Chapitre 117
Salle de situation du porte-avions.
En entendant ma voix, la cheffe des pirates se tut. Au léger bruit de sa respiration retenue, elle semblait plutôt surprise.
« …L’Amorph classé cinquième. »
Elle prit la parole d’une voix tremblante. Contre toute attente, les premiers mots de la cheffe — ou plutôt de la joueuse — portèrent sur mon identité. Elle semblait savoir exactement qui j’étais.
« Vu le chaos que j’ai provoqué, ce n’est pas étonnant. »
Je ne me surestimais pas. Peu de joueurs Amorphs avaient mené une guerre psychologique contre l’ennemi en exhibant leur corps dénudé. Si les joueurs d’en face connaissaient bien le jeu, ils avaient peut-être déjà entendu parler de moi.
« Tu ne manques pas d’audace. Sais-tu à qui tu as affaire ? »
« L’hu…ma…ni…té… classée… vingtième… je suppose. »
« Je sais très bien qui tu es. »
Après avoir pris la salle de situation, je m’étais occupé à autre chose en attendant qu’on me contacte. Plus précisément, j’avais consulté dans l’ordinateur les informations sur la cheffe des pirates.
La cheffe des pirates, cette femme avec qui je conversais par l’intermédiaire de l’appareil de communication, s’appelait Muriel. Dans le jeu, elle était la vingtième joueuse du classement, une experte de Survie spatiale appartenant à la race des Chiens spatiaux.
« Je ne l’ai jamais rencontrée en personne. »
J’avais arrêté le jeu peu après qu’elle était entrée dans le classement, à cause des avertissements de l’université. Je n’avais donc jamais affronté Muriel directement. En revanche, j’avais recueilli des informations sur les autres joueurs classés, notamment sur sa race, sa faction et son clan.
« À l’origine, elle ne faisait pas partie d’un culte. »
Pour autant que je sache, Muriel, classée vingtième, était une cyborg de la race des Chiens spatiaux. C’est pourquoi je n’avais pas pensé que la cheffe des pirates puisse être une joueuse classée avant de voir son nom sur l’ordinateur.
« Bien sûr, il y avait aussi des Chiens spatiaux dans le culte… »
Mais c’était un homme, pas une femme. Je me souvenais de lui comme du joueur américain classé onzième, que j’avais affronté plusieurs fois par le passé.
Quoi qu’il en soit, à en juger par la photo de Muriel affichée sur l’écran, elle appartenait clairement au culte féminin, plus précisément à celui dont les membres portaient des bois de cerf, symbole de la famille royale du culte.
« J’ignore pourquoi le culte aux bois de cerf s’est lancé dans la piraterie. »
Si elle était une joueuse classée, elle devait savoir jusqu’où le culte aux bois de cerf pouvait aller au sein de la société des cultes.
Le vaisseau qu’elle avait amené n’était probablement pas un simple porte-avions, mais un Vaisseau-mère impérial.
« Il faudra que j’éclaircisse tout ça petit à petit. »
Pour l’instant, je savais très peu de choses sur les joueurs. J’ignorais aussi bien d’autres éléments, par exemple s’il y en avait d’autres dans ce monde, en plus d’elle et moi. Je devais donc tirer assez d’informations de notre conversation.
« Le fait que tu sois mieux classée que moi, ça ne compte que dans le jeu. Tu crois encore pouvoir me battre maintenant qu’on est dans le monde réel ? »
Son assurance montrait qu’elle ne se sentait plus tendue. Malgré la perte de son porte-avions, elle semblait avoir confiance en elle.
J’avais entendu des rumeurs peu flatteuses à son sujet, comme quoi elle serait une reine des abeilles ou quelque chose du genre. Mais elle était aussi une joueuse classée de Survie spatiale.
À moins que la personne à l’autre bout du fil n’usurpe l’identité de la joueuse classée vingtième, elle devait avoir un atout dans sa manche.
« Creusons un peu la question. »
« Vous êtes allés jusqu’à prendre le porte-avions, sous prétexte que tout cela s’inscrivait dans la Bataille de l’Ascension. »
« Pff. Ces vaisseaux ne pèsent rien face à notre puissance. »
« Notre ? »
Que voulait-elle dire par « notre » ? Peut-être parlait-elle du Cartel Humanity, mais ça ne collait pas. Grâce à l’intuition propre aux Amorphs, je percevais assez bien les émotions qui transparaissaient dans sa voix.
« On dirait plutôt qu’elle parle d’un camarade que d’un subordonné. »
Autrement dit, elle avait un autre joueur à ses côtés et sous-entendait qu’ils partageaient un objectif, ou qu’une entité équivalente à un joueur était de la partie.
Alors que je traitais rapidement ces informations, elle reprit la parole.
