Chapitre 131
« Alors, par où commencer ? »
Les méthodes ne manquaient pas pour chasser les survivants de la base de recherche. On pouvait éventrer ses murs extérieurs, perturber la pression interne et les tuer. Ou bien détruire l’ascenseur sous-marin et les laisser mourir à petit feu. La première méthode n’était pas mauvaise, mais elle posait problème : si nous provoquions par accident l’effondrement de la base, Numéro 26 risquait d’en pâtir.
« Puisqu’il faut bien manger, autant opter pour la méthode traditionnelle. »
Traquer les survivants restants et les tourmenter jusqu’à ce qu’ils meurent. C’était ce que nous faisions depuis le début.
« Mais avant ça, ne ferions-nous pas mieux de bloquer les issues ? »
Après avoir décidé comment cuisiner les chercheurs, je partis avec Numéro 26. Notre secteur ne possédait aucun passage relié à l’ascenseur ; pour atteindre la zone centrale, où se trouvaient celui-ci et le sous-marin, nous devions traverser d’autres secteurs.
/Nous devrions détruire l’ascenseur sous-marin et le sous-marin avant l’arrivée des survivants./
Si nous nous contentions de les détruire, cette base ne serait plus un lieu où sauver des humains, mais une prison qui les retiendrait captifs.
« Les Fishrians l’ignorent peut-être, mais les humains, eux, n’ont subi aucune modification. »
Sans issue de secours, les humains n’avaient plus que deux options : mourir de ma main ou mettre fin à leurs jours. Même s’ils parvenaient à s’enfuir dans un autre sous-marin, aucun avenir ne les attendait.
« Le village fishrian, qui collabore avec les humains de la base, est attaqué par La Mère du Ciel et Adhai. Une Griffin au niveau de la haute sanctification peut facilement venir à bout d’un village de cette taille. »
« En plus, c’est une Ranker. Qu’elle affronte de nombreux Fishrians ou seulement quelques-uns, elle doit avoir de l’expérience au combat. »
« À force de combattre des monstres marins, on finit par s’ennuyer. Les créatures marines de niveau boss, comme les Démons marins et les Masques pâles, offrent d’excellentes récompenses ; les meilleurs joueurs les chassent donc souvent. Même La Mère du Ciel, qui dirige un clan, doit avoir l’habitude de s’occuper des Fishrians. »
« J’ai consacré beaucoup d’efforts à préparer ce raid tout seul. »
« Les boss océaniques possèdent beaucoup de Traits utiles. Quand on est un Aymoph, il faut les capturer. Alors, quand les autres joueurs en avaient déjà attrapé presque tous, je rattrapais souvent mon retard en m’occupant de deux à la fois. »
« J’ai sacrément galéré à préparer le raid tout seul. »
« Bref, l’un de ces boss de raid hideux qui se repaissent de sirènes répugnantes est juste à côté de moi. Il n’arrête pas de jacasser, déversant des vagues de sons. »
｢Grand gaillard, grand gaillard, tu as rencontré la petite ?｣
[ZZZ ZZ ZZZ ZZ ZZ ZZZ ZZ (Bien sûr. C’est grâce à elle que j’ai pu arriver jusqu’ici.)]
｢Je me souviens qu’elle était blessée. Elle va mieux, maintenant ?｣
[ZZZ ZZZ ZZ ZZZ ZZ ZZ (Elle va bien, maintenant. Je l’ai soignée. Ne t’inquiète pas.)]
｢Soignée ? Ça veut dire quoi, soigner ?｣
[ZZ ZZZ ZZ ZZZ ZZ (Ça veut dire guérir quelqu’un qui est malade.)]
｢Waouh, c’est incroyable ! Grand gaillard, tu es trop fort !｣
Depuis qu’il m’avait retrouvé, Numéro 26 n’arrêtait pas de bavarder. De mon côté, cette conversation ne me pesait pas et ne m’agaçait pas non plus ; je continuais donc à me prêter au jeu.
｢Les humains qui supplient pour les petites, ils sont méchants.｣
[ZZ (Oui.)]
｢Beaucoup des nôtres sont morts à cause des humains hideux.｣
[ZZ (Hein ?)]
