Chapitre 13
La soute, d’ordinaire tranquille, était en pleine effervescence grâce aux membres de l’équipe technique. Depuis quelques jours, la charge de travail avait soudainement explosé et ils étaient débordés. Les ordres venus d’en haut étaient clairs : réviser tous les chasseurs.
« Hé, Scott. C’est l’heure du dîner. Allons manger un morceau. »
« Ah, laisse-moi juste finir ça. »
L’homme blond interpella l’homme aux cheveux noirs qui travaillait près du chasseur. Scott, comme on l’appelait, posa sa clé et se releva.
« On en a encore pour combien de temps ? »
« On risque de devoir faire des heures sup. »
« Pff, fait chier. »
Ils rejoignirent les autres en route vers la cafétéria.
« Je ne comprends toujours pas. »
« Quoi ? »
« Pourquoi est-ce qu’on démonte les chasseurs comme si on allait partir en guerre ? »
Pincher, l’homme blond, fronça les sourcils en mâchant une viande synthétique qui ressemblait à une gomme.
« Scott, tu es obligé de parler du boulot pendant les repas ? »
« Quand même, c’est bizarre, non ? Pincher, tu devrais y réfléchir toi aussi. »
« Ça recommence. »
Scott ne se lassait jamais d’échafauder d’étranges théories du complot. Pincher poussa un soupir.
« C’est quoi, la dernière ? »
« J’ai entendu dire qu’ils essayaient de capturer des Gremlins métalliques. »
« Des Gremlins métalliques ? »
Pincher ricana, comme si c’était absurde.
« Ouais. Tu crois vraiment qu’on pourrait vaincre des Gremlins métalliques si on en rencontrait ? Les pontes de la capitale sont peut-être coriaces, mais ils ne sont pas idiots. Au lieu de se battre, ils prendraient sûrement la fuite. »
« Tu devrais écouter les gens jusqu’au bout. Apparemment, les Gremlins métalliques sont déjà à bord. Les supérieurs sont au courant et ils sont déterminés à les attraper. »
« Quoi ? »
« Tu as remarqué l’odeur bizarre dans l’air ces derniers temps ? Il paraît que c’est celle des Gremlins métalliques. »
« C’est n’importe quoi… »
Pincher secoua la tête, incrédule.
Il était vrai qu’une odeur inhabituelle flottait dans le vaisseau depuis quelque temps. Cela dit, si l’air avait réellement été contaminé, l’IA du vaisseau l’aurait signalé depuis longtemps. Jusqu’ici, Pincher n’avait jamais entendu parler du moindre problème de qualité de l’air.
« Écoute-moi une seconde. Quelqu’un de l’équipe de cuisine m’a dit que, depuis la semaine dernière, des gens à bord disparaissaient un ou deux à la fois. »
« Hé, quelle connerie. »
Il s’était laissé prendre au jeu, mais c’était bien ce qu’il avait pensé. Pincher ne croyait pas un mot des racontars sans fondement de Scott.
Le vaisseau comptait deux cent vingt-deux membres d’équipage. Ce n’était pas beaucoup, et si quelqu’un disparaissait chaque jour, cela passerait presque inaperçu.
Et les supérieurs seraient idiots, peut-être ? Ils ne resteraient pas les bras croisés pendant que leurs subordonnés disparaissaient. Comme Pincher l’avait dit, les pontes étaient peut-être de vrais connards, mais ils n’étaient pas idiots.
Pincher avait essayé de balayer les délires de Scott, mais quelqu’un s’immisça dans leur conversation. C’était Cameron, assis à côté d’eux.
« J’ai entendu des histoires semblables, moi aussi. L’officier de la gestion du matériel aurait disparu. »
« Vraiment ? »
« Ouais. Grâce à ça, le responsable de la soute a été promu chef par intérim. »
« Tu vois ! Pincher, j’avais raison. »
Scott se réjouit d’avoir trouvé quelqu’un pour lui donner raison. En revanche, Pincher grimaça comme s’il avait avalé quelque chose d’aigre.
« Bon, admettons que des gens disparaissent. Pourquoi les supérieurs ne font-ils rien ? »
« Il paraît que même les grosses huiles sont au courant, mais qu’elles cachent tout pour éviter que l’équipage panique. »
« Exactement, c’est à cause des Gremlins métalliques ! »
« Métalliques ou je ne sais quoi. Même s’ils causent des problèmes, quel rapport avec l’entretien des chasseurs ? »
Cameron haussa les épaules.
