Chapitre 120
« … »
Muriel, assise dans le camp du commandant, entourée de défenses, fixa l’écran d’un regard glacial. Le graphique des signes vitaux, qui s’était agité jusqu’à l’instant, ne montrait plus le moindre mouvement : une ligne droite.
Qu’est-ce que cela pouvait bien signifier ?
« Cheffe, il y a une énorme flaque de sang, ici. »
Sur la vidéo envoyée par ses subordonnés, on voyait des mares de sang. L’analyse génétique révéla qu’il s’agissait entièrement du sang versé par la Mère du Ciel. Avec une telle perte de sang et sans parvenir à localiser la puce, on pouvait deviner le sort qui l’attendait.
« La situation se complique. »
Si Muriel avait épargné la Mère du Ciel, c’était parce qu’une esclave louve, qui partageait ses intentions, la voulait. La Mère du Ciel correspondait parfaitement aux goûts raffinés de sa collègue. Elle avait prévu de la corriger un peu, puis de la lui envoyer, mais les choses avaient mal tourné.
« Cette saleté d’Amorph ! »
Si cet Amorph infâme dévorait la Mère du Ciel et obtenait ses capacités, ce serait une vraie plaie. Elle savait aussi qu’il était peu probable que Moth Park acquière des capacités. Mais dans ce monde imprévisible…
« Je ne pense pas perdre, mais… »
Muriel ouvrit le coffre-fort du camp. À l’intérieur se trouvaient un vieux dispositif de communication et une trousse en forme de diamant. L’arme la plus puissante en sa possession était le « Dieu-Cerveau ».
Le Dieu-Cerveau ne servait qu’à rendre les combats plus favorables. Les armes qu’elle utilisait avec le plus d’efficacité étaient celles contenues dans cette trousse. Elle glissa le dispositif de communication dans sa poche, prit soigneusement la trousse à deux mains et s’assit devant l’ordinateur.
« Ah, il faudra que je refasse mes stocks après ce combat. »
Elle soupira et manipula ses précieux objets avec lenteur, comme s’il s’agissait de trésors fragiles. La trousse contenait divers médicaments et de petits appareils mécaniques. Il y avait notamment du Syionium, qui augmentait le potentiel de son utilisateur, de l’Ultra Controller, un médicament qui améliorait considérablement la précision des technologies de pouvoir psychique, et un module Nano Spartan, qui rendait la peau extrêmement résistante tout en accélérant la récupération.
Chacun de ces objets était puissant, mais leurs effets secondaires n’étaient pas à prendre à la légère. Si elle n’avait pas eu un corps « spécial » grâce aux « bienfaits », elle aurait hésité à s’en servir.
Après avoir soigneusement examiné le contenu, elle referma la trousse et appela ses subordonnés.
« Tu m’as appelée, grande sœur ? »
« Petit frère, nous allons bientôt être attaqués. Rassemble tous les esclaves capturés sur la place centrale. »
« Les esclaves ? Compris. »
Tous les esclaves loups étaient destinés à servir de matériaux de renfort pour les pointes de lance.
L’espace d’un instant, elle trouva dommage de se débarrasser de tous ces jouets qu’elle avait soigneusement rassemblés, mais elle secoua la tête.
Ces objets jetables pouvaient être remplacés à tout moment.
Plus important encore, il y avait la Mère du Ciel, qu’elle avait eu tant de mal à obtenir, ainsi que ses précieux médicaments et modules d’amélioration. Les dégâts que Moth Park lui avait infligés n’étaient pas négligeables.
« Ce salaud d’Amorph… Il ne mourra pas tranquillement. »
Jusqu’à présent, Muriel n’avait jamais laissé impunis ceux qui lui avaient fait du mal. Classé cinquième, Moth Park allait bientôt payer ses dettes de son propre sang.