｢J’ai essayé d’aider avant que mon ami le plus fort meure, mais les humains m’ont attrapé. Alors, je n’ai pas pu l’aider.｣
Ce que Numéro 26 dit ensuite me prit totalement au dépourvu.
« La famille de mon ami a eu de gros ennuis parce que mon ami est mort. Un méchant est venu et leur a rendu la vie misérable ! »
Numéro 26 m’appelait « grand gaillard ». Il n’y avait qu’un seul être qu’il pouvait désigner comme sa famille ou son parent.
« Ce pourrait être une Amibe-bulle. »
Cependant, une Amibe-bulle n’était pas si forte. L’être dont il parlait devait donc sans aucun doute être un Démon marin.
« Un Démon marin est mort ? »
À l’échelle de cette planète, peu d’êtres étaient capables de chasser un Démon marin.
« Est-ce que ce serait Muriel ? »
Cette idée me traversa brièvement l’esprit, mais c’était peu probable. D’après les paroles de Numéro 26, le Démon marin était mort après notre arrivée sur cette planète.
« C’est étrange. Je ne vois aucune arme assez puissante pour tuer un Démon marin. »
Même s’il existait des armes que je n’avais pas détectées, il était peu probable qu’ils s’en soient pris au Démon marin. Si c’était le cas, les Fishrians ne collaboreraient pas avec eux.
« Attends un peu. »
Réfléchissons encore.
Avant qu’Adhai ne vienne me chercher, ceux qui lui avaient infligé de graves blessures étaient une coalition d’humains et de Fishrians. Jusqu’ici, je croyais que les Fishrians vénéraient les Démons marins. Les humains exigeaient leur coopération en prenant Numéro 26 en otage. J’avais pensé que Numéro 26, attiré dans cette base en Argent noir, avait été réduit à l’impuissance.
« Je m’étais trompé dès le départ. »
Les Fishrians, qui vénéraient les prédateurs marins, ne seraient pas restés tranquillement à regarder Numéro 26 se faire enfermer dans une cellule et s’affaiblir. Il n’aurait pas été logique qu’ils ignorent simplement son état. Cela signifiait donc que le village fishrian de cette île ne vénérait pas les Démons marins.
« Les humains et les Fishrians se sont-ils alliés contre un ennemi commun ? »
Mais des questions restaient sans réponse. Les Fishrians étaient une espèce extrêmement hostile, qui envisageait généralement en premier lieu de sacrifier d’autres créatures.
« Comment ont-ils réussi à rallier de tels êtres à leur cause ? »
Il était peu probable qu’ils les aient attirés avec des armes ou du matériel. Même s’ils leur avaient révélé les faiblesses des Démons marins, rien ne garantissait que ces créatures primitives à l’allure de poissons s’en seraient contentées.
« Je manque d’informations. Mieux vaut rester sur mes gardes pour l’instant. »
La seule certitude, c’était qu’il existait un monstre marin vénéré par les Fishrians, autre que les Démons marins.
« Si ce ne sont pas les Démons marins, les Masques pâles sont les candidats les plus probables. »
Il existait des Hydres de l’effroi du même niveau que les Démons marins, mais elles ne quittaient pas leur territoire. Leur morphologie les empêchait de se déplacer facilement dans l’eau. Elles vivaient dans les profondeurs les plus abyssales et croisaient rarement les Fishrians.
Les Masques pâles, en revanche, étaient différents. Ils chassaient activement leurs proies non seulement dans les abysses, mais aussi dans de vastes zones alentour. Il leur arrivait de chasser près de la surface, et donc de croiser parfois des Fishrians.
« Si ce sont des Masques pâles, c’est une bonne nouvelle. »
Dans la hiérarchie des prédateurs des grands fonds, les Masques pâles se situaient un cran en dessous des Démons marins. Même sans Traits adaptés au combat sous-marin, je pouvais les affronter.
« Et Numéro 26 est avec moi. »
La Mère du Ciel était probablement plus forte, mais Numéro 26 avait beaucoup d’expérience à mes côtés. Avec son aide, nous aurions un avantage considérable, même contre des Masques pâles.
