Chapitre 114
Au cœur de la forêt centrale d’Utopia-02 se trouvait un endroit où aucun appareil électronique ni équipement de communication ne fonctionnait. Protégé par une puissante énergie, il était invisible depuis l’espace comme depuis le ciel. On ne pouvait l’atteindre qu’en traversant le labyrinthe de la jungle à pied.
Cet endroit était connu sous le nom de « Temple oublié du Pays perdu ». Seul le père du territoire où vivaient les loups d’Utopia-02 connaissait le chemin du Temple oublié. Du moins, c’était ce qu’on était censé croire.
Pourtant, ceux qui se tenaient à présent dans le Temple oublié n’étaient pas des loups. À l’intérieur comme à l’extérieur du temple, des statues de pierre brisées et les cadavres d’humains et de membres de la secte jonchaient le sol. Dans le temple, un groupe d’individus s’affairait autour des corps.
C’étaient des adeptes de la secte, de jeunes humains aux cornes sur la tête, mais ils avaient tous deux points communs : c’étaient des hommes, et même des hommes d’une beauté exceptionnelle. Ces intrus appartenaient à un redoutable groupe de pirates, le Cartel Humanity.
Tous les pirates, occupés à gérer les suites du combat, affichaient un air tendu et fatigué, à l’exception d’une seule personne. Une adepte de la secte, avec des bois de cerf aux tempes, arborait un large sourire et tenait un javelot doré à la main.
« Hé hé, rien n’est plus jouissif que de mettre la main sur le butin important avant tout le monde. »
Une voix aussi envoûtante que son apparence s’échappa de ses lèvres. Elle s’appelait Muriel et dirigeait le Cartel Humanity.
Un homme s’approcha et lui parla :
« Cheffe. »
« Qu’y a-t-il, mon frère ? »
« Eh bien, certains pirates sont blessés. »
Elle tourna le regard vers les pirates à terre, derrière ses subordonnés. Ils avaient été grièvement blessés pendant le combat contre les statues de pierre qui gardaient le temple.
« Mes frères, vous souffrez beaucoup ? »
« Oh, non ! Ce n’est rien ! Juste une égratignure ! »
« Ça va ! Ce n’est qu’une petite éraflure ! »
Les pirates blessés la rassurèrent, insistant sur le fait qu’ils allaient bien. Muriel s’approcha d’eux et les examina distraitement l’un après l’autre. Puis elle fronça les sourcils.
« Mes frères, vous ne pouvez pas être laids. »
« P… pitié, épargnez-nous ! Keuk ! »
« Toi aussi, mon frère. »
« Pitié… Ack ! »
Sans tenir compte de leurs supplications, Muriel transperça mortellement chaque pirate blessé avec son javelot. Étrangement, la lueur de l’arme dorée s’intensifiait à chaque meurtre, comme si elle se délectait du sang.
« Grâce à vous, mes frères, l’expérience a été une grande réussite. »
Elle hocha la tête d’un air satisfait en contemplant le javelot éblouissant, qui illuminait l’intérieur du temple. Après avoir tué tous les blessés, Muriel conduisit ses subordonnés hors du temple.
À l’écart du temple se trouvait un campement provisoire du Cartel Humanity. À son arrivée, les subordonnés qui attendaient au camp la saluèrent.
« Te voilà. »
« Comment va la Mère du ciel ? »
« Comme vous l’aviez dit, elle est en train de s’entraîner. »
Muriel entra dans le camp avec ses subordonnés. En son centre, une bête de trois mètres était enchaînée par des fers. Son ossature était atroce : une tête d’aigle sur un corps de lion. Des croûtes durcies recouvraient tout son corps et ses blessures étaient si graves que des asticots en sortaient.
De gros pieux de fer lui traversaient les quatre pattes, tandis qu’un collier de fer hérissé de pointes lui enserrait le cou. De plus, ses organes internes sortaient d’une plaie sur son flanc. Un gros fil de fer les retenait et était relié à une roue.
S’adressant d’un ton enjoué à la bête, qui semblait proche de la mort, Muriel dit :
« Hé, Choe-seo… Ah, non. Mère du ciel. Tu vas bien ? »
｢……｣
La bête qu’on appelait la Mère du ciel ne répondit pas. Muriel fit signe à l’un des pirates. Celui-ci tourna la roue et le fil se tendit, arrachant les organes de la bête.
