Chapitre 122
Les ténèbres et la brume étaient partout.
Des cris et des explosions résonnaient faiblement depuis des endroits lointains.
Tout cela était le résultat de mes actions et de mes décisions.
Malgré le chaos qui nous entourait, Muriel et moi, assis face à face, nous nous observions sans le moindre signe d’hésitation.
Quand frapper, comment battre en retraite.
Comment découvrir le nombre d’ennemis et comment compenser si nous échouions.
Elle et moi étions peut-être ennemis, mais nous pensions de la même façon.
Juste avant le raid sur le campement, la Mère du Ciel m’avait renseigné sur l’ennemi.
« C’est le genre de personne qui se bat en renforçant ses capacités à l’aide d’équipements et d’informations. »
D’après ce que j’avais entendu, Muriel avait un style de combat bien différent de celui des Cultistes ordinaires.
Survie spatiale garantissait une grande liberté, mais il était impossible de s’écarter complètement du gameplay imaginé par les développeurs.
Par exemple, jouer un personnage de MegaCorp et récolter de l’essence comme un Amorph en dévorant des gens, ou incarner un Amorphe végétarien, rendait toute progression impossible.
Ainsi, lorsqu’on atteignait un rang élevé, on pouvait généralement deviner les tactiques et les stratégies de l’adversaire en fonction de sa race et de sa faction.
Si l’adversaire était un cyborg de l’Union stellaire, il y avait de grandes chances qu’il se batte en s’équipant de différents modules pour se renforcer ou qu’il prépare divers pièges, tandis que les Cultistes employaient souvent des techniques psychiques aux effets variés pour mettre la pression.
Il y avait des exceptions, bien sûr, mais en général, ils ne s’éloignaient pas beaucoup de ce cadre.
Alors, si l’on avait la chance de tomber sur la meilleure carte, comme le Culte des bois, la stratégie la plus efficace consistait à opter pour des tactiques « de Cultiste » et à accabler l’ennemi avec des dizaines de techniques psychiques.
« C’est ce qu’on ferait normalement. »
Comme l’avait dit la Mère du Ciel, Muriel était réputée plus douée au corps à corps qu’avec les techniques psychiques.
Dans cet univers, les Cultistes excellaient dans les capacités psychiques, mais leurs aptitudes physiques étaient inférieures à celles des humains.
Même si elle avait renforcé ses capacités physiques d’une manière ou d’une autre dans cette réalité, une Cultiste comme elle, qui avait appris à maîtriser le pouvoir divin, aurait presque été incapable d’affronter au corps à corps un Loup proche de la divinité et d’en sortir victorieuse.
Pourtant, Muriel démentait toutes ces idées reçues.
« Le style de combat qui consiste à se renforcer soi-même est souvent celui des cyborgs. »
Par exemple, la combinaison bleu marine qu’elle portait.
Elle ressemblait beaucoup à celle qu’on voyait lorsque le module Nano Spartan était activé.
Le module Nano Spartan, comme son nom l’indiquait, était un dispositif auxiliaire qui recouvrait tout le corps d’une combinaison renforcée par des nanotechnologies et augmentait considérablement les capacités physiques. Les cyborgs de haut rang l’utilisaient surtout au corps à corps, car il leur permettait de dépasser légèrement les Amorphs et les Loups.
« C’est un module réservé aux cyborgs. Comment a-t-elle pu l’utiliser ? »
D’une manière ou d’une autre, Muriel, comme d’autres membres de races différentes, dont les Cultistes, portait ouvertement des équipements qui étaient censés leur être interdits.
« Même avec Clairvoyance, je n’obtiens rien. »
[Nom : Muriel (vrai nom ■■■)
Espèce : informations non identifiées.
Statut : informations non identifiées.
Équipement porté : Lance d’or du Grand Prêtre (unique), et autres.
Compétences : informations non identifiées.]
Par précaution, j’essayai d’utiliser Clairvoyance, mais tout ce qui apparut fut la lance d’or qu’elle tenait, la « Lance d’or du Grand Prêtre ».
