Chapitre 133
« En effet. »
Je rassemblai les informations recueillies en fouillant les pensées du pilote de MCAE.
« … Je me demandais comment le Démon marin avait été tué, mais voilà ce qui s’était passé. »
À proprement parler, ils n’avaient pas tué le Démon marin. C’était plutôt la base de recherche sur laquelle je marchais en ce moment — cette immense structure — qui avait porté un coup fatal à la créature.
« Une base capable de naviguer dans l’espace. Je ne l’aurais jamais imaginé. »
D’après le pilote, à l’exception de l’ascenseur qui s’élevait au-dessus de la base, les autres sections — la Zone centrale et les Zones en forme d’anneau — formaient le vaisseau spatial. Après l’atterrissage sur une planète, on construisait des installations supplémentaires à partir des ressources stockées dans les MCAE et le vaisseau.
« C’est pour ça qu’il y avait des MCAE dédiés à l’exploration spatiale. »
Par ailleurs, le sous-marin, que je croyais doté d’une conception particulière semblable à celle d’une capsule de sauvetage, était bel et bien ce que son apparence laissait penser. On l’avait fabriqué à partir de composants de petits vaisseaux spatiaux pour s’en servir comme sous-marin.
Quoi qu’il en soit, la base de recherche PH-101 était arrivée ici grâce à un voyage supraluminique, puis s’était posée sous la mer afin d’étudier les formes de vie des grands fonds.
« Et, pendant l’atterrissage, elle est entrée en collision avec le Démon marin. »
Ni l’ordinateur central de la base de recherche ni le Démon marin qui se trouvait sous la mer n’avaient pu prévoir la collision.
L’ordinateur central avait choisi un terrain stable pour l’atterrissage du Démon marin : un immense vaisseau spatial en forme d’anneau, long de plusieurs kilomètres. Malheureusement, le Démon marin s’y reposait, épuisé après son combat contre le Masque pâle.
La paroi extérieure de la base était entièrement faite d’un alliage d’argent noir, ce qui la rendait indétectable aux êtres sensibles aux perceptions psychiques. En outre, les armes en argent noir pouvaient représenter une menace considérable pour des entités puissantes comme le Démon marin, tout comme les Fishrians avaient grièvement blessé Adhai avec leurs armes en argent noir.
Vu la taille du vaisseau spatial, la collision avait probablement infligé au Démon marin des dégâts comparables à un bombardement orbital. Bien sûr, s’il avait été en bonne santé, il aurait tenté d’en limiter les effets, mais les circonstances ne lui étaient pas favorables. Après son combat contre le Masque pâle, et déjà très âgé, le Démon marin était affaibli.
« Par un malheureux hasard, le Démon marin avait été si gravement blessé qu’il ne pouvait pas guérir naturellement. Et… »
Le village fishrian qui avait assisté à l’incident s’était montré amical envers les humains qui avaient attaqué le Démon marin, car ses habitants vénéraient plutôt le Masque pâle.
Les humains de la base de recherche avaient reçu de la nourriture et une protection en échange d’armes en argent noir fournies aux Fishrians. En temps normal, même si ces derniers s’étaient montrés amicaux, ils n’auraient pas accepté pareil marché. Mais la situation avait changé.
« PH-101 est une planète sous la surveillance du Culte. La base de recherche s’y est introduite clandestinement pendant une période de surveillance affaiblie, mais, pour une raison ou une autre, celle-ci a été considérablement renforcée. »
C’était probablement à cause de Muriel. À première vue, elle ressemblait à une adepte du Culte avec des bois de cerf, et l’un des deux joueurs qui la soutenaient semblait être un membre haut placé du Culte.
Quoi qu’il en soit, avec le renforcement de la surveillance, les humains de la base de recherche s’étaient retrouvés isolés. Leurs provisions essentielles, y compris la nourriture, s’épuisaient, et ils n’avaient aucune idée de la date à laquelle ils pourraient repartir. Ils n’avaient pas eu d’autre choix que de demander de l’aide au village fishrian.
Pendant que les humains de la base de recherche attendaient les secours, le Démon marin blessé mourut.
Avec l’aide des Fishrians, les chercheurs tentèrent de récupérer le cadavre du Démon marin lorsque Numéro 26 et Adhai apparurent.
« Ils avaient envoyé un signal à Numéro 26 avant la mort du Démon marin. »
Impossible de savoir s’il s’agissait d’un appel à l’aide ou d’un avertissement destiné à le tenir à l’écart du danger.
