Chapitre 111
« Bon sang ! Fait chier ! »
Dylan ne cessait de jurer. Ses subordonnés, à côté de lui, lui lançaient des regards inquiets tandis qu’il marmonnait dans sa barbe.
« J’ai complètement sous-estimé l’ennemi ! »
Après une longue fuite, ils s’étaient accordé une courte pause derrière un rocher, à l’abri des regards. Seules six personnes, Dylan compris, avaient survécu. Le sort des autres subordonnés restait incertain. Cependant, à en juger par la fin complète des tirs qu’on avait entendus au loin quelques minutes plus tôt, il était facile d’imaginer le funeste destin qui avait pu les frapper.
« Bon sang ! »
Trente-deux personnes, dont Dylan et le chef adjoint, étaient venues ici, accompagnées de cinq marcheurs lourds. À présent, il n’en restait que six. Même s’ils parvenaient à s’en tirer indemnes, il était impensable que Dylan, qui avait semé un tel chaos, échappe à toute punition.
« … Contacte le croiseur. »
Malgré la situation, Dylan choisit de contacter le croiseur : cela lui semblait être la meilleure chance de survivre. Il estimait qu’il valait mieux endurer la torture que mourir.
Dylan débrancha le fil du terminal fixé à son poignet et le relia à une prise située sur un masque ressemblant à un masque mortuaire, posé dans un coin.
Il appuya ensuite sur le bouton du terminal et établit la communication avec le croiseur. Un bref signal retentit, puis un soldat des communications reçut son appel.
« C’est Dylan. Où est la cheffe ? »
[Elle est partie pour le continent ce matin. Apparemment, cette Mère du Ciel des bêtes qu’on a capturée il n’y a pas longtemps lui a parlé d’un trésor.]
« Ah, vraiment ? »
En entendant le soldat des communications, Dylan poussa un soupir de soulagement. Les pirates qui écoutaient près de lui affichèrent eux aussi un air rassuré.
Sans la cheffe, Dylan deviendrait le membre le plus haut placé du Cartel Humanity. S’ils capturaient le monstre avec les forces du croiseur avant son retour, la sévérité de leur punition serait sans doute réduite.
« Il y a une créature dangereuse de classe supérieure ici. Je vais vous envoyer les données, alors enregistre-les dans la base du vaisseau. »
[Bien reçu !]
Dylan manipula son terminal. Les images du monstre enregistrées par son masque furent directement transmises à l’ordinateur du croiseur.
[Toutes les données ont été transmises.]
« Bien. Nos vies sont en danger, il faut agir tout de suite… »
[Bzz… bzz. Bzzz… bzz]
Dylan voulut demander du renfort, mais des parasites s’interposèrent soudain et le terminal ne répondit plus.
« Espèce d’abruti ! Amène le croiseur ici immédiatement ! »
[Bzzz… bzzz… bzz… bzzz]
« Merde ! »
Fou de rage, Dylan s’apprêtait à frapper le terminal quand un craquement d’arbres retentit à proximité.
Ces pirates connaissaient bien le son que produisait un colosse en mouvement.
« …… »
Tremblants, bouche bée, ils étaient paralysés par la peur. Ce n’était pas qu’ils manquaient d’armes capables de blesser la créature : ils avaient un lance-grenades, le Pistolet à pulvérisation violette que tenait Dylan et un fusil à plasma automatique. Le problème, c’était qu’avec toutes ces armes, ils ne pouvaient que blesser la créature, pas la tuer. Tous savaient ce qui arrivait quand elle ripostait contre d’autres pirates. C’était pourquoi ils avaient choisi de se cacher et de rester tapis là plutôt que de l’affronter directement, en espérant qu’elle passerait sans les repérer.
Boum. Boum. Boum.
À chaque pas lourd de la créature, le sol détrempé tremblait. Le bruit de ses pas se rapprochait. Bientôt, Dylan ne sut plus s’il entendait les foulées du monstre ou les battements de son propre cœur.