« Une nouvelle technologie qui neutralise Clairvoyance, ou bien… »
Était-ce parce que Muriel était une joueuse ou pour une autre raison ? Impossible de le savoir, pour l’instant.
« J’ai beaucoup de questions à lui poser. »
Après avoir achevé cette brève réflexion en quelques secondes, je retirai le tentacule corrosif du trou dans mon dos.
Comme moi lorsque je l’avais vue, Muriel fronça les sourcils en découvrant mes capacités, qu’elle n’avait jamais rencontrées dans le jeu.
Muriel se déplaça lentement sur le côté. Elle semblait avoir choisi sa cible.
Il ne restait plus qu’une chose à faire.
Un signal lumineux pour annoncer la fin de la phase d’exploration.
« Ça chauffe ! »
Muriel prit l’initiative. Elle poussa un cri de guerre et frappa le sol.
Au moment où elle décolla du sol, mes tentacules corrosifs fusèrent vers elle en même temps.
Muriel manœuvra sa lance pour dévier les tentacules. Voyons si ma queue massive pouvait vraiment la bloquer.
Je plaquai le haut de mon corps contre le sol, levai la queue et la balançai de toutes mes forces.
Jugeant sans doute qu’il lui serait difficile de bloquer le coup, elle fit pivoter son pied en plein air. Au mépris des lois de la physique, elle prit appui sur le vide comme s’il s’agissait d’un sol solide et tendit la main gauche vers moi.
Quand sa main se mit à luire d’une lueur violette, mes mouvements ralentirent considérablement. C’était l’effet d’une technique psychique avancée appelée « Champ de distorsion ».
Le Champ de distorsion ralentissait énormément les ennemis dans une certaine zone tout en accélérant considérablement les mouvements de son utilisateur. Il allait probablement me ralentir tout en la renforçant, mais elle avait négligé un détail.
« J’ai… des… gants… de… réflexion… psychique. »
« Quelle plaie ! »
Son allure désinvolte s’effondra. Environ trente pour cent des effets négatifs du Champ de distorsion se retournèrent contre elle.
Elle pouvait néanmoins se déplacer beaucoup plus vite que moi.
Après avoir esquivé ma queue ralentie, elle contre-attaqua avec sa lance. La Lance d’or du Grand Prêtre, maculée d’une quantité considérable de sang, transperça sans peine l’armure de ma queue.
Après avoir percé de petits trous dans ma queue, Muriel enchaîna les coups de lance.
« Je dois battre en retraite. »
Les blessures sur mon corps se refermaient rapidement grâce à l’effet du Nid, mais cela ne voulait pas dire que je pouvais encaisser n’importe quelle attaque.
Je pivotai sur moi-même, ramenant ma queue tout en essayant de la frapper de ma tête cornue. En réponse, elle balaya l’espace de sa lance, visant à me trancher la tête avec ma corne.
Quand ma corne heurta la lance, un son semblable au choc du marteau d’un forgeron contre une épée résonna dans les airs.
« Quoi ?! »
Muriel ouvrit de grands yeux, surprise par ce résultat inattendu.
Ma corne était constituée comme la partie la plus résistante de mon corps : l’armure de ma tête. Ainsi, même lorsqu’elle heurta la Lance d’or du Grand Prêtre, elle ne fut qu’éraflée et ne se brisa pas.
« Évidemment, si nous nous heurtions encore quelques fois, elle finirait probablement par casser. »
Une fois au courant, elle tenterait de frapper à nouveau avec sa lance.
Pour l’en empêcher, mes tentacules corrosifs la visèrent de toutes parts.
« … Merde ! »
Même dans le Champ de distorsion, éviter à la fois les tentacules qui approchaient et les cornes sur ma tête serait difficile. Muriel recula dans les airs.
Pendant ce temps, je rampai à toute vitesse sur le sol, hors de portée du Champ de distorsion.
« Où crois-tu aller ?! »
Muriel s’apprêtait à reprendre la poursuite. Je balayai violemment le sol de ma queue.
Elle, qui pouvait se déplacer librement dans les airs, esquiva facilement ma queue, mais mon but n’était pas de la frapper.
