Chapitre 124
« Est-ce la fin ? »
Le corps de Muriel était intact, sans la moindre égratignure. Mais sa combinaison, qui l’enveloppait, racontait une tout autre histoire. Elle était criblée de trous, laissant apparaître sa peau d’une blancheur immaculée.
Les modules Nano Spartan figuraient parmi les meilleurs modules de défense, mais ils n’étaient pas omnipotents. Dans un état aussi dégradé, il aurait fallu reconstituer les nanomachines pour la ramener à son état d’origine.
« Mais elle a dû déjà épuiser ses réserves. »
Ses yeux tremblants me le confirmèrent. Elle n’avait presque plus de cartes en main.
« J’ai déjà vérifié les équipements et les techniques que la Mère du Ciel m’a enseignés. »
Avant d’affronter Muriel, je repassai en revue mes combats contre les joueurs de haut rang : leurs espèces, leurs technologies, la puissance de leur équipement et leurs stratégies habituelles. Cela me permit d’anticiper les modules de Muriel, ses techniques psychiques et ses réactions dans différentes situations.
« Elle s’est plutôt bien battue. »
Muriel ne manquait pas de talent. Pour une raison ou une autre, elle avait choisi une combinaison trompeuse, à mi-chemin entre adepte d’un culte et cyborg, ce qui en faisait une adversaire redoutable. Si elle avait été ne serait-ce qu’un peu mieux renseignée sur mon état et mes capacités, elle ne serait pas tombée aussi facilement.
« Du moins, pas avant d’avoir utilisé un atout. »
Si Muriel avait voulu s’enfuir dès le début, je n’aurais pas eu la tâche facile pour la rattraper. Le vaste camp où nous nous trouvions disposait de vaisseaux de transport longue distance. Si elle avait fui vers un autre continent, je ne l’aurais jamais rattrapée.
« Mais… »
Elle avait eu plusieurs occasions de fuir, mais ne les avait pas saisies. Et le moment où elle allait en payer le prix approchait.
« Argh ! »
Muriel laissa échapper un bref gémissement. Son sourire assuré, celui qu’elle arborait lors de notre premier affrontement, avait disparu. Alors qu’il ne lui restait plus qu’une seule occasion d’utiliser l’effet Harmoniseur, elle perdit complètement sa combativité.
Il ne lui restait plus qu’une seule issue : renoncer au combat.
« Merde ! Tu vas voir ! »
Muriel cria et appuya sur les boutons du bras mécanique près de son cou. Son corps se brouilla alors rapidement, comme de la fumée, puis disparut dans la brume. Un camouflage parfait, comme si elle n’avait jamais été là.
« Je ne la vois même plus. »
Même les appareils auxiliaires ne parvenaient pas à la détecter correctement. Sans les vibrations provoquées par son souffle, ses pas sur le sol et d’autres signes du même genre, je n’aurais pas su dans quelle direction elle avait bondi.
Même la Mère du Ciel, dont la vue était bien supérieure à la mienne, tournait sans cesse la tête pour chercher Muriel.
｢Cette femme… Elle avait encore quelque chose en réserve.｣
« Je… n’ai… jamais… vu… dans… le… jeu… de… module… de… camouflage… aussi… performant. »
｢… Pour l’instant, je ne la vois pas.｣
Si elle n’avait pas utilisé un module de camouflage aussi avancé jusque-là, c’est qu’il devait avoir des limites en combat ou que sa récupération était soumise à certaines restrictions.
｢Qu’est-ce que tu vas faire ?｣
La Mère du Ciel, qui n’avait pas trouvé Muriel, tourna la tête vers moi.
« Qu’est-ce que je vais faire ? »
Elle posait la question la plus évidente qui soit.
« Je… vais… la… capturer… et… la… tuer. »
｢D’accord.｣
Peu importe la qualité de son équipement de camouflage : au bout du compte, elle se trouvait dans le creux de ma main.
