Chapitre 116
« Hé, c’est l’heure de la relève. »
« Pff, j’ai cru que j’allais mourir d’ennui. »
« Le capitaine par intérim a appelé. Va le voir avant d’aller te coucher. »
« Bon sang, le type qui me relève m’empêche de m’améliorer, et il n’est même pas là ? »
Les pirates qui patrouillaient à l’extérieur du vaisseau grommelèrent et frappèrent le sol du pied, agacés.
Le pirate qui prenait la relève ricana et le taquina :
« Pas la peine d’envier sa situation. Il doit rédiger un rapport sur la cargaison qu’on a expédiée il y a quelques jours. »
« Ah, ça ? Les esclaves loups qu’on a capturés et envoyés au camp dans les bois ? »
« Ouais. Vu le nombre de gens qu’on y expédie, il n’a probablement pas dormi depuis des jours. »
« Ha ha, quel idiot ! Il aurait dû s’y prendre plus tôt. Maintenant, il est dans de beaux draps. »
Ils se moquèrent de leur collègue, qui allait devoir gérer les conséquences de leurs actes, puis se mirent à bavarder entre eux.
Leur patrouille était monotone et se déroulait en trois relèves. Sans un peu de conversation, c’était insupportable.
« On se fume une clope ? »
« Celui qui prend la relève ne devrait plus tarder. »
« C’est une cigarette électronique, de toute façon. Qu’est-ce que ça change ? »
« C’est vrai. »
Le premier pirate sortit une cigarette électronique de sa poche et appuya sur un petit bouton. Il inspira profondément le puissant narcotique synthétique contenu dans la cigarette, le regard vague.
« Ah, putain, c’est l’extase. »
« Passe-m’en une taffe aussi… Hein ? »
La lampe provisoire au-dessus d’eux clignota soudain, puis s’éteignit.
Dans l’obscurité qui s’abattit, ils allumèrent les lampes fixées à leurs casques.
« Qu’est-ce qui se passe ? »
« Tout le reste fonctionne. »
« Qu’est-ce qui se passe, là-bas ? »
« La lampe s’est éteinte ici ! »
Quand un collègue, au loin, leur demanda ce qui se passait, ils lui firent signe que ce n’était rien. Les lampes au-dessus des autres pirates brillaient toujours.
« Il y a une panne de courant ? Pourquoi, tout à coup… Putain ! »
« Qu’est-ce qu’il y a ? »
« Un putain de moustique vient de me rentrer dans l’oreille ! »
Le pirate qui tenait sa cigarette électronique à la bouche se gratta nerveusement l’oreille et dirigea sa lampe vers le réverbère.
« Hein ? »
« C’est quoi, ça ? »
En examinant tous deux le réverbère, ils remarquèrent quelque chose d’étrange.
Une substance argentée, semblable à de la mousse, jaillissait de la base enterrée du réverbère et s’étalait jusqu’à son sommet.
« C’est de la mousse ? »
« Pourquoi il y a de la mousse, tout à coup ? Et pourquoi le sol est aussi humide alors qu’il n’a même pas plu ? »
À peine eut-il prononcé ces mots que la terre détrempée se mit à remuer. Bientôt, une plante aux couleurs éclatantes perça le sol.
Elle ressemblait à une liane rouge vif, dont toute la surface était parcourue de minuscules tiges semblables à des épines.
« C’est quoi, ça ? Un champignon ? Qu’est-ce que c’est ? »
« … »
Le pirate à la cigarette électronique fronça les sourcils en observant la plante mystérieuse. Malgré sa belle couleur, elle lui inspirait un malaise inexplicable.
Il sortit un communicateur et appela son collègue, qui fixait la plante d’un air absent.
« Hé, il faut signaler ça. »
« … C’est magnifique. »
« Qu’est-ce que tu as dit ? »
« C’est tellement beau que je deviens fou ! »
Le pirate qui n’avait pas fumé s’approcha de la plante, l’air extasié. Soudain, la liane, jusque-là immobile, fila vers lui à une vitesse telle qu’elle s’enroula autour de son visage, invisible à l’œil nu.