La poussière soulevée par le balayage de ma queue forma un épais nuage entre nous. J’en profitai pour creuser le sol à grands coups de mes pattes de combat.
Une fosse se forma en un instant et je m’y engouffrai aussitôt.
Malgré la visibilité réduite, Muriel sembla avoir un moyen de me repérer, car elle visa le bout de ma queue.
« Quelle plaie ! »
Alors qu’elle tentait de reprendre sa poursuite, la voix irritée de Muriel résonna au-dessus de moi. Grâce à sa technologie de détection, elle pouvait connaître ma position, mais il lui serait difficile de déployer un Champ de distorsion tant que j’étais sous terre.
« Elle ne peut le déployer que là où porte son regard. »
Muriel me suivit et enfonça sa lance dans le sol. Elle le transperça sans effort, comme du tofu, et frôla mon dos et ma queue.
Heureusement, sa technologie de détection semblait imparfaite : elle ne m’infligea aucune blessure mortelle.
« Ça devrait vite guérir. »
Sans me soucier des entraves de Muriel, je traversai à toute allure le sous-sol de la place centrale. En creusant, je découvris les tunnels qui menaient aux nids que j’avais installés auparavant. Ils me seraient utiles au moment décisif.
« Mais pour l’instant, ça passe avant le reste. »
Les nids de Fées des dents près du bas de mon dos commencèrent à éclater les uns après les autres. Des puces hématophages renforcées remontèrent à travers la terre, la grignotèrent et émergèrent à la surface.
Tout en libérant les Fées des dents, j’activai mes Glandes fongiques acides, mais retins les champignons dans ma bouche.
« Ça devrait suffire. »
Après avoir tout préparé en quelques minutes à peine, je perçai la surface et bondis hors du sol. Mes mouvements me propulsèrent à une vingtaine de mètres ; le sol trembla et des vagues de sable, de pierres et de terre ensevelirent Muriel.
Alors qu’elle perdait la vue sous un véritable tsunami de terre, j’abattis sur sa tête une Hache d’os, exactement comme prévu.
Malgré la vitesse fulgurante de l’attaque, elle ne paniqua pas et déploya le Champ de distorsion.
À quelques instants seulement de sa tête, mon corps ralentit brutalement.
Je me tordis en arrière à la taille et évitai sa hache sans difficulté. La lance d’or qu’elle tenait transperça mon flanc à sa guise. Du sang noir jaillit de ma blessure, et un sourire apparut sur son visage.
Mais, au fond, c’était moi qui avais envie de rire.
« Je te tiens ! »
Mes pattes de combat agrippèrent la lance enfoncée dans mon flanc, l’empêchant de la retirer.
Le sourire de Muriel se figea. Les Fées des dents sorties du sol s’accrochèrent à son visage et au haut de son corps.
« Quel sale tour… ! »
Les Fées des dents lui masquant la vue, Muriel poussa un cri agacé. Comme elle l’avait dit, ce n’était qu’un leurre. Même aveuglée, elle gardait son Champ de distorsion.
« Ce n’était pas ça, mon but. »
Ma mâchoire s’ouvrit en grand et le champignon contaminé, qui attendait à l’intérieur, jaillit comme un jet d’eau.
Le Champ de distorsion ne ralentissait que les organismes présents dans sa zone ; il ne pouvait pas altérer les autres lois physiques.
« ! »
Sentant peut-être le danger malgré sa cécité, Muriel tourna vivement la tête. Grâce à cela, la majeure partie des champignons acides la manqua et seule une partie lui éclaboussa un côté du visage.
Mais la terreur des champignons acides ne venait pas seulement de leur forte acidité : ils pouvaient aussi se propager rapidement à partir d’une seule goutte.
« Aaaah ! »
Les champignons se répandirent sur son visage et lui fondirent la corne. Muriel hurla de douleur. Les Fées des dents qui lui masquaient la vue furent elles aussi superbement oxydées par les champignons.
« C’est le moment ! »
Troublé, peut-être par mon état mental, le Champ de distorsion perdit de son efficacité.
