Chapitre 127
Après avoir dévoré l’équipement de grade unique, je fouillai soigneusement le campement à la recherche d’objets utiles qui auraient pu rester. Pendant ce temps, la Mère du ciel demeurait immobile, rendant hommage à ses proches tombés au combat.
Un jour passa. Alors que je me reposais au nid, la Mère du ciel vint me trouver. Elle se disait prête à m’aider à traquer les joueurs. D’après elle, sans cela, de telles tragédies risquaient de se reproduire.
« Je vous serais reconnaissante de me laisser vous accompagner. »
ajouta-t-elle. À vrai dire, même si elle avait décidé de rester, j’avais envisagé de l’emmener de force. Sa forme adulte pourrait m’être nécessaire, et ses talents au combat seraient sans aucun doute précieux pour soutenir Numéro 26 et Adhai.
La Mère du ciel s’étant portée volontaire pour m’accompagner, j’en profitai pour lui poser des questions qui me taraudaient. Je passai une journée à recueillir auprès d’elle des renseignements essentiels : le nombre de joueurs, l’existence de groupes comme les clans du jeu, les circonstances dans lesquelles tout le monde était arrivé dans ce monde et les raisons pour lesquelles personne n’avait encore vu la fin.
Voici, en résumé, ce que la Mère du ciel me révéla :
« Les joueurs se réunissaient. »
Elle était arrivée dans ce monde quinze ans plus tôt, mais les rassemblements de joueurs existaient depuis bien longtemps. Toutefois, lorsqu’elle en avait entendu parler, des conflits avaient déjà éclaté entre différents groupes.
Leurs désaccords découlaient d’une seule divergence de point de vue :
« Ceux qui voulaient voir la fin et ceux qui s’y opposaient. »
D’après la Mère du ciel, un nombre considérable de joueurs ayant participé aux rassemblements avaient déjà vu la fin et savaient ce qui se passait ensuite.
« Avant de devenir le Conquérant galactique, un message apparaît pour demander si l’on veut continuer à jouer. »
Ils affirmaient qu’en se fondant sur le message affiché après avoir vu la fin dans Survie spatiale, ils pouvaient quitter ce monde. Mais la méthode posait problème : pour atteindre la fin, ils devaient tuer les chefs ou les représentants des races rivales, comme les PDG de MegaCorp ou les grands prêtres du Culte.
Parmi les joueurs qui participaient aux rassemblements, certains avaient survécu des décennies, voire des siècles, dans ce monde. Pour eux, leur vie ici était plus précieuse que celle qu’ils avaient eue dans le monde réel. Étonnamment, un joueur avait tenté le défi de la fin lors des tout premiers rassemblements.
À cette époque, celui qui avait tenté le défi était un cyborg classé premier du classement. Il avait convaincu les autres joueurs de l’accompagner, malgré leur opposition, et avait mené le plan à bien.
« Le premier du classement, bien sûr. »
Ce joueur avait un sens du jeu hors du commun. Je l’avais défié plusieurs fois, mais je n’avais jamais gagné. Son privilège de joueur était lui aussi d’un niveau incroyable : il pouvait ajouter à l’équipement et à la fabrication de modules des options qui auraient été impossibles dans le jeu.
Grâce à ses capacités, les joueurs du rassemblement avaient pu contourner la condition qui les obligeait à tuer les chefs des races ennemies. Il ne leur restait plus qu’à vaincre le boss de raid, Vortex One.
Les joueurs ne s’inquiétaient pas outre mesure de cette étape. Après tout, ceux qui avaient vu la fin avaient déjà gagné au moins une fois. Quant au premier du classement, il avait même tué à lui seul deux Vortex One simultanément.
Pourtant, ils échouèrent. Personne ne sut ce qui leur était arrivé après le défi. Les Vortex One les avaient-ils tous exterminés ? Avaient-ils rencontré un ennemi inattendu ? Y avait-il eu des survivants en dehors de ceux qu’on avait écartés de la défaite ? Personne ne le savait.
Une chose était certaine : la plupart des joueurs qui avaient tenté de voir la fin avaient péri, y compris le premier du classement. Les quelques survivants s’étaient contentés d’affirmer qu’il était impossible de voir la fin. Quoi qu’il en soit, une fois le premier du classement disparu, atteindre la fin pacifiquement était devenu impossible. Le conflit entre ceux qui la recherchaient et ceux qui s’y opposaient était donc inévitable.
Une nouvelle information vint aggraver encore les tensions : le pillage des privilèges. Tout le monde savait que chaque joueur possédait ses propres privilèges, mais personne ne savait qu’on pouvait les obtenir en tuant et en dépouillant d’autres joueurs. Après la mort du premier du classement, cette information se répandit dans les rassemblements. La suite se devinait sans qu’on eût besoin de la raconter : la guerre des joueurs. Ceux qui voulaient voir la fin cherchèrent à dévorer ceux qui avaient choisi de rester pour gagner en puissance. En retour, ceux qui étaient restés firent de même, par intérêt ou pour survivre, et tentèrent de tuer d’autres joueurs.