***
« C’est terminé. »
Après avoir confirmé que le dixième nid se mobilisait de façon autonome, je coupai la liaison. Les spores mignonnes sécrétaient de la bave et un brouillard toxique, tandis que les vagues noires avançaient sans relâche sur le sol. Jusque-là, j’avais stratégiquement disposé des nids autour du camp de Muriel : dix au total, cinq à la surface et cinq sous terre. Neuf d’entre eux avaient déjà fusionné.
Dans dix minutes, le dixième nid fusionnerait à son tour avec les autres. Ensuite, je lancerais l’assaut contre le bastion ennemi.
« Mais j’ai quelque chose à vérifier avant ça. »
Je me dirigeai vers le sixième nid par les tunnels que j’avais creusés à l’avance. Le monde souterrain, autrefois rempli de terre, de pierres et de racines, n’existait plus. À présent, l’endroit était couvert de bave visqueuse, de tumeurs malignes, de sacs répugnants qui expulsaient des substances immondes et de spores qui contaminaient sans cesse l’air.
Cela pouvait sembler écœurant aux autres, mais pour moi, c’était un environnement familier.
Au bout du tunnel allongé m’attendait le sixième nid, la communauté souterraine que j’avais bâtie.
Sur le nid reposait une Louve à l’apparence mi-humaine, mi-bête.
Elle avait une tête d’aigle, de longs cheveux semblables à une crinière de lion et un corps mêlant des traits humains et léonins. Ses mains et le haut de son corps ressemblaient à ceux d’une femme couverte de fourrure de lion, tandis que le bas de son corps était celui d’un lion, mais sans queue.
« Elle semble avoir atteint un haut degré de bestialisation. Elle ressemble presque entièrement à une bête. »
Si elle n’avait pas été grièvement blessée, elle aurait pu représenter une adversaire redoutable. Pour l’instant, grâce à l’effet des spores symbiotiques, elle se rétablissait rapidement, mais il lui faudrait encore quelques jours pour guérir complètement.
Je m’allongeai au milieu du nid et l’appelai.
« Tu es réveillée ? »
｢….｣
Je savais qu’elle était réveillée depuis que j’étais entré dans le nid. Son cœur ne s’était plus arrêté, contrairement à tout à l’heure.
La Loup-griffon ouvrit les yeux sans un mot.
｢Étonnant. Tu ne me tues pas ?｣
« Non. »
｢Hein ?｣
« Ton corps me sera utile plus tard. »
Ne pas tuer la Loup-griffon ne signifiait pas que je comptais la laisser vivre indéfiniment. Je rampai jusqu’à elle, trempai mes doigts dans le sang accumulé au sol et le lui mis dans la bouche. Même si je parcourais le monde avec du miel à la place du sang, il aurait toujours un goût assez doux pour qu’on le prenne pour du miel.
« Dommage que je ne puisse pas le manger tout de suite. »
Garder la Loup-griffon en vie m’offrait plusieurs avantages.
À court terme, elle pouvait me fournir des informations utiles. D’abord celles dont j’aurais besoin pour affronter Muriel, puis des détails sur l’existence des joueurs.
On pouvait penser qu’il suffirait de lui soutirer les informations nécessaires pour combattre Muriel, puis de s’en débarrasser, mais ce n’était pas si simple.
Même si je capturais Muriel et lui soutirais des informations sur les joueurs, sans personne pour les recouper, il serait difficile de savoir si elles étaient vraies ou fausses.
« Et la Loup-griffon nourrit de la haine envers Muriel. »
À mon avis, la Loup-griffon avait de bonnes compétences. L’emmener affronter Muriel renforcerait nos effectifs.
Comme le parasite avait été implanté pendant qu’elle était inconsciente, la trahison était impossible. De plus, le Type d’amélioration infectieuse avait considérablement accru la douleur infligée par le parasite : si elle me trahissait, elle mourrait sur-le-champ.
À moins que je n’ordonne au parasite de la récupérer, ses possibilités de m’échapper étaient limitées.
Outre ces avantages à court terme, elle pourrait aussi me servir à long terme.