Je ne laissai pas passer cette occasion et balançai ma queue de toutes mes forces.
« Argh ! »
Frappée par ma queue, elle fut projetée au loin et s’écrasa sur la place en désordre.
« Le coup était trop superficiel. »
Malgré la douleur de son visage en train de fondre, Muriel avait déployé plusieurs défenses simultanément pour bloquer mon attaque. Elle avait notamment utilisé la technique psychique Peau fantôme, qui ne lui faisait subir que dix pour cent des dégâts physiques, mais lui infligeait cinquante pour cent de dégâts psychiques supplémentaires, ainsi qu’un bouclier circulaire qui jaillit un instant du poignet de sa combinaison.
Mon attaque l’avait touchée, mais je ne lui avais probablement pas infligé de blessures mortelles.
« Si elle avait été une véritable Cultiste, elle serait déjà à terre… »
« Putain… Putain… Putain ! »
Comme prévu, elle se releva rapidement après avoir repoussé la terre. La combinaison, qui ne couvrait que son corps et laissait sa tête à découvert, s’étira comme de la soie d’araignée et soigna ses blessures.
« … Comme prévu. »
Son visage se régénérait rapidement, dévoilant des choses qu’on ne voyait pas chez les êtres vivants ordinaires. Sous sa peau fondue, il n’y avait pas d’os blancs, mais un squelette en alliage couleur ivoire, ainsi que de petits appareils mécaniques et des puces nichés entre ses muscles rouges.
Je m’étais posé la question depuis le début. Selon mes souvenirs, Muriel, dans le jeu, était une cyborg affiliée aux Chiens spatiaux, qui utilisait des équipements réservés aux cyborgs tout en maîtrisant librement les techniques psychiques ancestrales des Cultistes. Même pendant le combat, elle privilégiait étrangement le corps à corps, comme les Cultistes, ce qui avait éveillé mes soupçons. À présent, tous mes doutes étaient dissipés.
« Une fusion de Cultiste et de cyborg. »
Tous les joueurs cyborgs du jeu rêvaient ardemment de cette combinaison, mais elle était impossible pour des raisons d’équilibrage. Et pourtant, elle se tenait devant moi.
Après avoir arraché sa corne fondue et achevé sa régénération, la cyborg me fixa.
« Comment… est-ce… possible ? »
Sans même parler d’équilibrage, les Cults, dont le corps était fragile par nature, ne pouvaient pas supporter les opérations de modification cyborg à cause de la douleur intense. Jusqu’ici, aucun des Cults que j’avais rencontrés n’avait tenté de résister au parasite, tout simplement parce qu’ils ne pouvaient pas endurer la souffrance.
Compte tenu de cela, il semblait peu probable que Muriel ait d’abord été une Cultiste avant d’être transformée en cyborg.
« Ce serait plutôt l’inverse. »
Elle était d’abord devenue cyborg, puis avait changé sa race de base pour celle des Cultistes par « un certain moyen ».
« C’est assez proche de mon Système de Transcendance. »
Des capacités de transformation comparables à celles des Volphs, la maîtrise des capacités des vaisseaux spatiaux propre aux Outspacers, et bien plus encore. Grâce au Système de Transcendance, j’avais dépassé les limites des Amorphs. Muriel, elle, avait dépassé celles des cyborgs pour maîtriser également les pouvoirs psychiques. D’une certaine manière, elle me ressemblait étrangement.
« … Très bien. Elle était cinquième au classement, c’est ça ? »
Au lieu de répondre à ma question, Muriel plaqua sa main gauche libre contre son cou. Un objet transparent semblable à un bouton apparut et disparut sous le passage de ses doigts.
Enfin, le bouton qu’elle avait pressé fit effet. Ses muscles gonflèrent, ses yeux émirent une intense lueur violette et son bras gauche, qui ne tenait pas la Lance d’or du prêtre, se transforma en un membre mécanique intégré à sa combinaison.