« Oh, putain ! »
« Héhé… Héhéhé. »
Le pirate, agenouillé et le visage plaqué contre la liane, fut horrifié en voyant son collègue. Il activa aussitôt son communicateur pour tenter de joindre l’intérieur du croiseur.
Mais une voix l’appela au loin.
« Une femme ? »
La voix qu’il entendait distinctement dans son oreille était le gémissement lascif d’une femme. Elle résonnait comme si elle s’échappait des profondeurs d’une grotte, mais il ne pouvait pas se tromper.
Il adorait se trouver en compagnie de femmes.
« Parfait. Ça fait longtemps que je ne me suis pas amusé. »
Le pirate suivit la voix, les yeux injectés de sang. Il était si absorbé qu’il ne remarqua même pas le sang qui coulait de ses oreilles.
« Espèce d’idiot, t’es foutu. »
Il bondit dans les buissons en suivant la voix. Un son familier lui parvint alors aux oreilles.
C’était celui des mines enterrées tout autour qui se déclenchaient. Des flammes à très haute température jaillirent du sol et l’engloutirent.
« *C’est le début ?* »
Le nid installé profondément sous terre me transmettait des informations. À la surface, des vibrations de toutes sortes se succédaient sans interruption.
Allongé tranquillement dans le nid auquel j’étais relié, je pouvais observer tout ce qui se passait en surface.
Les pirates contaminés par les « insectes hallucinogènes » sautaient sur les mines, plongeant les environs du croiseur dans le chaos. Même ceux qui avaient échappé à cette attaque surprise n’étaient pas indemnes.
Les phéromones irrésistibles émises par le « Rampant collant » qui poussait à même le sol les avaient envoûtés.
Comme son nom l’indiquait, le Rampant collant était une plante carnivore qui s’approchait des victimes près du nid pour les dévorer. Il avait presque aucune capacité de combat directe, mais attirait les ennemis grâce aux phéromones envoûtantes qu’il émettait, les immobilisant sur place.
Dans le jeu, les phéromones du Rampant collant procuraient à ses proies un plaisir euphorique semblable à celui d’une drogue. Elles n’avaient aucun effet sur les espèces dont le corps avait été remplacé par des machines, comme les cyborgs ou les androïdes, mais fonctionnaient à merveille sur les espèces sensibles, comme les humains.
« *Ceux qui en respirent l’odeur doivent avoir envie de dévorer jusqu’à la terre.* »
De plus, je possédais actuellement des caractéristiques phéromonales renforcées. Certaines de mes caractéristiques physiques s’appliquaient également au nid ; il devait donc être difficile de résister aux phéromones du Rampant collant.
J’avais tellement utilisé cette caractéristique pour séduire les autres que certains joueurs de la communauté m’avaient surnommé le « morph addictif ».
« *S’ils se font avoir, c’est leur problème.* »
Quoi qu’il en soit, en voyant leurs camarades devenir fous sans prévenir, les marcheurs lourdement blindés qui protégeaient le périmètre devaient être complètement déconcertés.
Ils essaieraient sans doute de réagir aux attaques qui fusaient de toutes parts. Mais ce ne serait pas une mince affaire.
Les capteurs biologiques installés à l’intérieur des marcheurs n’indiquaient rien d’anormal autour du croiseur. La raison en était le « Tour de brume toxique » généré par le nid, qui continuait d’émettre un brouillard toxique tout autour du vaisseau.
Bien moins mortel que celui répandu dans le marais, ce brouillard n’en restait pas moins dangereux. Si on y demeurait trop longtemps sans s’en rendre compte, ses poumons se contaminaient et on mourait.
En réalité, certains opérateurs des marcheurs, qui avaient peut-être déjà les poumons fragiles, cessèrent de bouger. Les autres marcheurs semblaient effrayés en voyant leurs camarades vomir du sang et s’effondrer sans crier gare.
Pendant que le chaos régnait à l’extérieur, que se passait-il à bord ?
« *Ils vont sûrement essayer de comprendre ce qui se passe dehors.* »
Impossible.
Les caméras reliées aux réverbères provisoires étaient toutes neutralisées par la « Mousse gremlin ». Le canon Tempête, qui fonctionnait sur le même principe, avait subi le même sort.
La Mousse gremlin était une aptitude de contre-mesure contre les machines, qui fonctionnait autrement que le piratage et les interférences électromagnétiques.