« Ça, je n’en sais rien. J’ai seulement entendu dire que des gens disparaissaient. »
« Eh bien… Ils essaient peut-être de manipuler l’équipage pour maintenir la discipline ? »
« Pff, t’es vraiment cinglé. Tout toi, ça. »
Scott se gratta la tête d’un air idiot et Pincher claqua la langue.
Après le dîner, les membres de l’équipe technique retournèrent à leurs postes.
Le temps passa et, avant même qu’ils s’en rendent compte, la nuit était tombée.
Les membres de l’équipe partirent les uns après les autres. La vaste soute, qui avait été si animée un peu plus tôt, retomba dans le silence, comme si tout ce remue-ménage n’avait été qu’un mensonge.
Scott et Pincher s’affairaient dans un coin, concentrés sur un chasseur.
« Scott, je vais chercher un casse-croûte. Tu veux quoi ? »
« Ça ira. S’il y a de l’alcool synthétique, ramène-m’en. »
Scott s’acharnait à dévisser un boulon sous le chasseur. Les alentours étaient si calmes qu’on aurait dit que tout le monde était rentré, à part eux.
« Scott. »
« Ouais ? »
Alors qu’il changeait une pièce, quelqu’un l’appela.
« Cameron ? »
« Viens voir un instant. »
« Je suis en plein milieu d’un truc. »
« Ça ne prendra qu’un instant. »
Scott était débordé et l’appel de Cameron l’agaçait. Il s’était promis de dire ses quatre vérités à quiconque viendrait l’embêter pour une broutille. À contrecœur, il rampa hors de sous le chasseur. Dans la vaste soute, il ne vit que des chasseurs et des caisses à outils ; Cameron, lui, avait disparu.
« Tu m’appelles et tu te volatilises ? »
« Je suis juste là. Dépêche-toi. »
La voix de Cameron retentit au bon moment, comme s’il avait voulu faire signe à Scott.
« Dans le hangar de maintenance ? »
Quel type pénible. Scott grommela en se dirigeant vers le hangar.
Quand il arriva, les lumières étaient éteintes.
« Je suis bien passé par ici, non ? »
Il pencha la tête, se demandant s’il ne s’était pas trompé, puis entendit la voix de Cameron depuis l’intérieur.
« Scott, par ici. »
« Pourquoi il fait si noir ? Et qu’est-ce que tu fabriques ? »
« Je cherche quelque chose. Dépêche-toi de m’aider. »
Scott appuya sur l’interrupteur du hangar de maintenance, mais la lumière ne s’alluma pas. Comme il était tard, le système avait sans doute été coupé depuis la salle de contrôle centrale.
À contrecœur, il prit une lampe torche à sa ceinture.
Le faisceau lumineux éclaira l’intérieur sombre du hangar. L’endroit n’avait rien d’accueillant. Des étagères chargées de pièces métalliques et d’outils semblaient prêtes à se renverser à tout moment. Par terre, des mégots abandonnés et des taches d’alcool synthétique séché donnaient aux lieux un aspect franchement crasseux.
En plus, le hangar empestait. L’air était saturé d’odeurs désagréables : le parfum métallique de l’huile incrustée sur les outils, celui de la soudure qui émanait du fer à souder, et la puanteur d’hommes qui ne s’étaient pas lavés.
Au milieu de ces odeurs familières, mais répugnantes, Scott sentit quelque chose d’étrange.
« C’est quoi, cette odeur ? »
À force de manipuler des pièces métalliques tous les jours, il savait la reconnaître. Dans l’air du hangar, il y avait une senteur qui rappelait le métal, mais autre chose s’y mêlait.
« Il est où, ce putain de type ? »
« Je suis là. Par ici. »
C’était étrange. La voix qui venait de la porte quelques instants plus tôt provenait désormais de l’intérieur.
Il suivit la voix et se faufila entre les étroites allées bordées d’étagères métalliques. Dans cette obscurité totale, la lampe torche était le seul moyen d’y voir quoi que ce soit.
Il avançait en se fiant à la lumière dans sa main quand il manqua de trébucher.
« C’est quoi, ce bordel ?! »
Scott avait marché sur quelque chose : une vis qui roulait. Après avoir péniblement retrouvé son équilibre, il comprit quelque chose d’important.
Même lui, avec sa lampe torche, ne voyait pas grand-chose dans le noir. Alors, qu’est-ce que Cameron faisait là, plongé dans cette obscurité totale ?
La conversation qu’ils avaient eue plus tôt à la cafétéria lui revint en mémoire.
Les Gremlins métalliques qui rôdaient dans le vaisseau, et les membres d’équipage disparus.
