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Dans Survie spatiale, les planètes dont les écosystèmes ne sont pas extrêmes et où les différents facteurs environnementaux sont répartis de façon équilibrée sont classées comme semblables à la Terre.

PH-101 était une planète de ce type, riche en eau et dotée d’une faune et d’une flore variées. En surface, elle semblait habitable, mais elle recelait de nombreux pièges. Malgré son écosystème bien établi, ses habitants étaient redoutables : les Lézards végétaux, par exemple, se regroupaient par centaines, voire par milliers, tandis que les meutes de chiens possédaient des caractéristiques physiques comparables à celles des meilleurs joueurs. Les créatures faciles à affronter ne couraient pas les rues et, en plus, la planète présentait divers phénomènes environnementaux qui compliquaient la survie des humains, comme les tempêtes magnétiques planétaires ou les éruptions volcaniques sur le continent Utopia-01, alors très éloigné de ma position.

Les marécages d’Utopia-02, où je me trouvais, comptaient eux aussi parmi les facteurs environnementaux les plus dangereux de la planète. Des spores toxiques, émises par d’implacables champignons, des gaz mortels qui se dégageaient des animaux en décomposition et un cycle infernal où les créatures des marais absorbaient ces toxines, renforçant ainsi leurs attaques empoisonnées : autant de raisons qui en faisaient un lieu périlleux, même avec un équipement de protection qui ne durait que cinq minutes.

« Si c’était un jeu, je réapparaîtrais après ma mort. Mais là, c’est la réalité : si je meurs, je n’aurai pas de seconde chance. »

La réalité m’obligeait à évoluer en Quasi-saint.

Je réfléchis à cela tandis qu’un Smogpad carnivore de quatre mètres de haut, créature de rang inférieur dans la chaîne alimentaire des marais mais qui n’en restait pas moins une menace de taille, se débattait dans mes tentacules. Les Smogpads pouvaient libérer des fluides acides sous forme de brume, une capacité qui se mariait à merveille à l’air chargé de toxines du marais.

« Ça ne me fait ni chaud ni froid. »

Mes tentacules, auxquels s’étaient accrochés six appendices du Smogpad, l’aspirèrent de force. Son exosquelette résistant se brisa et son corps allongé fut entraîné dans mes tentacules. Malgré le sang et les fluides toxiques de la créature, mes autres tentacules en absorbèrent chaque goutte avec avidité.

Pendant que mes tentacules se nourrissaient du Smogpad, mon corps s’activait, repoussant les insectes à coups de bras de combat et de queue.

« Avec l’Horizon des cauchemars, c’est bien pratique. »

Malgré ses nombreux bras, un Amorph n’avait qu’une bouche, ce qui limitait ses activités prédatrices. Mais maintenant que j’en avais sept, je mangeais plus vite que je ne chassais.

[Type d’amélioration infectieuse (7/8), Type de défense spéciale (4/4), Type de renforcement du nid (6/4).]

[Deux types de spécialisation disponibles.]

Depuis mon entrée dans le marais, j’avais acquis de nombreux Traits, ce qui avait porté à deux le nombre de types de spécialisation disponibles.

« Il me suffit d’obtenir un Trait lié à l’infection et deux autres liés au nid pour remplir toutes les conditions nécessaires à l’évolution. »

La nature même des Amorphes m’avait poussé à modifier ma stratégie : j’allais d’abord obtenir le Type d’amélioration infectieuse, puis le Type de renforcement du nid, car les Amorphes possédaient une foule de Traits liés au nid.

Après avoir jeté un rapide coup d’œil à la fenêtre de texte, je m’enfonçai plus loin dans le marais, à la recherche de Traits rares propres à cette région. À mesure que le niveau de l’eau montait, les créatures visibles se faisaient plus rares et laissaient place à des ossements gigantesques éparpillés çà et là. Le brouillard au-dessus du marais devenait mortellement toxique.