｢Kraaaaack ! Espèce de fils de pute !｣
« Quand quelqu’un te pose une question, tu dois répondre. »
｢Grrr… A… arrête !｣
« Pourquoi tu m’insultes alors que j’essaie de te remercier de m’avoir aidée à obtenir le trésor ? Je suis toujours une blague pour toi ? »
｢Aaaargh !｣
En proie à une douleur extrême tandis que ses organes se déchiraient, la Mère du ciel finit même par perdre le contrôle de sa vessie.
« Hé hé hé, c’est impressionnant que ta transformation ne se soit pas annulée, même après tout ça. »
｢Uuuu… Toi…｣
« Mais combien de temps encore peux-tu tenir ? »
Tandis que Muriel se moquait de cette vision pitoyable, un subordonné s’approcha, une tablette de communication à la main.
« Cheffe, le croiseur a envoyé un message urgent. »
« Je suis occupée. »
« C’est très urgent. »
« … Très bien. »
Muriel prit la tablette à contrecœur. L’écran affichait des enregistrements vidéo transmis par les caméras de la combinaison renforcée.
***
« Ouf. »
Une fois remis des séquelles du « Symbole de la Chasse », je regardai autour de moi. Je m’inquiétais à l’idée de m’être retrouvé hors de la grotte, mais je compris que ce n’était pas le cas.
« C’est un peu le bazar, mais… »
Les parois de la grotte et mon corps étaient couverts de sang. Des doigts pendaient, encore accrochés à des restes d’entrailles, tandis que des fragments d’os brisés et des morceaux de chair jonchaient le sol.
« Bon, préparons-nous. »
Après avoir digéré toute la nourriture que j’avais préparée, je quittai la grotte. L’évolution ne pouvait pas se déclencher immédiatement après que toutes les conditions avaient été remplies. Le meilleur moment pour évoluer était celui où l’Amorph était le plus vulnérable, pendant sa convalescence dans la grotte. Si on m’attaquait en pleine évolution, je ne pourrais pas me défendre et je mourrais.
« La dernière évolution avait duré six heures. »
Ce serait probablement pareil, voire plus long, pour évoluer en Quasi-saint. Pour rester en sécurité dans cette jungle pendant au moins six heures, je devais me préparer.
« Je vais condamner l’entrée de la grotte. »
Je sortis et me dirigeai vers le camp pirate tout proche. Comme les pirates avaient déjà été dévorés, il n’y avait plus personne. À part les caisses contenant du Calibaga, emportées par des créatures comme les Diables sylvestres, tout le matériel du camp était intact.
Je pris une petite bombe dans le camp, retournai à la grotte et l’installai à l’entrée. Lorsqu’elle explosa, l’entrée s’effondra et plongea l’intérieur de la grotte dans les ténèbres.
« C’est parti. »
Au fond de la grotte se trouvait une vaste cavité, suffisamment spacieuse pour que je puisse évoluer sans problème. Je trouvai un emplacement qui me convenait, contre la paroi, dans les profondeurs de la cavité.
[Conditions d’évolution Pré-Saint > Quasi-saint remplies. Voulez-vous évoluer ?]
J’avais attendu longtemps. Je m’adressai à la fenêtre de texte, qui attendait ma réponse.
Oui, j’allais évoluer. Aussitôt, mon corps sécréta une quantité énorme de mucus. Enveloppé par cette matière visqueuse, je m’allongeai sur le sol frais de la grotte.
Le mucus se répandit autour de moi, puis dans toute la cavité. Au milieu de cette substance qui durcissait lentement pour former des structures en forme d’œufs, je fermai tranquillement les yeux.
Et puis…
« Hein ? »
J’ouvris les yeux dans un endroit familier.
« Où suis-je ? »
Je me trouvais dans la chambre de quelqu’un. Un ordinateur, un casque de réalité virtuelle posé sur un bureau, des affiches de vieux films de science-fiction aux murs et une literie soigneusement rangée sur le sol.
Je savais où j’étais.
« Ma chambre ? »
Je baissai les yeux vers ma paume, me demandant si j’étais revenu à la réalité. Ce que je vis, c’était la main de l’Amorph, familière, mais désormais de taille humaine.
« Qu’est-ce qui se passe ? »
C’était trop réaliste pour être un rêve. L’odeur écœurante si particulière d’un studio, le parfum du ragoût de kimchi qui venait de l’extérieur… J’avais du mal à croire que tout cela était faux.
