement à lui, je ne m’inquiétais pas particulièrement. Comme les trois précédents, il ferait probablement le même choix.

J’attendis patiemment, certain qu’il attaquerait.

｢Ki-i-i-i-i｣

Et ce qu’il choisit fut un compromis entre l’attaque et la fuite : appeler des mangeurs de cadavres pour les envoyer au front.

Des anguilles blanches jaillirent de sous sa carapace dorsale et plongèrent dans le marais.

« Malin. »

Jusqu’ici, les trois que j’avais affrontés m’avaient soit attaqué de front, soit tourné les talons. Celui-là semblait plus futé.

« Les cadavres créés par le Roi des marais attaquent en ignorant la défense. »

En tant que Quasi-saint, ma carapace était bien plus résistante qu’avant, mais cela ne servait à rien contre le suc digestif des cadavres. Je répliquai en faisant surgir de mon dos des Tentacules corrosifs. Chaque fois que leurs longues extrémités fouettaient la surface, les cadavres rugissaient de douleur.

｢Ki, Kiiii｣

Comme je n’avais pas employé d’autres moyens d’attaque, le Roi des marais dut juger qu’il pouvait tenter sa chance. La créature, beaucoup plus grande, s’approcha rapidement.

Les deux mandibules à l’avant de son corps grincèrent de façon menaçante. Il comptait probablement m’arracher la tête avec elles. Mais les choses ne se passeraient pas comme il le voulait.

« Ça devrait suffire. »

J’estimai que la créature était à bonne distance et lançai une véritable attaque.

« Je déteste… Ki-iiii. »

La Bête à visage humain que je contrôlais ouvrit grand la bouche et émit un son grotesque. Une seconde bouche en forme de tourbillon apparut à l’intérieur de la première.

Des ondes ultrasonores invisibles jaillirent de cette seconde bouche à l’aspect sinistre.

｢Ki ?!｣

Le Roi des marais, qui fonçait vers moi, se figea sur place. Il ne bougea pas d’un pouce, les mandibules grandes ouvertes. Après l’avoir paralysé, j’enchaînai avec une seconde attaque.

Mon bas du corps et ma queue, enfouis sous le marais, se contorsionnèrent avec force. Dissimulé sous terre, mon corps caché pulvérisa le sol sous le Roi des marais et jaillit.

｢Ki-i-i ?｣

Le Roi des marais, aussi lourd que le Masque pâle, fut frappé par ma queue et s’éleva brièvement dans les airs. Il parvint de justesse à stabiliser son corps avec ses pattes arrière.

Mais il avait déjà perdu l’équilibre. J’enroulai vite ma queue et mon bas du corps autour de lui.

La carapace du Roi des marais était très résistante. Même en tant qu’être intermédiaire, je ne pouvais guère espérer briser celle de ses pattes. Pour l’instant, le seul moyen était de renforcer mon corps grâce à l’Emblème de chasse, puis de la fracasser.

Mais je n’avais pas besoin de lui briser une patte. Il me suffisait de l’immobiliser.

Après m’être assuré que mes tentacules et mes bras maintenaient fermement ses pattes, je commençai à comprimer sa carapace avec ma queue.

｢Ki-i-i-i !｣

La partie la moins résistante de la carapace du Roi des marais était son abdomen. Comprenant que sa vie était en danger, la créature poussa un cri paniqué. Elle n’avait probablement jamais imaginé qu’un être plus grand pourrait la dominer de son vivant.

La créature me frappa de ses pinces comme on bat un tambour, mais cela ne suffit pas à lui éviter une mort par écrasement. Quelques minutes plus tard, sa carapace se brisa complètement et elle mourut, ses organes internes éclaboussant les alentours.

Pour une créature connue comme le roi du marais, elle avait connu une fin plutôt pitoyable. Après avoir vérifié que son souffle s’était arrêté, je relâchai ma prise.

« Pourvu qu’il flotte, cette fois. »

C’était ma quatrième chasse au Roi des marais.

J’étais venu ici pour obtenir des matériaux liés au Trait Fusion du nid.

Les autres créatures se trouvaient dans les nids que j’avais préparés dans la forêt. Si je chassais seul, c’était parce que seul Numéro 26 était immunisé contre le poison du marais. Adhyana et la Mère du Ciel avaient aussi une certaine résistance au poison, mais pas assez pour traverser le marais.

Numéro 26 était assez immunisé pour nager dans le marais, mais ne convenait pas pour combattre le Roi des marais. Même s’il était devenu assez puissant, une fois adulte, pour rivaliser avec le Démon semence, il ne pouvait pas percer la résistance psychique du Roi des marais.

Aucun de mes compagnons n’étant adapté à ce combat, je devais chasser seul.

« Pourvu que ça marche, cette fois. »

J’avais déjà récolté un cadavre pour chacun des membres de ma famille. Si l’Effet de prédation se déclenchait sur cette créature et qu’elle manifestait un Trait dont j’avais besoin, la chasse du jour serait terminée.

J’arrachai la carapace du Roi des marais et enfonçai ma tête à l’intérieur.

« C’est bon, mais… »

Mâcher cette viande au goût de crabe royal était un vrai plaisir, mais c’était déjà la quatrième fois que j’en mangeais. Trois repas identiques par jour, aussi délicieux soient-ils, finissaient par devenir monotones.

Je pris mon mal en patience et la fenêtre de texte que j’espérais apparut.

｢Effet de prédation activé ! Essence génétique de la pince acquise avec succès.｣

｢Trait « Pince » extrait du « Roi des marais ».｣

｢Voulez-vous appliquer le Trait « Pince » ?｣

« Ah. »

Le Trait Pince était très utile au combat, mais ce n’était pas le résultat que j’espérais. Je soupirai intérieurement et appliquai le Trait.