« Je pourrai m’en servir pour remplir les conditions de promotion et d’évolution, plus tard. »
Depuis le passage à l’âge adulte, les conditions d’évolution étaient devenues bien plus strictes. Il ne suffisait plus de dévorer quelques êtres sapients et d’acquérir quelques types pour évoluer.
« Il faut désormais chasser des créatures précises ou obtenir des Traits uniques. »
J’affichai les conditions d’évolution nouvellement mises à jour.
[Les conditions d’évolution de Quasi-saint > Ascendant ont été partiellement remplies.
APEX 0/30 (Incomplet)
Traits uniques possédés 2/10 (Incomplet)
Types possédés 4/6 (Incomplet)]
Pour évoluer de junctura à adulte, il fallait chasser trente créatures rares classées parmi les superprédateurs, les « APEX », et obtenir les dix Traits uniques qu’elles possédaient.
Une différence notable, c’était que désormais, une chasse réussie comptait pour remplir les conditions même si je ne dévorais pas ma proie. Ce changement était dû à l’acquisition de Traits ayant une incidence sur le mécanisme d’absorption de l’essence génétique, comme la structure de mâchoire d’un extracteur d’essence génétique.
« Ça ne veut pas dire que c’est vraiment plus facile, cela dit. »
La catégorie APEX comprenait aussi bien des créatures psychiques extrêmement puissantes, comme les Gallergons, que des créatures aux pouvoirs redoutables, comme les Baleines célestes et leur espèce supérieure, les orques arcaniques. Chaque créature classée APEX possédait une force formidable et était extrêmement rare. Rien que les trouver représentait déjà un défi.
« J’avais aussi besoin de conclure un contrat avec Adhai pour dépasser le stade de Quasi-saint. »
Les Gallagons étaient un parfait exemple de créatures classées APEX. Avec Adhai pour me guider, si je m’aventurais dans le Nid des Gallagons, remplir les conditions d’évolution ne serait pas trop difficile.
« Et puis, il y a aussi la possibilité d’utiliser activement le système transcendant… »
Pour l’instant, je possédais deux Traits uniques, tous obtenus grâce au système transcendant.
On pourrait croire que puisque le système transcendant existait, il n’était pas nécessaire de capturer des APEX, mais il y avait un problème.
« Ne pas connaître les effets des Traits et être empêché d’en utiliser d’autres. »
C’étaient les principaux inconvénients du système transcendant.
Les Traits uniques obtenus grâce au système transcendant étaient totalement nouveaux et n’existaient pas dans le jeu. Il était donc difficile de savoir immédiatement s’ils étaient bénéfiques ou non, et les restrictions imposées à l’utilisation des autres Traits demeuraient inconnues jusqu’à l’obtention du nouveau Trait.
« Je suppose qu’il me faut à la fois chasser des APEX et utiliser le système transcendant à bon escient. »
Quoi qu’il en soit, garder la Loup-griffon en vie allait dans le sens d’un contrat avec Adhai.
Passer du stade mature au stade transcendant exigeait de remplir des conditions sans commune mesure avec celles d’avant. J’ignorais ce qui m’attendrait ensuite, mais à ce stade, il y avait de grandes chances que sa présence me soit nécessaire.
« Ha, tu es encore en vie. »
Elle semblait vaguement comprendre pourquoi je ne l’avais pas tuée.
« Mais même si elle me considère comme un ennemi, elle ne peut pas faire grand-chose. »
Elle était dans un état critique. Les organismes symbiotiques fixés à son corps lui apportaient des effets curatifs et la protégeaient des contaminants du nid.
Même sans recourir aux parasites, si je libérais les organismes symbiotiques, elle mourrait. Bien sûr, elle me connaissait bien en tant que joueur. Elle devait comprendre à quel point il serait insensé de résister dans ces conditions.
｢Peu importe. Tant que tu tiens ta promesse.｣
« Muriel souffrira et mourra. »
｢D’accord. Je te suivrai. Je suis la Mère du Ciel.｣
Comme prévu, elle avait fait preuve de sagesse en se présentant comme la Mère du Ciel. La Loup-griffon se força à se redresser et s’inclina devant moi.
