Chapitre 121
« Un monstre, c’est un monstre ! »
« Tuez cette chose ! »
Les pirates hurlèrent d’horreur en me voyant émerger au milieu du camp fortifié. Puis une pluie de rayons impitoyables s’abattit sur moi. Plus de cent pirates, épaulés par des dizaines de marcheurs et des tours de défense disposées stratégiquement, déchaînèrent un spectacle de destruction écrasant dans un feu coordonné.
Avant mon évolution au rang de Quasi-saint, cette attaque aurait peut-être pu me causer des blessures irréparables.
« Mais plus maintenant. »
Comme je me le disais, j’entendis un bruit tandis qu’une pluie de balles à plasma s’abattait sur mon exosquelette, telle une averse sur un auvent. Leurs attaques ne pouvaient rien contre mon bio-blindage ; il fallait que je leur rappelle à quel point gaspiller leurs munitions était inutile.
Je traversai le déluge de tirs d’un bond et atterris au milieu d’eux. Mes six bras de combat se déployèrent simultanément vers les pirates armés. En tant que Quasi-saint, mon corps avait dépassé les vingt mètres et mes bras comme mes griffes avaient grandi en proportion. Chaque coup de griffe déchiquetait les corps des pirates ; ceux que mes bras de combat attrapaient étaient projetés contre les barrières défensives, au loin.
« Ah ! C’est un monstre ! »
« Aaaah ! On va tous mourir ! »
Quand la Hache d’os au bout de mon bras de combat décapita quelqu’un, mes Tentacules corrosifs dévorèrent sa tête avant qu’elle ne touche le sol. Quelques pirates, dans une ultime tentative, dégainèrent des lames soniques accrochées à leur ceinture et se ruèrent sur moi. Ces armes à vibrations ultrarapides, capables de trancher sans effort le bois épais et les métaux durs, se brisèrent étonnamment facilement contre ma force.
« Hein ?! »
Les pirates me dévisagèrent, abasourdis, comme s’ils n’arrivaient pas à croire ce qui se déroulait sous leurs yeux. Perdre sa concentration au combat est plus fatal que tout ; ils en payèrent le prix, leurs têtes inutiles se détachant de leurs corps.
« Merde ! Écrasez-les, tout simplement ! »
« Bon sang ! »
Des marcheurs lourds, armés de fusils-tempête et de lanceurs à plasma montés sur leurs deux bras, tirèrent sur moi tandis que je massacrais leurs camarades. La chaleur brutale des projectiles à uranium enrichi et les rayons de plasma dévastateurs transformèrent l’endroit où je me tenais en un champ de bataille chaotique. Les pirates que je n’avais pas encore achevés furent rapidement incinérés par ces tirs aveugles.
« Quel gâchis. »
Alors que je déplorais cette destruction insensée, une puissante décharge de plasma, différente de celles des fusils Gauss, me frappa à la tête.
« Grrrrrr. »
Si j’avais été une créature monolithique, cette attaque m’aurait considérablement repoussé. Mais à présent, elle ne fit que m’incliner légèrement la tête.
« Q… quoi ?! »
« Le lanceur à plasma ne lui fait rien ! »
Les exclamations stupéfaites des pilotes des marcheurs lourds retentirent autour de moi.
À vrai dire, je ne m’en étais pas sorti indemne. Les parties de mon exosquelette frappées par la chaleur intense étaient désormais rougies, et moi aussi, je ressentais la douleur.
Mais elle restait supportable.
« Je devrais leur rendre autant que j’ai reçu. »
Je me le dis. Ma mâchoire se fendit en deux, et les deux organes internes de mon corps s’activèrent rapidement.
Le sac à mycotoxines acides, un Trait de fusion créé à partir de mon Trait originel Sang acide. L’organe fongique contaminé, une glande qui produisait des spores chargées de champignons contaminés.
Ces mécanismes diaboliques s’apprêtaient avec application à infliger d’atroces souffrances à mes ennemis.