« C’est mon territoire. »
Avec mes seuls appareils auxiliaires, il m’était difficile de la repérer directement. Mais une fois reliées au nid, les traces qu’elle avait laissées me permettraient de la retrouver sans peine.
« Combien de fois dois-je le répéter ? »
Fuir avant de m’affronter était le seul moyen pour Muriel de survivre.
***
« Merde, merde, merde, merde… »
Dans une forêt noyée sous une épaisse brume, Muriel se cachait sur les branches de séquoias qui s’étendaient à des centaines de mètres de hauteur. Ce module expérimental avait été développé par un joueur de haut rang de MegaCorp qui partageait les intentions de Muriel. Fabriqué à partir d’un Caméléon géant, il offrait un camouflage avancé à son porteur. Il le rendait invisible à l’œil nu et indétectable par les appareils ou les technologies de détection.
Cependant, comme il n’était pas encore achevé, il présentait de nombreux défauts. Il fonctionnait bien tant qu’on se déplaçait prudemment, mais les mouvements brusques en plein combat ou les attaques ennemies annulaient aussitôt l’effet de camouflage. Le joueur de haut rang qui avait conçu le module avait même conseillé de ne l’utiliser que pour fuir en cas d’urgence, vu son état inachevé.
Elle avait réussi à échapper à l’ennemi pour le moment, mais un problème subsistait. Il était presque impossible que l’Amorph impitoyable ou la Mère du Ciel, avide de vengeance, renoncent à la traquer.
« … Je n’ai pas le temps d’attendre la réinitialisation de l’effet Harmoniseur. »
Le temps s’écoulait de la même façon pour les deux camps. Elle n’avait d’autre choix que de se cacher pendant 24 heures, mais ses adversaires, eux, n’avaient pas besoin de le faire.
« Ce foutu Amorph pourrait bien mettre le feu à toute la forêt. »
Si c’était le genre à suspendre des cadavres aux arbres, c’était possible. À la pensée du spectacle atroce qu’avaient offert ses subordonnés, elle frissonna malgré elle. Elle ne pouvait s’empêcher d’imaginer qu’un cadavre écorché serait son propre sort.
« Ça ne marchera pas. »
Elle observa les alentours grâce à l’effet de renforcement résiduel du Sionium. Ses sens aiguisés lui indiquèrent qu’il n’y avait pas d’autres ennemis à proximité.
« Je ne voulais pas en arriver là, mais… »
Convaincue qu’il n’y avait personne dans les parages, elle appuya fermement sur le bouton situé sur le côté de son cou. Un fin tube sortit alors de sa combinaison Nano Spartan et s’enfonça dans son oreille.
L’appareil qu’elle venait d’activer permettait de communiquer entre les étoiles. Avant d’affronter l’Amorph, elle avait fusionné le communicateur militaire qu’elle gardait dans son coffre-fort avec le module Nano Spartan. À l’origine, elle comptait s’en servir pour ordonner à ses subordonnés, sur d’autres planètes, de lui amener un vaisseau après le combat. Si elle ne l’avait pas utilisé pendant l’affrontement, c’était parce que les communications interstellaires consommaient énormément d’énergie. Une fois l’appel terminé, le module Nano Spartan risquait fort de se désactiver automatiquement, épuisant toute l’énergie restante.
« Réponds, je t’en prie ! »
Au milieu du bref signal de connexion, un puissant bruit de vent résonna soudain dans son oreille. Le son n’apparut que brièvement, puis s’évanouit, comme celui d’un oiseau géant battant des ailes.
« Qu’est-ce que c’était ? »
Elle leva les yeux vers les arbres, mais ne vit rien. Alors qu’elle songeait à bouger, le communicateur émit un bip. Une belle voix masculine lui répondit.
« Ma chérie ? Qu’est-ce qui t’arrive ? Tu ne penses même pas au risque qu’on nous écoute ? »
« Grand frère ! »
Cette voix, qu’elle avait toujours trouvée agaçante, lui parut soudain étonnamment réconfortante. Muriel retint ses larmes de justesse.