Une fois le Trait Pince intégré, la forme des deux bras situés dans la partie inférieure de mon torse changea. Comme les pinces du Roi des marais, elles étaient grandes et solides, mais leurs mains-pince étaient plus petites.

Ce Trait Pince héritait également de l’effet de résistance psychique du Roi des marais. Il se cumulait donc avec mon Trait « Gants de réflexion psychique ». Ces mains-pince étaient peut-être la partie de mon corps qui résistait le mieux aux attaques psychiques.

« Des pinces à pouvoirs psychiques assortis. »

Je tapotai avec satisfaction mes mains-pince nouvellement formées. L’Effet de prédation s’était déclenché au quatrième essai, ce qui restait rare. Contrairement au jeu, les Rois des marais ne réapparaissaient pas à l’infini ici.

« Je me demande s’il reste encore quelques Rois des marais. »

Il devait en rester deux, tout au plus. Si je ne parvenais pas à capturer les créatures restantes, je devrais envisager d’en dévorer d’autres pour obtenir des Traits de fusion.

Comme je cherchais des Traits de fusion liés au deuxième stade de la transcendance, je n’avais pas forcément besoin de créer un Trait parfait.

Une fois mon plan révisé, je m’enfonçai davantage dans le marais. Je transportai les cadavres des Rois des marais que j’avais récupérés jusque-là à l’aide de mes Tentacules corrosifs.

Et, quatorze heures exactement plus tard…

Je parvins enfin à obtenir le Trait de fusion lié au nid.

L’arme de purification de la planète du culte et l’un des vaisseaux-mères produits en série, le Juge de Damoclès 08.

D’ordinaire, l’intérieur du vaisseau, aussi vaste que l’espace lui-même, était à présent extrêmement agité : les membres d’équipage s’affairaient dans tous les sens.

« Nous partons dans deux jours, alors que tout le monde se prépare ! »

« Où en est le réglage des moteurs psychiques ? »

« Nous avons terminé les réglages nécessaires pour qu’ils soient opérationnels dans deux jours. »

« Que les pilotes qui ont achevé leur entraînement en simulateur n’oublient pas la maintenance ! »

« La flotte envoyée par le Conseil a fait savoir qu’elle souhaitait participer à l’opération de purification ! »

« Pour l’instant, autorisez leur participation. Les capitaines sont priés de se rendre au bureau du vaisseau-mère. Nous avons quelque chose à discuter. »

« Compris ! »

Le capitaine observa la salle de situation, où régnait une grande agitation, avec satisfaction.

Tous les membres d’équipage s’affairaient, chacun concentré sur sa tâche, mais ils avaient tous un point commun : ils affichaient un air enthousiaste.

Le capitaine avait toujours regretté que des personnes aussi talentueuses se retrouvent coincées dans un endroit aussi reculé et, de surcroît, le suivent de leur plein gré en tant que héros de guerre. Cela ne faisait qu’accentuer sa culpabilité.

« Hélas… Après cette opération de purification du Damos 08, je devrais aller dans ma ville natale. »

Il était irrité d’avoir été envoyé ici à cause des intrigues du Conseil, mais ce n’était pas le cas de ses subordonnés. Laisser les talents de l’Empire se perdre dans un endroit pareil relevait du crime, surtout quand ils l’avaient suivi de leur plein gré en héros de guerre.

« J’ai entendu dire que le prêtre des Séraphins était futé. Devrais-je aller le voir ? »

À en croire les souvenirs du capitaine, avant l’arrivée du prêtre, les Séraphins n’étaient qu’une faction à l’histoire ancienne, sans grand attrait. Ils se proclamaient suprêmes et ignoraient les puissances émergentes de l’univers, comme MegaCorp ou l’Union stellaire, ce qui compliquait la recherche de soutiens.

En revanche, la faction innovante, qui prônait les échanges et l’illumination au contact d’êtres intelligents, était bien plus puissante.

Tout changea avec l’arrivée d’un noble du culte. Il transforma les Séraphins en faction dominante du Conseil en un rien de temps. On aurait pu croire que le culte n’excellait que dans les manœuvres politiques, mais, étonnamment, cet homme avait aussi un grand talent militaire.

Grâce à son excellente défense contre les invasions des Outspacers, il fut nommé à l’unanimité prêtre au Conseil.

Le capitaine, qui avait mené une brillante carrière à la tête des flottes impériales, connaissait bien les compétences du jeune prêtre.

« Il paraît qu’il a de mauvaises relations avec les femmes. »

Des rumeurs prétendaient qu’il abusait sexuellement d’esclaves, mais le capitaine n’y croyait pas. Les gens qui réussissaient avaient souvent des envieux.

« Enfin… Par précaution, je devrais descendre vérifier l’état des esclaves avant le début de l’opération. »

Quelques jours plus tôt, le capitaine s’était renseigné sur PH-101. Sur l’un des continents de la planète, des Loups maintenaient une civilisation primitive.

Si les rumeurs au sujet du prêtre étaient fondées, des Louves pourraient constituer un beau cadeau pour gagner ses faveurs.

« De toute façon, ils mourront tous quand l’opération de purification commencera. »

Ironiquement, devenir esclaves pourrait être leur salut. Leur civilisation serait anéantie, mais vivre valait peut-être mieux que mourir.

« Je devrais en informer l’adjoint. »

En attendant la visite des capitaines de la flotte de soutien, le capitaine réfléchit à la manière de gagner les faveurs du prêtre.