Je m’approchai de l’ordinateur et allumai le casque de réalité virtuelle, relié par un câble.
L’écran qui se reflétait sur la visière transparente de l’appareil affichait sans aucun doute la page de connexion de Survie spatiale.
« C’est différent de la fois où j’ai évolué en Pré-Saint. »
À l’époque, j’avais supposé que l’endroit où je me trouvais était un monde simulé. C’était logique, puisque l’espace lui-même paraissait irréel.
Mais cette fois, la frontière était extrêmement floue. Le poids de l’appareil dans mes mains rendait difficile de savoir si j’étais dans la réalité ou non.
Je reposai le casque de réalité virtuelle et ouvris la porte.
« Hein ? »
Au moment où je franchis la porte, je me retrouvai dans un autre endroit. C’était une maison.
« Où est-ce que je suis ? »
Un tableau encadré accroché près de l’entrée attira mon attention. Il contenait un dessin que j’avais fait à la maternelle. En entrant, je vis un couple d’âge mûr se disputer sur le perron.
Leurs visages étaient tous deux barbouillés de peinture noire et leurs voix déformées par des bruits semblables à ceux d’une machine, si bien qu’il m’était impossible de comprendre ce qu’ils disaient. Ils continuaient à se disputer comme s’ils ne savaient pas que j’étais là.
Je passai devant eux et pénétrai dans la pièce la plus au fond. Elle ne contenait qu’un lit, un bureau et une armoire, et dégageait une impression de désolation, surtout après l’appartement que j’avais vu plus tôt.
Sans prêter attention au lit ni au bureau, je m’approchai de l’armoire. Je l’ouvris à deux mains.
« … »
À l’intérieur se trouvait un enfant. Plus précisément, la moitié de son visage était couverte de cicatrices de brûlure.
L’enfant me regarda, les yeux ronds emplis de larmes. Sans réfléchir, je tendis la main vers lui, et il fit de même.
Quand nos mains se touchèrent, l’expression de l’enfant changea. Au moment où je compris qu’il souriait, le décor autour de moi se transforma en une profonde obscurité.
« Je suis revenu. »
Je tendis mon « sixième bras » pour déchirer la membrane sanglante qui recouvrait mon corps. Le mucus qui avait rempli la membrane se déversa, tandis que l’air froid et humide de la grotte m’enveloppait.
La fraîcheur était agréable, comme après s’être lavé à l’eau chaude. Je pris appui sur ma « queue » et me redressai lentement.
Aucune lumière ne pénétrait dans la grotte. Mes yeux ne pouvaient donc rien voir, mais je sentais tout. Les organes sensoriels sous ma mâchoire, désormais au nombre de quatre au lieu de deux, me renseignaient avec précision sur les changements de mon corps.
« C’est donc ça, le stade de Quasi-saint ? »
Une créature semblable à une araignée ou à un scorpion, bipède comme un humain ou un humanoïde.
Alors, à quel animal ressemblait l’Amorph au stade de Quasi-saint ? Je dirais à un serpent géant doté de huit bras. Quant à moi, depuis ma transformation, je n’avais plus rien qui ressemblait à des jambes. Les bras qui me servaient auparavant de jambes avaient été remodelés en nouveaux membres de combat : j’en avais désormais six en tout.
« Les bras supérieurs, les bras du milieu et les bras inférieurs. »
Chaque paire de bras de combat se trouvait autour des épaules, des flancs et du bas-ventre. Comme mes jambes s’étaient transformées en bras, le haut de mon corps s’était allongé. Et la partie inférieure, désormais dépourvue de jambes, avait été remplacée par une épaisse queue.
En bref, ma forme actuelle rappelait le monstre Naga de la mythologie indienne, décrit comme un être mi-homme, mi-serpent. Bien que j’aie perdu mes jambes, je n’avais pas ralenti.
À présent, mes déplacements étaient facilités par les griffes épaisses solidement implantées dans ma queue. Elles étaient d’une puissance phénoménale et me permettaient de courir sur la terre ferme bien plus vite qu’avant.
« Et elles sont pratiques pour creuser sous terre ou nager. »
Grâce à ces changements, le Quasi-saint pouvait évoluer dans des environnements bien plus variés qu’auparavant : s’enfouir pour tendre une embuscade, poursuivre des ennemis qui fuyaient dans l’eau, et ainsi de suite.
