Chapitre 126
Survie spatiale était un jeu en réalité virtuelle sorti à l’époque, dont le genre était particulièrement difficile à définir parmi les jeux en réalité virtuelle. Même si la survie, la compétition et l’évolution en étaient les thèmes centraux, les méthodes employées variaient énormément d’un joueur à l’autre. Pour certains, le jeu était devenu une simulation de grande stratégie ; pour d’autres, il s’était transformé en jeu d’horreur de science-fiction.
Cette complexité et cette ambiguïté se reflétaient dans le système de classement du jeu.
Le classement de Survie spatiale reposait sur un système de points. En termes simples, plus le rang était élevé, plus le score du joueur l’était aussi. Cependant, les facteurs entrant en compte dans le calcul étaient complexes et comportaient de nombreuses variables, si bien qu’il était difficile pour un joueur de les calculer lui-même.
L’influence du joueur dans l’univers, la mesure dans laquelle il accomplissait des objectifs propres à sa race, ainsi que ses compétences personnelles jouaient tous un rôle dans le calcul du score. Tout ce qu’un joueur vivait dans le jeu contribuait à la composition de son score.
On aurait pu se demander si le classement ne faisait que refléter le temps qu’un joueur avait passé à profiter du jeu. De fait, les quarante premiers ressemblaient à des fossiles qui jouaient depuis les débuts du jeu. Pourtant, un monde à part s’ouvrait à partir de la vingtième place.
Dans Survie spatiale, le moyen le plus efficace d’obtenir le meilleur score en une seule action consistait à atteindre l’objectif final propre à chaque race, ce qui menait à sa fin spécifique. La difficulté juste avant d’atteindre cette fin était extrême, quelle que soit la race : obtenir le meilleur score n’avait rien d’une promenade de santé. Pour voir la fin, les joueurs devaient inévitablement vaincre à plusieurs reprises des joueurs de leur propre race ou de races rivales, puis venir à bout de redoutables boss de raid dotés d’une puissance immense.
Même pour les joueurs qui connaissaient le jeu depuis longtemps, surmonter ces épreuves n’avait rien de facile ; ceux qui parvenaient à atteindre la fin étaient rares.
Les joueurs classés de la première à la vingtième place étaient donc forcément des êtres à part : ils avaient vu la fin de Survie spatiale. Le temps de jeu des joueurs classés vingtièmes et quarantièmes n’était peut-être pas si différent, mais un fossé infranchissable les séparait en matière d’expérience.
Ils avaient assisté à la fin de ce monde. Et, dans le même temps, ils étaient les légendes vivantes de Survie spatiale.
Bien sûr, Survie spatiale étant un jeu en ligne, atteindre la fin ne signifiait pas que la partie était terminée. Un nouvel objectif, baptisé « Conquérant galactique », attendait ensuite les joueurs, comme une sorte d’épilogue, et créait une nouvelle fracture dans le classement.
Conquérant galactique était d’une difficulté encore plus folle que la fin du jeu, et rares étaient ceux qui avaient accompli tous ses objectifs. Tous les membres du groupe de Jason avaient vu la fin et figuraient parmi les vingt premiers. L’un d’eux avait même accompli plus de la moitié de l’objectif Conquérant galactique, réputé particulièrement ardu.
C’étaient des individus véritablement exceptionnels.
Jason ne pouvait s’empêcher d’avoir mal à la tête en les entendant se plaindre de la difficulté que représentait une seule créature : un Amorph.
« Réfléchissez. Si vous le laissez tranquille et que le joueur classé cinquième devient plus fort, vous imaginez à quel point ce sera difficile ?
— C’est vrai, mais c’est compliqué sans inspiration.
— Je ne connais pas le stade d’évolution exact de ce salaud, mais c’est au moins un pseudo-embryon. Et il faut aussi tenir compte de la variable des récompenses spéciales.