[ZZZ ZZZ ZZ ZZZ ZZ ZZ ZZZ ZZ (On verra ça après avoir puni celui qui a supplié pour la famille.)]
｢Ouais, bien sûr.｣
Quand on s’occupait d’humains, mieux valait en garder un en vie.
Une fois mes idées au clair, Numéro 26 et moi plongeâmes dans les eaux sombres.
***
« À votre avis, quels dégâts la base a-t-elle subis ? »
« Vu que l’eau pénètre dans la zone A, la zone H a probablement subi des dégâts supplémentaires. »
« Après vérification, l’ascenseur fonctionne normalement pour le moment. »
« Ouf, tant mieux. »
Dans le couloir de la zone B, vingt chercheurs avançaient dans les eaux. Après un choc d’une violence inouïe, l’eau n’avait cessé d’inonder la première salle de contrôle, la rendant inhabitable. Ils n’avaient eu d’autre choix que de l’abandonner, d’enfiler des combinaisons renforcées d’urgence et de préparer leur fuite.
Les combinaisons renforcées des chercheurs ressemblaient à des combinaisons spatiales. Elles étaient conçues uniquement pour protéger leur porteur et assurer sa survie, et leur permettaient de résister à l’eau glaciale.
Mais il était trop tôt pour se réjouir. Le danger le plus grave, dans leur situation, n’était pas la température.
« Cependant, l’arrivée d’une grande quantité d’eau a rendu la pression interne instable. La zone centrale où se trouve l’ascenseur tient toujours, mais nous ignorons combien de temps encore. »
Les zones A et B, qui supervisaient l’ensemble de la base, étaient déjà submergées. Il était désormais impossible de commander à l’ordinateur central d’évacuer l’eau.
« … Bon sang ! »
On ignorait où se trouvait le Démon marin mutant, et cette précieuse base de recherche était inondée. Runan, le chercheur en chef et « capitaine », savait parfaitement à quel point cette base était coûteuse et polyvalente. Malgré ses impressionnants états de service, provoquer à lui seul une telle catastrophe pouvait être considéré comme une faute grave.
« Quel secteur n’est pas encore inondé ? »
« Les zones C et D. »
« Puisque nous sommes en zone B, nous devrions nous y rendre et prendre l’ascenseur de la zone centrale. »
« Ce n’est pas une mauvaise idée. »
Pendant que Runan calculait avec ardeur les pertes dans sa tête, l’équipe termina de discuter des prochaines étapes.
« Qu’est-ce qu’on fait ? »
« … »
« Chef d’équipe ? »
Interrogé sur son avis, Runan, qui était resté silencieux, prit enfin la parole.
« … D’abord, allons en zone C. Nous y rechargerons nos réserves d’oxygène, puis nous filerons directement vers l’ascenseur de la zone centrale. »
« Oui. »
« Et, en chemin, fermez manuellement toutes les portes étanches qui sont encore ouvertes. Ça nous fera peut-être gagner un peu de temps. »
On ne pouvait calculer les pertes que si l’on survivait. Une quantité monstrueuse d’eau se déversait en temps réel dans l’installation. Et ce qui les poursuivait n’était pas seulement de l’eau de mer.
« C’est fermé. »
« Bien. En route. »
Dans les couloirs de la zone B, ils avaient dû s’arrêter à chaque porte étanche restée ouverte, mais ils n’avaient pas le choix. La créature à l’origine de tout cela les suivait.
Thump, thump, thump.
« Mince, encore ce bruit. »
« … On dirait qu’il est plus proche que tout à l’heure. »
« Bon sang, ne dis pas des choses aussi sinistres. »
Le vacarme résonnait sans interruption depuis le premier choc contre l’installation. Ce bruit régulier avait commencé juste après l’impact.
Tous les membres de l’équipe de recherche savaient ce qu’il signifiait.
C’étaient des portes étanches fermées qui heurtaient quelque chose.
L’un des membres de l’équipe, comme s’il se parlait à lui-même, comprit que le bruit se rapprochait à chaque fois.
