Chapitre 109
« Les préparatifs sont terminés. »
« Bien reçu. »
À l’annonce du chef adjoint, Dylan se leva. Il portait une combinaison renforcée haut de gamme améliorée, ainsi qu’un masque au design singulier. Baptisé « Masque indomptable », ce masque ressemblait à un masque mortuaire en argent, dont la surface évoquait un visage humain. Le chef le lui avait remis en personne. Il dissimulait son porteur aux appareils de détection et le protégeait des pouvoirs psychiques agissant sur le poison et l’esprit.
En outre, le Masque indomptable avait l’incroyable avantage d’être compatible avec n’importe quel équipement. Le canon à plasma automatique fixé à son épaule, par exemple, pouvait tirer tout seul sur les ennemis sans être détecté par les appareils conventionnels, grâce à sa connexion avec le masque.
Aucun des équipements qu’il portait n’était bon marché, mais Dylan s’en moquait. L’adversaire qu’ils allaient affronter n’avait rien d’inoffensif. Quand il sortit de la tente, trente pirates lourdement armés l’attendaient dans une clairière du campement. Tous portaient des combinaisons renforcées haut de gamme et tenaient un fusil Gauss. Ils avaient aussi emporté des lance-roquettes à plasma portatifs et des Pistolets à pulvérisation violette, des armes de soutien pour l’infanterie.
« Et le marcheur lourd ? »
« Il est déjà à bord. »
Il y avait également un marcheur lourd couvert d’un blindage épais, armé d’un canon-tempête et d’un lanceur à plasma. Les cartels capables de déployer un tel équipement de pointe dans toute une station spatiale étaient rares.
« Très bien. On applique la tactique d’encerclement habituelle. »
« Compris. »
Pour chaque chasse, Dylan répartissait son équipe en trois groupes : une équipe de reconnaissance chargée de repérer les proies, une équipe de rabattage pour les mener ou les attirer, puis une équipe d’assaut pour frapper. L’équipe de reconnaissance comptait six membres, chef adjoint compris ; celle de rabattage, dix ; et celle d’assaut, seize, Dylan et le marcheur inclus. Au total, trente-deux membres participaient à la chasse.
Les combinaisons renforcées et les armes des pirates étaient elles aussi adaptées à leurs équipes et à leurs rôles. L’équipe de reconnaissance, par exemple, portait des combinaisons légères dotées de capacités furtives, tandis que les équipes de rabattage et d’assaut étaient équipées d’armures plus résistantes.
« Alors, en route. »
« Très bien. Tout le monde à bord ! »
À la suite de Dylan, les pirates montèrent un à un dans le grand transporteur. Celui-ci, avec le marcheur et les pirates à son bord, fendit la brume matinale. L’air humide, si particulier à la jungle, envahit rapidement l’appareil. Les pirates vérifièrent en silence leur équipement, le visage tendu, mais sans la moindre trace de peur.
Depuis longtemps, les pirates du Cartel Humanity affrontaient des ennemis redoutables. Ils avaient parfois essuyé des défaites, mais en étaient toujours ressortis vivants.
« Un monstre inconnu ? Monstre ou pas, on va lui montrer qui sont les vrais monstres. »
« Oui ! »
Les pirates répondirent avec enthousiasme à Dylan. Le grand transporteur filait à vive allure et ne tarda pas à atteindre l’espace aérien au-dessus du point d’atterrissage.
« Chef, on y est presque. »
« Parfait. Dès qu’on aura atterri, tout le monde commencera à fouiller le périmètre du camp 17. »
Le grand transporteur se préparait à se poser dans la vaste clairière. Les pirates achevèrent leurs préparatifs, certains chargeant leurs armes, d’autres embarquant dans les marcheurs. Au moment où le train d’atterrissage toucha le sol, Dylan entendit un bruit.
« Hein ? »
Il comprit qu’une mine venait d’exploser, mais il était déjà trop tard. Une gigantesque déflagration engloutit les occupants du transporteur.
***
« Ça a commencé. »
Au loin, des colonnes de feu jaillirent vers le ciel. Les mines que j’avais posées plus tôt avaient explosé. J’avais interrogé des pirates capturés avant leur arrivée pour connaître à l’avance les zones d’atterrissage de leurs transporteurs. Ensuite, j’avais récupéré les mines défensives entreposées au camp et les avais disposées stratégiquement dans les clairières où les ennemis étaient susceptibles de débarquer.