— … Oui. On dirait qu’on a oublié les récompenses spéciales. »
L’homme d’âge mûr disait vrai. Jusqu’ici, tous les joueurs que Jason avait rencontrés dans le jeu et qui possédaient ce qu’on appelait des « récompenses spéciales » avaient bénéficié de capacités uniques, introuvables dans les parties ordinaires. Jason lui-même, comme les entités qui communiquaient avec lui au-delà du monolithe, détenait de puissantes récompenses spéciales.
« Et si on transmettait ces informations aux Outspacers ? Ils détestent le joueur classé cinquième autant que nous, non ? »
Le chef actuel du groupe hostile à l’Amorph appartenait aux Outspacers, dont le meneur était classé quatrième et avait des compétences comparables à celles de l’Amorph.
« Je ne suis pas d’accord. C’est trop risqué.
— Hein ? Pourquoi ?
« Espèce de connard ! Peu importe qui l’emporte, c’est nous qui serons perdants. L’Amorph va engloutir toute l’essence génétique amassée et devenir plus fort. Ça te va ? Et si les Outspacers gagnent ? Ils nous diront d’aller nous faire foutre, pas vrai ?
— Eh bien… »
La vive réaction de Jason fit résonner une voix mécontente du côté de la jeune fille, derrière le monolithe.
L’un des objectifs finaux des Outspacers était la conquête du Culte. Selon le scénario, les Outspacers cherchaient à accumuler une immense puissance psychique, puis à conquérir la Porte du Vortex. Comme la Porte du Vortex leur interdisait d’obtenir cette puissance à l’échelle de toute leur race, ils comptaient compenser en offrant en sacrifice d’innombrables membres du Culte.
Ainsi, plus le joueur classé parmi les Outspacers devenait puissant, plus Jason, membre du Culte, se retrouvait désavantagé.
« Alors, qu’est-ce que tu proposes ? Moi aussi, je suis occupé. Si tu n’as rien à dire, je m’en vais.
— Attends. J’ai peut-être trouvé une solution. »
Alors que Jason et la jeune fille semblaient prêts à se quereller de nouveau, l’homme d’âge mûr intervint.
« … J’ai appris récemment que MegaCorp avait achevé l’arme Purification.
— Hein ? Bon sang, je t’avais pas dit de ne pas envoyer d’espion !
— Tout le monde est déjà au courant, alors à quoi bon envoyer un espion ? Agent roug… Euh, laisse tomber. Tu suggères qu’on fasse sauter une planète ? »
À la question de Jason, l’homme d’âge mûr, qu’on appelait Jubaka, acquiesça.
« Exactement. MegaCorp et le Culte possèdent tous deux l’arme de purification planétaire. Alors, pourquoi ne pas s’en servir ?
— …
— … »
Devant la proposition radicale de Jubaka, les autres et Jason gardèrent le silence.
La planète PH-101, où résidait l’Amorphe, était désignée comme un astre sacré protégée par le Culte. Détruire un tel lieu, quelle que soit la puissance dont ils disposaient, leur imposerait un lourd fardeau politique. Même si un joueur classé parmi les Amorphes était un adversaire redoutable, réduire une planète en cendres aurait d’immenses conséquences politiques.
Dans le silence, la première à prendre la parole fut la jeune fille de l’autre côté du monolithe.
« Impossible de notre côté. On ne peut pas facilement se retirer à cause du conflit interne, et cette planète n’est-elle pas un lieu sacré ? Si je l’attaque, ça ne déclenchera pas une guerre contre le Culte et MegaCorp ?
— C’est vrai. Jason ? C’est impossible de ton côté aussi ?
— Envoyer un vaisseau amiral impérial pourrait marcher, mais en ce moment, l’ambiance est assez…
— Eh bien, si le grand frère l’envoie, non seulement les Réformistes vont devenir dingues, mais les Conservateurs vont aussi péter les plombs. C’est un lieu sacré, c’est quoi cette connerie ? »
Bien qu’il détenait un pouvoir considérable au sein du Culte, Jason se trouvait dans une position délicate : il ne pouvait pas purifier PH-101, désignée comme une étoile sacrée.