« Sans les effets renforçants du Symbole de la Chasse et de mes Traits, j’aurais déjà succombé à l’empoisonnement. »

« Il est temps de monter en grade. »

L’eau du marais m’arrivait à la poitrine. Pourtant, grâce aux nouveaux Traits acquis ici, mon corps se sentait parfaitement à l’aise, comme sur la terre ferme.

« Je ne m’attendais pas à obtenir des griffes et des nageoires ici. »

Comme leur nom l’indiquait, des griffes m’étaient apparues aux mains et aux pieds, tandis que des nageoires fines mais larges avaient poussé près des poignets de mes bras de combat et sur ma queue.

En temps normal, elles restaient étroitement repliées et inactives sur la terre ferme. Mais dans l’eau, elles se déployaient largement, comme à présent, et facilitaient les déplacements sous-marins.

« Nager dans cet état ne doit pas être évident. »

Mon corps était trop lourd pour que je puisse nager en eau profonde. Je ne pouvais m’en servir que pour me déplacer rapidement dans le marais, comme je le faisais maintenant. Alors que je nageais à mi-chemin de la traversée, mes organes auxiliaires détectèrent un mouvement devant moi.

Au milieu du marais silencieux, un petit feu follet apparut. Sa lueur pâle oscillait doucement et, lorsqu’il m’aperçut, il s’immobilisa.

« Il arrive. »

Le feu follet — ou plutôt l’œil d’une créature géante tapi sous le marais — se tourna vers moi. Puis des remous agitèrent l’eau et révélèrent sa forme.

D’abord, de longues pattes semblables à celles d’une araignée émergèrent du marais. Chacune était recouverte d’un exosquelette résistant et mesurait près de dix mètres. Puis deux pinces s’élevèrent hors de l’eau avec les pattes.

Non… pouvait-on vraiment appeler ça des pinces ? Chacune mesurait près de deux mètres et avait un aspect terrifiant. Les pattes et les pinces étaient déjà gigantesques, mais le corps était bien plus vaste et large que les pattes. Celles-ci évoquaient celles d’une araignée, tandis que le corps, elliptique comme celui d’un crabe, était couvert d’une épaisse carapace.

Bien sûr, une carapace large de quinze mètres ne faisait pas forcément penser tout de suite à un crabe. Des épines grosses comme l’avant-bras d’un adulte couvraient densément le dessus de la carapace, tandis que des trous de la taille d’une paume étaient disséminés en dessous.

À l’avant de la carapace, on distinguait une bouche garnie de dents disposées en spirale, comme celle d’un poisson-chat, ainsi que quatre yeux semblables au feu follet.

Cette créature, mélange de crabe et d’araignée, s’appelait le « Roi des marais ». C’était la plus dangereuse des marécages du continent Utopia-02.

Ses quatre yeux semblables au feu follet se fixèrent sur moi. Dès que je sentis son regard, ses deux pinces fondirent vers ma tête à une vitesse incroyable.

Mes organes auxiliaires m’ayant averti de l’attaque, je pliai les genoux et plongeai dans le marais. L’énorme pince effleura ma tête, qui évoquait une couronne.

Avant qu’il ne puisse enchaîner, je m’enfonçai dans la boue au fond du marais et bondis vers le haut. Ce n’était pas vraiment le sol, plutôt un terrain marécageux, alors je ne pus pas sauter très haut. Mais il me suffisait d’atteindre le sommet de la créature.

Une fois sur son dos, j’attaquai sa carapace avec mes armes. J’ouvris ses yeux résistants à grands coups de mâchoire, lacérai la carapace de mon bras de combat et l’entaillai avec ma Hache d’os. À chaque coup de bras, les épines de sa carapace se faisaient trancher.

« Giiiiii ! »

Comme irritée, la créature secoua le corps. Je tanguai comme sur un taureau mécanique.