« … D’une certaine façon, peut-être que la fin n’était qu’un prétexte. »
À leur manière, eux aussi avaient peut-être fini par devenir de véritables habitants de ce monde, coupés de la réalité. Le conflit s’était apaisé il y a quelques années, mais jusque-là, il avait fait rage. Tant de joueurs étaient morts qu’il ne restait qu’une dizaine de survivants, à peine.
« Bien sûr, il se peut que quelqu’un comme moi arrive dans ce monde plus tard. »
Quoi qu’il en soit, après avoir entendu les descriptions des joueurs, nous nous présentâmes brièvement. Ce ne fut qu’alors que je compris vraiment qui elle était.
« Elle devait être la cheffe du Clan sauvage. Je ne l’avais pas du tout reconnue tant elle avait changé d’apparence. »
Ce n’était pas étonnant : son surnom dans le jeu n’avait rien à voir avec la Mère du ciel, et son apparence était inspirée d’un loup-tigre, tandis que l’animal qu’elle devenait après son ascension n’était pas un griffon, mais un « nue »*. Même si je soupçonnais l’avoir déjà vue, je n’aurais jamais imaginé qu’elle venait de l’un des quatre grands clans qui s’étaient affrontés sur la planète-jungle. Le Clan sauvage s’était effondré après son combat contre moi ; tous ses membres avaient quitté le jeu, à l’exception de sa cheffe. Il était vraiment impossible de prévoir qu’on finirait par voyager aux côtés de quelqu’un venu d’un monde si différent de la réalité.
[*N.d.T. — Le nue est une créature chimérique japonaise qui possède une tête de singe, des pattes de tigre, le corps d’un chien viverrin japonais et, en guise de queue, la moitié avant d’un serpent.]
« Alors, où allons-nous maintenant ? »
« [ZZZ (Côte)] »
[N.d.T. — À présent, il peut communiquer par télépathie avec la Mère du ciel.]
Elle avait repris sa forme de griffon et nous nous dirigions vers la mer depuis le campement. Je courais à toute vitesse dans la forêt, un sac à dos rempli de butin attaché à ma queue, tandis qu’elle filait avec grâce sur le sol et parmi les arbres. Son corps, auparavant couvert de taches de sang, brillait d’un pelage doré et lisse, tout juste lavé depuis notre départ du campement. Même sale, sa musculature dense et robuste, typique d’un lion, était impressionnante. À présent, avec son magnifique pelage, elle avait vraiment l’allure majestueuse d’un griffon. Comme moi, elle portait un sac à dos : un pendentif orné d’un saphir pendait à son cou. C’était un outil permettant de communiquer avec ses interlocuteurs, un objet qui n’existait pas dans le jeu.
« Il y a quelqu’un parmi les camarades de Muriel qui s’occupe de l’équipement. »
Le module nano-spartan amélioré, le Pilleur de sang et les autres équipements qu’elle avait utilisés pendant notre combat avaient tous été fabriqués par cette personne. D’après la conversation entre Muriel et la Mère du ciel, cette personne appartenait à MegaCorp. L’identité de notre adversaire était donc claire.
« Garmelda. »
Une famille de nobles du Capitole chargée de développer les armures renforcées. Dans le jeu, les joueurs de ce groupe s’occupaient principalement de l’approvisionnement.
« Maintenant que j’y pense… »
Quand j’avais affronté la police armée de la cité spatiale, les armures renforcées qu’ils portaient n’étaient pas ordinaires.
« C’étaient des armures renforcées intermédiaires équipées de boucliers. »
Les armures renforcées d’approvisionnement dotées de boucliers étaient l’équipement dont rêvaient la plupart des joueurs de MegaCorp. Dans le jeu, leur fabrication était impossible à cause des problèmes d’équilibrage. Mais ici, dans la réalité, si j’étais un joueur de MegaCorp, j’essaierais de les fabriquer par tous les moyens.
Même s’il n’y avait pas de joueurs chez Garmelda, laisser ces individus intelligents tranquilles me désavantagerait à long terme.
« Je m’occuperai d’eux après le Nid du Dragon. »
Si je visais l’ascension, quoi qu’il arrive, je devais d’abord conquérir la Terre et Mars. Mais si un joueur chargé de développer l’équipement se joignait à eux, les défenses de la planète ne cesseraient de se renforcer. Il fallait donc régler le problème à l’avance.
« Ou alors, devrais-je m’occuper d’eux avant le Nid du Dragon ? »
Tandis que je réfléchissais, la Mère du ciel m’envoya un message télépathique.