« Ils porteront sûrement des combinaisons renforcées haut de gamme. Ça ne les tuera donc pas. »
Il y aurait peut-être deux ou trois morts, tout au plus ? Je ne m’attendais pas à ce que l’explosion élimine beaucoup de pirates, mais rien que leur barrer la retraite était déjà une belle réussite. Mon objectif atteint, je bondis du haut des arbres.
« Ensuite… »
Je m’élançai dans la forêt brumeuse, brisant les petits arbres sur mon passage et faisant fuir les petites créatures qui y vivaient. À mesure que l’humidité de l’air s’épaississait, les arbres s’écartèrent soudain et laissèrent place à une large berge.
Des centaines de créatures ressemblant à des stégosaures s’y étaient rassemblées. C’étaient des Lézards végétaux, des créatures dont je m’étais autrefois nourri dans la cité spatiale. Bien qu’ils ressemblassent à des dinosaures herbivores, ils étaient classés parmi les organismes végétaux.
Leur écologie correspondait à leur apparence : le jour, ils se nourrissaient dans des endroits bien éclairés, et la nuit, ils venaient au bord de l’eau, comme ici, pour absorber l’humidité.
« Désolé de troubler votre petite détente, mais… »
J’avais besoin de l’aide de mes amis de la forêt. Je poussai un rugissement de toutes mes forces vers eux.
Roar !
Un rugissement formidable résonna dans toute la forêt, jailli de mon corps qui approchait les douze mètres de long, queue comprise. Les troupeaux de gallagons endormis dans les arbres furent surpris et s’envolèrent, tandis que les rugissements d’autres prédateurs, qui me protégeaient au cœur de la forêt, retentissaient à leur tour.
À mon rugissement, tout le troupeau de Lézards végétaux sortit de son sommeil.
« Kiee ? »
« Kiee ! Kiee ! »
Le plus grand mâle, qui mesurait dix mètres, me regarda et poussa un bref rugissement. À ce son, tout le troupeau se mit à fuir dans la direction opposée.
« Parfait. »
Je les poursuivis, brandissant la queue et rugissant pour les terroriser. Le mâle, au milieu du troupeau, s’arrêtait de temps à autre pour tenter de me chasser et protéger les siens.
Dans ces moments-là, je faisais mine de l’attaquer sans l’affronter directement et visais plutôt les autres Lézards végétaux derrière lui. Quand le mâle s’interposait pour protéger sa famille, je menaçais un autre membre du troupeau et, dès qu’il bougeait, j’en prenais un autre pour cible.
À force de répétitions, le troupeau de Lézards végétaux continua de fuir à toutes jambes.
« Je vais continuer comme ça. »
Je comptais les faire déferler sur les pirates en pleine fuite. Les Lézards végétaux n’avaient pas d’autre moyen d’attaque que les piques de leur queue, mais en troupeau, avec des individus mesurant entre cinq et dix mètres, ils devenaient redoutables.
Même des marcheurs lourdement blindés n’auraient aucune chance face à une charge de cette ampleur.
« Et pendant ce temps, je m’occuperai des ennemis. »
Ils se remettraient sans doute vite de leurs pertes, vu leur profil, mais je n’en resterais pas là. J’avais encore des dizaines de façons de m’occuper d’eux.
« On y est presque. »
L’organe auxiliaire sous ma mâchoire me souffla ces mots.
Les idiots approchaient.
***
« Deux morts dans l’équipe de reconnaissance, un blessé dans l’équipe de rabattage, un marcheur immobilisé. »
« … Bon sang, tu ne comptes pas les morts du transporteur et le pilote ? Tu ne peux pas faire ton boulot correctement ? »
« Pardon, pardon ! »
Les pertes subies par le groupe de Dylan avant même le début du combat étaient considérables. Pire encore, l’un de leurs cinq marcheurs lourds, leur principale source de puissance de feu, avait été endommagé et ne fonctionnait plus correctement. Il ne leur en restait désormais que quatre.
« Bon sang ! »
Quelqu’un avait fabriqué un épouvantail de fortune avec un cadavre écorché suspendu à un arbre. Ils auraient dû prévoir notre arrivée et le fait qu’on utiliserait des bombes et des armes.