« Je m’occupe de cette partie.
— Qu’est-ce que tu veux dire ?
— Je vais transmettre de fausses informations aux Conservateurs. On dira que la planète est contaminée et qu’elle doit être purifiée. Comme tu contrôles les Conservateurs, il ne devrait pas y avoir de problème.
— Je me charge des Réformistes. Si on leur offre du soutien en Métal Nova, oseront-ils détruire les tombes de leurs ancêtres ?
— … Bon sang, le Conseil du Culte est complètement en vrac. D’accord, on va envoyer le vaisseau amiral impérial. »
À ce stade, les joueurs avaient établi leurs propres factions. Il n’y avait plus de grandes révolutions comme lors des guerres passées ou de certains événements. Les conflits se limitaient désormais à des affrontements entre joueurs isolés.
Cette paix mécanique durait depuis si longtemps que de nombreux joueurs, Jason compris, s’ennuyaient. Certains visaient la fin pour y échapper, mais de nombreux échecs avaient déjà prouvé que ce n’était qu’une illusion vaine. Les uns s’accrochaient à des objectifs impossibles, les autres s’abandonnaient à des plaisirs malavisés.
Dans ces circonstances, l’apparition de joueurs classés parmi les Amorphes avait ravivé l’enthousiasme du groupe de Jason, pour la première fois depuis longtemps.
« Il faudra quand même un peu de temps pour mobiliser le vaisseau amiral impérial. Même si le Conseil donne son accord, il faudra encore délibérer au Conseil des Anciens. Au mieux, ça prendra trois semaines.
— J’enverrai d’abord des satellites de surveillance. Ils pourraient s’échapper d’ici là.
— Envoie-les discrètement. Si ça devient un incident diplomatique, ce sera un vrai casse-tête.
— On peut semer un peu la confusion de notre côté… »
Le plan visant à soumettre l’Amorph se poursuivit jusque tard dans la nuit.
À mon arrivée au camp de Muriel, la Mère du Ciel se trouvait dans le ciel.
Elle était revenue sous sa forme humanoïde et ramassait les vêtements portés par les jeunes loups. Il ne restait aucun corps : je les avais entièrement absorbés comme offrandes.
｢……｣
Son visage, surmonté d’une tête d’aigle, n’exprimait pas grand-chose. En revanche, ses yeux débordaient d’émotion.
C’était le chagrin profond d’une mère qui avait perdu ses enfants.
« Elle avait dit qu’elle avait épousé le Père de la Terre, non ? »
À ma connaissance, le Père de la Terre était un Loup nommé qui apparaissait toujours sur le continent Utopia-02.
Comme il était lié au Temple oublié de la Terre et qu’il s’agissait d’un PNJ, un autre Père de la Terre réapparaîtrait sûrement quelque part sur ce continent avec le temps.
« Bien sûr, impossible de savoir s’il sera le même être que le mari qu’elle aimait. »
Elle aussi devait savoir que celui qu’elle aimait ne reviendrait peut-être jamais.
« C’est pour ça qu’elle réagit comme ça. »
Muriel s’était moquée de la Mère du Ciel, amoureuse d’un PNJ, pendant l’interrogatoire, mais je pouvais comprendre cette dernière.
Moi aussi, je tenais à Numéro 26 et à Adhai. S’ils venaient à mourir ou à être grièvement blessés, je perdrais sans aucun doute la raison.
« Il me faudra sans doute encore un peu de temps avant de pouvoir poser mes questions. »
Je laissai la griffonne en deuil derrière moi et cherchai la réserve d’armes du camp.
Muriel semblait avoir souvent fréquenté cet endroit : des constructions de fortune, plutôt que des tentes, y étaient nombreuses. Parmi elles, la plus grande et la plus solide était la réserve d’armes.
« Il y a de tout. »
Une fois entré dans la réserve, j’aperçus toutes sortes d’armes. Il y avait des armes à longue portée, comme des lanceurs à plasma, des canons-tempête et des fusils à dispersion violette, mais aussi des explosifs, comme des grenades à impulsion et des missiles à plasma comprimé.
