Chapitre 123

Dans le jeu, l’effet psionique durait cinq minutes. Utilisé au bon moment, il pouvait renverser une situation défavorable et constituait donc une substance très utile, mais il avait un inconvénient fatal.

« Ça veut dire que sa durée diminue chaque fois qu’on l’utilise. »

La réduction était aléatoire : elle pouvait aller de quelques secondes à une minute. Les moins chanceux ne pouvaient parfois l’utiliser que cinq fois.

Les joueurs s’en servaient donc soit dès le début de la partie, soit le conservaient prudemment pour les moments cruciaux. Cette caractéristique des psioniques s’appliquait aussi dans la réalité. Depuis que j’étais devenu un Amorph, j’avais moi-même consommé des drogues psioniques.

« J’en ai pris pendant mon combat contre Si-Hyun Yujin. »

J’avais profité de leurs effets pendant cinq minutes ; si j’en reprenais plus tard, je devrais donc en bénéficier au moins quatre minutes.

« Mais Muriel a dit le contraire. »

D’après la Mère du Ciel, quand elle s’était battue contre Muriel, les effets psioniques avaient duré huit minutes.

« Est-ce une version améliorée de l’effet psionique, ou un module qui renforce les effets de la drogue ? »

Il y avait tant de différences avec le jeu que je ne pouvais pas en déterminer la cause.

« Peu importe. Ce n’est pas important. »

Une chose était certaine : Muriel ne pouvait pas profiter indéfiniment des effets psioniques. Sinon, elle en aurait pris dès le début de notre affrontement.

« Lors de son premier combat contre moi, elle a utilisé un Contrôleur ultra. »

En m’attendant, elle avait fumé une cigarette. Le liquide qu’elle contenait n’était pas une drogue synthétique, mais un Contrôleur ultra, qui augmentait la puissance et la précision de ses capacités psychiques.

« Elle a fait comme si de rien n’était, mais la fumée n’avait pas l’odeur trouble caractéristique des drogues. J’ai vite compris. »

« Une femme aussi intelligente cherche à m’éviter, alors qu’elle a de quoi prendre le dessus sur moi ? »

La drogue psionique qu’elle avait prise, même si ses effets duraient plus longtemps, ne devait pas annuler le problème de la durée qui diminuait à chaque utilisation.

« Si on en abuse, on risque de ne plus pouvoir s’en servir au moment où ça compte vraiment. »

Elle avait donc dû en prendre lorsqu’elle s’était sentie en grand danger.

« La durée maximale est inférieure à huit minutes. Si la réduction est la même que pour une drogue psionique ordinaire, elle devrait être inférieure à sept minutes. »

En réalité, il y avait peu de chances que notre combat dure entre sept et huit minutes. Nous nous déplacions tous deux bien plus vite qu’un humain ; quel que soit le vainqueur, l’affrontement ne s’éterniserait pas.

« À l’origine, je ne comptais pas tenir jusqu’à la fin des effets psioniques. »

Au moment où j’avais entendu la Mère du Ciel, j’avais réfléchi à la manière de l’empêcher de faire ce qu’elle voulait avec ses drogues psioniques.

« …Même s’ils sont deux, ça ne changera rien ! »

Après ces paroles de mauvais augure, Muriel passa aussitôt à l’attaque. Son pied quitta le sol et sa Lance d’or fila vers moi à une vitesse fulgurante. Je levai rapidement ma Hache d’os. Lorsque mes os heurtèrent sa lance, le choc retentit comme une explosion.

La lance fut repoussée et sa posture se défit. Mes tentacules corrosifs, aux six appendices déployés, fondirent sur elle pour l’engloutir entièrement.

« Ha ! »

Muriel écarta largement sa main gauche mécanisée. Son corps glissa à travers mes tentacules ralentis par le champ de distorsion, comme un mirage. Puis elle serra le poing gauche. En un instant, mon système auxiliaire détecta un immense flux d’énergie parcourant son bras.