Pour ne pas tomber, j’enfonçai le bras-lame d’os dans sa carapace. Même si elle se secouait violemment, je m’y accrochais comme une sangsue. Mais certaines de ses articulations se retournèrent pour me frapper directement.

Elle visait ma position, sur sa carapace. Les griffes au bout de ses pattes étaient aussi dures que ses pinces et possédaient une force de pénétration phénoménale. Avant qu’elles ne me transpercent, je bondis rapidement hors de sa carapace.

Pourtant, l’attaque était si rapide qu’elle me trancha l’un de mes tentacules corrosifs.

« Neutralisation de la douleur activée ! »

Une vive douleur, comme si on m’avait frappé dans le dos avec une massue, me traversa la tête.

« Grrr. »

Surprise que son attaque ait échoué, la créature émit un bref gémissement.

« Elle est forte. »

Sans doute parce qu’elle dominait la chaîne alimentaire du marais, la créature était redoutable. Elle était totalement immunisée contre les attaques de type infectieux, comme le poison, les parasites et les virus. Les Traits liés à l’infection que j’avais acquis dans le marais ne lui faisaient donc aucun effet. De plus, sa carapace résistait à tous les types de pouvoirs psychiques.

Si je n’avais pas utilisé les Griffes fantômes contre sa carapace avec mon bras de combat, c’était parce que ça n’aurait rien changé. Même un Souffle psychique ne lui infligerait que des dégâts minimes.

Autrement dit, il n’y avait qu’une seule façon de la vaincre.

« Je dois la dominer par la seule force brute. »

La créature attaquait très vite et possédait une force considérable. À cela s’ajoutaient une carapace épaisse, une forte résistance psychique et une immunité au poison comme aux virus.

À première vue, elle semblait parfaite. Mais ce n’était pas le cas.

« Je peux gagner. »

Après un bref affrontement, sa carapace n’avait subi que des dégâts limités, tandis que j’avais perdu un tentacule corrosif. À première vue, j’avais essuyé une perte importante, mais en réalité, j’étais soulagé.

« Comme prévu. Dans mon état actuel, je peux percer sa carapace. »

Étonnamment, sa carapace, pourtant épaisse et apparemment résistante, était le point faible de la créature. Les créatures des marais, Roi des marais compris, étaient réputées pour chasser leurs ennemis de façons étranges et peu conventionnelles.

Le Roi des marais ne faisait pas exception. Malgré son apparence de crabe et ses pattes fines comme celles d’une araignée, croire qu’il suffisait de viser ses pattes ou ses pinces était une erreur. Ses membres étaient si durs qu’ils pouvaient résister à des rayons thermiques de plasma.

Sa carapace, en revanche, était relativement moins solide que ses pattes. Une force physique suffisante pouvait la briser. Heureusement, j’étais très fort.

« Giiii ! »

La créature semblait m’avoir identifié comme une menace. Elle se contenta de grogner sans faire de mouvement brusque.

De mon côté, je tournai lentement autour d’elle, à l’affût d’une occasion.

Au cours de ce bref face-à-face, la créature prit l’initiative de l’attaque.

« Gi… gii… gii ! »

Des créatures blanches semblables à des serpents sortirent des trous sous sa carapace. Elles se tortillèrent lentement vers l’extérieur, comme les vers cadavériques que j’avais vus dans le réseau d’égouts de la cité spatiale.

« À vrai dire, ce sont ses plaques renforcées. »

Les vers cadavériques qui émergeaient du corps du Roi des marais différaient des créatures répugnantes du réseau d’égouts. Dans le jeu, ceux qu’invoquait le Roi des marais ignoraient la défense du joueur et infligeaient des dégâts fixes grâce à leur acide corrosif, capable de dissoudre même les matériaux les plus résistants.

Dans la réalité, les choses avaient peut-être changé.

« Cela dit, je ne vais pas les laisser me frapper sans réagir. »

Une nuée de vers cadavériques nagea vers moi, avide de me dévorer.