« … »
« Gloups. »
Chaque fois que le bruit résonnait, les chercheurs sentaient leur cœur se serrer. Cela devait ressembler à ce que ressentait un condamné à mort en gravissant les marches de l’échafaud.
Et un autre élément venait encore accroître leur angoisse.
« Aah ?! »
« Qu… Quoi ? »
« Un cadavre… »
L’un des membres de l’équipe aperçut un corps noyé qui flottait dans le couloir inondé et tomba à la renverse.
La veille encore, il partageait ses repas et assistait aux réunions avec eux. À présent, son cadavre blême flottait dans l’eau.
« Espèce d’imbécile ! Et alors, ce n’est qu’un corps ! Ne reste pas planté là, sors-le de l’eau ! »
Exaspéré par la réaction stupide de son subordonné, Runan faillit lui tirer dessus avec le fusil Gauss qu’il tenait à la main. Réprimant son irritation, il réprimanda les membres de l’équipe.
« Chef, il y a des traces de quelque chose sur le corps… »
L’un d’eux remarqua une anomalie sur le cadavre. Impossible de savoir si des créatures sous-marines étaient entrées ou non, mais de petits organismes semblaient avoir grignoté le corps.
« Tais-toi ! Nous n’avons pas de temps à perdre ! Il faut avancer, vite ! »
« O-Oui ! »
Mais Runan, déjà à bout de forces, ignora les remarques de ses collègues.
« Pourquoi faut-il que je subisse un pareil malheur ! »
Runan continua de pester en silence. Selon les enseignements de la secte, ceux qui ne suivaient pas la doctrine et commettaient des péchés finissaient en enfer. Il existait un enfer où les pécheurs étaient torturés dans une eau glacée, et la situation présente y ressemblait à s’y méprendre.
Était-ce parce qu’ils avançaient sans relâche dans cette atmosphère qui se dégradait à toute vitesse ?
La fin qu’ils espéraient tant approchait. Un membre de l’équipe s’écria :
« Chef ! Nous ne sommes plus qu’à vingt mètres de la zone C ! On y est presque ! »
« Oh, Dieu merci ! »
« Ouf, on va enfin pouvoir souffler. »
En pensant que les hauteurs n’étaient plus très loin, tous redoublèrent d’efforts et avancèrent de toutes leurs forces. Grâce à leurs combinaisons renforcées, ils pouvaient résister à la forte pression, même dans ces conditions.
Alors qu’ils progressaient dans l’eau, l’un des chercheurs, à l’arrière, sentit une démangeaison autour de la taille.
« Hein ? »
Depuis sa chute, ses jambes le démangeaient, mais la sensation était maintenant plus intense.
Il avait l’impression que quelque chose rampait le long de son dos. Au début, il crut que ce n’était qu’une démangeaison, mais cette idée ne dura pas.
« Euh, euh ? Euh-euh-euh-ugh ! »
« Hé ? Qu’est-ce qui t’arrive ? »
Quand leur collègue qui les suivait se mit soudain à hurler, les dix-neuf chercheurs en marche se retournèrent tous en même temps.
« Oh, il y a quelque chose dans ma combinaison ! »
« Quoi ? »
« Enlevez-le, enlevez-le ! Euh-euh-euh-ugh ! Ça… ça me dévore ! »
Le chercheur se débattait et hurlait en essayant de chasser quelque chose de son corps.
Pour un observateur ignorant la situation, la scène aurait été particulièrement comique. Mais personne ici ne la trouvait drôle.
« Bon sang ! Ne bouge pas ! »
« Qu’est-ce que c’est ? »
Deux autres membres de l’équipe consultèrent le communicateur fixé à son poignet. Lorsqu’ils découvrirent l’intrus dans sa combinaison renforcée, ils furent horrifiés.
Plusieurs créatures de la taille d’une paume s’étaient accrochées à la taille du chercheur. Elles rampaient sans cesse vers le haut et dévoraient l’homme dans sa combinaison renforcée.
« Hum ! »
Thud
Un instant plus tard, le chercheur vomit du sang à l’intérieur de son casque. Celui-ci prit une teinte rouge maladive et le corps du membre de l’équipe s’affaissa.