« La côte ? Je pensais qu’on irait d’abord chercher le Chien géant à tête de lion. Je ne m’y attendais pas. »
« [ZZZZ ZZZ ZZZZ (Il y a quelque chose d’important)] »
« Quelque chose d’important ? Tu veux d’abord obtenir l’essence des créatures aquatiques pour rejoindre un autre continent ? »
À ma connaissance, la Mère du ciel occupait la quinzième place du classement des loups. C’était peut-être pour cela qu’elle savait si bien ce dont un Amorph avait besoin sur cette planète.
« Malheureusement, tu te trompes. »
« [ZZZ ZZZZZ ZZZZ ZZZ (Non. Nous irons sur l’autre continent plus tard.)] »
« Non ? »
« [ZZZ ZZZ ZZZZ ZZ (Nous allons d’abord chercher nos amis.)] »
Parce qu’il fallait d’abord retrouver Numéro 26 et Adhai.
Mais, alors que j’étais perdu dans mes pensées, la Mère du ciel m’interrompit.
« Tu as des amis ? »
« [ZZZZ ZZZ ZZZ ZZZZ ZZZ ZZ (Oui. Nous nous sommes séparés en arrivant sur cette planète.)] »
À ces mots, la Mère du ciel gloussa.
« Tu as des amis ? »
« [ZZZZ ZZZ ZZZZ ZZZ ZZZ (Ne m’oblige pas à le répéter sans arrêt.)] »
« Hein. C’est difficile à croire. »
« [ZZZZ ZZZ ZZZZ ZZZ ZZ (Ce n’est pas à cause d’un Amorph. Difficile de croire que tu sois accompagné de créatures amicales.)] »
La Mère du ciel l’affirma avec aplomb. Je fus déconcerté.
« Tu me prends pour un monstre ? »
À voir son regard, elle ne plaisantait pas : elle le pensait sincèrement. Bien sûr, il était vrai que je n’avais pas d’amis, ni dans la réalité ni dans le jeu. Dans la réalité, il y avait diverses raisons à cela ; dans le jeu, comme j’étais un Amorph, il était plus efficace de manger les autres que de s’en faire des amis ou des alliés.
« [ZZZZ ZZZZ ZZZ (Avoir des alliés est avantageux.)] »
« … C’est vrai. Je me demande bien qui sont ces “amis” avec lesquels tu voyages. »
« [ZZZ ZZZ ZZ (Ce sont de bons compagnons.)] »
« …… »
La Mère du ciel ouvrit grand la bouche, puis la referma aussitôt. Elle avait l’air d’avoir beaucoup de choses à dire, mais n’ajouta rien.
Nous courûmes ainsi tout l’après-midi. Pour nous nourrir, nous attrapions et mangions les créatures sauvages croisées en chemin. Ni elle ni moi n’avions besoin de dormir ; tenir quelques semaines ne poserait donc pas de problème.
Elle semblait à moitié douter que j’aille vraiment retrouver des alliés, mais ne revint pas sur le sujet.
À force d’avancer sans nous arrêter, les séquoias géants et touffus qui nous entouraient commencèrent à se raréfier. Au lieu des teintes rouges et vertes, une toile parsemée de bleu apparut devant nous.
Je détachai le sac à dos suspendu à ma queue et m’arrêtai sur la plage de sable blanc, où les vagues bleues déferlaient.
« Je vais utiliser les Tentacules du monstre pour lancer un Souffle psychique. Ce sera la première fois depuis que je suis devenu Quasi-saint. »
Adhai, qui était sensible à l’énergie psychique, devrait pouvoir le détecter même de loin.
« Qu’est-ce que tu fais ? »
« [ZZZ ZZZZ ZZZZ ZZZ ZZZ (Recule. Je vais l’appeler.)] »
Elle avait encore l’air sceptique, mais la Mère du ciel n’était pas assez stupide pour me contredire.
Je sentis le griffon reculer et me préparai à libérer l’énergie.
Les grappes de tentacules qui pendaient sous ma tête se mirent à bouger après tout ce temps. Mes tentacules violets et acérés frémirent comme les pattes d’une pieuvre, tous pointés vers l’avant.
Ensuite, je sentis l’énergie remonter rapidement de ma queue jusqu’à ma tête. Contrairement à avant, chaque mouvement de l’énergie faisait luire peu à peu les motifs de ma couche externe d’une lueur violette.
« …… »
La Mère du ciel, derrière moi, recula un moment, probablement parce qu’elle sentait l’immense pouvoir psychique émaner de mon corps.
De la queue au bas du corps, du bas du corps à la taille et à la poitrine, puis jusqu’aux tentacules près de ma tête, autour du cou.