D’une voix tremblante sans même s’en rendre compte, Scott appela Cameron.
« C-Cameron ? »
Pas de réponse.
Scott s’apprêtait à faire demi-tour pour s’enfuir quand la chose apparut juste devant lui.
***
« Scott ? »
Fincher, qui avait rapporté un casse-croûte, trouva étrange de ne voir personne près du chasseur. Scott se comportait un peu bizarrement, mais c’était un ami qui s’acquittait toujours consciencieusement de ses tâches. Il ne quittait jamais son poste quand il avait du travail.
« Scott ! »
Fincher appela Scott à pleins poumons, et le nom de son collègue résonna dans le hangar silencieux.
« Par ici. »
Comme pour lui répondre, la voix de Scott lui parvint de loin.
« T’es où ? J’ai rapporté de l’alcool synthétique. »
« Je suis dans le hangar de maintenance. Viens. »
« Le hangar de maintenance ? Qu’est-ce que tu es encore allé y faire ? »
« Je cherche quelque chose. Donne-moi un coup de main. »
Correction : Scott était efficace au travail, mais dans sa vie privée, il pouvait être sacrément pénible.
Fincher grommela en se dirigeant vers le hangar de maintenance.
« Pourquoi les lumières sont-elles éteintes ? Et qu’est-ce que tu fais ? »
« J’ai un truc à déplacer. Aide-moi. »
« Pff, espèce d’idiot. Sérieusement… »
Fincher entra dans le hangar de maintenance, sa lampe torche à la main. Dans la zone sombre derrière les étagères, il aperçut la lampe de Scott.
« Hé, qu’est-ce que tu fais ?… Hein ? »
Scott n’était pas là. Il ne restait que les outils, abandonnés sur place.
« Qu’est-ce qu’elle fait là ? »
Fincher ramassa la lampe torche de Scott. Il n’y avait pas la moindre trace de lui dans les environs.
À cet instant, une goutte lui tomba dans le cou.
« C’est quoi, ça ? »
Pensant à une fuite, il se toucha la nuque. Le liquide qui lui était tombé dessus était chaud et poisseux.
Il examina le liquide dans sa paume à la lumière de la lampe torche.
« Du sang ? »
Sa paume était couverte de rouge vif.
Le liquide qui tombait du plafond était du sang.
En comprenant, il déglutit avec difficulté. Sa lampe torche tremblante se tourna vers le haut.
Et la chose était là.
Suspendue au plafond, tenant Scott, une créature semblable à un Gallargon, un dragon mythologique, était en train de le déchiqueter et de le dévorer.
Le dernier souvenir de Scott avant qu’il ne soit emporté fut celui du dragon qui tendait la main vers Fincher.
Depuis ce jour, plus personne ne revit ces trois membres de l’équipe technique.
***
« J’avais un don pour la pêche, moi ? »
Assis dans le hangar de maintenance plongé dans la pénombre, je mâchais une jambe humaine. Son propriétaire, arraché avec sa colonne vertébrale, gisait étendu sur le sol.
« L’imitation. C’est plutôt pratique. »
La voix de celui dont je mâchais la jambe, un certain Fincher, sortait de ma bouche.
L’imitation.
Parmi les créatures que le chef de l’équipe de gestion du matériel avait tenté de faire passer en contrebande se trouvait une larve de Ver rouge.
Le Ver rouge était un ver gigantesque qui ne vivait que sur les planètes désertiques et possédait une capacité extrêmement rare : il pouvait imiter la voix d’autres créatures. Cette capacité avait évolué pour lui permettre de chasser efficacement dans le rude environnement désertique.
J’avais dévoré une larve de Ver rouge entreposée dans un conteneur et, par chance, obtenu son essence génétique. Grâce à cela, un appareil vocal extrêmement complexe avait désormais élu domicile en moi.
« Le revers, c’est que ma capacité est une version inférieure à l’originale. »
Contrairement au Ver rouge, je ne pouvais pas imiter la voix de mon choix. Je ne pouvais reproduire que celle de la dernière créature que j’avais dévorée. Impossible d’imiter Scott ou Cameron, que j’avais mangés avant. De plus, je ne pouvais prononcer que de courts mots ou de brèves phrases. Si j’essayais de parler plus longtemps, des grondements s’y mêlaient et produisaient des sons étranges, ni tout à fait humains ni tout à fait monstrueux.
« Mais ça reste une très bonne capacité. »
Au lieu de grondements sourds, une voix claire d’homme adulte sortit de ma bouche. C’était à la fois fascinant et gênant.
Je testai ma voix quelques fois, puis réfléchis à ma prochaine cible.