« Grand frère, j’ai de gros ennuis ! Viens m’aider, tout de suite ! »
« Quoi ? »
« Mes subordonnés et moi, on a tout perdu face à ces salauds, et ils nous poursuivent ! Dépêche-toi ! »
« Merde, encore ces salauds ? Ils parlaient d’un cessez-le-feu et maintenant, ces foutus… Attends, hein ? Et ma demande, alors ? Je t’avais demandé de sauver les femelles Loups. »
Même dans cette situation urgente, Muriel ne put dissimuler son agacement devant ses histoires d’esclaves.
« Non, merde ! Grand frère ! Ta sœur est en danger, ce n’est pas plus important ? Et ce ne sont pas eux, c’est quelqu’un d’autre ! Ils ne sont que deux, mais ils sont incroyablement forts, alors prépare-toi sérieusement ! »
« Deux ? Tu as perdu contre deux personnes seulement ? »
« L’un est un joueur Loup que tu voulais, et l’autre est un joueur Amorph ! »
« … Quoi ? Un Amorph ? »
« Oui ! Je t’ai dit que c’était le joueur de haut rang classé cinquième ! »
Lorsque Muriel mentionna l’ennemi qui la poursuivait, son interlocuteur se tut.
« Bref, je n’ai pas le temps ! Prépare-toi aussi vite que possible… Hein ? Grand frère ? »
« … »
« Grand frère ? »
« Oh, merde… [Communication interrompue] »
« Grand frère ? Grand frère ? Non, c’est pas vrai ! Ça a coupé ?! »
La communication ayant été brusquement interrompue, Muriel tenta aussitôt de rappeler. Mais seul le signal de connexion continuait de retentir, sans que personne ne réponde.
« Merde ! Non, si j’appelle ma sœur… »
Elle essaya de demander de l’aide d’une manière ou d’une autre, mais un voyant rouge clignota à son poignet. C’était le signe que le module Nano Spartan allait se désactiver. Lorsque le voyant s’éteignit, la combinaison qui enveloppait son corps disparut, se transformant en un petit disque mécanique. Désormais presque nue, elle était sans défense face aux monstres qui la traquaient, malgré son corps de cyborg robuste.
L’effet de camouflage du module expérimental était toujours actif, mais il n’était pas permanent. Quand il prendrait fin, sa vie s’achèverait avec lui.
« Oh non ! Non, non, non ! »
À deux doigts de perdre la raison, Muriel tenta désespérément de réactiver le module en secouant le disque. Même si les nanomachines, privées d’énergie, n’avaient aucune chance de sortir, elle était trop paniquée pour réfléchir.
« C’est impossible… Hein ?! »
Alors qu’elle frappait l’arbre avec le disque, elle entendit le bruissement des feuilles. Une créature approchait sous l’arbre où elle se cachait. Dans cette brume toxique, seuls deux animaux pouvaient se promener aussi tranquillement.
Un peu plus tard, une créature apparut : elle avait le corps souple et musclé d’une lionne, et une tête d’aigle.
Muriel, qui bénéficiait de l’acuité visuelle exceptionnelle des oiseaux de proie, scruta soigneusement les environs et les branches au-dessus d’elle. Elle resta immobile, retenant son souffle. Le Loup-griffon passa devant l’arbre où elle se cachait et disparut dans la brume, au loin.
« Ouf. »
Après avoir vérifié qu’il était parti, Muriel poussa enfin un soupir de soulagement.
« … Je dois bouger. »
Elle ne pouvait pas prévoir quand le Loup-griffon reviendrait. Se battre au corps à corps contre lui sans protection aurait été un suicide.
« Et ce foutu Amorph n’est pas en vue non plus. »
Elle devait quitter cet endroit au plus vite. Résolue à le faire, Muriel ramassa le disque avec lequel elle avait frappé l’arbre.