Contrairement au piratage et aux interférences électromagnétiques, qui contrôlaient et neutralisaient les machines au moyen d’ondes vibratoires spécifiques, la Mousse gremlin devait les infecter directement. Les machines infectées demeuraient complètement hors service jusqu’à l’expiration de la durée de survie de la mousse, soit vingt minutes.
Une machine contaminée par la mousse ne pouvait pas l’être une seconde fois, ce qui constituait un désavantage. En revanche, contrairement au piratage, qui ne permettait de contrôler qu’une seule machine à la fois, la mousse pouvait endommager plusieurs machines simultanément. Les machines en mouvement constant, comme les marcheurs, ou les gros engins, comme les croiseurs, étaient toutefois difficiles à infecter.
Il restait encore des marcheurs, mais j’avais visiblement réussi à neutraliser une partie des défenses ennemies. Il était temps de passer à l’étape suivante.
Je rompis le lien avec le nid et me mis à creuser juste au-dessus de ma tête.
En continuant tout droit vers le haut, j’arriverais juste sous le croiseur.
Il se trouvait à environ cent mètres, mais avec mon corps de vingt-cinq mètres de long, je remontai rapidement à la surface en creusant un tunnel.
Quand je relevai légèrement la tête au-dessus du sol, le train d’atterrissage se trouvait juste devant mon museau.
Grâce aux quatre mécanismes auxiliaires supplémentaires sous ma mâchoire, je détectai alors toute la coque du croiseur.
C’était un croiseur dont la forme allongée de diamant était caractéristique du Culte. Au lieu d’être rugueuse comme celle des vaisseaux de MegaCorp ou de l’Union stellaire, sa coque extérieure était lisse et de couleur ivoire.
« *Ils l’ont peut-être fabriqué en Argent lunaire, en se disant que personne ne le prendrait pour un vaisseau de guerre du Culte.* »
Alors que l’Argent noir affaiblissait les pouvoirs psychiques, l’Argent lunaire en amplifiait les effets.
« *J’ai de la chance d’attaquer un croiseur.* »
Le chef des pirates appartenait à la race du Culte. C’était donc précisément le genre de cible sur lequel l’Argent lunaire renforçait les pouvoirs.
« *Pas moi.* »
J’entendais tout près les bruits métalliques des marcheurs qui erraient dans le brouillard épais. Ils ne se doutaient pas que je me trouvais juste sous le croiseur.
J’ouvris grand la gueule et me plaquai contre le dessous du vaisseau. La Mycota acide près de mon œsophage se mit à produire des champignons avec une puissance extraordinaire, selon mes instructions.
La Mycota acide était un Trait de fusion créé à partir du Trait Sang acide que j’avais obtenu comme matériau. Avant, je ne pouvais exploiter le Sang acide qu’en créant des blessures. Désormais, je pouvais cracher des substances hautement corrosives sur mes ennemis quand je le voulais.
En un instant, les Champignons acides furent prêts et jaillirent de ma bouche.
Les Champignons acides vert émeraude qui s’étaient accrochés au ventre du croiseur firent fondre l’Argent lunaire ivoire en un instant.
Pendant qu’ils travaillaient avec ardeur, j’activai le Nid des fées des dents. Situé dans le bas de mon dos, il s’ouvrit brusquement et libéra un essaim de fées carnivores.
Renforcées en tant que type, les Fées des dents avaient changé d’apparence. Elles avaient toujours la taille d’une paume d’enfant, mais des exosquelettes leur avaient poussé sur la tête et le corps.
« On dirait qu’elles portent des casques. »
Comme si elles avaient lu dans mes pensées, les Fées des dents me saluèrent. Elles étaient plutôt mignonnes.
« Entrez dans le vaisseau et grignotez tous les équipements importants et les câbles qui y sont reliés. Si nécessaire, mangez aussi l’équipage. »
Des dizaines de Fées des dents pénétrèrent dans le vaisseau par les trous fondus.
Je percevais la confusion métallique qui régnait à l’intérieur. J’attendis que les ouvertures s’élargissent.
Les pirates à bord semblaient désorientés.
Une attaque généralisée de tous côtés à l’extérieur, des dégâts soudains sous le vaisseau… Tout cela dépassait leurs prévisions.