« Demain, je devrais manger quelqu’un de l’équipe de cuisine. Il s’appelait Pierre, c’est ça ? On n’est peut-être pas proches, mais ça n’a pas d’importance. »
Même si je ne les connaissais pas, ils finiraient forcément par attirer mon attention s’ils m’appelaient.
Demain soir, je devrais faire le plein avec ce dénommé Pierre.
Il ne le saura pas. Il mourra pour avoir dit quelque chose qu’il n’aurait pas dû à Scott.
Une fois mon repas terminé, je gagnai la piste et pénétrai dans la gaine de ventilation du mur.
« Et si je faisais un détour par le laboratoire avant de rentrer au nid ? »
Je rampai dans le conduit en direction du laboratoire.
Je voulais voir le sujet d’expérience numéro vingt-six, l’Amibe-bulle.
À mesure que je m’approchais du laboratoire, elle m’envoya une salutation.
｢Bonjour.｣
Les tentacules à l’arrière de ma tête vibrèrent doucement. Jusqu’alors, j’avais cru que les capacités psychiques ne servaient à rien.
Contre toute attente, je découvris qu’elles me permettaient de communiquer avec d’autres créatures par ondes.
Quand je jouais, je cherchais toujours à optimiser ma partie. Je n’avais donc jamais prêté attention aux caractéristiques aux effets aussi mineurs.
« Je n’avais jamais prévu de pouvoir communiquer avec les Amibes-bulles. »
Une caractéristique qui serait sans doute plus utile aux passionnés d’Amibes-bulles qu’à moi.
Quoi qu’il en soit, puisqu’elle m’avait salué, c’était à mon tour de répondre. Je concentrai mon esprit sur l’arrière de ma tête. Mes tentacules frémirent, rassemblant une énergie invisible.
[Bzz bzz (Bonjour)]
Je n’avais même plus besoin de voir le sujet d’expérience numéro vingt-six pour communiquer avec elle. Et je venais de découvrir autre chose.
« Son vocabulaire semble s’être enrichi. »
À ma connaissance, les Amibes-bulles n’étaient pas réputées pour leur évolution. Une fois adultes, elles grandissaient surtout en taille, sans connaître de changements évolutifs importants.
Pourtant, celle-ci semblait dépasser les limites de son espèce : elle me transmettait des informations complexes, qui auraient dû être impossibles à exprimer. De plus, ses capacités de communication s’amélioraient considérablement à chaque rencontre.
« Ils ont dit qu’ils menaient des expériences sur le psyonium. Est-ce que ça a un effet que j’ignore ? »
Je ne savais pas si c’était lié au psyonium ou si cette créature possédait une capacité spéciale. Dans tous les cas, comme son intelligence grandissante ne semblait pas me nuire, je décidai de cesser de m’inquiéter de ce problème.
[Bzz bzz bzz (Désolé. Problème de nourriture aujourd’hui.)]
｢Quel problème ?｣
[Bzz bzz bzz bzz (Je n’en reçois pas.)]
Je perçus chez elle une onde de frustration. Je la comprenais parfaitement. Après tout, pour cette créature soumise toute la journée à des expériences, la seule source de joie était les barres caloriques que je lui apportais.
« Mais je ne peux plus lui apporter de barres caloriques maintenant que j’ai grandi. »
La sécurité du laboratoire était désormais presque aussi élevée que celle d’un réacteur nucléaire ou d’une salle de refroidissement. Après la mort de l’officier de recherche, l’équipe de sécurité avait renforcé les mesures au maximum.
Résultat : les conduits de ventilation qui surplombaient le laboratoire, autrefois sûrs, étaient devenus dangereux. J’avais installé des détecteurs de vibrations à l’intérieur, alors il était évident que je me ferais repérer si je bougeais sans réfléchir.
Dans ces conditions, je ne pouvais rien faire d’autre que discuter à distance avec le sujet numéro vingt-six.
[Bzz bzz (Ça va aujourd’hui ?)]
｢J’ai du mal. Ça fait mal.｣
Depuis la mort de Keisaragi, les expériences sur le psyonium étaient au point mort. Ses subordonnés poursuivaient les tests chaque jour, mais ils n’en injectaient plus autant qu’avant. Bien sûr, cela ne signifiait pas que le sujet numéro vingt-six allait bien. Même en petite quantité, le psyonium était une substance hautement toxique pour son organisme.