Le bruit des pas, qui avait semblé éternel, s’arrêta. À l’inverse, le cœur de Dylan battait à tout rompre.
Grrr
La créature gronda. Comme le son venait de tout près, ils purent localiser sa position : elle se trouvait derrière le rocher où ils s’étaient cachés.
« Qu’est-ce que je suis censé faire ? Quelle est la meilleure option ? Bon sang, je devrais attaquer maintenant ? Non, et si ça tourne mal ? Fait chier ! Je ne veux pas mourir ! »
Au comble de la tension, Dylan semblait sur le point de perdre la raison. À ses côtés, ses subordonnés tremblaient tout autant, les bras et les jambes agités de secousses visibles.
« Grrr. »
La créature qui avait terrorisé les pirates reprit sa marche. À chaque pas, les vibrations de ses lourdes pattes s’atténuaient peu à peu.
Les pirates poussèrent enfin un soupir de soulagement et se détendirent, visiblement. Certains, tant ils avaient été tendus, vomirent sur place.
Malgré l’odeur écœurante, Dylan ne reprocha rien à ses subordonnés. Lui aussi, puissant adepte doté d’une grande force mentale, avait eu envie de vomir, mais s’était retenu.
Les pirates cachés derrière les rochers commencèrent à se relever un à un et à scruter les alentours. Après avoir pris une profonde inspiration, Dylan se redressa à son tour.
La créature était introuvable. Elle était peut-être déjà partie.
Soulagé, il s’étira en penchant la tête en arrière.
« …… »
Dylan comprit alors ce que signifiait vraiment l’expression « avoir le cœur glacé ». Une masse violette brillait intensément sur une branche morte, juste à côté du rocher.
« Je… t’ai… trou… vé… »
À peine s’en rendit-il compte qu’une vive douleur lui transperça l’épaule. Une épine de la taille d’un couteau de cuisine, projetée par la queue de la créature, s’y était plantée. Une autre épine frappa le fusil à plasma automatique monté sur son épaule et le mit hors service.
« Aïe ! »
« Hum ! »
Dylan n’était pas le seul touché ; les pirates à proximité poussèrent eux aussi de brefs cris. Ils titubèrent en arrière, sans force.
« Du poison ! »
[Vi…ens… i…ci]
Comme si elle ne s’y était pas attendue, la créature eut un rictus. Grâce à son masque inébranlable, Dylan ne fut pas empoisonné. Il s’élança aussitôt dans la direction opposée. Des épines filèrent vers son dos et se fichèrent dans le sol.
La combinaison renforcée de Dylan contenait un stimulant. Il mit toute sa force dans sa course. Il ne l’avait jamais utilisé auparavant, à cause de ses effets secondaires, mais ce n’était pas le moment de s’en soucier. De toute sa vie, il n’avait jamais vu une scène aussi terrifiante. Même la première fois qu’il avait rencontré sa cheffe, qui avait massacré d’innombrables personnes en souriant, il n’avait pas eu aussi peur.
Le mot « monstre » était trop faible pour décrire la créature. Elle incarnait la peur primordiale présente chez tout être doué de conscience.
« Hh… hh… hh… hh… »
À bout de souffle, Dylan s’aperçut qu’il n’entendait plus de pas derrière lui et jeta un regard en arrière. Il ne voyait pas la créature, mais ne ralentit pas. Ses oreilles bourdonnaient après sa course effrénée ; le bruit du vent était trop léger pour être celui d’un chasseur, et il n’entendait pas non plus le battement d’ailes caractéristique d’un dragon.
En tournant la tête pour repérer la source du bruit, Dylan finit par distinguer la silhouette de la créature. Elle volait entre les arbres. Elle avait quatre bras, des jambes épaisses et une queue bien plus longue que son corps ; une membrane reliait ses bras à sa queue.
« Merde, il vole. »
Dylan renonça à fuir. Il resta planté là, hébété, en jurant, tandis que la créature atterrissait devant lui.