L’essentiel, c’était que Numéro 26 avait reçu le signal envoyé par le Démon marin et que tous deux avaient fini capturés dans la foulée. Grâce à l’interrogatoire du pilote, j’avais obtenu des réponses à la plupart de mes questions, ainsi que des informations très importantes et utiles.
« Cette base est en fait un vaisseau spatial. »
Cette découverte impliquait que je pouvais prendre le contrôle de l’« Horizon des cauchemars ». Le délai de récupération n’était pas encore écoulé, mais l’apparition d’un moyen de voyager vers d’autres planètes était prometteuse. Une fois le délai écoulé et la situation stabilisée, tenter de prendre le contrôle de la base me semblait une bonne idée.
« Tout serait parfait s’il n’y avait pas un détail. »
Avant de mourir pendant l’interrogatoire, les pilotes avaient laissé échapper quelque chose.
« Cet endroit n’est-il pas dangereux parce que Numéro 26 s’est échappé ? »
Le sous-entendu ne me visait pas. Les humains de la base de recherche craignaient quelque chose d’indéterminé.
Comment décrire leur réaction ?
Un mélange de crainte révérencieuse et de terreur face à une catastrophe colossale.
« Je devrais peut-être en attraper un et lui demander. »
Pour le moment, la Zone centrale était la seule partie de la base de recherche qui n’était pas submergée. Tous les humains des autres secteurs étaient morts ou s’étaient noyés pendant que je les capturais.
« Numéro 26 a dû s’occuper de quiconque s’approchait de la Zone centrale. »
S’il restait des survivants, seuls les Fishrians étaient capables de survivre longtemps sous l’eau.
« Rejoignons Numéro 26 pour l’instant. »
Je mis dans ma bouche les restes du corps du pilote, puis revins sur mes pas.
Dans la Zone C, le couloir était rempli d’eau. Derrière moi, ma queue se balançait d’un côté à l’autre tandis que je poussais mon corps en avant. Devant moi, des mains aux doigts griffus remuaient l’eau et m’indiquaient la direction à suivre.
Contrairement aux moments où je tourmentais mes proies, je n’avais pas besoin d’avancer lentement. J’arrivai donc rapidement au couloir menant à la Zone centrale.
Je brisai sans effort la porte étanche qui séparait la Zone centrale du couloir. À l’intérieur se trouvaient Numéro 26 et deux Fishrians.
L’un d’eux se faisait dévorer vivant, pris dans les tentacules de Numéro 26, tandis que l’autre pendait, impuissant, à ses tentacules.
« Tu es là ? »
[ZZZZ (Attends un peu)]
« Pourquoi ? »
En entrant, je fis déferler l’eau du couloir dans la Zone centrale. Les morceaux de chair et les taches de sang éparpillés sur le sol furent aussitôt emportés.
Je m’approchai de Numéro 26, porté par le courant, et observai le Fishrian retenu.
« Il est encore vivant. »
[ZZ ZZ ZZ ZZ (J’ai besoin de celui-là)]
« Humain laid, mauvais ami ? Il a fait du mal au petit, alors je le fais souffrir ! »
[ZZZZZZ ZZ ZZZZZZ (Attends un peu. Je le rendrai bientôt)]
« Tu vas le gronder ? Si tu veux le gronder, vas-y. »
[ZZ (Oui.)]
Il semblait que Numéro 26 n’appréciait pas particulièrement ces Fishrians. Pour preuve, le Fishrian qu’il avait attrapé se faisait dévorer par les pieds plutôt que par la tête.
« …… »
Imaginez ce que ressentirait votre esprit encore lucide tandis que le bas de votre corps fondrait, en commençant par vos pieds. Et vous ne pourriez même pas crier, parce que les tentacules de Numéro 26 vous boucheraient la bouche.
« Bien fait pour lui. »
En voyant les harpons qui flottaient à proximité, je compris ce que Numéro 26 préparait. Je détournai le regard du Fishrian, dont le bas du corps n’était plus qu’un assemblage d’os et de muscles, pour examiner celui qui était retenu.
En plongeant les yeux dans les siens, j’y vis une peur intense. Prenant le relais de Numéro 26, je me servis de mes bras de combat pour lui briser les bras et les jambes.
« Grrr ! »
« Il… y a… quelque… chose… que… je… dois… demander… »
« Grrr ! Démon des abysses ! Ceux qui s’opposent au père ne seront pas épargnés ! »
Malgré la douleur atroce qu’il devait ressentir, il ne se laissa pas intimider et continua à crier de toutes ses forces.
« Tais-toi. »
« Kiiiik ! »
« Si… tu… continues… à… crier… ça… fera… encore… plus… mal. »
« … Kiiik. »
Quand je lui serrai le poignet, il se tut aussitôt.
