Chapitre 108
« Zzzz… Envoyez… zzzz… rapidement, urgent… zzzz… par… boum. »
« Pourquoi ça recommence ? »
Le pilote pirate, assis au poste de commande, frappa soudain l’appareil de communication défectueux. Il essaya plusieurs fois, puis le ralluma, mais celui-ci semblait complètement hors service et refusait de fonctionner.
« On dirait un message des gars. »
Il ignorait de quoi il s’agissait, mais c’était clairement un message de ses collègues partis au camp 17. Le pilote héla son camarade, qui se trouvait dehors, pour lui demander de déplacer le transporteur.
« Hé, les gars ont envoyé un message. Ils s’en vont, alors monte vite. »
« Je prends juste ça et j’arrive. »
« Dépêche-toi ! »
« Ça marche. »
Après avoir vérifié que son collègue, qui était sorti fumer, était bien monté à bord, le pilote se prépara au décollage.
Au moment où le transporteur allait décoller, le vaisseau trembla comme s’il venait de heurter quelque chose.
« Qu’est-ce qui se passe ? »
Le pilote vérifia aussitôt les voyants du tableau de bord et constata que la porte du compartiment arrière n’était pas correctement fermée.
« J’avais dit à cet idiot de fermer la porte et de monter. »
Le pilote ralluma l’appareil de communication pour appeler son collègue.
« On va partir, alors ferme bien la porte et monte vite. »
« Zzz zzz. »
« J’ai dit de fermer la porte ! »
Au lieu d’une réponse, le voyant rouge indiquant l’état de la porte du compartiment cargo passa au vert. Elle venait de se fermer.
« T’aurais dû la fermer plus tôt. On décolle, alors accroche-toi ! »
Le pilote tira sur le manche et le transporteur s’éleva dans le ciel.
***
« Oui… oui. C’est vrai ! Ils avaient la peau arrachée et étaient accrochés à l’arbre… Quoi ? Ah, oui. Je prends une photo et je l’envoie tout de suite. »
Tout en faisant son rapport à ses supérieurs par l’intermédiaire de l’appareil de communication, le pirate activa la petite caméra fixée à son casque.
Installée à côté de la lanterne, elle pivota et transmit au quartier général les images des corps étendus au sol.
Grâce au câble relié à la structure, récupérer les cadavres ne fut pas difficile.
« M… quel genre de démon ferait une chose pareille… ? »
Comme tous les pirates de l’espace, ceux de l’humanité n’étaient pas étrangers à la brutalité. Avant même d’arriver ici, ils avaient commis des atrocités innommables contre des Wolfens innocents.
Pourtant, même chez eux, l’idée d’écorcher un humain de la tête aux pieds et de le suspendre à un arbre était sans précédent.
Pendant que son collègue faisait son rapport et enregistrait la scène, un pirate à l’œil vif fouillait le cadavre couvert de sang.
« … Le sang est encore chaud. Ils ne sont pas morts depuis longtemps. »
Autrement dit, l’auteur d’un acte aussi atroce pouvait encore se trouver dans les environs.
« Merde, le bio-scanner n’a rien détecté ? »
« S’il s’agit de données non répertoriées, il ne les détectera pas. »
Le Cartel Humanity avait répertorié la majeure partie du patrimoine génétique des créatures peuplant le continent Utopia-02, mais il était impossible de tout prévoir si des êtres venus d’ailleurs se trouvaient dans le coin. À l’idée qu’un ennemi inconnu, et surtout un monstre qui s’en prenait aux humains, rôdait peut-être à proximité, les pirates frissonnèrent malgré eux.
« Il arrive quand, le transporteur ? »
« Je les ai appelés, et ils m’ont dit qu’ils seraient bientôt là… Ah, les voilà ! »
Les branches et les feuilles des arbres s’agitèrent violemment. Un grondement assourdissant retentit, tandis que les lumières du transporteur éclairaient les profondeurs de la forêt.
« Bon. On bouge tous. »
Dans les environs, un seul espace dégagé convenait à l’atterrissage d’un transporteur : celui qui se trouvait à l’extérieur du camp 17. Les pirates pensèrent naturellement que le vaisseau allait se diriger par là.
« Hein ? »
« Pourquoi il fait ça ? »
Le transporteur, qui volait sans encombre, se mit à tanguer et perdit rapidement de l’altitude, comme s’il allait s’écraser. Et il se dirigeait droit vers l’endroit où se tenaient les pirates.