« Hein ? »
Le disque était maculé d’une substance noire et visqueuse. Son regard se posa sur la blessure de l’arbre, d’où le liquide collant s’écoulait à la place de la sève.
« … Elle savait ce qu’était ce liquide noir. Il s’agissait d’une substance sécrétée automatiquement par le nid de l’Amorphe. »
Autrement dit, l’arbre où elle s’était cachée était contaminé par le nid de l’Amorphe.
« Maintenant que j’y pense… »
Elle se rappela soudain le bruit d’ailes qu’elle avait entendu avant de demander de l’aide par le communicateur. À part les trois créatures présentes dans cette forêt, il n’y avait pas d’autres êtres vivants. Alors, qui avait produit ce bruit ?
Muriel sentit un frisson lui parcourir l’échine. Ce n’était pas une simple impression : son corps tremblait comme si on l’avait aspergée d’eau glacée. Elle leva lentement la tête. Au-dessus d’elle, il n’y avait que de luxuriantes branches couvertes de feuilles.
Tremblant comme une femme possédée, Muriel lança le disque en l’air. Il n’y avait rien là-haut, pourtant, comme s’il avait heurté quelque chose, le disque retomba du vide.
Clac, clac, clac, clac.
Tremblante, Muriel regarda la créature se révéler lentement au-dessus d’elle. Son long corps serpentiforme s’enroulait autour du séquoia ; dissimulée, elle la dévisageait.
« Hi, hi-hi ! »
Elle tenta de fuir, mais la créature fut plus rapide. Un tentacule jaillit de son dos et lui attrapa la jambe.
« L… lâche-moi… Aaah ! »
Six appendices acérés écrasèrent sa jambe après l’avoir saisie. D’autres tentacules lui attrapèrent ensuite les bras et les jambes.
« A… à l’aide ! Je t’en prie, épargne-moi ! »
« Comme… tu… l’as… dit… je… vais… t’ouvrir… le… ventre… et… te… montrer… mes… entrailles. »
« M… mais… Nooon ! »
Ses membres jusque-là intacts se tordirent lentement. Ses yeux, qui avaient brillé d’un éclat violet, s’éteignirent sous l’effet de la douleur atroce. La douleur la plus terrible interrompit sa technique de psychokinésie en plein lancement.
« Non… jusqu’ici… je n’ai… rencontré… personne… qui… ait… échappé… à la mort. »
Alors que la créature s’apprêtait à mettre ses paroles à exécution, Muriel ouvrit désespérément la bouche.
« A… attends ! On peut parler ! Laisse-moi juste le temps de négocier ! »
« … Parler ? »
L’Amorph hésita à ces mots.
Muriel, qui adoptait une attitude soumise alors que sa vie ne tenait qu’à un fil, reprit :
« J’ai beaucoup d’atouts ! Je suis sûre que ça t’avantagera ! Alors, négocions ! »
Je retirai la main que je tendais vers elle. Négocier. Elle aurait dû prononcer ce mot plus tôt. Elle avait menacé ma vie à plusieurs reprises, et ses subordonnés avaient tenté de tuer 26 et Adhai. De plus, elle en savait désormais trop sur moi.
« La livrer à d’autres joueurs me causerait des ennuis. »
Muriel devait mourir de ma main pour éviter toute fuite d’informations, mais ce qu’elle savait des autres joueurs était plutôt intéressant.
« Bon, si tu veux, je te servirai ! Tu sais, les Amorph peuvent faire ce genre de choses ! »
Avait-elle cru que son offre m’avait tenté parce que je restais silencieux ? Au lieu de répondre, je la soulevai de l’arbre.
« Elle ne me connaît toujours pas. »
Comme elle ne me connaissait pas assez, elle se permettait de faire des propositions arrogantes sans réfléchir.
« Quand tu voudras, du moment que tu m’épargnes… Hein ?! »
Je levai haut le tentacule corrodé qui lui enserrait la jambe, puis lui empalai le corps contre le sol.
