Chapitre 137
Dans le jeu, les Démons marins mesuraient environ vingt à trente mètres. Autrement dit, leur longueur était à peu près égale à celle de mon corps.
On pourrait croire que c’est relativement petit pour une créature de niveau sous-boss, mais il y avait un piège. Les Démons marins pouvaient modifier leur taille et leur forme à volonté. En temps normal, ils ne mesuraient qu’une vingtaine de mètres, mais en combat, ils pouvaient gonfler jusqu’à atteindre cent mètres. Leurs tentacules menaçants en forme de lames de scie grandissaient dans les mêmes proportions, et la portée de leur capacité unique, « Peur des profondeurs », s’étendait elle aussi.
Comme on avait pu le voir avec Numéro 26, les Démons marins étaient généralement très intelligents. Ils utilisaient donc activement leurs capacités en plein combat. Pour les joueurs chargés d’encaisser les coups, cela faisait croître de façon exponentielle le nombre de paramètres à prendre en compte.
« *Même en tenant compte de tout ça, celui-là est incroyablement énorme.* »
Il avait peut-être vécu très longtemps. À première vue, son cadavre faisait facilement plus de deux fois la taille d’un Démon marin moyen. Il dépassait même les cinquante mètres du Masque pâle, pourtant considéré comme particulièrement grand.
De nombreuses cicatrices, petites et grandes, parsemaient en outre sa peau rosâtre, preuve évidente que cette créature n’était pas un adversaire à prendre à la légère.
« *S’il n’y avait pas eu la collision avec le vaisseau spatial, il ne serait pas mort aussi facilement.* »
Les blessures sur son torse, plus grandes que mon propre corps, en témoignaient. Même un monstre aussi puissant n’avait pas pu se remettre des dégâts causés par une collision avec un vaisseau spatial.
Alors que j’observais de loin le cadavre du Démon marin, Numéro 26 s’approcha. Des dizaines de tentacules jaillirent de son corps et se fixèrent à la dépouille.
« *Qu’est-ce qu’il fait ?* »
Je crus qu’il s’agissait peut-être d’une forme de deuil, mais l’atmosphère ne s’y prêtait pas. Après avoir appliqué tous ses tentacules au cadavre, Numéro 26 resta immobile.
Au bout d’un moment, une lueur violette commença à miroiter à la surface du gigantesque cadavre. Cette énergie, dont l’intensité phénoménale me faisait frissonner malgré mes Gants de réflexion psychique, se déplaçait sur la surface. Les tentacules de Numéro 26, fixés à la dépouille, formaient le point de convergence de cette immense puissance psychique.
Numéro 26 absorba l’énergie à l’aide de ses tentacules, comme s’il s’agissait de pailles, et une lueur violette émana de lui. L’intensité de cette lumière était presque impossible à distinguer de celle qui apparaissait quand la créature exprimait ses émotions, mais mes systèmes auxiliaires me contredirent. Une puissance psychique colossale tourbillonnait autour de Numéro 26. La quantité d’énergie absorbée dépassait de loin celle de mon Souffle psychique.
Puis le corps de la créature se mit à se fissurer, comme si sa carapace se brisait. Le spectacle me laissa un instant interdit.
La créature ne montrait aucun signe de douleur ou de détresse, ce qui me rassura. Sans cela, je serais peut-être intervenu.
« *Ça pourrait être important.* »
J’observai silencieusement la transformation de la créature.
L’exosquelette doré qui s’était formé à sa surface commença à se fissurer, et la créature, désormais saturée de puissance psychique, se mit à enfler considérablement. Son corps, qui avait rétréci à trois mètres lorsqu’il était enfermé dans le centre de recherche, atteignit rapidement une dizaine de mètres.
La puissance psychique était si intense que même mes systèmes auxiliaires ne parvenaient pas à discerner entièrement l’apparence de la créature. Mais, d’après ce que je pouvais distinguer, elle ressemblait de très près au Démon marin mort.
« *Je vois. On dirait bien que c’est ça.* »
Dans le jeu, de nombreux joueurs avaient spéculé sur le lien entre les Démons marins et les Amibes-bulles. Certains pensaient que les deux créatures étaient étroitement liées sur le plan génétique.