[Bzz (Je pars)]
｢Au revoir. Prends soin de toi.｣
« Ah… Tiens bon. »
Ce n’était pas que je ne voulais pas l’aider, mais le risque était trop grand. Même si j’avais acquis de puissantes capacités, affronter de front l’équipage de ce vaisseau était impossible. Il me fallait au moins devenir un Ascendant pour mener une guérilla. Une fois devenu un Ascendant, je pourrais facilement anéantir l’unité équipée des combinaisons renforcées.
« Le problème, c’est que les conditions d’évolution en Ascendant sont strictes. »
Pour évoluer en Ascendant, je devais tuer et dévorer dix individus de chacune des deux espèces intelligentes que les joueurs pouvaient incarner. Comme ce vaisseau ne comptait qu’une seule cible convenable, les humains, l’évolution en Ascendant était impossible.
« Il y a bien les pirates, mais je ne sais pas comment ça va se passer. »
La possibilité d’évoluer dépendait du cartel auquel appartenaient les Chiens spatiaux des environs. Si je tombais sur un cartel humain, cela ne servirait à rien.
« Il me faudra encore quelques jours, au minimum. »
À en juger par l’ambiance à bord, je ne tarderais pas à croiser des Chiens spatiaux. Les membres de l’équipe d’ingénierie que j’avais dévorés passaient leurs nuits à réparer les chasseurs.
Alors que je me dirigeais vers le nid, un groupe de personnes passa en dessous de moi. Il s’agissait de soldats et de l’officier de la gestion de crise.
« J’ai une affaire à régler. Je vous laisse. »
« Oui, monsieur ! »
Les soldats prirent congé de lui, puis l’officier de la gestion de crise poursuivit seul son chemin vers une destination inconnue.
« Je devrais sans doute dévorer l’officier de la gestion de crise, lui aussi. »
Il avait l’air coriace, mais je décidai de ne plus remettre ça à plus tard. Même si je ne le dévorais pas tout de suite, mieux valait me renseigner à l’avance sur ses faiblesses et ses habitudes.
Je suivis l’officier de la gestion de crise.
Il se dirigeait vers la salle d’entraînement. À l’intérieur, des soldats et des membres d’équipage s’entraînaient assidûment.
« Tiens ? Il compte s’entraîner ? »
En un rien de temps, après avoir enfilé une tenue de sport, il s’assit devant un appareil et commença sa routine de musculation. Je l’observai une dizaine de minutes, me demandant s’il allait se passer quelque chose, mais il ne faisait que soulever des poids avec énergie.
« Ah… Je ferais mieux d’aller surveiller quelqu’un d’autre. »
Inutile de regarder une proie faire de la musculation. Alors que je m’apprêtais à partir, il termina sur l’appareil, sortit quelque chose de sa poche et le posa sur la plateforme.
« Un téléphone ? »
C’était un petit téléphone en forme d’écouteur. Il le prit dans sa main et regarda autour de lui pour vérifier que personne ne le surveillait. Après s’être assuré que personne ne prêtait attention à lui, il se le mit dans l’oreille et reprit ses exercices.
Intrigué par son comportement, je concentrai mes sens auxiliaires sur lui.
« C… contacter… C… à proximité… »
Sa voix, qui jusque-là ne m’était parvenue que par bribes, devint peu à peu plus nette.
« Oui. Le plan suit son cours comme prévu. Oui. Oui. Vraiment ? »
« Un plan ? »
« Un ordre est arrivé de la famille ? Oh, non, bien sûr que non. Comment pourrais-je en douter ? »
Pendant un instant, l’officier de la gestion de crise eut l’air déconcerté, mais il se reprit aussitôt.
« Quoi qu’il en soit, tout se passe bien. Mademoiselle Keisaragi a déjà été éliminée. Le vaisseau arrivera à C-08 comme prévu. Oui. Tous les ordres du capitaine Samuel ont été consignés. »
« Quoi ? »
« Oui. Oui. C’est très bien. Tout est conforme à la volonté de la famille, je veux dire, à celle du capitaine Jung Woojin. J’en prends la responsabilité. Oui. Compris. Au revoir. »
Après avoir raccroché, il se concentra de nouveau sur ses exercices. Il avait l’air d’un passionné de fitness, mais mes soupçons à son sujet atteignirent leur paroxysme.
« Je le croyais franc comme l’or, mais c’est un vrai renard, en fait. »
Je savais que l’officier de la gestion de crise avait convaincu le capitaine de prendre contact avec les Chiens spatiaux.
Mais, d’après la conversation que j’avais surprise, il semblait avoir prévu bien plus que ça.
Restait à savoir si cela me serait favorable ou si ça se retournerait contre moi.
Je continuai à l’observer en silence depuis les ténèbres.