À mesure que le transporteur se rapprochait, les visages des pirates blêmirent.
« Tout le monde, écartez-vous ! »
Les pirates se réfugièrent à toute vitesse derrière les arbres et les rochers voisins.
Le marcheur tenta lui aussi de s’écarter, mais trop tard. Le transporteur en pleine descente le percuta de plein fouet.
Après avoir écrasé un marcheur, le transporteur explosa ; des flammes jaillirent au-dessus de la cime des arbres. La détonation résonna dans toute la forêt et réveilla les créatures aviaires qui dormaient paisiblement. Elles s’envolèrent toutes dans le ciel.
« Q… qu’est-ce qui se passe ?! »
« Notre transporteur ! »
À l’abri derrière les arbres ou les rochers, les pirates fixaient, consternés, l’épave en flammes.
Le transporteur qui devait les ramener n’était plus qu’un tas de décombres. Ils poussèrent des cris de désespoir.
Mais leur malheur ne s’arrêtait pas là.
Une créature d’un noir de jais surgit des flammes et attaqua le marcheur.
Bien plus grande que lui, elle le submergea sans rencontrer la moindre résistance. Le pilote assis dans le cockpit fut transpercé par les épines de sa queue. Elles étaient si longues qu’il mourut sur le coup, sans même avoir le temps de crier.
Puis la créature qui venait de neutraliser le marcheur bondit dans la forêt.
Tout s’était passé si vite que les pirates restèrent un instant bouche bée. Ce ne fut qu’après la disparition de la créature qu’ils reprirent leurs esprits et hurlèrent de terreur.
« Aaaah ! »
« Fils de pute ! »
« C’était quoi, ce truc ?! »
« J’en sais rien ! »
En un instant, ils avaient perdu deux transporteurs et un marcheur. Les pirates sombrèrent dans la panique.
« C… cet endroit est dangereux ! »
« Tout le monde au camp 17 ! »
Parmi les pirates présents, les deux marcheurs équipés de lanceurs à plasma disposaient de la plus grande puissance de feu. D’innombrables créatures dangereuses rôdaient dans cette forêt et les attaquaient sans crainte. Sans marcheur, leur résister serait très difficile ; ils décidèrent donc de battre en retraite vers le camp 17.
À présent, outre la créature inconnue, les habitants de la forêt allaient eux aussi s’en prendre à eux. De plus, les cadavres écorchés empestaient le sang : les monstres ne tarderaient pas à rappliquer. Conscients du danger imminent, les pirates se mirent à courir.
Huit pirates filèrent à travers les fourrés. Au-dessus de leurs têtes, de nombreux yeux les observaient à travers les feuilles.
« Le camp n’est plus très loin ! Encore un petit effort et— ! »
Le pirate de tête ne put terminer sa phrase. Une créature semblable à un serpent descendit des arbres, lui saisit la tête et l’emporta. Ceux qui le suivaient ne purent que regarder leur camarade disparaître dans la cime.
« U… une embuscade… ! »
Alors qu’ils s’apprêtaient à réagir, un autre serpent surgit et emporta un deuxième pirate. Des craquements d’os glaçants retentirent au-dessus d’eux, accompagnés d’éclaboussures de sang.
« Défendez-vous ! »
« A… ah ! »
Les six pirates restants sortirent leurs fusils gauss et se mirent à tirer vers la cime. Dans l’obscurité des arbres, l’imposante silhouette d’une créature se déplaçait de façon imprévisible.
« Putain ! J’y vois rien ! »
Les pirates continuaient de tirer sur les cibles qu’ils croyaient distinguer, mais la créature ne ralentissait pas. Et les monstres dans les arbres n’étaient pas leur seul problème.
« Aaaah ! À l’aide ! »
« Q… quoi ?! »
Des dizaines d’insectes s’étaient accrochés à un pirate qui s’était concentré sur les tirs vers le haut. Ces insectes de la taille d’une paume, dotés de dents blanches et acérées, rongeaient l’armure renforcée qu’il portait.
« A… aïe ! »
L’armure renforcée des pirates était un modèle intermédiaire spécialement amélioré, doté d’une haute résistance. Elle ne fut pas percée, mais cela ne rendait pas moins douloureuse la morsure dans sa chair.
« Je vais t’aider ! »
Un autre pirate cessa de tirer et cria à son camarade. Ce furent ses dernières paroles.