Parmi eux, quelques joueurs estimaient que les Amibes-bulles finissaient par devenir des Démons marins. Selon cette théorie, la créature la plus faible de l’océan se transformait en la plus puissante. Ce n’était pas totalement dénué de fondement.
La plupart des PNJ sauvages de l’univers de Survie spatiale grandissaient en passant de l’état juvénile à l’âge adulte. Il était donc raisonnable de supposer que les Démons marins possédaient peut-être une phase fluide.
Malgré les explorations minutieuses de la planète océanique par d’innombrables joueurs, personne n’avait jamais découvert de Démon marin à l’état fluide. On avait donc avancé que les Amibes-bulles, qui leur ressemblaient, pouvaient se transformer en Démons marins.
« *Bien sûr, presque personne ne prenait cette idée au sérieux.* »
Beaucoup de joueurs gardaient des Amibes-bulles comme animaux de compagnie. Tout le monde savait que même en grandissant, elles ne changeaient pas beaucoup.
« *Mais maintenant que j’assiste à ça…* »
Devant la scène qui se déroulait sous mes yeux, il me semblait difficile de rejeter complètement la théorie de leur croissance.
Numéro 26, ou le descendant du Démon marin, ressemblait presque trait pour trait à une Amibe-bulle. Comme il pouvait dissimuler ses tentacules et ses nageoires à l’intérieur de son corps, il paraissait plus petit.
Le Démon marin vivait à l’état fluide parmi les Amibes-bulles, sous une forme délicate, et les protégeait. Il chassait les prédateurs qui menaçaient le groupe et grandissait peu à peu. Quand venait le moment d’hériter des pouvoirs du Démon marin, il subissait une mutation et se transformait en adulte.
« *Pas étonnant que personne ne l’ait découvert.* »
Les Amibes-bulles étaient des animaux de compagnie, pas des créatures de soutien au combat. Même si quelqu’un avait eu la chance de trouver un Démon marin à l’état fluide, il ne l’aurait pas envoyé combattre. Il n’aurait donc pas pu grandir.
Et l’emmener affronter le redoutable monstre marin qu’était le Démon marin ? À bien y réfléchir, on se dirait qu’une Amibe-bulle dépourvue de capacités de combat serait condamnée à mourir dans un tel affrontement. À moins de prendre plaisir à tuer son propre animal de compagnie, on s’abstiendrait naturellement de l’emmener.
Il fallait sauver un descendant de Démon marin ressemblant trait pour trait à une Amibe-bulle, puis l’amener jusqu’au cadavre d’un Démon marin mort. En pratique, c’était une méthode presque impossible à vérifier.
Pendant que je réfléchissais, Numéro 26 continua d’absorber l’héritage du Démon marin.
À un moment, toutefois, le rythme de l’absorption commença à ralentir. Il restait pourtant beaucoup d’énergie, mais la vitesse diminuait peu à peu.
Finalement, la créature cessa d’absorber l’énergie. Son corps lumineux violet, qui mesurait dix mètres, se détacha lentement du cadavre.
La puissance psychique qui subsistait dans la dépouille du Démon marin se dissipa à son tour.
« *Quel gâchis.* »
C’était un peu rageant de laisser filer une énergie psychique aussi pure, juste sous mon nez. Je secouai la tête, désormais prête au combat, pour chasser ma déception.
Même après la disparition de l’énergie, Numéro 26 continuait de luire. La lumière qu’il émettait faiblissait peu à peu.
Non, ce n’était pas seulement sa lumière qui diminuait : son corps rétrécissait lui aussi.
De dix mètres, il passa à cinq, puis à un. La créature, qui semblait devoir devenir infiniment petite, s’arrêta aux alentours de cinquante centimètres.
« *Hein ?* »
Il était assez petit pour se percher juste au-dessus de ma tête. Son apparence avait retrouvé une forme de limace, à l’exception des nageoires qui lui servaient à nager.
« *Un motif est apparu.* »
Le changement le plus notable par rapport à avant, c’était l’apparition de motifs sur le corps de Numéro 26. Des spirales de vagues violettes ondulaient doucement sur sa peau rose foncé.
Ici, au fond de la fosse abyssale où le soleil ne pénétrait pas, tout était sombre. Mais si la lumière du soleil venait à l’éclairer, ne brillerait-il pas comme un saphir rose ?