C’était le Module Bras-tonnerre, l’un des modules de combat supérieurs dont un cyborg pouvait s’équiper. Grâce à sa puissance destructrice et à ses forces quantiques pénétrantes, il pouvait percer l’exosquelette que j’étais devenu.

« Où crois-tu aller ?! »

« Krr ?! »

La Mère du Ciel bondit et percuta Muriel de tout son corps. Même en tenant compte des capacités physiques améliorées de Muriel, impossible d’ignorer la charge de cette louve-griffon de plus de quatre mètres, au corps tout en muscles.

Muriel perdit l’équilibre et son bras mécanique dévia légèrement. Grâce à cela, l’éclair jaune qu’elle tira ne fit que me frôler le dos.

Bien sûr, je ne m’en tirai pas indemne : je perdis deux tentacules corrosifs. Mais c’était supportable.

« Ne t’en mêle pas ! »

« Argh ! »

Après avoir libéré son énergie, Muriel frappa violemment la Mère du Ciel de son bras gauche brûlant.

Le visage brûlé et le bec brisé, la Mère du Ciel recula.

« Parfait. »

C’était l’occasion rêvée : elle était occupée par un autre ennemi.

Je rassemblai toutes mes forces dans ma tête et fonçai sur Muriel.

« Krr ! »

Ma corne lui brisa la cage thoracique et lui transperça les organes. Elle recula à temps, évitant que je la traverse de part en part, mais ses blessures étaient assez graves pour la tuer.

« Non ! Ce n’est pas fini ! »

Comme je l’avais prévu, son corps se mit à luire d’une lueur violette.

Un halo violet flottait derrière sa tête. C’était le bandeau en forme d’auréole qu’elle portait, l’« Harmoniseur », un effet conféré par l’Ajusteur.

L’Ajusteur était l’une des récompenses obtenues en terminant les quêtes intermédiaires et avancées de la secte. Il permettait à son porteur de se téléporter cinq fois par jour sous forme éthérée.

Les quêtes de la secte étaient divisées en douze étapes, et l’Ajusteur se débloquait en récompense de la quête de la neuvième étape.

Lorsqu’elle avait reçu la baptême fongique acide que j’avais déclenché, elle n’avait pas utilisé l’Ajusteur.

« Elle ne devait probablement pas remplir les conditions requises. »

À en juger par la façon dont elle s’en était servie après avoir pris la drogue psionique, elle avait certainement terminé jusqu’à la quête de la huitième étape.

« Quoi qu’il en soit, il ne lui en reste que trois utilisations. »

Jusqu’ici, Muriel avait utilisé l’Ajusteur deux fois : quand la Mère du Ciel l’avait surprise en jaillissant du sol, puis à l’instant, lorsque je l’avais transpercée de ma corne.

Autrement dit, il ne lui restait que trois vies de réserve.

Je prédis où elle allait réapparaître et me repositionnai sans attendre. À une centaine de mètres de là, des particules violettes s’assemblèrent dans les airs.

« ! »

Après s’être dématérialisée, Muriel ouvrit de grands yeux en me voyant foncer sur elle.

Elle leva le bras gauche pour activer le champ de distorsion, mais la Mère du Ciel n’allait pas rester là à regarder.

« Laisse-la tranquille ! »

La Mère du Ciel, dont la moitié du visage était noircie, avait soudain rattrapé Muriel. Son bec à moitié brisé mordit avec force l’épaule gauche de celle-ci.

« Krrè ! »

Son épaule s’étant déboîtée, le champ de distorsion cessa de se manifester en pleine activation. Muriel, qui s’était retrouvée juste devant moi, prit à la hâte une posture défensive avec la lance du prêtre.

Splouch !

« Argh ! »

La lance et ma corne s’entrechoquèrent, et l’une de mes cornes se brisa. La douleur me traversa le crâne, comme si quelqu’un m’avait frappé avec un objet dur.

