Chapitre 134
Celui qui me poursuivait, Numéro 26 et moi releva la tête. Le Masque pâle, prédateur des grands fonds juste après le Démon marin, était aussi connu pour son apparence répugnante que pour sa puissance redoutable. Sa silhouette générale évoquait un cachalot auquel on aurait fixé une nageoire plate de raie et une longue queue. Malgré ce mélange de caractéristiques empruntées à diverses créatures marines, ce qui frappait le plus, c’étaient sans aucun doute les visages qui couvraient son corps.
Comme son nom l’indiquait, le corps du Masque pâle était orné de visages humains blafards et grimaçants. Sur sa peau noire, ces faces blanches donnaient l’impression de balanes accrochées au corps d’une baleine.
[NDT — Les balanes sont des crustacés fixés temporairement à un substrat dur ou à un organisme symbiotique, comme une baleine (balanes de baleine), un serpent de mer ou un autre crustacé, tel qu’un crabe ou un homard.]
« Des balanes. La comparaison n’est pas mauvaise. »
Ces visages étaient des organismes symbiotiques qui se formaient naturellement sur le corps du Masque pâle. On pouvait les considérer comme son emblème. Malgré leur apparence de balanes, ces organismes ne nuisaient pas à leur hôte. Au contraire, ils le protégeaient grâce à leurs diverses capacités, dans une relation symbiotique semblable à celle qui unissait les Fées des dents et moi.
« Bien sûr, ces visages sont bien plus puissants que les Fées des dents. »
Gii, gii, gii.
À la volonté de leur hôte, les visages ruisselants d’eau poussèrent d’étranges cris. On aurait dit le rire d’un esprit aquatique, aussi inquiétant que leur apparence grotesque. Je ne prêtai pas attention à leurs cris et observai calmement la créature. Il était crucial de comprendre ses capacités avant de l’affronter, car ses aptitudes au combat variaient beaucoup selon son sexe et son stade de croissance.
La Mère du Ciel semblait partager mon avis.
｢À en juger par sa taille, il a déjà atteint le stade adulte.｣
Elle avait repris sa forme humanoïde, et non celle du griffon. Au lieu de lui répondre, j’acquiesçai. J’avais affronté le Masque pâle plusieurs fois dans le jeu. Même si la tête qui émergeait de l’eau ne me permettait pas d’évaluer sa taille avec précision, je pouvais en faire une estimation approximative.
« Il doit mesurer dans les cinquante mètres. »
Le corps d’un Masque pâle adulte mesurait entre quarante et cinquante mètres, ce qui en faisait l’un des plus grands spécimens. Il avait une autre particularité notable.
On pouvait déterminer le sexe du Masque pâle d’après les visages fixés à son corps. Étrangement, s’il arborait des visages de femmes, c’était un mâle ; à l’inverse, avec des visages d’hommes, c’était une femelle.
Tous les visages de son corps étaient ceux de femmes blafardes.
[ZZZZ ZZ ZZZ ZZZ (C’est un mâle.)]
｢Pff, ça commence à m’agacer.｣
La Mère du Ciel claqua la langue. Elle avait raison. Bien que le mâle fût deux fois moins grand que la femelle, il était beaucoup plus puissant, à cause de sa capacité particulièrement gênante.
« Son pouvoir hypnotique est exaspérant. »
Les « ondes hypnotiques » du Masque pâle mâle émettaient en permanence une fréquence qui brouillait l’esprit des autres créatures. Semblable à la capacité d’« hallucination » de la Brume rouge de la planète-jungle, elle servait davantage à infliger des affaiblissements qu’à créer des illusions. Quiconque était touché par ses ondes hypnotiques ne pouvait plus utiliser les capacités et techniques exigeant de la concentration. Dans mon cas, elles neutralisaient mes pouvoirs psychiques, mes aptitudes liées au nid et mes capacités de Lien du nid.
Ma carapace crânienne épaisse percuta la tête de la créature. L’onde de choc colossale balaya la plage et projeta du sable dans toutes les directions. La tête du Masque pâle, qui approchait les dix mètres, s’écrasa contre ma carapace, large de moins de trois mètres.
À l’instant où nous entrâmes en collision, l’issue du combat fut évidente. Pourtant, celui qui hurla de douleur fut tout sauf moi.
Giiik ! Giiik !
Les visages, qui partageaient les sensations de leur hôte, poussèrent des cris de douleur. Du sang bleu et de l’huile cérébrale de baleine coulèrent de la tête épaisse de la créature, transpercée par ma corne. Ma corne avait beau être minuscule à ses yeux, comme une aiguille, une collision de cette puissance changeait la donne.