La créature transformée s’approcha de moi, ses nageoires frémissant.
[ZZZ ZZ ZZZ (C’est fini ?)]
｢Oui !｣
Comme d’habitude, Numéro 26 répondit avec entrain en agitant ses ondes psychiques.
[ZZZ ZZZ ZZ ZZZZ ZZ ZZ ZZ (Un nouvel ami protégera désormais la famille, puisque l’ancien ami est mort.)]
｢Oui. Je ne peux pas, j’ai une autre famille. Je n’en ai pris qu’un peu pour en laisser le reste à un autre ami.｣
À l’entendre, l’énergie dispersée tout à l’heure avait été transmise à un autre Démon marin à l’état fluide, quelque part dans l’eau.
Pas besoin de s’attarder sur les tentacules intermédiaires du monstre, ni de préciser qu’il avait grimpé jusqu’à mi-chemin. Même si l’idée de savoir s’il n’aurait pas mieux valu tout manger avait atteint les tentacules du monstre, inutile de le dire.
Grâce au Démon marin et à ses égards, un nouveau monstre allait naître quelque part dans les profondeurs.
｢Maintenant que le travail de mon ami est terminé, le grand peut le manger.｣
[ZZZ ZZ ZZZ (Ça ne te dérange pas ?)]
La créature fit luire son corps pour exprimer son approbation. À le voir, Numéro 26 était décidément différent des humains. Une personne aurait essayé de récupérer le cadavre de son ami.
« *Le deuil d’un membre de son espèce n’a donc rien à voir avec la façon de traiter sa dépouille ?* »
En effet, Numéro 26 ressemblait davantage à un animal sauvage très intelligent et sociable qu’à un humain.
Je caressai doucement Numéro 26 de mon bras prêt au combat. Visiblement ravi d’être caressé pour la première fois depuis un moment, il fit scintiller son corps.
Après l’avoir caressé une fois, je tournai mon regard vers le cadavre du Démon marin.
« *Je peux utiliser le Symbole de la Chasse, mais…* »
Grâce à l’effet de l’Horizon des cauchemars, le Symbole de la Chasse durait vingt minutes. C’était assez pour manger la tête du Démon marin, qui faisait près de cinquante mètres. Mais il y avait un problème.
« *Je dois remonter pour manger aussi le Masque pâle.* »
La remontée depuis les profondeurs m’avait pris près d’une heure. Même avec les capacités physiques considérablement améliorées par l’effet du Symbole de la Chasse, je n’aurais pas le temps d’atteindre la surface.
« *En plus, je n’ai pas tué le Démon marin.* »
Il avait été blessé au point de ne pas pouvoir guérir, probablement à cause d’une collision avec un vaisseau spatial. Il avait agonisé avant de mourir, et sa mort remontait déjà à un bon moment.
« *Il est très peu probable que le manger me donne des capacités spéciales.* »
Certes, la température était extrêmement basse dans les profondeurs marines, si bien que le cadavre lui-même s’était à peine décomposé. Mais puisque je ne l’avais pas tué, j’avais très peu de chances de tirer un avantage de sa dévoration. Même si j’utilisais le Symbole de la Chasse pour le manger, toute créature que je n’avais pas tuée moi-même était considérée comme un simple échantillon génétique. En manger un sous l’effet du Symbole de la Chasse ne conférait qu’un Trait de niveau 0,5, pas le Trait complet.
« *Le Masque pâle, en revanche, c’est différent.* »
C’était une proie que nous avions chassée ensemble, contrairement au Démon marin. Si j’utilisais le Symbole de la Chasse, je pouvais presque garantir l’obtention de Traits proches de cent pour cent.
« *Je vais laisser le Symbole de la Chasse de côté pour l’instant.* »
Après avoir brièvement pesé le pour et le contre, je décidai de manger le cadavre du Démon marin tel quel. Utiliser le Symbole de la Chasse me ferait perdre davantage que je ne gagnerais. Même si je pouvais obtenir un Trait de niveau 0,5 en le mangeant ici, ce serait une catastrophe si je n’arrivais pas à remonter à temps pour obtenir le Masque pâle.
« *Le délai de récupération du Symbole de la Chasse est d’une semaine, alors impossible d’attendre pour le manger.* »
La région où nous nous trouvions était proche des tropiques. Deux jours suffiraient à abîmer complètement l’essence génétique du Masque pâle.