Mais je ne fus pas le seul à encaisser. Muriel ne put pas éviter le choc, et son bras droit, qui tenait la lance, s’étira dans une position anormale. Le module Nano Spartan qui enveloppait son corps empêcha son bras de se détacher, mais l’intérieur devait être réduit en bouillie.

« Aaaah ! Crève ! »

Qu’il s’agisse d’un cri ou d’un hurlement de guerre, elle réactiva le Module Bras-tonnerre. Tandis que l’énergie s’accumulait dans son bras gauche, la Mère du Ciel lâcha rapidement le bec qu’elle tenait.

Moi aussi, je déplaçai vite mon corps pour éviter la trajectoire de son bras. Un rayon jaune me frôla de justesse ; à un cheveu près, il m’atteignait.

Elle disparut alors en se dématérialisant, puis réapparut au sommet de la tour de surveillance installée près du camp.

« C’est… c’est impossible… ! »

Son corps était intact grâce à la dématérialisation, mais son expression avait changé.

Ses lèvres tremblaient, maculées de sang, et ses pupilles vacillaient.

Elle était désormais bien plus ébranlée qu’avant le combat.

« Tu n’as plus d’issue, Muriel. »

Si elle combattait passivement ou cherchait à faire durer l’affrontement, les effets psioniques se dissiperaient et elle ne pourrait plus utiliser l’Ajusteur. À l’inverse, si elle engageait activement le combat, elle risquait davantage de devoir s’en servir.

Dans les deux cas, si elle ne pouvait plus utiliser l’Ajusteur, elle devrait compter uniquement sur les capacités de récupération du module Nano Spartan pour nous affronter.

« Elle aurait dû s’en servir pour s’enfuir dès le début. »

Elle avait fait le mauvais choix en m’affrontant — ou plutôt, en déclenchant ce combat.

Je lui exposai calmement la réalité, sachant qu’elle comprendrait ce que signifiaient les deux chances qui lui restaient.

« Il m’en reste… deux… »

« ! »

Elle comprenait parfaitement la portée de mes paroles.

Quand ces deux chances seraient épuisées, elle saurait ce qui l’attendait.

Trois ans plus tôt.

Muriel s’était retrouvée seule dans l’univers de Survie spatiale, dans le corps d’un membre de l’organisation du Cartel spatial.

Qu’elle ait été classée vingtième ou qu’elle ait dirigé un grand clan dans le jeu, tout cela n’avait été qu’une histoire virtuelle. Dans ce monde dystopique impitoyable, survivre en tant que simple étudiante venue du monde réel n’avait rien d’aisé. Si Muriel n’avait pas été une cyborg robuste, ou si elle n’avait pas été assez belle pour séduire le chef, elle n’aurait pas tenu deux jours.

Elle avait pu assurer sa survie grâce au chef de la secte, qui la chérissait. Cela faisait un mois qu’elle était devenue sa maîtresse.

Ce n’est qu’une fois sa survie assurée qu’elle comprit ce qu’elle avait reçu en arrivant dans ce monde : une sorte de bénédiction, un « bonus » accordé à ceux qui y avaient été transportés.

Le bonus qu’elle avait reçu lui permettait de remplacer l’espèce de base qui servait de fondement à son corps de cyborg par une autre espèce. Dans le jeu, les cyborgs avaient forcément une espèce de base humaine, mais elle pouvait changer la sienne pour devenir cyborg, louve, membre de la secte ou autre.

On pouvait voir là un bonus reflétant la diversité des espèces du groupe de pirates des Chiens spatiaux. Mais elle ne pouvait pas changer d’espèce sans contrainte. À l’origine, elle était cyborg. Pour utiliser son bonus, elle devait piller les symboles d’autres espèces, les transformer en « modules », puis les porter. Cette limite ne changeait pas, même après la modification de son espèce.