De plus, ma queue, désormais essentielle à mes déplacements et à mon équilibre, était recouverte d’écailles séparées, comme celles de ma tête. Elles étaient finement découpées pour me permettre de bouger librement, sans pour autant offrir une défense trop faible. Balayer un ennemi avec ma queue devait probablement avoir la force d’une charge de plein fouet.
« Avant, j’ai tué beaucoup d’ennemis en les enserrant avec cette queue. »
Même le Roi des marais, que j’avais dévoré avant d’évoluer, ne résisterait pas plus de quelques minutes à la pression de ma queue sur son armure. Bien sûr, je ne le laisserais pas dans une position où il pourrait se défendre facilement.
Avec ce changement général de ma silhouette, la forme de l’armure agrandie par l’effet d’horizon des cauchemars avait elle aussi légèrement changé. L’armure robuste et lourde, adaptée à mon corps serpentiforme, était devenue plus lisse et moins épaisse.
« Voyons voir. » Désormais, je ne marcherais plus sur deux jambes : je me déplacerais en prenant appui sur ma queue. Je la fis bouger pour essayer.
Sssss !
« Hein ? »
À vrai dire, je m’étais attendu à avoir du mal à m’adapter, mais ce ne fut pas le cas. La sensation de bouger ma queue ressemblait à celle que l’on éprouvait en bondissant en donnant une impulsion du bassin.
« Mais elle a drôlement grandi. »
Mon corps mesurait douze mètres, queue comprise, et vingt mètres lorsque l’emblème de chasse se manifestait. À présent, sans même utiliser le « Symbole de la Chasse », je dépassais les vingt-cinq mètres, peut-être parce que ma queue avait pris une importance accrue.
Outre le fait que j’étais devenu plus grand en atteignant le stade de Quasi-saint et que ma moitié inférieure avait été remplacée par une queue, une autre mutation s’était produite.
Grrr !
J’ouvris grand la bouche. La partie inférieure de ma mâchoire se fendit en deux, ce qui me permit d’ouvrir la bouche bien plus largement qu’avant. Des dents acérées étaient densément plantées dans ma mâchoire fendue.
« Ma queue est puissante, mais la véritable force du Quasi-saint réside dans ce nouvel attribut : ses mâchoires. »
[Mâchoire de récolteur d’essence : vous pouvez déclencher l’Effet de prédation en consommant uniquement la tête d’une cible qui possède de l’essence génétique.]
Autrement dit, grâce à la Mâchoire de récolteur d’essence, je pouvais déclencher l’Effet de prédation en mangeant seulement la tête, sans dévorer le cadavre entier. Je pouvais ainsi récupérer rapidement l’essence génétique de mes ennemis en plein combat. Ma croissance serait donc beaucoup plus rapide qu’avant.
« C’est pour ça que les autres joueurs essayaient de tuer des Amorphs par tous les moyens. »
Maintenant que j’avais vérifié tous ces changements, je n’avais aucune raison de rester plus longtemps dans cette grotte étroite. Je rabaissai mon corps et rampai vers l’entrée. En avançant, j’élargissais les parois avec mes six bras de combat ; malgré son étroitesse, le passage ne me gênait pas.
Après avoir facilement franchi l’entrée effondrée, je grimpai au séquoia voisin. Enrouler ma queue et pousser mon corps vers le haut, tout en m’aidant de mes bras de combat, rendit l’ascension incroyablement rapide.
Ssssss !
Le mieux, c’était que je ne faisais presque aucun bruit. Comme un serpent se déplaçant sans bruit, j’avançais tout aussi discrètement. Pour preuve, le Traqueur nocturne étendu sur une branche ne se doutait pas que j’étais juste derrière lui. Il bâilla, visiblement lassé d’attendre une proie.
Je lui arrachai rapidement la tête avec ma mâchoire fendue.
Kong ?!
Privé de sa tête en un instant, le cadavre du Traqueur nocturne tomba en contrebas.
« Sur ce continent, rien ne peut me retenir. »
Maintenant que j’étais devenu un Quasi-saint, même des prédateurs comme le Chien géant à tête de lion ou le Roi des marais n’étaient plus de taille face à moi. La seule menace potentielle qui me restait était la joueuse pirate.
« Si elle disparaît, plus personne ne pourra m’empêcher d’évoluer. »
Si les négociations échouaient, elle en porterait la responsabilité. Et tout cela, grâce à l’essence génétique qu’elle possédait.