« Attends, quoi ? Hé, c’est vrai, ça ? »
« Je… Je vais vérifier son état ! »
« Bande d’idiots ! Ne l’ouvrez pas ! »
Malgré les cris tardifs de Runan, un autre chercheur avait déjà entrouvert le casque de son collègue effondré. À l’intérieur, une demi-douzaine de créatures ressemblant à des insectes grouillaient dans une mare de sang.
« Aaaaaah ! »
« Hiiii ! »
Alors que les chercheurs restaient pétrifiés, ces créatures bondirent soudain hors du casque et disparurent de l’autre côté du couloir inondé.
Aussi malheureux que cela fût pour les survivants présents, ce n’était que le début. Après que les insectes eurent disparu dans les ténèbres, un vacarme immense retentit.
La porte étanche qu’ils venaient de franchir avait cédé.
« Courez tous ! »
Runan cria. À ces mots, les membres de l’équipe, tirés de leur torpeur, se mirent à sprinter comme des fous.
« Hah, hah, hah, hah ! »
« Hah, hah ! »
On n’entendait plus que leurs halètements dans les communicateurs reliés à leurs casques. « Il » se rapprochait à toute vitesse.
« Hein ?! »
« Huuk ! »
Les grognements de surprise des deux hommes mordus dans le dos retentirent brièvement dans les communicateurs. Ce fut leur dernier témoignage.
« Crac, boum »
Le bruit d’os qui se brisaient retentit, puis la communication fut coupée. Tous ceux qui avaient laissé leur communicateur allumé entendirent le son.
Sans un mot, ils coururent jusqu’à la porte étanche de la zone C.
« Ouvrez-la, vite ! »
« L… Le temps presse ! »
« Bon sang ! Hé, vous trois ! Allez arrêter cette chose ! »
« Quoi ? Vous êtes fou ? »
« Comment on est censés l’arrêter ? »
En voyant les membres de l’équipe protester, Runan pointa son fusil Gauss sur eux.
« Je n’oublierai pas votre sacrifice pour vos camarades. Allez l’arrêter. »
« N… Non, espèce de salaud ! »
« Si vous tirez sur cette chose avec cette arme… »
« Je ne le répéterai pas. Allez l’arrêter, et vite. »
Tandis que Runan envoyait les chercheurs servir d’appâts, un autre membre de l’équipe parvint à ouvrir la porte étanche. Ils pénétrèrent dans l’espace d’isolement, semblable au sas situé au milieu du secteur, et les seize personnes s’entassèrent rapidement dans cet espace confiné, vêtues de leurs exocombinaisons semblables à des combinaisons spatiales.
« Je savais qu’on en arriverait là. C’est pour ça que j’en ai envoyé trois »,
loua brièvement Runan, qui, même dans l’urgence, faisait preuve d’un jugement aguerri. Les autres membres de l’équipe poussèrent eux aussi un soupir de soulagement.
Mais leurs malheurs étaient loin d’être terminés.
« Chef ! »
« Qu’est-ce qu’il y a ? »
« Cette… cette chose… »
Un membre de l’équipe interpella Runan en désignant la porte. Quand Runan vit ce qu’il lui montrait, il déglutit avec difficulté.
Derrière la petite vitre renforcée du sas, « elle » les observait.
Les yeux blancs de la créature se déplacèrent lentement, scrutant l’intérieur du sas. Elle semblait déterminée à mémoriser un à un les visages de tous ceux qui s’y trouvaient.
Ébranlé par l’obstination de la créature, Runan cria comme s’il agonisait : « Vite, évacuez l’eau ! Videz le sas ! »
« Oui ! »
Un membre de l’équipe s’empressa d’actionner le terminal du sas. Ils ne pourraient entrer dans la section C qu’une fois l’eau évacuée de l’espace d’isolement.
« Quoi ? C’est encore une zone sous-marine ! »
« Chef, qu’est-ce qu’on fait ? »
Thud.
« Bon sang ! Elle nous suit ! »
« Courez tous ! »
Sans perdre une seconde, ils se mirent à sprinter dans le couloir partiellement submergé de la zone C, sans même prendre la peine d’enlever leurs exocombinaisons.