‘
｢Je vais récupérer aussi vite que possible pour pouvoir t’aider.｣
« Ce n’est pas la peine. Sers-toi de moi comme tu en as besoin. »
En vérité, si elle ne pouvait pas se lever, ce n’était pas seulement à cause des blessures que Muriel lui avait infligées.
« J’y étais pour quelque chose, mais pas besoin de le préciser. »
Quand j’avais décidé de ne pas la tuer, j’avais retiré de l’arrière de sa tête le dispositif de signal vital à l’aide de mes Griffes fantômes. Sans le Trait de dextérité, retirer la puce s’était révélé difficile et avait provoqué une importante hémorragie ainsi que des séquelles.
« Enfin, c’est une griffonne. Elle se rétablira vite. »
Si elle avait été une louve ordinaire, elle serait morte au moment où je lui avais retiré la puce. Mais elle était différente.
Le stade de Transformation divine était relativement élevé, ce qui lui permettait d’hériter des capacités et de l’apparence du mode griffon même sans se transformer.
Grâce au pouvoir régénérateur du griffon et aux effets curatifs des spores symbiotiques, elle devrait pouvoir se remettre suffisamment pour m’accompagner quand j’affronterais Muriel.
Mais il y avait plus urgent : j’avais besoin de quelque chose.
« Parle-moi des points faibles de Muriel. »
Jusqu’à ce que le nid soit terminé, je devais en apprendre le plus possible sur l’équipement de Muriel, ses forces et ses faiblesses, ses habitudes de combat et tout ce qui pourrait m’être utile.
Je pourrais m’informer sur la Mère du Ciel et les joueurs après m’être occupé de Muriel.
Même si minuit était passé, la zone de défense et la forêt alentour étaient éclairées comme en plein jour. Les puissants projecteurs de la tour de guet qui s’élevait au-dessus des fortifications continuaient de surveiller les remparts et les environs. Des centaines de pirates à l’intérieur se préparaient à l’attaque ennemie.
La vigilance des pirates, même à une heure aussi tardive, était digne de celle de soldats. S’ils défendaient la forteresse avec autant d’acharnement, c’était à cause de leur cheffe, Muriel.
Sur la place, elle transperçait un à un à coups de lance les esclaves loups rassemblés là, comme si elle abattait du bétail.
Les pirates du Cartel Humanity se méfiaient de leur cheffe furieuse, car ils savaient ce qui leur arriverait s’ils lui déplaisaient. Naturellement, la discipline régnait.
À cela s’ajoutait la disparition complète des communications avec les pirates partis en reconnaissance à l’extérieur un peu plus tôt, ce qui renforçait la tension parmi les défenseurs de la forteresse.
« Tour de guet 1, rien à signaler. »
« Tour de guet 2, rien à signaler. »
« Tour de guet 3, brouillard soudain. »
« Ici la tour de guet 4. On voit le même brouillard qu’à la tour 3. »
« Tour de guet 5, du brouillard ? Il n’a pas plu, pourquoi est-ce qu’il… Ah, j’en vois aussi, ici. »
Tandis que des messages radio inquiétants résonnaient depuis les tours de guet, trois pirates déplaçaient vers l’entrepôt les cadavres de Louves éparpillés sur la place.
« On dirait que la patronne est vraiment furax. »
« Ha, j’espère qu’on passera la nuit sans encombre. »
« Hé, j’ai un porte-bonheur qui éloigne les dangers. T’en veux un ? »
Alors qu’ils avaient déplacé environ la moitié des cadavres, un épais brouillard s’abattit sur la zone de défense. Dans la jungle chaude et humide, le brouillard nocturne n’avait rien d’inhabituel, mais une brume aussi dense sans pluie était rare. De plus, elle dégageait une odeur désagréable. C’était cette odeur de mort familière à tous ceux qui vivaient dans l’espace — celle dont raffoleraient les corbeaux tournoyant au-dessus des cadavres en décomposition.