De plus, elle ne pouvait adopter que des espèces intelligentes accessibles aux joueurs ; impossible de se transformer en animal sauvage, puisqu’ils n’étaient pas jouables.

Quoi qu’il en soit, après avoir compris le potentiel de son bonus, elle assassina le chef de la secte afin de changer son espèce de base et d’adopter celle de la secte.

Elle n’éprouvait aucun attachement pour lui et ne le considérait que comme un PNJ du jeu ; son meurtre ne lui inspira donc guère de remords. Après avoir transformé la corne du chef en module et changé d’espèce, elle s’en prit aux membres du Cartel.

Le cartel auquel elle appartenait était puissant ; le combat ne fut pas facile, mais elle parvint à l’emporter. Plus tard, alors qu’elle se rendait dans le territoire de la secte, elle rencontra d’autres joueurs et se développa grâce à leur aide.

Deux ans s’étaient écoulés depuis son arrivée dans ce monde, et Muriel était devenue puissante. Dans tout l’univers, personne n’osait la prendre à la légère. En outre, deux joueurs de haut rang la soutenaient ; pour elle, les crises n’existaient pratiquement plus.

Du moins, jusqu’à aujourd’hui, jusqu’à sa rencontre avec l’Amorph sur cette SainTopia02.

« Krr ! »

Muriel leva sa lance pour bloquer le bras de ce maudit Amorph quasi-entité, qui s’abattait sur elle. Ses attaques n’étaient généralement pas si lourdes, mais le poids inhabituel de celle-ci la fit se mordre la lèvre.

Sa force n’avait pas diminué depuis le début du combat. Au contraire, plus l’affrontement durait, plus il lui paraissait puissant. À vrai dire, l’ennemi ne devenait pas plus fort ; c’était Muriel qui s’affaiblissait.

« Non ! Je ne perdrai pas… ! »

« Putain de merde ! »

L’anxiété la gagnait, mais elle la chassa d’un cri de guerre ponctué d’un juron. Le Module Bras-tonnerre fixé à son bras gauche s’activa, et un éclair jaune transperça le bras de l’Amorph.

Elle eut à peine le temps de se réjouir en voyant le membre tranché que la Mère du Ciel lui balança sa patte avant au visage.

« Argh ! »

Elle tenta d’esquiver en penchant la tête en arrière, mais les attaques brutales de cette femelle bestiale lui déchirèrent la joue droite jusqu’à la moitié.

« …Je peux me remettre de ça ! »

Il ne lui restait que deux utilisations du recalibrage du régulateur ; elle devait donc les économiser. Se fiant à la capacité de récupération du module Nano Spartan, elle balança sa lance tandis que la lance d’or du prêtre trancha le flanc de la Mère du Ciel. Au même instant, la queue de l’Amorph fendit l’air vers elle, à l’improviste.

Elle ne pouvait pas l’éviter complètement, puisqu’elle attaquait. Elle décida de se fier à la solide défense du module Bras-tonnerre, mais ce fut un mauvais choix.

« Aïe ! »

Sa queue brutale tordit grotesquement son bras mécanique. Et comme si cela ne suffisait pas, elle s’envola avant de retomber au sol dans un roulé-boulé lamentable.

« Kof ?! »

Du sang noir jaillit de la bouche de Muriel. Elle était déjà tombée plusieurs fois pendant le combat, mais c’était la première fois qu’elle crachait du sang.

« Ce maudit morveux d’Amorph et ses sales tours… ! »

Ce n’est qu’alors qu’elle remarqua la brume qui enveloppait entièrement le campement.

Elle venait sans aucun doute du nid de l’Amorph. Ayant combattu l’Amorphe plusieurs fois dans le jeu, Muriel la reconnut aussitôt. Mais comme elle n’avait pas affronté d’Amorphe depuis si longtemps, elle avait négligé le danger de cette brume toxique.