Ensuite, un mélange de liquide vert émeraude et de spores noires remonta dans ma gorge et se répandit hors de ma bouche.
Ce liquide acide, mortel pour les machines comme pour les humains, s’envola vers les marcheurs lourds et les pirates alentour.
Quand la mycotoxine acide, capable de faire fondre aisément les alliages, rongea les gants d’un marcheur, le champignon de décomposition s’infiltra par l’ouverture et s’attaqua à la chair humaine à l’intérieur.
Les pilotes ne purent que hurler, tandis que les épais gants qui les avaient jusque-là protégés des dangers extérieurs se transformaient en prisons.
Reliés mentalement aux pilotes, les marcheurs cessèrent de tirer et se mirent à bondir sur place. Les pirates qui s’étaient abrités derrière leurs épaisses plaques de métal furent écrasés sous leurs pieds puissants.
« N… Nous ne pouvons pas gagner ! »
« Il nous faut le chef ! Le chef ! »
Tandis que je poursuivais mon carnage, les pirates encore en vie perdirent leur courage et s’enfuirent.
Inutile de les poursuivre. Le brouillard qui entourait cette forteresse et les nids qui émergeaient du sol se chargeraient d’eux.
« Hein ?! »
« Le brouillard est toxique… Kof ! »
Après quelques pas à peine, ils se rendirent compte que leur système respiratoire était atteint. Oubliant leur fuite, les pirates s’effondrèrent sur place en toussant du sang mêlé à des morceaux de chair.
Tous les pirates de la forteresse portaient des combinaisons renforcées. Leurs casques faisaient office de masques à gaz, mais même les Tours de brume toxique, renforcées et émettant un brouillard empoisonné, ne suffisaient pas à les protéger des effets cumulés de dix nids.
« Ugh ! U… Un fantôme ! C’est un fantôme ! »
« Ha… Ha… Les fleurs… elles sont si belles… »
Les scarabées hallucinogènes qui avaient surgi des nids, comme nourris par le sang des pirates, les attaquaient désormais de leurs vrilles gluantes. Ces créatures, elles aussi décuplées, rendaient la fuite des pirates particulièrement difficile.
Les pirates s’étaient crus à l’abri dans ce camp fortifié, mais ils avaient eu tort.
Même s’ils avaient dû désobéir aux ordres de Muriel, ils auraient mieux fait de quitter cette planète.
« Vous avez choisi la mauvaise voie. »
Mes vrilles corrosives récoltaient sans relâche les têtes des pirates qui s’écroulaient et mouraient, même au beau milieu du combat. C’était comme cueillir des fruits tombés d’un arbre.
« Tous les marcheurs, repliez-vous sur la place centrale ! »
« Repli ! »
Les marcheurs survivants cessèrent leurs attaques et se retirèrent en hâte. Je savais ce qu’ils espéraient.
Sur la place centrale se tenait la personne la plus redoutable de ce camp : Muriel, cheffe du Cartel Humanity et joueuse classée vingtième.
Elle m’attendait.
Je rampai à la suite des marcheurs, le haut du corps plaqué au sol.
Les marcheurs lourds étaient conçus pour déchaîner leur puissance de feu sur l’ennemi tout en maintenant leur formation, mais leur mobilité ne présentait aucun avantage notable. Ils se déplaçaient bien plus vite que des humains, mais ne pouvaient pas rivaliser avec moi, qui avançait comme un train.
À proximité des marcheurs, je les attaquai par-derrière. Coincés dans le brouillard toxique épais qui régnait dehors, ils n’avaient d’autre choix que d’attendre la mort ; impossible de quitter leur cockpit.
Alors qu’il ne restait bientôt plus qu’une poignée de marcheurs, les fuyards atteignirent la place centrale.
Le silence.
Là se tenait une adepte d’un culte, coiffée de bois de cerf et armée d’une lance d’or éblouissante.
Elle portait un bandeau en forme de croix qui émettait une faible lueur violette, ainsi qu’une combinaison intégrale évoquant une armure renforcée.