« Argh ! »
« Ne… te… mé… prends… pas. »
Muriel vomit du sang noir.
Sans tenir compte de sa réaction, je relevai vivement le tentacule qui l’avait saisie. Dans les yeux de Muriel, je vis de la douleur et de la peur, mais je n’hésitai pas.
« Gheu ! »
« Ce… que… ton… corps… peut… faire… pour… moi… »
« G… Gah ! Gommaa, Kkuk ! »
« C’est… seulement… me… fournir… de la… chair. »
« E… Eooppian, Kkk ! »
Après plus de dix coups, des os, diverses pièces mécaniques et des modules jaillirent de son corps à travers sa peau transpercée.
« Comme c’est une cyborg, elle ne mourra pas de ça. »
Je n’avais pas l’intention de la tuer tout de suite. Je frappai donc juste assez fort pour lui briser la colonne vertébrale.
« Kkuk, Kkureuk, Kkuyuk, Kkugeuk… »
Étendue sur le sol, Muriel gémissait. Elle ressemblait à une grenouille disséquée, à peine vivante, ses nerfs tressaillant.
Il ne restait qu’une grotesque poupée mécanique, dépouillée de sa peau d’ivoire immaculée, de sa beauté et de ses cornes magnifiques.
« Tu… m’as… demandé… de… négocier, non ? D’accord, je t’écoute. »
En entendant ma voix sèche, elle releva faiblement la tête.
« T… tu vas… m’épargner ? »
« Il… y a… des… conditions. »
« Je ferai n’importe quoi ! Tout ce que tu me demanderas, je le ferai ! »
Même sans le dire explicitement, elle obéirait sans discuter à mes ordres.
J’activai devant elle l’organisme parasite qui s’était fixé à moi. Renforcé par des améliorations de type, le parasite profita de l’air frais après tout ce temps et étira son corps.
« C… c’est ! Attends, juste un momennnt ! »
Je maintins la tête de Muriel pour l’empêcher de résister, puis libérai le parasite. La créature noire se fraya un chemin jusqu’à ses narines.
« Keek ! Kekkek ! Kweeok ! »
« À… l’origine… je… comptais… t’interroger… dans… cet… état. »
J’expliquai à la hâte à Muriel, qui toussait violemment, ce qui allait se passer.
« Je… vais… gratter… ta… colonne… vertébrale… une… vertèbre… après… l’autre… avec… mes… mains… »
« N… non… »
« Jusqu’à… ce que… tes… réponses… me… satisfassent. »
« Q… quoi ? »
Elle me regarda d’un air idiot, comme si elle ne comprenait pas. Elle ne le saisissait peut-être pas encore, mais elle finirait bientôt par comprendre malgré elle.
« Le… nombre… de… fois… dépendra… du… temps… qu’il… te… faudra… pour… répondre… à toutes… mes… questions. »
« A… attends, attends, attends, attends ! »
« Et… mentir… ne… servira… à rien. »
Le teint de Muriel devint livide à la vue de mes mains, dont les propriétés des Griffes fantômes étaient activées.
En tant que membre d’un culte, elle devait bien savoir ce que je pouvais faire avec ces griffes.
« Je… vais… te… demander… qui… était… la… personne… à qui… tu… parlais… tout à l’heure. »
Au début de l’interrogatoire, mes griffes acérées scintillèrent d’un éclat violet.
Environ six heures après le début de ce jeu mortel entre Muriel et moi, je réussis à lui soutirer toutes les informations utiles.
« Quelle volonté de vivre ! »
Malgré les griffes fantômes qui lui avaient égratigné la colonne vertébrale plus d’une centaine de fois, Muriel avait gardé l’esprit sain. Cela révélait à quel point elle tenait à sa propre vie.
« Elle a failli mourir plusieurs fois, distraite par ses pensées vagabondes et à cause des sanctions du parasite. »
Grâce à mon Trait de spores fongiques symbiotiques, elle ne mourut pas. Je ne savais pas si c’était une bonne chose pour Muriel ou non.