En fait, son jugement n’avait pas été stupide. La capacité de récupération du module Nano Spartan était extraordinaire. Aussi toxique que soit la brume, tant que le module fonctionnait, elle pouvait vite s’en remettre.

« Mais le module ne suit plus ! »

Si elle avait pu rester stable ne serait-ce qu’un court instant, la fonction de récupération du module serait revenue à la normale. Mais ses ennemis ne lui laissaient même pas ce « court instant ».

La Mère du Ciel se rua sur Muriel, qui vomissait. Celle-ci bondit dans les airs pour repousser son attaque à coups de pieds.

Bien que l’ennemie ait été projetée au loin, une autre s’en prit à elle. Muriel parvint de justesse à parer avec sa lance la fourrure épineuse qui fondait sur elle.

« Oh non ! Je peux encore tenir… ! »

À peine eut-elle pensé cela que les tentacules de son ennemi se jetèrent sur elle. Elle en dévia quelques-uns, mais ne put tous les bloquer. À cause de l’attaque précédente, la moitié de sa cuisse fut déchirée.

« Je peux régler ça avec un autre module ! »

Alors qu’elle se relevait, la patte avant de la Mère s’abattit sur elle, surgissant à l’improviste. Cette attaque profitait de son champ de vision réduit du côté droit.

« Je dois utiliser le champ de distorsion… ! »

Muriel déploya à la hâte le champ de distorsion avec son bras gauche, qui récupérait. La Mère du Ciel s’immobilisa en plein vol, mais la corne de l’Amorph la visait depuis la direction opposée.

« Boum ! »

« La prochaine fois… ! »

Une fois de plus, Muriel cracha du sang en s’envolant. Elle continuait de réfléchir à son prochain mouvement.

Parmi les modules qu’elle possédait, l’un pouvait lui permettre de surmonter cette situation. C’était un module précieux, qu’elle avait peu utilisé à cause de ses effets secondaires sévères, mais elle n’avait plus le choix.

« Je peux encore gagner ! »

Bloquée. Ses deux jambes étaient complètement broyées. Elle souleva son corps dans les airs grâce à sa technique de psychokinésie et réfléchit vite à la suite.

Parmi les techniques de psychokinésie qu’elle possédait, l’une pouvait neutraliser l’ennemi. Elle l’avait gardée en réserve, mais le moment était venu de s’en servir.

« Avec ça… ! »

Mais on l’en empêcha. Ses épaules et son abdomen furent transpercés. Sous l’effet de ces blessures graves qui s’accumulaient, sa combinaison Nano ralentit rapidement. Désorientée par le sang qu’elle perdait, elle continua de réfléchir.

« La suite… Qu’est-ce que je dois faire ? »

La créature semblait tout savoir d’elle : les modules qu’elle possédait et les techniques de psychokinésie qu’elle pouvait utiliser. Comme si elle la connaissait par cœur. Face à elle, Muriel aurait tout aussi bien pu être nue.

Tandis qu’elle y réfléchissait, le monstre qui se tenait devant elle se mit à grandir. La créature, qui avait grandi sans retenue en se nourrissant de son sang, de sa chair et de ses émotions, lui parut désormais gigantesque et impossible à maîtriser.

Face à une telle créature, des émotions enfouies depuis longtemps dans sa poitrine refirent surface.

Le désespoir et la peur de mourir.

« Je… Je ne veux pas mourir ! »

À bout, Muriel se résolut à utiliser le régulateur qu’elle s’était juré d’économiser et s’en servit une nouvelle fois. Son corps se dispersa en particules violettes, puis se reconstitua aussi loin que possible du monstre.

« Non, ce n’est pas possible ! »

À mesure que son corps se régénérait, elle le regretta. Il ne lui restait plus qu’une seule chance.

À cet instant, la créature prit la parole.

« …Une fois. »

Bien que plusieurs centaines de mètres les séparent, les paroles de l’Amorph résonnèrent à ses oreilles, comme si elles s’étaient gravées dans son esprit.