Parmi toutes ces armes, celle qui se distinguait le plus était le « Dieu-Cerveau », posé au centre de la réserve. Le Dieu-Cerveau était une machine complexe de dix mètres de diamètre, semblable à un mandala. Fabriqué dans le Métal Nova, un métal extrêmement rare, il changeait entièrement de couleur selon l’angle de la lumière et dessinait un mandala. Cette propriété unique était due au Métal Nova, qu’on ne pouvait extraire que dans des régions où la puissance psychique était très concentrée, comme un nid de dragon.
« Ce serait la version du Culte de l’alliage à mémoire de forme ? »
Le Dieu-Cerveau semblait petit pour une arme satellitaire, mais l’histoire changeait dès qu’on lui injectait de la puissance psychique. Lorsqu’il en absorbait, il se transformait en arme orbitale de plusieurs centaines de mètres de diamètre, voire davantage. De plus, il était conçu pour revenir automatiquement auprès de son propriétaire une fois sa mission accomplie.
« C’était un équipement sacrément pénible dans le jeu. »
Bien qu’il s’agît d’une arme orbitale, le Dieu-Cerveau avait l’énorme avantage de pouvoir réduire sa taille, ce qui le rendait facile à dissimuler. J’avais subi ses attaques à quelques reprises.
« Je regarderai le Dieu-Cerveau de plus près plus tard. »
Près de lui, je ramassai un lanceur à plasma qui traînait par terre.
« Si je le dévore, je devrais pouvoir utiliser les capacités du lanceur à plasma, non ? »
Le lanceur en main, j’activai l’Absorption des polyèdres irréguliers, une caractéristique du pillard.
Glouglou.
Quand j’avais activé l’Absorption du métal, rien n’avait changé en apparence, mais cette fois, c’était différent. La sensation ressemblait un peu à celle d’un estomac légèrement vide.
« On dirait que ça fonctionne. Autant goûter. »
J’ouvris grand la mâchoire et glissai le lanceur dans ma bouche. Tandis que je mordais et mâchais, le goût amer et métallique caractéristique de l’alliage m’envahit la bouche.
« Pas très bon. »
Enfin, c’était du métal, après tout.
Quand je me forçai à avaler les morceaux du lanceur, mon corps changea, tout comme la boîte de texte semi-transparente.
[Marque de l’ennemi redoutable : Polyèdre amorphe du pillard (glande de sécrétion plasmique)]
Une forte chaleur se dégagea soudain de ma poitrine. Une sensation tiède, légèrement picotante, semblable à celle qu’on éprouvait après avoir avalé un alcool fort, se répandit de ma gorge à ma poitrine, puis à mon ventre et au bas de mon abdomen.
En outre, une faible lueur verte circulait autour de ma poitrine.
« On dirait que ça a marché. »
Comme lorsqu’on buvait une gorgée de soupe brûlante un jour d’hiver et qu’on expirait profondément, j’avais envie d’expulser la chaleur qui m’habitait.
Je sortis de la réserve et levai la tête vers le ciel.
« Alors, allons-y. »
J’ouvris grand la mâchoire et me concentrai sur la sensation dans ma poitrine. Une bouffée de chaleur remonta.
Une lueur verte vacilla successivement depuis mon ventre, ma poitrine, mon œsophage et ma gorge, avant qu’une énergie intense ne jaillisse de ma bouche. Un pilier vert, bien plus épais et éclatant que celui du lanceur, transperça la brume toxique et s’élança dans le ciel bleu. Avec une telle épaisseur et une telle longueur, il devait être visible à des dizaines de kilomètres.
Après avoir déversé une grande quantité d’énergie, je sentis une poussée, comme si la chaleur et l’énergie de mon corps se dissipaient à toute vitesse. Quand je compris qu’il ne me restait plus rien à dépenser, je refermai la bouche.