Ils avaient eu tort de ne penser qu’à combattre des bêtes dangereuses.
« Dissous l’équipe de reconnaissance et dis aux membres encore en état de rejoindre l’équipe de rabattage. »
« Compris. »
« Chef, qu’est-ce qu’on fait du blessé ? »
À la question d’un autre pirate, Dylan s’approcha du blessé de l’équipe de rabattage. Vu l’état de ses jambes, tordues de façon inquiétante, il semblait incapable de marcher.
Sans la moindre hésitation, Dylan lui tira dessus avec le canon à plasma automatique fixé à son épaule.
« Les blessés ne nous servent à rien, au cartel. »
Aucun des subordonnés de Dylan ne protesta. Se retrouver seul dans cette forêt infernale en étant blessé revenait à signer son arrêt de mort.
Les pirates récupérèrent dans l’épave du transporteur leurs outils, leurs munitions et tout le nécessaire, puis prirent la direction du camp 17.
Lorsqu’ils approchèrent du camp, le chef adjoint, qui marchait en tête, leur fit signe.
« …… »
À ce signal, tous les pirates s’immobilisèrent. Tandis que les autres balayaient les alentours d’un regard vigilant à travers les lunettes de vision nocturne intégrées à leurs casques renforcés, Dylan activa la fonction de détection des formes dissimulées du Masque indomptable.
Une flamme violette vacilla dans les yeux du masque, révélant à sa vue les formes des créatures cachées dans la forêt.
« Vérifiez à onze heures. »
À la remarque du chef adjoint, les canons des pirates se braquèrent tous ensemble dans cette direction. Le canon à plasma automatique fixé à l’épaule de Dylan s’orienta lui aussi dans le même axe que son regard.
« Krugh ! »
Roar !
Des rugissements bestiaux retentirent au loin. Tout semblait normal dans les environs : le brouillard épais, les cris d’animaux inconnus. Il y avait pourtant une exception.
Dans cette atmosphère extrêmement tendue, les pirates sentirent une sueur froide leur couler dans le dos.
À mesure que les rugissements se rapprochaient, Dylan posa le doigt sur la détente, prêt à intercepter la menace qui approchait.
À cet instant, il sentit le sol trembler légèrement.
« Un séisme ? »
Il posa la paume au sol et sentit les vibrations remonter jusqu’à ses genoux. La secousse, d’abord légère, devint de plus en plus forte.
« Non, c’est pas vrai… Merde ! Dispersez-vous ! »
Au cri de Dylan, des créatures reptiliennes massives, à la peau vert sombre, surgirent du brouillard épais.
Un troupeau de Lézards végétaux aux imposantes plaques dorsales prit les pirates en embuscade.
« Aaargh ! »
« Ces saloperies ! À couvert derrière les arbres ! N’engagez pas le combat de front ! »
À l’ordre de Dylan, les pirates se jetèrent rapidement derrière des arbres ou des rochers. Étonnamment, les Lézards végétaux les dépassèrent sans les attaquer, comme s’ils n’étaient même pas là.
« Hein ? »
Les marcheurs lourds, en revanche, étaient très lents à cause de leur taille imposante. L’un des quatre se fit happer par le troupeau lancé à pleine vitesse alors qu’il tentait de tirer sur les créatures avec son lanceur à plasma, trop tard pour esquiver.
Le marcheur lourd fut submergé par la charge des Lézards végétaux.
Même avec son épais blindage, il ne pouvait rien contre des centaines de créatures pesant chacune plus de dix tonnes.
Il s’effondra sous les piétinements du troupeau. Les sièges de pilotage protégés furent détruits, et le pilote à l’intérieur fut écrasé sans même avoir pu se défendre.
« Bon sang ! »
Mais leur calvaire n’était pas terminé. Une créature à l’exosquelette d’un noir de jais jaillit du troupeau de Lézards végétaux et fonça sur l’un des marcheurs encore debout.
Emportée par son élan, elle percuta le marcheur lourd, et deux cornes épaisses transpercèrent le verre renforcé du poste de pilotage.
« Il est là ! »
« Feu à volonté ! »
Les pirates tirèrent aussitôt sur le monstre accroché au marcheur. Les fusils Gauss crachèrent des salves de projectiles perforants qui formèrent un treillis, tandis qu’une flamme violette jaillissait du Pistolet à pulvérisation violette.