« Hum ! »
« Beurk, c’est quoi cette odeur de cadavre en décomposition… ? »
« Ouah, dépêchons-nous de finir et de nous tirer. »
Les pirates qui débarrassaient la place gagnèrent rapidement l’entrepôt et jetèrent les corps par terre. Des dizaines de cadavres de Louves s’entassaient en pyramide, et le sol était trempé de sang et de morceaux d’organes.
Tous les cadavres avaient les yeux ouverts, comme s’ils disaient :
« Même morts, nous n’oublierons pas vos péchés. »
Un des pirates frissonna devant cette vision sinistre.
« Bon sang, c’est l’une des scènes les plus dégueulasses que j’aie jamais vues. »
« Arrête tes conneries et aide-nous. »
« Ça va, j’ai compris. Pfiou ! »
Le pirate cracha par terre, puis aida ses camarades à déplacer les cadavres ailleurs.
« Hein ? »
S’il n’avait pas vu les cadavres remuer avant de détourner le regard, il se serait certainement dit que…
« Qu’est-ce que c’était, à l’instant ? »
Il se frotta les yeux et regarda de nouveau les cadavres. Comme pour prouver qu’il n’avait pas rêvé, les corps étendus sur le sol étaient en train de se faire « absorber » par la terre noire.
Il s’apprêtait à prévenir ses camarades de cet étrange phénomène. Mais avant qu’il ait pu ouvrir la bouche, de longues mains gigantesques jaillirent du sol. Il fut entraîné sous terre sans même avoir le temps de crier.
« Hé ! À l’aide… Où est-il passé ? »
« Hein ? Il était juste là, il y a un instant. »
L’entrepôt était éclairé par des lampes au plafond, si bien qu’il n’y faisait pas trop sombre. C’était dans cette pièce bien éclairée que leur camarade avait disparu.
« Merde ! Arrête tes conneries ! »
« C’est pas le moment de plaisanter ! Reviens tout de suite ! »
Nul ne savait si leur camarade avait entendu leurs cris. Le tas de cadavres commença à s’effondrer.
Les pirates espéraient que leur camarade leur faisait une mauvaise blague, mais ce qui émergea du tas n’était pas leur camarade. C’était un serpent muni de six appendices acérés.
Le serpent mordit la tête du pirate à la vitesse d’une balle. Celle-ci disparut aussitôt, et le sang jaillit du cou comme une fontaine.
« Hein ? »
Le pirate qui se trouvait à côté ne comprit qu’il venait de perdre ses deux camarades assassinés dans l’entrepôt qu’après avoir reçu leur sang en pleine figure.
« Ah, ahhh ! »
Il poussa un cri et bascula en arrière. Sa chute lui permit d’éviter de justesse l’attaque du serpent qui avait tué ses camarades.
Terrifié, il rampa hors de l’entrepôt. À peine dehors, il souffla de toutes ses forces dans la corne suspendue à son cou. Son cri, semblable à celui d’un rapace fendant le ciel, résonna dans toute la forteresse.
« Nous sommes attaqués ! »
« Où ça ? »
« À l’entrepôt ! »
Des pirates criaient de toutes parts dans la forteresse. Celui qui avait soufflé dans la corne parvint tant bien que mal à se relever et tenta de fuir.
Derrière lui, un vacarme assourdissant retentit. C’était sans aucun doute le bruit des barres d’armature en acier et du toit du bâtiment qui s’effondraient.
En courant, il vit des débris de l’entrepôt s’envoler dans les airs. Puis, au-dessus de lui, un objet aussi épais et long qu’un séquoia s’abattit.
Boum.
Il fut écrasé par l’objet gigantesque avant même d’avoir pu crier. Il ne sut donc jamais que cette chose immense était la « queue » d’une créature.
« ■——- ! »
La créature frappa un pirate avec sa queue et rugit triomphalement. On aurait dit qu’elle annonçait le début d’une « chasse nocturne » dans la forteresse.