« On dirait que j’ai hérité de la fonction de base du lanceur. »
Il y avait toutefois quelques différences. La puissance du tir était bien supérieure à celle du lanceur, mais le temps nécessaire pour recharger l’énergie était plus long. D’après mon estimation, je devrais attendre une dizaine de minutes avant de pouvoir tirer à nouveau.
« C’est peut-être parce que mon corps ne possède pas de source d’énergie distincte. »
Je supposai que cela permettait de remplacer l’énergie dispersée dans tout mon corps par de l’énergie plasmique.
« Les capacités uniques des équipements de haut niveau ne s’adapteront pas parfaitement à mon corps. »
Il faudrait faire des essais pour en être certain, mais il semblait inévitable que l’utilisation de leurs capacités d’origine diffère à certains égards.
Bien sûr, tout n’était pas un inconvénient. Mon rayon de plasma était désormais bien plus puissant que celui du lanceur. Celui-ci avait une puissance de feu limitée par la surchauffe et d’autres problèmes de stabilité, mais je n’avais pas à m’en soucier.
« Les capacités uniques des équipements de haut niveau changeront probablement en fonction de mon corps. »
Certaines pourraient devenir plus puissantes, d’autres plus faibles.
Ensuite, je testai d’autres équipements de ravitaillement.
« On ne peut obtenir la même capacité qu’à partir du même équipement. »
Et ceux qui consommaient de l’énergie ou des munitions avaient un temps de recharge après utilisation. Celui du lanceur à plasma était de dix à vingt minutes, tandis que celui du canon-tempête allait de trente à quarante minutes.
« Les changements dans les parties du corps qui se spécialisent dans les capacités de l’équipement varient eux aussi. »
Quand j’avais mangé le lanceur, j’avais tiré des rayons de chaleur directement de ma bouche ; le canon-tempête, lui, avait fait pousser sur mon bras gauche — mon bras de combat le plus bas — un organe en forme de canon, semblable au canon-tempête.
Au passage, toutes les balles à uranium appauvri du canon-tempête avaient été remplacées par des éclats d’os.
« Ça devrait suffire pour l’expérience… »
J’alignai les équipements de haut niveau récupérés sur le continent de Seintopia02 : le Régulateur, la Lance d’or, le Dieu-Cerveau et le Pilleur de sang en forme de petite araignée, ramassé un peu plus tôt.
« Lequel devrais-je dévorer en premier ? »
Comme il s’agissait tous d’équipements de haut niveau, il n’était généralement pas facile de mettre la main dessus. Je devais donc choisir avec soin celui que j’allais spécialiser.
« Laissons la Lance d’or de côté pour l’instant. »
La Lance d’or du prêtre ne pouvait être obtenue qu’au Temple oublié de la Terre. Or, l’une des conditions pour entrer dans le temple consistait à soumettre le Père de la Terre.
Autrement dit, tant que le Père de la Terre ne serait pas réapparu quelque part sur ce continent, je ne pourrais pas obtenir la Lance d’or.
« Les occasions d’obtenir la Lance d’or sont rares, mais… »
Pour les autres armes, c’était différent. N’importe quel membre du Culte pouvait obtenir le Régulateur en accomplissant une quête, et le Dieu-Cerveau comme le Pilleur de sang pouvaient être fabriqués.
Même s’il n’y avait qu’un seul Régulateur, il y aurait forcément plus d’un ou deux exemplaires de ces deux armes, le Dieu-Cerveau et le Pilleur de sang.
« Leur fabrication coûte une fortune, mais… »
Quoi qu’il en soit, on pouvait spécialiser les armes existantes en les consommant par la suite.
Il était donc préférable de commencer par dévorer l’une des armes restantes, à l’exception de la Lance d’or du prêtre.
« Qu’est-ce que je fais ? »
En réfléchissant à ce que j’allais manger, je regardai de nouveau les trois armes alignées sur le sol.
En les voyant ainsi disposées, j’en fus certain.
Au fond, la réponse était toute trouvée.
« Inutile d’hésiter. »
Une fois mon choix fait, je tendis la main vers l’équipement.