Je balayai les vers cadavériques de ma longue queue, immergée sous le marais. Comme une mer cramoisie qui s’ouvrait en deux, les vagues éclaboussèrent violemment les alentours et projetèrent dans les airs des fragments de vers déchiquetés. Puis l’eau du marais reprit peu à peu son calme.

Avant même que les vagues ne soient tout à fait retombées, je fis basculer mon corps vers l’avant et chargeai.

« Gi… i… i… ik ! »

Le Roi des marais rugit et abattit ses deux pinces pour m’écraser.

Au moment où elles allaient s’écraser sur ma tête, un bras-lame d’os les intercepta. Un craquement presque incroyable, comme si on venait de heurter le corps d’un être vivant, résonna dans tout le marais.

« Argh ! »

Le bras-lame était robuste, mais il ne pouvait pas soutenir la pince bien longtemps. Tout le membre, assez puissant pour trancher le corps d’une créature vivante, se tordit de façon grotesque.

Le bras-lame fut rapidement mis hors de combat, mais il réussit à dévier la trajectoire des pinces. Elles me frôlèrent de peu et s’abattirent au sol dans un fracas retentissant.

Pendant un instant, le Roi des marais fut sans défense.

Je concentrai la force de ma charge dans ma tête et frappai la partie inférieure de sa carapace. Les deux cornes sur mon crâne transpercèrent celle de la créature.

« Giiii… gii… gi ! »

La créature, prise au dépourvu, fut grandement secouée ; des sucs digestifs acides s’écoulaient de sa blessure.

« Je peux encaisser ! »

La carapace de ma tête était la partie la plus résistante de mon corps. C’était le moment de compter sur cette force.

Au lieu de m’éloigner de la créature, j’enfonçai profondément mes cornes en prenant appui sur mes deux jambes. Le sang rougeâtre de la créature se mêla aux sucs digestifs et me couvrit le corps.

« Giiik ! »

Quand la créature comprit que je ne réagissais pas, elle déploya ses deux pinces et m’attrapa par la taille et les jambes.

J’eus l’impression qu’une presse de deux mètres se resserrait autour de mon corps.

L’une de mes jambes se brisa sur-le-champ et, sous l’immense force de la créature, ma taille se tordit lentement.

Si j’avais été une personne ordinaire, je serais mort étouffé avant même d’avoir ressenti la douleur.

Au lieu de prendre mes distances, j’enroulai mon tentacule corrosif autour de sa carapace et plaquai mon corps contre elle. Mes cornes, enfoncées dans son corps, s’enfoncèrent ainsi plus profondément et remuèrent ses organes.

« Kiririk ! »

La créature hurla de douleur, ses organes internes se déchirant.

La pression de ses pinces se relâcha légèrement, et je les repoussai avec mon bras de combat inférieur.

Les vers cadavériques s’accrochèrent à moi, résolus à protéger leur maître, mais je tins bon sans broncher.

J’enfonçai mon bras de combat supérieur dans la partie brisée de la carapace.

Contrairement à l’exosquelette résistant, je sentis les entrailles et la chair molles de la créature.

Je m’en saisis et les arrachai.

« Giiii ! »

Une de ses pattes bougea pour me transpercer.

Je libérai le tentacule corrosif enroulé autour de sa carapace et saisis la patte de la créature.

Pourtant, la force de sa patte était loin d’être négligeable. La créature arracha mon tentacule entortillé et me planta dans le dos les griffes au bout de sa patte.

« Gii… gi… gi ! »

« Grrrrrrr. »

À partir de maintenant, tout se jouerait à celui qui tiendrait le plus longtemps.

Si je n’avais pas eu de capacité régénératrice.

Si mon corps n’avait pas été considérablement renforcé par les effets des Types et du Symbole de la Chasse.

L’issue aurait pu être différente.