« Elle a absorbé du psionium. »
Tout comme les Amorphs pouvaient obtenir l’étape suivante de leurs capacités évolutives en consommant du psionium, c’était aussi le cas des Cults et des Cyborgs. Les Cults, après avoir accompli certaines quêtes, débloquaient la capacité d’utiliser des techniques psychiques, et les Cyborgs voyaient d’un seul coup levée la limite du nombre de modules qu’ils pouvaient équiper.
« Je me demande vers quelle race elle a évolué. »
Les cyborgs dont la base était humaine étaient considérés comme des cyborgs selon la classification des races ; il n’était donc pas surprenant que le psionium leur permette de lever les restrictions sur leurs modules. Mais Muriel était un être plus complexe, à la fois Cultiste et cyborg.
« Peut-être a-t-elle été influencée par les deux. »
Le bandeau que je portais se transforma en auréole violette, marquant la fin de sa transformation.
« À cause de toi, j’ai utilisé du psionium et même l’équipement que j’avais gardé en réserve. Je te le ferai payer plus tard. »
Sur ces mots, elle fonça sur moi. Elle allait si vite que même moi, un Amorph aux sens aiguisés, je la percevais à peine.
« Danger ! »
Je tournai instinctivement la tête et entendis aussitôt un sifflement menaçant : celui de sa lance qu’elle venait de projeter vers moi. Si je ne l’avais pas esquivée, elle m’aurait peut-être transpercé le crâne.
« Ses capacités physiques ont augmenté de façon incroyable. »
Je compris et balançai ma queue.
Cette fois, contrairement à tout à l’heure, elle n’esquiva pas ma queue. Elle l’attrapa plutôt de son bras mécanique, puis se mit à serrer de toutes ses forces.
[Compétence Résistance à la douleur activée !]
Elle brisa l’épaisse carapace de ma queue, puis les os à l’intérieur. Avec une telle force, elle pourrait peut-être m’arracher la queue de sa seule main gauche.
Je sortis la Hache d’os de ma patte de combat et la brandis contre elle.
Elle bloqua facilement mon coup avec sa lance courte. La puissance de la lance n’avait pas changé, mais la force derrière le coup était telle que mon bras d’attaque s’engourdit.
« Tu n’as pas l’air de te lasser. Tu crois que cette méthode va marcher contre moi ? »
« Et… celle-là ? »
« Quoi ? »
Elle me répondit avec un sourire méprisant.
« Je sais déjà que tu as un sale caractère. »
Je n’étais pas le seul à avoir une carte cachée, et j’attendais qu’elle joue la sienne.
Je l’immobilisai avec mes pattes de combat et mes tentacules corrosifs pour l’empêcher de s’échapper. Le parasite que j’avais implanté auparavant m’envoya un signal sous nos pieds. L’hôte remontait.
« Non, c’est pas vrai ?! »
À peine Muriel eut-elle crié que le sol sous nos pieds explosa.
｢Murieeeel !｣
Une énorme patte avant de lion émergea du sol éventré. Accompagnée d’un grondement semblable à un éclair tombé du ciel, elle fonça vers les jambes de Muriel.
« Merde ! »
Alors que son mollet venait d’être presque sectionné, son corps se mit à luire d’une lumière violette et disparut de mes griffes. Elle réapparut intacte à quelque distance.
« Espèce de sale fils de pute ! C’est quoi, cet Amorph ?! »
« Qu’est-ce… que tu… racontes ? »
« Quel genre d’Amorph amène un compagnon avec lui ?! »
« Ben, c’est juste la norme dans le jeu. »
« Tss ! »
Pendant que Muriel laissait éclater sa colère, la Mère du Ciel sortit en rampant du sol.
« Choi Seo-ah, cette idiote ne veut pas crever… ! »
｢Tant que je n’aurai pas vengé ma famille, tant que je n’aurai pas mâché chaque morceau de ta chair, tu ne pourras pas mourir, même si tu le veux. Avant que la vengeance de ma famille soit accomplie, tu ne mourras pas.｣
Muriel, qui avait utilisé du psionium, jura de se venger en pleurant des larmes de sang, tandis que la Mère du Ciel, désormais devenue une précurseuse, s’était jointe à elle. Tous les personnages principaux étaient réunis : la deuxième manche commençait.