Vu son attitude docile, le moment était venu de commencer à poser mes questions.
« Que… craignent… les… humains… d’ici ? »
« Kruk. Le père déteste les Démons marins ! »
« Le père ? »
« Il parle du Masque pâle ? »
Le Masque pâle était un surnom donné par les humains. Naturellement, les Fishrians devaient lui donner un autre titre.
Sans répondre à ma question, il poursuivit son explication.
« Ce nid est une prison pour les Démons marins. Si le Démon marin capturé est libéré, le père sera furieux. »
« Le Démon marin capturé ? »
« La terreur rose ! Terreur ! »
Le Fishrian prit un air effrayé en désignant Numéro 26. Je le fis taire d’une petite tape derrière la tête.
« Pourquoi il est comme ça ? »
[ZZZZ ZZZZ ZZZZ (Ce n’est rien)]
À vrai dire, même si ses mots étaient décousus, la communication n’était pas exactement fluide. Je comprenais néanmoins ce que racontaient ces fanatiques des poissons.
« Le Masque pâle a remporté la lutte territoriale contre le Démon marin et se repose tranquillement pour le moment. Si un nouveau Démon marin apparaît, il sera forcément furieux. »
Jusqu’à présent, cette base en argent noir avait servi de camouflage, en quelque sorte. Mais, en éventrant une partie de sa paroi extérieure, j’avais brouillé les limites entre l’intérieur et l’extérieur.
Contrairement au Démon marin, qui repérait ses proies grâce à la psychokinésie, le Masque pâle les recherchait à l’aide d’un odorat prodigieux et d’organes capables de détecter les ondes.
« Ses capacités de détection surpassent de loin celles de mes Organes auxiliaires. À présent, il a probablement repéré Numéro 26. »
« Krukkruuk, les geôliers n’ont pas accompli leur devoir. Le père va bientôt venir. Démons, vous aussi, vous subirez le jugement du père ! »
Le Fishrian bavardait comme pour confirmer mes suppositions. Je n’avais plus rien d’utile à tirer de lui. Le temps qui nous séparait de l’arrivée de l’intrus indésirable s’amenuisait.
J’ouvris grand la gueule et lui broyai la tête.
[ZZZZ ZZ ZZZZ ZZZZZZ (Il est temps de partir)]
« Pourtant, il reste encore du temps… »
[ZZZ ZZZ ZZ ZZZ ZZ ZZZZ (Celui qui a tué ton ami arrive. Nous devons le venger)]
« Ami ? Ami ! Je vais battre le méchant qui a tué mon ami ! »
À la réception de mes vibrations, Numéro 26 agita vigoureusement ses tentacules. L’idée de se venger de l’être qui avait tué son semblable semblait l’enthousiasmer.
« Il nous suivra. Inutile de nous battre ici. »
Comme cette base de recherche pourrait nous servir de vaisseau spatial plus tard, mieux valait éviter d’endommager encore ses parois extérieures.
Si Numéro 26 et moi unissions nos forces, nous pourrions prendre l’avantage sur le Masque pâle, mais il était peu probable que nous l’emportions sans subir de pertes. De plus, si nous nous battions ici et endommagions sérieusement la base, nous risquions de compromettre nos chances d’utiliser l’Horizon des cauchemars.
[ZZ ZZZ ZZ (Montons, pas ici)]
Avec la Mère du Ciel et Adhai qui nous attendaient plus haut, nous pourrions maîtriser le Masque pâle sans trop endommager la base.
[ZZZZ ZZ ZZZZZZ (Sortons)]
« D’accord. »
Numéro 26 répondit sans lâcher le Fishrian qu’il tenait dans ses tentacules. Le corps inerte de sa proie se transforma en une masse de chair ; seule la tête resta entre les tentacules de Numéro 26, qui vint se coller à mon dos.
« Allons-y ! »
[ZZ (Hum.)]
En le voyant pousser un cri enthousiaste tout en faisant fondre la tête du poisson, je ne pus m’empêcher de me demander quelle image je donnais aux autres.
« … Gardons ces pensées inutiles pour plus tard. »
Je m’approchai du gigantesque cylindre de la Zone centrale et accédai à l’ascenseur sous-marin. La porte aménagée dans le cylindre permettait au sous-marin d’entrer et de sortir.
En passant par là, nous pourrions remonter rapidement.
[ZZZZZZ ZZ ZZZZZZZ (Reste prudent, l’extérieur pourrait être dangereux)]
Après avoir prévenu Numéro 26, j’agrippai une ouverture de la porte blindée et tirai de toutes mes forces. L’immense couvercle en alliage d’argent noir gémit. Puis une bourrasque semblable à une tempête me frappa, causée par la différence de pression entre l’intérieur de l’ascenseur et l’ensemble de la Zone.