« Te féliciter d’être venu sur cette planète sous prétexte de la Bataille de l’Ascension, ça va. Mais il ne faut pas aller plus loin. Si tu étais resté tranquille, j’aurais peut-être laissé passer. »
« Ne te méprends pas. C’est toi qui as pris mon vaisseau pour cible à distance. Qu’as-tu à répondre à ça ? »
« Quel idiot. Je ne peux pas laisser un intrus non identifié se promener comme ça. Et puis, pour l’instant, tu n’es qu’un faible. Quand on est faible, on n’a pas le droit de se plaindre. »
Ses paroles semblaient puériles, mais elles touchaient au cœur de la réalité de ce monde. Survie spatiale était une dystopie régie par la loi du plus fort.
« Inutile de poursuivre cette conversation. »
À la voir écarter d’un revers de main toute discussion sur la faiblesse, tenter de négocier me semblait vain. Pour obtenir des renseignements précis, il me faudrait la rencontrer en personne et les lui soutirer directement. J’avais tout un arsenal de moyens efficaces pour m’assurer que mon interlocutrice dise la vérité.
« On dirait que tu t’es bien immergée dans ce monde. »
« Ha. Quand on passe longtemps dans ce monde, on finit tous comme ça. Tu sais à quoi ressemble cet endroit, pas vrai ? »
J’étais sur le point de mettre fin à la conversation lorsqu’elle me donna un indice important.
« Passé longtemps ici ? »
Je n’étais même pas là depuis six mois. Certes, l’activité incessante me donnait l’impression que le temps s’étirait, mais pas au point de pouvoir parler d’un long séjour.
« Muriel et moi ne sommes pas arrivés ici au même moment. »
En tout cas, elle vivait dans ce monde depuis bien plus longtemps que moi.
« Voilà qui est intéressant. »
J’avais de plus en plus de raisons de capturer Muriel.
« Au fait, tu crois que je m’adonne sans raison à cette conversation inutile ? »
« Que veux-tu dire ? »
« Tu me prends pour une idiote ? Tu crois que je n’ai rien préparé pour le porte-avions ? »
Elle parlait sur un ton moqueur, comme si elle avait un tour en réserve pour le porte-avions.
« Tu parles d’explosifs ? »
« Hein ? »
« Vous, les Chiens spatiaux, vous avez l’air d’adorer les bombes. »
Avant de prendre le contrôle de la salle de situation, j’avais demandé à l’essaim de fées des dents dispersé dans le vaisseau de me signaler toute menace potentielle. Il m’avait appris que des bombes télécommandées avaient été placées près du réacteur.
Installées discrètement et absentes des registres informatiques du vaisseau, elles avaient probablement été posées par Muriel au cas où le porte-avions tomberait aux mains de l’ennemi.
« Ha. En effet. Voilà qui est digne d’une joueuse classée cinquième. »
Les bombes étaient déjà hors service, le lien ayant été coupé. Quand elle s’en rendit compte, Muriel poussa un soupir.
Pourtant, l’émotion qui imprégnait sa voix était différente de ce à quoi je m’attendais. Ce n’était ni de l’étonnement ni de la stupeur, mais plutôt du soulagement.
« Tu es malin, mais tu crois que je n’avais préparé que ça ? »
[Flux d’énergie non identifié détecté en orbite planétaire ! Danger ! Évacuez tous les lieux !]
À peine Muriel eut-elle fini de parler que les alarmes retentirent dans toute la salle de situation.
« L’orbite ? Ça ne peut pas être… »
« Ça m’embête de perdre le vaisseau, mais attirer un joueur classé dans un piège reste une bonne affaire, non ? »
Je quittai la salle de situation sans hésiter. Il n’y avait qu’une seule chose que ce flux d’énergie en orbite pouvait annoncer : un bombardement orbital.
Si le bombardement orbital venait de la flotte, l’IA du vaisseau aurait pu le détecter. Puisqu’on parlait d’un flux d’énergie non identifié, l’attaque n’était pas menée par un vaisseau spatial.
« Une arme de classe unique ! »
Parmi les armes de classe unique réservées au culte se trouvait une arme satellite appelée « Noshin ». Elle permettait de frapper des zones précises au sol en utilisant le pouvoir psychique de son propriétaire comme carburant pour libérer un éclair colossal.
On pourrait croire qu’un éclair est inoffensif, mais sa puissance destructrice dépassait celle d’une bombe nucléaire. Une fois tiré, il pulvérisait tout dans la zone ciblée.
Malgré son délai de récupération de quatorze jours, qui empêchait de s’en servir fréquemment, cette arme était très prisée dans le jeu : elle permettait d’abattre des ennemis puissants en l’utilisant stratégiquement avant d’engager le combat.
Même si j’étais un Quasi-saint, un coup direct de l’éclair de Noshin me tuerait sur le champ.
Je m’enfonçai rapidement sous terre par le trou que j’avais creusé sous le porte-avions.
« Ça ne suffira pas. »
Le sol se trouvait à plus de cent mètres, mais je ne pouvais pas encore me détendre. Le nid remplissait le trou que j’avais creusé, mais ça ne suffisait toujours pas.
À la hâte, je creusai plus profond, face au sol.
Quand je me trouvai à plusieurs centaines de mètres sous la surface, le lien avec les fées des dents fut rompu.
Peu après, je sentis une puissante vibration au-dessus de moi.
C’était l’éclair lancé par Noshin qui frappait le sol.