La tête de la créature, fendue sur une longueur supérieure à l’épaisseur de ma carapace, se convulsa sous une douleur inconnue, d’une intensité extrême. Je la maintins fermement avec mes bras de combat pour empêcher ma corne de se déloger.
Gii, gii.
Comprenant peut-être que ça ne marcherait pas, le Masque pâle projeta vers moi les queues en forme de pattes, semblables à celles d’une raie, qui entouraient son corps. Comme la queue des raies, elles contenaient un puissant venin, mais celui-ci n’avait aucun effet sur moi.
Cependant, la créature sembla juger prioritaire de mettre de la distance entre nous plutôt que de me transpercer avec son aiguillon venimeux. Ses pattes, plus épaisses que mon corps, s’abattirent sur moi.
« Ouf ! »
C’était donc ça, se faire renverser par un camion ? Frappé par les pattes de la créature, je décollai du sol et fus projeté au loin.
Giiik !
En me voyant flotter dans les airs, la créature ouvrit grand la gueule. Le Masque pâle pouvait comprimer les sucs digestifs dans son corps pour produire un souffle dévastateur. Celui-ci était capable de faire fondre même la carapace extérieure d’un Aymoph sous-adulte, par exemple.
À cet instant, des dizaines de projectiles d’énergie translucides jaillirent de l’autre côté et frappèrent le Masque pâle.
Giiik ?!
｢Ne touche pas au grand gaillard, espèce de salaud !｣
La colère de Numéro 26 m’atteignit. Je me réceptionnai sans encombre, puis regardai dans la direction de la créature.
Numéro 26 se cachait derrière des rochers sur la plage et tirait des projectiles d’énergie avec ses tentacules.
« Il a encore grandi entre-temps. »
Cette technique était une capacité unique appelée « Crash démoniaque », propre aux Démons marins. Numéro 26 l’avait acquise comme deuxième compétence, après « Terreur des profondeurs ».
« Elle n’est peut-être pas aussi puissante que celle des Démons marins que je connais, mais… »
Le Crash démoniaque lancé par les Démons marins avait une très grande puissance d’attaque et infligeait aléatoirement des affaiblissements de courte durée. Numéro 26 était encore jeune et n’avait pas encore montré une telle puissance.
« Son intention, en revanche, passe très bien. »
Giiik ! Giiik ! Giiik !
Les projectiles d’énergie lui frappèrent les yeux ; la créature fut secouée de convulsions. Sa colère, jusque-là dirigée contre moi, se reporta sur Numéro 26.
Un nouvel assaillant fit alors son apparition : la Mère du Ciel, sous sa forme hybride, avec une tête d’aigle et un corps de lion. Une lance d’or à la main, elle bondit sur le dos du Masque pâle, qui s’était hissé hors de la plage.
« La Lance d’or du prêtre ? Adhai lui a donné ça ? »
Avant de descendre dans les profondeurs, j’avais remis à Adhai un sac à dos rempli de butin. Il était évident que la Mère du Ciel lui avait demandé de l’équipement pour affronter le Masque pâle.
« En effet. »
Comme elle ne pouvait pas vraiment exploiter la Gravure divine, sa seule arme efficace contre le Masque pâle et son épaisse peau était cette lance étincelante.
La Mère du Ciel ne bougea pas d’un pouce, malgré les secousses agacées du Masque pâle.
Kiii !!
D’un bref mouvement, elle entailla profondément la peau de la créature. Du sang bleu jaillit de la plaie, et le Masque pâle se tordit de douleur. Ses pattes s’élancèrent vers la Mère du Ciel pour la déchiqueter.
｢Moi｣｢Toi｣｢Aider｣
À cet instant, Adhai fondit du ciel comme un oiseau de proie. La Mère du Ciel replia la Lance d’or du prêtre et bondit vers Adhai au moment où celle-ci descendait.
Avec un timing parfait, Adhai attrapa la Mère du Ciel de ses quatre pattes et s’éleva dans les airs. Les pattes du Masque pâle les manquèrent à un cheveu près.
｢Monte, juste un instant.｣
｢Cette｣｢Fois｣｢Seulement｣｢Prochaine｣｢Interdit.｣
En plein vol, la Mère du Ciel sembla s’installer sans façon sur le dos d’Adhai. Sous sa forme de griffon, elle était bien plus grande qu’Adhai, mais, sous sa forme humanoïde, elle était maintenant beaucoup plus petite.
Juchée sur le dos d’Adhai, la Mère du Ciel brandit de nouveau sa lance.