En examinant la situation intérieure grâce à mes mécanismes auxiliaires, je sentis des présences s’approcher de l’ouverture, vers l’intérieur du vaisseau.
« On peut entrer, maintenant ? »
Je retenais toujours l’ouverture qui s’élargissait avec mes bras de combat, qui la faisaient fondre. En écartant mes quatre bras dans toutes les directions, j’avais assez élargi le trou pour m’y glisser de justesse.
« Oups ! »
« Merde ! Tirez sur tout ce qui bouge ! »
Au moment où j’émergeai par le trou du plancher, des pirates du Culte et des humains en combinaison renforcée m’aperçurent. C’étaient manifestement les gardes du croiseur. Ils ouvrirent le feu sans perdre leur calme, avec les pistolets à pulvérisation violette qu’ils tenaient en main.
« Ils gardent leur sang-froid, mais… »
Le problème, c’était que je portais les Gants de réflexion psychique.
« *Réfléchis une partie des attaques psychiques.* »
Les Gants de réflexion psychique étaient une version avancée de la technique « Réflexion », issue des compétences psychiques. Ils en constituaient la variante psychique et renvoyaient automatiquement trente pour cent des dégâts reçus lors d’attaques psychiques.
Des flammes constituées d’énergie psychique enveloppèrent ma carapace. Depuis que j’étais devenu une quasi-entité, mes carapaces améliorées me faisaient beaucoup moins souffrir.
« Ce n’est même pas assez pour réduire l’inconfort. »
Pour moi, ce n’était qu’une chaleur vaguement désagréable. Mais pour eux ? Une partie des flammes qui m’engloutissaient repartit dans la direction opposée.
Au bout de leur trajectoire se trouvaient les pirates armés de pistolets à pulvérisation violette. Quand le rayon de flammes violettes fusa vers eux, leurs visages blêmirent.
« Hein ? »
« Tout le monde, esquivez… Aaaah ! »
Mes gants étaient robustes ; même touché par un pistolet à pulvérisation violette, je ne subissais pas beaucoup de dégâts. On ne pouvait pas en dire autant d’eux. Malgré leurs efforts, les pirates en combinaison renforcée ne parvenaient pas à éteindre les flammes qui refusaient de mourir. Ils savaient que c’était peine perdue.
« La salle de contrôle était par là ? »
Sans prêter attention aux pirates qui tombaient les uns après les autres, je poursuivis mon chemin.
La salle de contrôle se trouvait plus loin.
Une installation défensive située loin du croiseur.
À mesure qu’on approchait de la zone centrale, près de la jungle où se trouvait le Temple oublié, les interférences sur les signaux s’intensifiaient. Elles étaient dues à l’énergie particulière émise par le temple.
C’est pourquoi Muriel avait fait construire une forteresse servant d’avant-poste entre le croiseur et le temple. Elle faisait office de poste d’observation et de poste de commandement provisoire en cas d’imprévu.
« Nous passerons la nuit ici. »
De retour après avoir démonté le camp près du temple, Muriel et ses subordonnés avaient décidé de dormir sur place. Ils comptaient prendre un transport dès le lendemain matin pour retourner au croiseur.
Bien que tout laissât présager une possible attaque de joueurs ennemis, Muriel avait ses raisons de ne pas se hâter de rentrer. La zone était sujette à des interférences intermittentes, mais elle voulait aussi recueillir auprès de la Mère du ciel davantage d’informations sur le joueur Amorph.
« Aaaah ! Hh… Hh… »
« Frère, puisqu’il ne va pas mourir de toute façon, serre davantage. »
« Oui. »
Même en pleine nuit, la torture de la Mère du ciel allait bon train en plein air, dans l’enceinte de l’installation défensive. Quand les roues tournèrent, déchirant les organes noués au fil de fer, la Mère du ciel poussa des cris.
Muriel l’observa d’un air ennuyé, puis lança :
« Ça doit être sacrément douloureux. Tu ne devrais pas nous répondre, maintenant ? »
« Espèce de salope ! Même si je te le disais, tu ne pourrais rien y faire ! »
« Ça, c’est à moi d’en juger. Je suis sûre d’avoir combattu ce type, contrairement à toi. »
Muriel changea d’avis, prise de doutes sur l’attitude que la Mère du ciel avait affichée jusque-là.