« *C’est dommage, mais je vais considérer ça comme un complément nutritionnel.* »
Je m’approchai du cadavre du Démon marin et balayai l’eau de mon bras de combat. Mes griffes acérées fendirent les courants et s’enfoncèrent dans sa carapace extérieure.
« *En effet, c’est coriace.* »
Contrairement à son apparence apparemment molle, la carapace extérieure du Démon marin était épaisse et solide. Elle était même plus résistante que celle du Masque pâle, alors la mordre ne servirait à rien. Tant que je n’aurais pas obtenu de Traits liés aux mâchoires ou aux dents, je devrais utiliser mes bras pour arracher la chair et la manger.
« *Les tentacules de corrosion sont pratiques pour avaler, mais ils manquent de tranchant.* »
Il était temps de recourir à des méthodes primitives. J’utilisai mes griffes acérées comme des couteaux et me mis à découper le cadavre du Démon marin.
Je me demandai si Numéro 26 trouverait ça gênant, mais il ne prêta aucune attention au sort de son semblable. Il s’amusait simplement à tapoter de ses nageoires les épines au bout de ma queue.
Comme je n’y prêtais plus attention, je me mis à déchirer la chair du Démon marin. Aucun sang ne s’écoula : il avait déjà coagulé depuis sa mort, survenue un certain temps plus tôt.
« *Essayons.* »
Je portai un morceau de chair à ma bouche.
« *Mmm.* »
Le goût était aussi remarquable que la puissance de ce monstre marin. Vu son apparence de méduse, je m’étais attendu à quelque chose comme une salade de méduses ou des méduses froides, mais pas du tout. La chair rappelait plutôt le sashimi de saumon, avec un léger goût huileux. Elle dégageait aussi un parfum d’agrume, comme du citron vert.
« *Dans l’ensemble, c’est assez raffiné.* »
Le seul petit défaut, c’était que le goût manquait de caractère par rapport à ce à quoi je m’attendais. C’était peut-être parce que le Démon marin n’était pas frais. À part son parfum prononcé de citron vert, il s’agissait juste d’un plat savoureux.
Tout en réfléchissant, je continuai à arracher des morceaux de chair pour les porter à ma bouche.
« *Hein ?* »
Quand je goûtai une partie en particulier, je ne pus nier que je venais de porter un jugement terriblement imprudent.
« *Le goût change ici ?* »
À ma grande surprise, les différentes parties du Démon marin avaient des saveurs distinctes. Celle que je venais de manger avait exactement le goût d’une soupe aux escargots. C’était le goût que j’avais découvert enfant dans un buffet à volonté.
Le point commun, c’était qu’il y avait aussi un parfum de citron vert dans cette partie.
« *C’est assez fascinant.* »
Émerveillé, je me mis à manger la chair du Démon marin. Plus je m’enfonçais à l’intérieur, loin de la carapace, plus les saveurs devenaient intrigantes. Le sang avait coagulé avec le temps, et la température très basse empêchait de pleinement apprécier le goût. Dommage.
Après une succession de surprises, je finis par dévorer toute la tête et le cerveau du Démon marin, à l’exception des nageoires.
« *Hélas. Ça ne s’est toujours pas déclenché.* »
Grâce à l’effet du Récolteur d’essence, manger seulement la tête suffisait à déclencher l’Effet de prédation, comme si j’avais dévoré le corps entier. Pourtant, même après avoir mangé toute la tête, l’Effet de prédation ne s’activa pas.
Je m’étais attendu à ce que les conditions ne soient pas favorables, mais j’avais tout de même du mal à chasser complètement ma déception.
[ZZZ ZZ ZZZZ ZZ (Partons maintenant)]
｢Tu ne manges pas davantage ?｣
[ZZZ ZZZ ZZ (Ça va)]
Je laissai quelques morceaux du corps et les nageoires. Rien que la chair que j’avais mangée dépassait largement la taille de mon corps. Je n’avais pas besoin d’un surplus de nutriments.
Sur ce, Numéro 26 et moi abandonnâmes les restes du Démon marin et remontâmes.