« Je… n’ai… plus… rien… à… demander. »
« … Alors, tu vas m’épargner… ? »
« … Non… »
« Qu— »
Muriel me lança un regard qui semblait demander si je revenais sur ma parole. Je secouai la tête.
« Mon… interrogatoire… est… terminé… mais… la… personne… suivante… attend. »
« La suivante ? »
Je reculai, et un griffon apparut derrière moi.
« S… Se… »
« Ah, ah, aaaaah. »
La Mère du Ciel portait maintenant les vêtements d’une jeune Louve, autrefois portés par son amante. En voyant cela, Muriel trembla comme un roseau dans le vent.
｢Tu as tué ma famille. Quand tu as tranché la gorge de mon amante, quand tu m’as torturée, j’ai hésité. Je me suis demandé si te tuer était la bonne chose à faire.｣
« A-attends ! Serah unni ! On s’entendait bien, non ? Hein ? »
｢Oui. Il y a deux ans, je t’ai sauvée, pensant que tu n’étais qu’une humaine parmi d’autres. Mais…｣
Elle déposa avec précaution le vêtement qu’elle tenait, puis la Mère du Ciel poursuivit, les yeux désormais pleins de larmes.
｢Je me trompais. Les joueurs comme toi doivent disparaître.｣
Pendant que la Mère du Ciel parlait, je vérifiai l’organisme symbiotique fixé au corps de Muriel.
｢Laisse-moi six heures. Tu pourras la manger, mais c’est à moi de la tuer. Pendant ce temps, ne dis pas un mot, s’il te plaît.｣
« Compris. »
« C’est pas ce qu’on avait convenu ! Tu as dit que tu m’épargnerais ! Tu as dit que tu m’épargnerais ! »
Muriel se lamenta tandis que je quittais les lieux.
Pourquoi ne tenais-je pas ma promesse ? C’était ce que son regard semblait me demander.
« Je n’ai jamais fait de promesse, pour commencer. J’ai dit que je t’aiderais à rembourser ta dette et que je te laisserais vivre. »
Inutile de préciser que je ne lui avais jamais promis de la sauver.
Six heures plus tard.
Je retournai à l’endroit où elles se trouvaient.
« Hi, hiiik, hiiik, hiiik… »
Muriel était toujours là, réduite à sa tête et au haut de son torse, son souffle s’accrochant encore à elle. La Mère du Ciel avait disparu.
Je ne savais pas quelle était la nature de leur relation, mais la Mère du Ciel ne semblait pas vouloir voir Muriel mourir.
« Je n’ai sans doute pas besoin de l’appeler par son nom. »
Je ramassai Muriel, qui était tombée.
« Maman… »
Elle murmura doucement ses derniers mots.
Ma mâchoire s’ouvrit bientôt en grand et je l’avalai tout entière.
Ainsi mourut Muriel, joueuse de haut rang des Chiens spatiaux, classée vingtième.
[L’Effet de prédation est activé ! Récompense spéciale « Muriel (Han Soo-bin) » confisquée avec succès !]
[La fusion avec le Trait « Absorption du métal », détenu précédemment, est possible.]
[La récompense spéciale de « Muriel (Han Soo-bin) » et le Trait « Absorption du métal » fusionnent. Évolution en Trait « Polyèdre amorphe du pillard » !]
[Polyèdre amorphe du pillard : Prédation d’un équipement pour en spécialiser la capacité unique. Ne peut être effectué qu’une seule fois par équipement. En prédatant un nouvel équipement, les effets du Trait de l’équipement précédent sont perdus.]
[*Remarque : Tu es la mort, le destructeur de l’univers. Mais prends garde : l’univers tout entier te regarde.]
En même temps que le goût d’un délicieux gâteau gourmet, un nouveau texte lié au Trait venait de me frapper l’esprit.