***
« C’était donc à cause de ça. »
J’examinai le masque que je tenais à la main. C’était un équipement que j’avais récupéré sur le chef des pirates, dont la taille était pliée en deux. Un masque argenté, semblable à un masque mortuaire humain ; je savais de quoi il s’agissait.
« C’est la récompense d’une quête de culte, mais comment a-t-il réussi à l’obtenir ? »
Connu sous le nom de Masque inébranlable, il immunisait son porteur contre le poison et les attaques mentales, et lui permettait de voir les cibles dissimulées.
Ce n’était pas un équipement courant. On l’obtenait en terminant une quête de culte, même s’il n’était pas de classe unique. Pour l’acquérir, il fallait venir à bout d’un donjon relativement complexe.
« Y a-t-il d’autres joueurs que moi ici ? »
Les joueurs pouvaient accepter des quêtes tout naturellement, mais nous étions dans le monde réel. J’avais du mal à imaginer que le pirate devant moi ait parfaitement compris le système des quêtes et obtenu cet équipement.
« S’il y a d’autres joueurs que moi, comment sont-ils arrivés ici ? »
Jusqu’alors, j’avais cru être le seul à avoir pénétré dans l’univers de Survie spatiale. Je n’avais jamais envisagé qu’il puisse y avoir d’autres utilisateurs. Si c’était le cas, cela poserait un sérieux problème.
« Comment devrais-je m’occuper d’eux ? »
Après avoir dévoré d’innombrables personnes, je n’avais pas grand-chose à dire. Mais quand la cible était un joueur, c’était différent. Ils avaient grandi et vécu dans le même monde que moi. À vrai dire, ils m’étaient plus proches que les habitants de cet univers de Survie spatiale. Alors, s’ils me déclaraient hostilité par hasard, est-ce que je me battrais contre eux sans hésiter ?
Si je me posais la question, c’était parce que j’étais un Amorph. Si ces joueurs connaissaient le jeu depuis longtemps, il y avait de fortes chances qu’ils essaient de me tuer. De plus, pour accéder à l’ascension, je devais forcément me montrer hostile envers d’autres joueurs.
« Parce que les conditions de l’ascension l’exigent. »
Comme pour l’ascension des Amorphes, les objectifs ultimes des autres espèces comprenaient aussi la soumission d’êtres appartenant à d’autres races. Si d’autres joueurs visaient l’ascension, il était très peu probable que nous puissions entretenir des relations amicales.
« … Non. Je n’ai pas encore assez d’informations. »
Il était trop tôt pour décider comment traiter les autres joueurs. Mieux valait recueillir suffisamment d’informations et prendre une décision l’esprit clair. Je devrais probablement interroger les pirates que j’avais paralysés plus tôt : où et comment ils avaient obtenu le Masque inébranlable. S’ils l’avaient récupéré sur quelqu’un, alors à qui, et ainsi de suite.
Je saisis le masque et dévorai le corps du chef des adeptes, sans rien laisser derrière moi.
« D’autres joueurs, hein… »
Si des joueurs existaient quelque part dans ce monde, je devrais les rencontrer après être devenu aussi puissant que possible. Même si je décidais de ne pas leur être hostile, eux pourraient l’être envers moi. Si je les croisais affaibli, je ne ferais que devenir leur esclave ou leur proie. L’idée d’appartenir à quelqu’un comme esclave ou comme proie m’était insupportable.
Je fis donc aussitôt ce qu’un Amorph était seul à pouvoir faire : chasser, dévorer et évoluer.
« Je dois devenir plus puissant que n’importe qui pour pouvoir choisir librement au moment décisif. »
Sur cette pensée, je revins sur mes pas. Les pirates paralysés devaient encore m’attendre avec impatience. Pourtant, ce ne furent pas eux qui m’attendirent.
« Grrrrrr. »
En les apercevant, je m’accroupis aussitôt. L’effet de camouflage protecteur s’activa et ma peau prit une teinte proche de celle du bois mort rougeâtre des environs.