« Je suis sûre de l’avoir déjà rencontré. »
Le joueur Amorph, cinquième au classement, était célèbre même à l’étranger, et elle le savait. Pourtant, l’attitude de la Mère du ciel était clairement anormale.
Elle aussi était une joueuse de haut rang, et se trouvait même quinze places au-dessus de Muriel, une louve classée. Même si son adversaire avait jadis occupé un rang supérieur, n’était-il pas devenu une étoile déchue ?
De plus, la Mère du ciel qu’elle avait vue ici était très douée.
« Elle a même appris la Manifestation divine. »
La Manifestation divine était réputée difficile à maîtriser parmi les compétences avancées des Loups.
Muriel savait que la Mère du ciel n’avait pas un niveau d’amélioration élevé, contrairement aux autres joueurs. Elle avait choisi de vivre parmi les habitants actuels et, au milieu de tout cela, avait réussi à apprendre la Manifestation divine. Rien que cela prouvait qu’elle n’était pas une joueuse ordinaire.
« Si je n’avais pas apporté cet équipement, je n’aurais pas gagné. »
À l’origine, c’était une « arme » destinée à soumettre le Père de la Terre.
Quoi qu’il en soit, Muriel ne comprenait pas pourquoi la redoutable Mère du ciel avait si peur de ce type.
« Ils se sont forcément rencontrés et affrontés dans une partie précédente. »
Cette réaction semblait propre à ceux qui l’avaient rencontré et avaient vécu quelque chose de terrible.
« La Mère du ciel a peut-être subi une défaite écrasante. Cette peur doit venir de ces souvenirs », pensa Muriel.
« Si ce type est aussi redoutable que tu le prétends, tu ne seras peut-être pas en sécurité non plus. Si tu ne veux pas mourir… »
« Tss ! Tu as tué ma famille. Je vendrais mon âme à un Amorph s’il le fallait pour te tuer ! »
« Hmm, vraiment ? » Muriel connaissait bien, en tant que conceptrice, l’atroce torture qu’elle avait elle-même imaginée. Pourtant, la Mère du ciel ne cédait pas.
Muriel fit signe aux pirates d’arrêter la roue de torture.
« Et si nous bavardions avec ta chère famille ? »
« Quoi ? » D’un geste de la main, elle fit amener des captifs loups par d’autres pirates. Les Loups, la gorge serrée par des fils de fer, étaient tous de jeunes garçons.
« Espèce de salaud ! »
« Très bien, les frères. Amenez la roue. »
« Arrêtez ! »
Les pirates apportèrent une roue semblable à celle qui avait servi à torturer la Mère du ciel. À la vue de cet instrument de torture brutal, les jeunes captifs loups se mirent à trembler de détresse.
« Je te pose la question une dernière fois. Si tu ne réponds pas, tes amis loups vont tous participer à une exposition d’organes. »
« Espèce de salope ! Tu es comme moi ! Comment peux-tu faire une chose pareille ?! »
« Ah, tu es pénible. Réponds vite. Sinon, mes frères risquent de faire une bêtise. »
La Mère du ciel comprit que Muriel ne bluffait pas. La chef pirate avait encore assez de cruauté en réserve pour passer à l’acte.
« … Je vais parler. Je vais tout te raconter, alors ne leur faites pas de mal. »
« Ça dépendra de ton attitude. »
« Qu’est-ce que tu veux savoir ? »
« Tu t’es déjà battue contre lui ? Raconte-moi ce qui s’est passé. »
Enfin vaincue par les menaces de Muriel, la Mère du ciel commença son récit d’un ton soumis.
« … Tu en as entendu parler, non ? La bataille de la Planète des bergers. »
« Celle où quatre clans se sont rassemblés sur une planète déserte ? Celle où tout a dégénéré parce qu’ils voulaient capturer un joueur… Ah. Ne me dis pas que… »
« Si. On s’était réunis pour capturer ce joueur Amorph. J’étais la cheffe du Clan sauvage, l’un des clans qui ont participé. »
Muriel ignorait que la Mère du ciel avait autrefois dirigé un clan. Elle était connue pour avoir refusé les propositions d’adhésion de clans renommés du jeu.