Muriel, prête au combat, me regardait en tirant sur une cigarette électronique.
Je me plaçai devant un marcheur en fuite, saisis la pilote et la traînai jusqu’à Muriel. De mes bras, je lui attrapai les bras et les jambes pour la présenter devant la cheffe.
« Ch… Cheffe ! Je vous en prie… sauvez-moi… Aaaaargh ! »
La force de mes bras de combat pouvait déchirer à mains nues la paroi extérieure d’un vaisseau spatial. Même une armure renforcée ne pouvait résister à une telle puissance. La pirate que j’avais attrapée implora désespérément la cheffe, mais finit coupée en deux, morte.
En voyant ça, Muriel fronça les sourcils.
« Tss, quelle brute. »
« Tu… n’es… pas… surprise… ? »
« Surprise ? Pff, c’est plutôt moi qui devrais dire ça. Je ne pensais pas que tu deviendrais une Protoforme. »
Muriel lâcha ses mots avec irritation. Savoir que j’étais devenu une Protoforme ne semblait ni la choquer ni l’effrayer.
Elle affichait ici l’attitude de quelqu’un qui se croyait nettement supérieur.
« Je… ne… pensais… pas… que… tu… ne… fuirais… pas. »
En m’entendant, elle rit comme si je venais de raconter une plaisanterie amusante.
« Fuir ? Moi ? On dirait qu’il y a un malentendu… »
En parlant ainsi, Muriel tenait un briquet dans sa main gauche. Elle appuya sur le bouton du terminal en forme de briquet.
Soudain, huit petites machines semblables à des araignées jaillirent de la terre autour de moi et s’accrochèrent à mon corps en même temps. Elles se déplaçaient si vite que même l’organe auxiliaire sous mon menton eut du mal à les détecter. Je n’avais pas pu les éviter.
Les machines émirent une lumière rouge et mon corps se mit à peser lourd, comme du coton trempé. J’avais l’impression qu’elles m’aspiraient ma vitalité.
« Pilleur de sang ! »
La machine fixée à mon corps s’appelait un Pilleur de sang. C’était l’une des armes de combat de haut niveau utilisées par l’Union stellaire. Elle s’accrochait rapidement à sa victime en plein combat et lui drainait sa force vitale. D’une résistance exceptionnelle, elle était presque impossible à arracher une fois fixée au corps.
En outre, elle était indétectable, tout comme moi, en tant que système auxiliaire, n’avais pas réussi à la repérer. Sa vitesse d’attaque était également fulgurante. Grâce à ces caractéristiques, le Pilleur de sang était une arme mortelle contre les joueurs ou les ennemis biologiques du jeu.
Je ne pus résister et ma tête finit plaquée au sol. J’avais beau vouloir désespérément me relever, je ne parvenais même pas à remuer un doigt.
« Je suppose que tu n’étais pas prêt à affronter un monstre comme moi ? »
Muriel s’approcha de moi avec un sourire triomphant. Au moment où elle leva sa lance bien haut, je la frappai sur le flanc avec mon bras de combat.
« Quoi ?! »
Elle évita mon attaque de justesse. Mes griffes acérées lui laissèrent une fine éraflure sur le côté.
Lorsqu’elle recula vivement, mes Tentacules corrosifs jaillirent vers elle de toutes parts. Elle para mes attaques avec sa lance, puis, dans l’intervalle, je fis surgir une Hache d’os et visai ses chevilles.
« D’où ?! »
Son corps s’illumina de violet et s’éleva dans les airs. Ma Hache d’os balaya le sol ; elle atterrit avec légèreté à bonne distance.
Sa combinaison hésita un instant, puis soigna l’éraflure sur son flanc. En quelques secondes, son corps retrouva son état d’avant le combat.
En revanche, son visage paraissait moins serein ; elle semblait avoir perdu de son assurance depuis un instant.