« Grr ? »
Un grand théropode, avec des cornes sur la tête, un corps de vingt mètres de long et une hauteur de neuf mètres au niveau des hanches, détourna son attention des pirates qu’il dévorait et jeta un coup d’œil dans ma direction. C’était un Chien géant à tête de lion, une créature dangereuse qui occupait les échelons supérieurs de la chaîne alimentaire de cette forêt.
« Grrrrrr ? »
Il ne me voyait pas, mais il percevait une odeur différente dans ma direction. Toutefois, l’odeur du sang des adeptes sur mon corps semblait se mêler à celle du sang des pirates, ce qui l’empêchait de distinguer clairement l’une de l’autre.
Tandis que l’un s’efforçait de me repérer dans ma cachette, l’autre tentait de subtiliser un pirate en douce.
« Grrrrrr. »
« Graaaaaah ! »
« Grrr… »
Celui qui me fixait finit par cesser de s’intéresser à moi et gronda en direction de l’autre, lui signifiant de ne pas me regarder. Ils dévorèrent les cinq pirates qui se trouvaient près des rochers, puis s’éloignèrent tranquillement.
« Oh non. »
Quand ils eurent disparu, je me relevai.
« Le Chien géant à tête de lion est venu jusqu’ici. »
J’envisageai de les affronter, mais à mon niveau actuel, ce serait difficile.
« Je pourrais peut-être en tuer un d’une façon ou d’une autre, mais… »
Le Chien géant à tête de lion était déjà un prédateur redoutable, et il possédait une capacité unique terrifiante.
« C’est compliqué quand il entre en mode frénésie. »
Les Chiens géants à tête de lion se déplaçaient toujours par deux. Si l’un mourait, les statistiques de l’autre augmentaient considérablement. Sa carapace, déjà très dure, le devenait encore davantage, au point que mon souffle de psychokinésie ne lui infligeait presque aucun dégât. Sa mâchoire gagnait aussi une force telle qu’elle pouvait me broyer la tête sans difficulté.
Même si je gagnais le combat, des blessures trop graves constitueraient une défaite. Il me restait encore des ennemis à affronter.
« Je devrais repartir quand ils seront partis. »
L’habitat du Chien géant à tête de lion se trouvait loin d’ici. Ils étaient probablement venus à cause de la bombe que j’avais utilisée en chassant les pirates, attirés par son explosion.
Ils retourneraient sans doute chez eux une fois rassasiés.
« Mais sérieusement, ils ont tout mangé sans rien laisser ? »
Comme les Chiens géants à tête de lion avaient dévoré tous les pirates, il ne restait plus personne à qui demander d’où venait le masque.
« Il y a cependant des dizaines de camps dans les environs. »
Je pourrais récolter des informations en rôdant dans le coin et en chassant les pirates. Si cela ne suffisait pas, je devrais peut-être m’en prendre à un croiseur.
« Reposons-nous jusqu’au départ des Chiens géants à tête de lion. »
J’avais éliminé les pirates et, même si j’ignorais quelle importance ils avaient au sein du Cartel Humanity, ils venaient d’être anéantis. Il faudrait encore un peu de temps avant que d’autres ennemis ne se mettent à ma recherche.
Je grimpai dans un arbre et m’accroupis.
Après avoir vérifié que le camouflage protecteur était actif, je fermai doucement les yeux.
Depuis mon arrivée sur ce continent, je m’étais séparé des petits, j’avais chassé des pirates aux noms étranges et j’avais appris par hasard l’existence d’autres joueurs.
Les pensées embrouillées dans ma tête s’estompèrent peu à peu et la somnolence commença à m’envahir.
« À bien y penser, cela faisait longtemps que je n’avais pas dormi seul. »
J’avais toujours eu Numéro 26 à mes côtés. Cela faisait un moment que je ne m’étais pas endormi seul.
Une solitude inexplicable m’envahit et je sombrai lentement dans le sommeil.