En partant, les Amibes-bulles derrière nous nous saluèrent en émettant de la lumière. Après leur avoir dit au revoir, Numéro 26 nagea à mes côtés.
｢C’est agréable d’être avec le grand bébé.｣
[ZZZ ZZ ZZ (Moi aussi)]
Numéro 26 était bien plus grand qu’à notre première rencontre, mais, proportionnellement, j’avais l’impression de le porter sur ma tête comme avant. C’était peut-être la nostalgie. Même refaire le chemin en sens inverse ne m’ennuyait pas.
Après une heure de nage, nous refîmes surface près de l’île.
Ce qui nous accueillit à la surface, ce fut le cadavre du Masque pâle, dont un cinquième environ avait disparu. À côté, Mère du ciel triait son pelage.
« *Ça a pris plus de temps que je ne pensais.* »
Mère du ciel me salua du regard. Je tournai la tête et inspectai les alentours.
[ZZZ ZZ ZZZZ ZZZ (Et Adhai ?)]
｢Elle était couchée il y a un instant, mais elle a soudain bondi là-bas.｣
Elle désigna un gros rocher. Je sentis la présence d’Adhai cachée derrière.
Grâce à l’appareil submandibulaire sous sa mâchoire, je pouvais sentir le cœur d’Adhai battre. Il s’emballait, et je compris qu’Adhai était terrifiée.
« *Pourquoi ce brusque changement ?* »
Il n’y avait aucune menace apparente, et pourtant je ne comprenais pas pourquoi Adhai se comportait ainsi. Tandis que j’en cherchais la cause, les ondes mentales d’Adhai effleurèrent mes tentacules.
[ZZZ ZZ ZZZZ ZZ ZZZ ZZ (Il n’y a rien de dangereux ici. Pourquoi réagis-tu ainsi ?)]
｢Petit Adulte｣ ｢Mort｣ ｢Parce que｣ ｢Moi｣ ｢Adulte｣ ｢Mort｣ ｢Mort｣ ｢Mort｣
Ces ondes mentales étaient troublantes. Après un instant de réflexion, je compris pourquoi Adhai avait peur.
« *Est-ce à cause de Numéro 26 ?* »
Après avoir absorbé une quantité considérable de puissance psychique, Numéro 26 était devenu très puissant. Il n’était pas encore adulte, mais il avait de quoi rivaliser avec la plupart des êtres psychiques, comme le Gallagon blanc, voire le stade suivant, le Gallagon noir.
Adhai était très sensible à la puissance psychique. Elle pouvait prendre Numéro 26 pour un Gallagon blanc ou pour le stade suivant, un Gallagon noir.
Alors que j’y réfléchissais, Numéro 26, perché au-dessus de ma tête, appela Adhai.
｢Petite ! C’est moi.｣
｢Petit adulte ?｣
｢Oui.｣
Comme s’il avait deviné la même chose que moi, Numéro 26 rassura Adhai.
Après quelques minutes de conversation, Adhai, rassurée, sortit de derrière le rocher.
[ZZZ ZZZ ZZ ZZZ ZZ (Il reste beaucoup d’autres morceaux)]
｢…Elle mesure combien, cette chose ? Il faudra des jours pour tout manger.｣
[ZZZ ZZ ZZZ (On dirait bien)]
｢Au fait, elle peut se transformer ? Ça veut dire qu’elle peut prendre la forme adulte du Démon marin ?｣
[ZZZ ZZ ZZZ ZZZZ (Pas parfaitement, mais oui)]
｢Hélas. C’est vraiment devenu un monstre.｣
Mère du ciel soupira et releva la tête, entre admiration et incrédulité. « Monstre », qu’elle disait. Elle n’en savait rien. Elle serait encore plus surprise quand elle verrait ce qui l’attendait.
[ZZZ ZZ ZZZZ ZZZ ZZZ (Tu vas être encore plus surprise)]
｢Quoi ?｣
Au lieu de répondre, j’activai le Symbole de la Chasse.
｢Quoi… ?｣
Mère du ciel, qui me regardait, allongée, ouvrit de grands yeux, stupéfaite.
Comme son nom l’indiquait, le Symbole de la Chasse, que j’activais pour la première fois depuis mon accession au rang de Quasi-saint, commença à transformer mon corps pour l’optimiser en vue de la chasse et de la prédation..