À peine la créature eut-elle retiré ses cornes qu’elle esquiva l’assaut des pirates et disparut dans la forêt, de l’autre côté.
« Où est le pilote du marcheur ? Vérifiez vite son état ! »
Pendant que les équipes d’assaut et de frappe tiraient sur les monstres, un pirate de l’équipe de reconnaissance inspecta l’intérieur du marcheur.
« Qu’est-ce qui s’est passé ? »
« Il lui a transpercé la poitrine avec précision. »
En entendant le rapport, le visage de Dylan se crispa. Le combat n’avait même pas commencé qu’ils avaient déjà perdu trois précieux marcheurs lourds.
« Argh… Aaargh ! »
Le cri de Dylan, chargé de frustration, retentit dans la forêt.
***
« À ce stade, ils doivent être furax. »
En entendant les cris de colère du chef ennemi, je ne pus m’empêcher d’éprouver une satisfaction étrange. Plus ils perdaient leur sang-froid, plus j’avais l’avantage.
« Je m’en doutais, mais ils ont apporté du bon matériel. »
Je soupçonnais le Cartel Humanity d’avoir beaucoup d’argent, mais leur équipement dépassait largement celui de pirates ordinaires. Avec leurs marcheurs lourds armés de lanceurs à plasma sur les deux bras, ils pouvaient me tuer, même lorsque j’étais sous l’effet du Symbole de la Chasse.
Ma priorité absolue était donc d’éliminer les marcheurs lourds. Le problème, c’était que je n’avais pu en détruire que deux.
Au départ, je comptais profiter de la confusion pour tendre une embuscade aux autres marcheurs et les éliminer, mais l’assaut ennemi s’était révélé plus violent que prévu.
« Ils ont apporté le Pistolet à pulvérisation violette. »
Le Pistolet à pulvérisation violette était une sorte de lance-flammes psychique. Il ressemblait à mon Souffle psychique, mais sa puissance n’en représentait que la moitié ; en revanche, il avait une portée supérieure et son jet couvrait une large zone. Malgré ma Résistance psychique, je ne pouvais pas prendre cette arme à la légère si je me faisais toucher.
Il leur restait deux marcheurs, et les pirates armés de Pistolets à pulvérisation violette étaient encore tous indemnes.
Je devais trouver un moyen d’éliminer les marcheurs avec le prochain piège. Ce n’est qu’après que je pourrais me concentrer sur les pirates équipés de Pistolets à pulvérisation violette.
« Très bien. Allons voir le… Hein ? »
Alors que je m’apprêtais à me diriger vers le prochain piège, mon organe auxiliaire me lança un avertissement. Il avait détecté quelque chose dans les environs.
« Il est invisible ? »
Malgré mon excellente vue, je ne distinguais personne. Puisque mon organe auxiliaire ne pouvait pas se tromper, je me concentrai un instant.
L’odeur de la terre, celle de la mousse accrochée aux rochers, l’humidité qui composait le brouillard, le bruit des arbres qui absorbaient l’eau en respirant, l’odeur de la sueur…
« Attends, l’odeur de la sueur ? »
Une odeur étrange se mêlait à l’air. Elle était extrêmement ténue, presque impossible à détecter sans me concentrer, mais c’était indéniablement celle qu’émettait un humain tendu et nerveux.
Je fis légèrement frémir le bout de ma queue dans la direction de l’odeur de sueur. Les poils épineux s’accrochèrent à quelque chose de transparent.
Les épines touchèrent leur cible et l’immobilisèrent, la faisant tomber au sol..
C’était un homme qui portait un dispositif de camouflage, semblable à la combinaison de camouflage améliorée qui rendait invisible le tireur d’élite lors d’un affrontement précédent dans la cité spatiale.
« Un dispositif de camouflage ? »
C’était parfait. J’avais prévu un autre piège après celui-là. Mais mettre la main par hasard sur un objet aussi précieux me donna une idée amusante.
« Tu vas m’être très utile. »
Je ramassai l’homme vêtu de la combinaison d’invisibilité et me dirigeai vers le prochain endroit.
Les pirates qui étaient entrés dans cette forêt avaient encore bien des choses à découvrir.