« Tu as des Pilleurs de sang accrochés au corps. Comment peux-tu bouger ? »
« C’est… donc… ça ? »
Au lieu de répondre, je me redressai en arrachant les Pilleurs de sang fixés un peu partout sur mon corps.
Sur les machines noires en forme d’araignée s’entremêlait une mousse argentée.
« J’aurais été en danger si je ne l’avais pas su à l’avance. »
Même un seul Pilleur de sang ne se contentait pas de paralyser les ennemis biologiques. Ceux qu’il affectait perdaient leur force vitale et se retrouvaient paralysés, incapables de se défendre.
« Ce n’est pas une arme de haut niveau pour rien. »
La Mère du Ciel m’avait dit que Muriel possédait deux Pilleurs de sang et qu’elle pourrait les utiliser tous les deux contre moi.
Comme le Loup-griffon dépendait beaucoup de ses capacités physiques, il avait dû affronter Muriel dans un état considérablement affaibli.
« Elle en avait huit et les a tous utilisés contre moi ? »
Contrairement à ce qu’avait dit la Mère du Ciel, Muriel en avait huit. Et elle les avait tous utilisés contre moi.
Dans le jeu, aucun joueur n’en avait jamais utilisé huit à la fois. Après tout, une arme de haut niveau n’était pas facile à obtenir.
« Si j’avais été Pré-Saint, je serais mort sur-le-champ. »
Même en tant que Quasi-saint, avec huit machines accrochées en même temps, je n’aurais pas pu remuer un doigt. Ma force vitale se serait rapidement épuisée et j’aurais fini par mourir.
« J’ai quand même un peu réfléchi, mais… »
Avant de l’affronter, j’avais déjà activé la Mousse gremlin, au cas où une surprise m’attendrait. La mousse argentée était prête à sortir à tout moment par les pores de ma surface externe et de mon exosquelette, afin de bloquer efficacement les attaques redoutables de l’ennemi.
« Tant que la Mousse gremlin est active, le Pilleur de sang ne sert à rien pendant les vingt prochaines minutes. »
Au fait, inutile de s’inquiéter de la force vitale que le Pilleur de sang m’avait drainée. Grâce à l’effet cannibale, les cadavres au sol — autrement dit, ceux qui étaient morts dans ce camp — équivalaient tous à de l’énergie pour moi.
En cet instant même, ma queue, en contact avec le sol, absorbait régulièrement l’énergie que lui envoyait le nid. Je n’avais donc aucune raison de m’inquiéter.
J’arrachai enfin la machine en forme d’araignée fixée à ma tête et la jetai devant elle.
« Tu… pensais… que je ne… serais… pas… prêt… à… affronter… un… monstre… comme… toi ? »
Son visage se figea lorsque je repris les mots qu’elle venait de prononcer.
« Dommage… pour… toi… ma… chère… sœur… j’ai… envie… de… m’ouvrir… l’abdomen… et… de… te… montrer… mes… organes… internes. »
« Hmph, quelle idée divertissante. Je m’en souviendrai. »
La lance levée, en position de combat, Muriel semblait plongée dans ses pensées et je ne parvenais pas à discerner ses intentions. Je pouvais émettre des hypothèses sur son état psychologique en m’appuyant sur son rythme cardiaque et ses réactions corporelles grâce à mes systèmes auxiliaires, mais ce n’était pas entièrement fiable.
Mais peu importait.
Elle ignorait peut-être beaucoup de choses à mon sujet, mais j’avais appris des informations précieuses sur elle.
« L’issue d’un combat dépend de l’écart entre les informations dont disposent les adversaires. »
Avant de prendre d’assaut le camp, j’avais construit un nid afin de façonner le terrain à mon avantage. J’avais recueilli autant d’informations que possible sur les ennemis que j’allais traquer et élaboré des stratégies pour les affronter.
J’avais l’avantage, aussi bien en matière de terrain que d’informations.
Et il ne me restait plus qu’une chose à obtenir.
« La victoire. »