« Giiii… »

Le Roi des marais gémit, de l’écume rouge sombre s’échappant de sa bouche. Après en avoir craché quelques fois, il cessa de bouger.

Je levai le pied au-dessus de la tête de la créature et poussai un rugissement sonore.

Pour annoncer que le souverain du marais avait été tué de ma main.

Et proclamer que son cadavre m’appartenait.

Les habitants du marais, qui avaient été chassés par la peur et revenaient maintenant, furent stupéfaits en découvrant ce qui s’était passé.

Après avoir chassé tous les intrus, j’enfonçai la tête dans le ventre du Roi des marais.

J’aurais pu le dévorer avec mon tentacule corrosif, mais après l’avoir capturé au terme d’un combat si rude, je voulais en savourer un peu le goût.

Je détachai avec les dents un morceau de chair tendre à l’intérieur de la carapace et le mâchai un peu.

« Oh… »

Rien que de le mettre dans ma bouche, je trouvais cela étrange. Avant même que le goût de la chair du Roi des marais ne se répande sur ma langue, je l’avalai à la hâte.

« Hmm. »

Jusqu’ici, ma proie la plus prestigieuse avait été Si-hyun Yujin, et rien n’avait changé à cela.

C’est ce que je croyais.

Plus l’essence génétique était abondante et bien équilibrée, meilleur était le goût.

Mais je me trompais.

Avant d’y goûter, je m’étais honnêtement attendu à ce que ça ait le goût du crabe, puisque la créature lui ressemblait. Quelle erreur monumentale.

C’était presque un péché d’avoir des pensées aussi irrespectueuses, mais le Roi des marais était délicieux.

« Et surtout, le meilleur, c’est… »

Si-hyun Yujin avait vraiment bon goût, mais il n’y en avait pas beaucoup. Après tout, elle avait la taille d’un humain.

Alors que la créature devant moi était un magnifique crabe royal de quinze mètres.

« Je n’ai jamais goûté de crabe quand j’étais humain, et maintenant j’ai l’occasion de tout essayer. »

Si je n’avais pas été poursuivi par le Symbole de la Chasse, je l’aurais capturé pour le savourer à mon aise pendant des jours.

« Ah… Si seulement j’avais quelques gamins avec moi. »

Quand je reverrais Numéro 26 et Adhai, je devrais envisager de revenir dans le marais. Pas pour obtenir de l’essence génétique, mais simplement pour le plaisir de la gastronomie.

Je raclai rapidement toute la chair et les entrailles collées à l’intérieur de la carapace du crabe royal et les dévorai.

Comme je ne pouvais pas briser l’exosquelette des pattes, j’y introduisis mon tentacule corrosif et mon tentacule suceur de sang pour n’en extraire que la chair.

Enfin, après avoir dévoré proprement l’œil de la créature, semblable au feu follet, une fenêtre apparut pour m’informer d’un effet de prédation, comme lorsque j’avais dévoré d’autres créatures.

« C’était bon. »

L’évolution n’était plus très loin.

Après avoir obtenu l’essence génétique du Roi des marais, je continuai à parcourir le marais en dévorant d’autres créatures.

Mes blessures n’étaient pas légères, mais parmi celles qui restaient, aucune créature ne pouvait plus me menacer.

Après avoir obtenu sans encombre deux types, je quittai le marais avant que l’effet du Symbole de la Chasse, auquel il restait environ trois minutes, ne prenne fin.

Dans mon bras de combat et mes cinq tentacules corrosifs se trouvaient les cadavres de diverses créatures.

J’avais pris soin de les vérifier et de stocker mes proies dans la grotte.

« Je ne devrais pas avoir besoin de rôder dehors à cause des effets secondaires. »

Avant la fin du Symbole, je vérifiai de nouveau le message aperçu dans le marais.

[Conditions d’évolution de Pré-Saint à Quasi-saint remplies. Souhaitez-vous évoluer ?]