Giiik ! Giiik !
Chaque fois qu’Adhai s’approchait du monstre marin, elle frappait vigoureusement de sa lance. Une lueur dorée vacillait, laissant derrière elle de profondes entailles acérées.
Adhai semblait avoir choisi de soutenir sa partenaire, car les ondes hypnotiques du Masque pâle rendaient les attaques directes difficiles.
« Pas mal. »
Sans même avoir besoin de se concerter, Adhai se montra à la hauteur de mes attentes. Elle exploitait activement sa vitesse de vol, attaquait au bon moment et aidait la Mère du Ciel à frapper le Masque pâle sans difficulté. Agacée par l’intervention d’Adhai, la créature tenta de la piéger en déployant ses nageoires latérales comme des ailes.
« Mais je ne vais pas laisser faire. »
Je fonçai le long de la plage, soulevant le sable de mes bras de combat. Arrivé près du Masque pâle en un instant, je redressai le haut de mon corps et lui abattis la tête sur le crâne.
Giiik ?!
Mon corps et mon poids représentaient moins de la moitié des siens, mais il ne fallait pas me sous-estimer. Sous le choc de mon plaquage, la créature chancela violemment.
Mais mon attaque ne s’arrêta pas là.
Je gardai ma position et immobilisai fermement la tête de la créature avec mes bras de combat. Puis j’enroulai ma queue autour de son crâne.
Je serrai la queue enroulée autour de sa tête. On aurait dit un serpent constricteur qui étouffait sa proie jusqu’à lui briser les os.
Le frottement de mon corps qui se resserrait contre la tête de la créature produisit un bruit glaçant.
｢Kki, kkiik !｣
La tête tordue par la douleur, la créature hurla. En se débattant, elle souleva des vagues qui formèrent un raz-de-marée. Les constructions du front de mer furent balayées et englouties par la vague créée par le Masque pâle.
Giiik ! Giiik !! Giiik !!
Les visages parasites accrochés au corps de la créature lancèrent une attaque concentrée pour protéger leur hôte.
« Inutile. »
Kkiik ! Kkiik !
Leurs tentatives de me repousser avec des ondes de choc furent vaines. Au contraire, plus je forçais, plus la créature s’affaissait.
Gi… Giiik ?
La créature sembla opter pour une autre approche, comme si elle craignait que sa tête n’explose. Elle renonça aux ondes de choc et se propulsa rapidement vers l’avant à l’aide de ses nageoires.
Son plan consistait à me plaquer au sol tandis que je restais accroché à elle.
Le gigantesque monstre marin, long de cinquante mètres, chargea à toute vitesse vers la plage de sable, déterminé à m’écraser contre le sol alors que j’étais agrippé à sa tête.
« Je ne peux pas la laisser faire… Hein ?! »
Ce n’était pas moi qu’on écrasait, mais je tentai à toute vitesse de me libérer. Les pattes de la créature s’étaient toutefois enroulées autour de mon bras de combat et de ma tête.
J’essayai de déployer des tentacules corrosifs depuis mon dos pour riposter, mais, cette fois, la créature fut légèrement plus rapide que moi.
Sa tête s’enfonça dans le sol nu et je subis, accroché à son crâne, la violence de l’impact.
[Neutralisation de la douleur activée !]
« Crac ! »
Mon crâne encaissa le choc et les plaques protectrices de mon corps se détachèrent. Certaines des griffes fixées à différents endroits se brisèrent et l’un de mes bras de combat se fractura.
La blessure était grave, mais moins que je ne l’avais craint.
« … Numéro 26. »
La puissance psychokinétique qui s’écoulait au loin venait sans aucun doute de Numéro 26. Grâce à sa « contrainte », la force du Masque pâle s’était affaiblie lorsqu’il avait tenté de m’écraser dans le sable.
Sans ça, les choses auraient pu mal tourner.
Giiik ! Giiik !
La créature releva la tête, apparemment prête à en finir. Sachant que je ne survivrais pas à une autre attaque directe, je me libérai rapidement et m’éloignai d’elle.
« Des dégâts imprévus, mais… »
Tout n’était pas perdu. Cette escarmouche m’avait permis d’attirer la créature sur la terre ferme.
La moitié de son corps, qui ressemblait à un mélange de cachalot et de raie, reposait sur la plage de sable. À en juger par son apparence, la créature n’était pas faite pour combattre sur la terre ferme.
Grrr.
Sentant mon bras brisé se régénérer grâce au Trait de régénération, je me relevai.
Le deuxième round pouvait commencer.