Alors, telle une marée montante, l’eau de mer de toute la Zone se rua vers le haut. Tenant Numéro 26 contre moi, je pénétrai dans l’ascenseur sous-marin.
Le large cylindre se remplit rapidement d’eau, et Numéro 26 et moi fûmes propulsés vers le haut à toute vitesse.
« Waouh ! C’est fascinant, ça bouge tout seul ! C’est amusant ! »
Prédateur des grands fonds, Numéro 26 ne semblait pas affecté par la pression de l’eau ni par celle de l’air ; il avait l’air en pleine forme.
Pendant l’ascension, mes capteurs auxiliaires détectèrent quelque chose. Une grosse créature s’approchait rapidement des environs de l’ascenseur sous-marin.
« Le Masque pâle nous suit. »
En réponse, des vibrations parcoururent les parois extérieures de l’ascenseur. Elles ne venaient pas de l’eau : c’était l’onde de choc produite par le rugissement du Masque pâle, qui frappait la paroi extérieure depuis le dehors.
« Nous y sommes presque. »
Pendant l’ascension, je pliai brusquement le bas de mon corps, puis détendis ma queue. Grâce aux nageoires et aux griffes qui l’équipaient, je me propulsai vers le haut.
Ma tête cuirassée heurta alors la porte fermée de l’ascenseur. Je défonçai la porte de sortie avec ma corne, et nous parvînmes à nous échapper de la base de recherche.
« C’était amusant, tout à l’heure ! »
Enfin libéré pour de bon, Numéro 26 déploya toutes les nageoires de son corps. Une lueur mystérieuse émanait de lui, et ses nageoires d’un rose violacé dansaient avec grâce dans les profondeurs obscures. Exprimant sa joie de tout son corps, Numéro 26 nagea dans les ténèbres marines.
Le spectacle évoquait une fée descendant des cieux, parée d’ailes.
« Grand ! C’est tellement agréable, j’adore ça ! »
Numéro 26 savourait joyeusement cette liberté retrouvée. Si nous avions eu plus de temps, j’aurais peut-être nagé avec lui dans l’océan, mais nous n’avions pas le loisir de nous attarder.
« Je ne le vois toujours pas, mais… »
En regardant sous ma queue, je sentis la présence du Masque pâle grâce à mon système auxiliaire. Un monstre furieux s’approchait à une vitesse incroyable.
[ZZZ ZZ ZZZ ZZ ZZZZ ZZ (Nous jouerons ensemble plus tard. Il faut partir)]
« Oui, jouons ensemble plus tard. »
Je partis avec Numéro 26 en direction de l’île. Sous l’eau, il nageait bien plus vite que moi ; il adapta donc son allure à la mienne.
En chemin, Numéro 26 m’envoya des ondes.
« Grand ! Une méchante créature nous suit ! »
[ZZZ ZZ ZZZ ZZZ ZZ (Ne t’inquiète pas, continue d’avancer)]
Des rugissements nous parvenaient de derrière. Plus ils se rapprochaient, plus nous étions près de l’île où se trouvaient la Mère du Ciel et Adhai.
« Va-t’en ! »
À cet instant, Numéro 26 déploya un tentacule et projeta quelque chose derrière moi. Le Trait Restriction et d’autres techniques de pouvoir psychique visèrent l’arrière. Au milieu des rugissements incessants se mêlèrent des gémissements de douleur.
Grâce à Numéro 26, le Masque pâle qui nous poursuivait ralentit légèrement, et nous pûmes atteindre l’île sans encombre. La Mère du Ciel et Adhai avaient évacué le village fishrian et nous attendaient.
« Adulte ! » « Petit adulte ! »
« Petit ! Tu es sain et sauf ! »
« Amorph… Hein ? Qu’est-ce que c’est, derrière toi ? »
[ZZZ ZZZ ZZZZ ZZ ZZ (C’est le Masque pâle. Préparez-vous tous au combat)]
Au moment où j’envoyai mes ondes, une énorme créature sortit la tête de derrière moi. En voyant la scène, la Mère du Ciel fut stupéfaite.
« Quoi ? Le Masque pâle ? Bon sang… ! »
« Adulte ! » « Ennemi ! » « Peur ! »
« Cette abomination a tué mon ami ! Je vais lui régler son compte ! »
« Moi ! » « Petit adulte ! » « Écoute ! »
Face à ce nouvel adversaire, tout le monde se prépara au combat.