Bien qu’il soit tombé loin du porte-avions, l’éclair de Noshin était assez puissant pour se voir de là où j’étais. L’éclair venu de l’orbite balaya les nuages et dégagea le ciel nocturne.
À l’endroit où il frappa, le réacteur du porte-avions explosa et un immense champignon nucléaire s’éleva. Même une jungle peuplée de séquoias hauts de plusieurs centaines de mètres ne put résister à cette catastrophe sans précédent. Un démon de feu colossal engloutit la jungle et ses habitants, dévorant d’innombrables vies. En voyant celles-ci s’éteindre, Muriel applaudit, visiblement ravie.
« Comme prévu, Noshin est d’une efficacité remarquable. »
« … »
En voyant Noshin à l’œuvre pour la deuxième fois, la Mère du ciel esquissa un sourire amer. Ce n’était pas la première fois que Noshin était activé sur cette planète : Muriel s’en était servie lorsqu’elle avait capturé le Père de la Terre et la Mère du ciel. Le Père de la Terre, un Loup Nommé à la défense exceptionnelle, n’avait pas résisté à l’éclair de Noshin, mais il s’était sacrifié pour protéger la Mère du ciel.
Grâce à ce sacrifice, elle s’en était tirée avec un état critique après un seul coup, puis avait été décapitée pendant son combat contre Muriel.
« Hé hé, même le joueur classé cinquième n’a aucune chance de survivre à cet éclair, pas vrai ? Et le Père de la Terre, alors ? Lui aussi a été éliminé d’un seul coup. »
« … »
« Malgré tout, mieux vaut être prudente. Je devrais constater le cadavre de mes propres yeux. »
Muriel appela quelques-uns de ses subordonnés.
« Frères, allez là-bas avec la Mère du ciel et vérifiez. »
« Tu rêves. Tu crois que je vais t’obéir ? »
« Hein ? C’est évident, non ? »
En réponse, Muriel détacha la lance qu’elle portait dans le dos. Puis, sans la moindre expression, elle en transperça nonchalamment un jeune garçon Loup.
｢Toi… toi !｣
« Tu veux donc abandonner ta “famille” ? »
｢Je vais te tuer ! Je te déchiquetterai, quoi qu’il arrive !｣
« Oh, comme c’est terrifiant. Mais avant que tu ne me tues, ces adorables petits vont sûrement mourir les premiers. »
｢Grr !｣
« Si tu veux sauver ta famille, tu ferais mieux de m’obéir. Rang quinze, s’il te plaît. »
｢Bon sang…｣
Face aux menaces de Muriel, la Mère du ciel ne put que baisser une nouvelle fois la tête.
« J’ai bien cru que j’allais mourir. »
Même si j’avais réussi à échapper à la zone d’impact de Noshin, je n’étais pas complètement à l’abri. L’explosion du réacteur, combinée à la bombe, avait déclenché une fournaise gigantesque qui s’était engouffrée dans le tunnel souterrain que j’avais creusé.
Heureusement, après mon évolution en pseudo-entité, mon exosquelette était devenu assez solide pour résister à ce déferlement d’énergie destructrice. De plus, les secousses provoquées par l’éclair de Noshin empêchèrent la chaleur accablante de me poursuivre sans relâche tandis que mon tunnel s’effondrait.
!
J’attendis sous terre que les effets de l’explosion s’estompent, puis je remontai à la surface. L’endroit autrefois couvert de séquoias et d’herbe était devenu une terre désolée. À l’emplacement du porte-avions, il ne restait que du sable ; au loin, la jungle brûlait encore avec violence.
« Voilà le résultat. »
Jusqu’alors, j’avais dévoré d’innombrables êtres vivants, humains compris. Pourtant, au fond de moi, une pensée persistait : peut-être que ça ne comptait pas, puisqu’ils ne vivaient pas dans mon monde. C’était sans doute pour cela que je m’étais comporté avec elle de façon ambiguë, contrairement à mon attitude envers les véritables humains.
Bien que je sache que Muriel représentait une menace importante, non seulement pour moi, mais aussi pour Numéro 26 et Adhai, je l’avais approchée avec une certaine ambiguïté. C’était évident.
À présent, cette pensée avait complètement disparu.
« Tuer quelqu’un qui s’amuse à foudroyer les gens, ce serait de la légitime défense ? »
Je sortis du sol et me mis à ramper à toute vitesse vers la forêt en flammes, au loin. La chaleur que je sentais émaner de mon corps venait peut-être des suites de l’explosion nucléaire, ou simplement de ma colère. Impossible de le savoir.
De toute façon, peu importait.
« Le délai de récupération de Noshin est de quatorze jours. »
Je ne savais pas si c’était son atout maître ou si elle en cachait d’autres. Mais ça n’avait plus d’importance. Je ne la tuerais pas tout de suite. J’avais besoin de certains renseignements.
À la place, je devais lui faire comprendre qu’il existait pire que la mort. J’emploierais toutes les stratégies et toutes les méthodes à ma disposition. Bientôt, Aymoph découvrirait à quel point une entité enragée pouvait être terrifiante.