« À l’époque, il n’était pas encore classé. Ce n’était qu’un Pré-Saint, rien de plus. On pensait donc le vaincre facilement. Mais… »
« Mais ? »
« Il a détruit notre vaisseau spatial moins d’une heure après avoir débarqué sur la planète. Il a détruit toutes les tours de communication permettant de contacter les vaisseaux venus de l’extérieur, sauf une. Il voulait probablement bloquer notre fuite. Ensuite, il a commencé à nous traquer dans la jungle, un par un. Il agissait comme s’il connaissait tous nos plans ; aucune stratégie ne fonctionnait. »
« … »
« Les cadavres écorchés ? Ce n’était que la partie visible de l’iceberg. Il nous a ridiculisés de toutes les façons imaginables. À cause de lui, nous nous sommes déchirés et nous nous sommes battus entre nous. C’était sûrement ce qu’il voulait. »
La Mère du ciel parlait calmement, mais ses mots étaient empreints d’une profonde émotion.
« … Il reste une tour de communication, non ? Si tu contactes l’extérieur, tu peux appeler des renforts. »
« Héhéhé, c’est vrai. Il ne reste qu’une tour, celle d’un des quatre clans. Au début, on a cru qu’ils nous avaient trahis, puisque c’était la seule encore debout. Mais avec le temps, on a appris à compter les uns sur les autres, en attendant les renforts que ce clan devait nous envoyer. »
L’expression amère de la Mère du ciel révéla à Muriel la suite des événements.
Les renforts n’étaient sans doute jamais arrivés comme prévu. Pourtant, la vérité révélée par la Mère du ciel dépassa ses attentes.
« Plus tard, j’ai découvert pourquoi cette tour de communication avait été épargnée. »
« Pourquoi ? »
« Il l’avait laissée là exprès. »
« Quoi ? »
« Les membres du clan à la tour étaient déjà morts. Tout ce temps, il s’était fait passer pour eux. Il connaissait toutes nos réunions et envoyait de faux rapports à l’extérieur. »
« … »
« Après ça, il nous a trompés encore et encore. Nous avons fini par craquer, subi une défaite totale, et mon clan s’est complètement effondré. Il nous avait tellement dupés que nous ne pouvions même plus nous faire confiance. »
En entendant ces paroles, Muriel pensa :
« *Ce joueur Amorph est vraiment cinglé.* »
Et elle prit conscience du danger de sa situation.
« Enfin, ce n’est qu’un jeu… »
« Oui, c’est un jeu. Mais là, c’est la réalité. Il est apparu dans le monde réel. Comment peux-tu rester aussi calme alors que tu ignores quelles tactiques terrifiantes il pourrait employer ? »
« … Même comme ça, je ne suis qu’une entité virtuelle ! »
« Pendant que tu t’amuses ici ! »
Le cri de la Mère du ciel la coupa. L’éclat soudain de cette clameur était si effrayant que Muriel tressaillit.
« Il a déjà tout préparé pour te tourmenter. À cette heure, il a peut-être déjà pris le contrôle du vaisseau de guerre, non ? »
À ces mots, Muriel sentit son inquiétude grandir à toute vitesse.
« C’est possible ? Non, impossible. »
Elle s’efforça d’avoir l’air détachée et fit appeler le subordonné chargé des communications. Elle voulait établir le contact avec le vaisseau de guerre.
À cause des interférences radio qui se répandaient dans la jungle, seules des communications à l’aide d’un équipement spécial étaient possibles. Il fallut donc un certain temps pour joindre le vaisseau de guerre.
Au bout d’un moment, le subordonné revint avec un communicateur activé. Elle le prit et interrogea le vaisseau de guerre d’une voix qui tremblait malgré elle.
« Frères, tout va bien de votre côté ? »
« Krrrch, krrrch. »
Au lieu d’une réponse, seul du grésillement lui parvint. Elle tourna les yeux vers le subordonné, qui lui fit signe que la connexion était établie.
« Si quelqu’un est vivant, répondez ! »
« Krrrch, c’est toi ? Krrrch. »
En entendant ces mots sortir du communicateur, elle fut prise de peur et frissonna.