Les Tentacules du monstre extrayaient tous les pouvoirs psychiques imprégnés dans les différentes parties de mon corps.
Et puis.
« Il est plutôt gros, non ? »
Un soleil violet de six mètres de diamètre apparut devant moi. Avec mes vingt mètres de long, il ne paraissait pas énorme à côté de mon corps, mais il était démesuré par rapport au Souffle psychique que j’avais utilisé auparavant.
« Mais il a fallu un peu plus de temps pour le charger. »
Je relevai la tête. L’essence du pouvoir psychique invoqué par les Tentacules du monstre s’éleva elle aussi au gré de mes mouvements.
« … C’est trop gros pour que je le maîtrise. »
À l’extérieur, la sphère semblait immobile, mais à l’intérieur, le souffle du dragon faisait rage.
J’estimai que c’était suffisant et libérai l’énergie contenue.
Au-dessus de ma tête, un dragon cosmique déploya ses ailes et s’envola. À chacun de ses battements d’ailes, le sable blanc alentour tourbillonnait et les vagues de la mer refluaient.
Les lignes de chaleur de l’énergie psychique, qui faisaient paraître lourd l’organe auxiliaire sous mon menton, déchirèrent l’air et s’élevèrent sans fin.
Toujours plus haut.
Le dragon fila jusqu’à déchirer les nuages blancs qui flottaient dans le ciel bleu, au-dessus de la mer bleue.
Après son passage, il ne resta qu’un ciel bleu sans le moindre nuage, et des particules violettes qui tombaient comme de la neige.
J’estimai que c’était suffisant et abaissai la tête que j’avais dressée vers le ciel.
« [ZZZ ZZZ ZZZZ (Maintenant, on attend.)] »
« …… »
La Mère du ciel, qui m’avait vu lancer le Souffle psychique, fixait le ciel d’un air absent.
« C’est étrange. Ça devrait forcément être un Quasi-saint, mais comment est-ce possible ? Est-ce que ce serait un effet bonus spécial ? Non, à moins que l’espèce change, ça… »
Allongée sur la plage en attendant, j’entendis la Mère du ciel marmonner des paroles indistinctes en regardant l’endroit où le Souffle psychique était passé.
Au bout d’un moment, elle cessa de marmonner et sembla s’être convaincue. Elle s’allongea sur le sable blanc. Pourtant, à voir la peur dans ses yeux, elle ne semblait pas aussi à l’aise que moi.
Sans m’occuper d’elle, je ramassai l’insecte qui rampait furtivement devant moi et le mis dans ma bouche.
À cet instant, la Mère du ciel se releva : elle avait aperçu quelque chose au loin. Grâce à sa vue supérieure, elle scruta l’horizon au-delà du ciel teinté d’orange.
« Amorph. »
« [ZZZ (Qu’y a-t-il ?)] »
« … Est-il possible que parmi les alliés dont tu parlais, il y ait un Gallagon vert ? »
Il n’y avait qu’un seul Gallagon vert sur cette planète.
« Adhai est arrivé. »
Je me relevai à mon tour et attendis l’arrivée des créatures. Après environ cinq minutes, je distinguai la silhouette d’Adhai.
« Hein ? »
Mais quelque chose clochait. Adhai se déplaçait bien plus lentement que d’habitude et, d’une certaine façon, ses mouvements semblaient anormaux.
« Qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-ce qui lui est arrivé ? »
Surtout, je ne percevais pas les mouvements de Numéro 26, qui aurait dû le suivre sous l’eau.
« Ne me dites pas que… »
Je m’empressai de construire un nouveau nid sur la plage.
Il devait être assez grand pour qu’Adhai et Numéro 26 puissent s’y allonger.
Mais, tandis que je préparais le nid, la situation bascula brusquement. Adhai ne semblait plus capable de voler et s’écrasa sur le sable.
« [ZZZ ZZZ ZZ (Adhai !)] »
La Mère du ciel prit rapidement son envol, saisit Adhai dans son bec et se posa avec douceur au sol.
Il était impossible de décrire l’état d’Adhai, même en cherchant mes mots. Le bec du griffon qui le tenait et le sable de la plage furent aussitôt teints d’un rouge vif.
Je récupérai Adhai auprès de la Mère du ciel, lui transplantai les Spores symbiotiques, puis le déposai dans le nid.
L’organisme symbiotique frémit et injecta un liquide cicatrisant dans son corps. La respiration d’Adhai se fit plus calme. Ses blessures béantes, qui laissaient voir ses organes et ses os, guérissaient lentement, mais restaient bien visibles.
« Qu’est-ce qui s’est passé ? »
Adhai était arrivé grièvement blessé. Et Numéro 26 était introuvable.
Une sombre inquiétude s’abattit sur mon cœur comme un ciel nocturne.