« Attention ! »
« Hein ? »
Un serpent rouge vif descendit d’un arbre et l’emporta. Les autres pirates se retournèrent vers l’endroit d’où il avait surgi, mais des épines jaillirent des ténèbres et leur transpercèrent la gorge.
« Argh ! »
« Gah ! »
Ils titubèrent comme des ivrognes, puis s’effondrèrent.
Il ne restait plus que deux pirates.
Sans hésiter, ils baissèrent leurs armes et coururent droit vers le camp. En réalité, ils ne pourraient pas faire grand-chose une fois là-bas, mais ils n’avaient pas le loisir de réfléchir rationnellement. Dans leur fuite, ils entendirent de lourds pas les suivre.
D’abord lointains, ils se rapprochèrent rapidement et résonnèrent bientôt juste derrière eux. Sans doute écrasé par la pression, l’un des pirates, qui courait à toutes jambes, s’emmêla dans des branches et tomba.
« À l’aide ! »
« … C’était sympa de bosser avec toi. »
« Espèce d’enfoiré… Aaaah ! »
Sans se retourner malgré les cris de son camarade, le pirate continua de courir.
« Bon sang… Bon sang. »
Il courut encore un moment, mais le camp restait introuvable. Au-dessus de lui, les branches s’agitaient de manière inquiétante, et tous les arbres qu’il apercevait se ressemblaient. Il avait l’impression que la forêt entière se moquait de lui et le mettait au défi de s’échapper.
Mais il ne pouvait pas s’arrêter. La créature le rattraperait en un rien de temps. À peine eut-il cette pensée qu’une chose velue l’attaqua par derrière. Le pirate s’écroula, et la créature à huit pattes qui l’avait pris pour cible lui écrasa le dos.
« Non… je vous en prie ! É… épargnez-moi ! »
Le pirate implora son adversaire invisible, mais seule lui répondit une mâchoire hérissée de dents acérées. La créature lui planta les crocs dans le cou. Son venin se répandit dans son sang et lui causa une douleur atroce dans tout le corps.
« Noooon ! »
Ses veines semblaient fondre sous la douleur. Le pirate hurla.
Le monstre qui l’avait attaqué, le Traqueur nocturne, constata que sa proie était neutralisée et s’en trouva satisfait.
L’instant d’après, alors qu’il s’apprêtait à dévorer sa proie, quelque chose lui saisit la tête.
« Hein ? »
« Qu’est-ce… que… c’est ? »
Un dérèglement inaudible traversa la forêt, et la créature ne put poursuivre ses pensées.
« Pourquoi tu le manges ? »
Je regardai le pirate devant moi, tout en tenant le cadavre à moitié broyé du Traqueur nocturne.
« Il est mort. »
Malheureusement, le pirate avait succombé au venin du Traqueur nocturne. Les cadavres que je n’avais pas tués moi-même étaient traités comme de simples échantillons génétiques. Autrement dit, il y avait très peu de chances que l’Effet de prédation s’active sur eux. Même si j’utilisais le « Symbole de la Chasse », je ne pouvais m’en servir que comme matériau pour le système transcendant ; à moins d’obtenir deux fois le même effet, je n’en tirerais aucun bénéfice.
« Le problème, c’est cette forêt. »
Il y avait beaucoup d’autres concurrents que moi. Si je ne me dépêchais pas, je perdrais des proies comme celle-là.
Je calmai mon irritation en dévorant le cadavre du Traqueur nocturne.
« Bof, pas mauvais. »
Le goût des organes internes intacts du Traqueur nocturne pouvait se résumer à celui d’un croissant au pepperoni. Ils étaient fermes, mais avaient une saveur unique. Était-ce dû à ses glandes à venin ou à ses puissantes enzymes digestives ? Quoi qu’il en soit, leur goût était particulier.
« C’est bon, alors je laisse passer pour cette fois. »
De toute façon, il était déjà mort. Après avoir dévoré le cadavre du Traqueur nocturne, je ramassai ceux des pirates. Je ne pouvais pas les manger, mais je pouvais m’en servir pour terroriser mes ennemis.
« Je me demandais si les écorcher avant de les manger marcherait pour de vrai. »
Dans Survie spatiale, un jeu qui laissait une liberté extrême à ses joueurs, il n’était pas impossible d’écorcher des cadavres. Les joueurs doués en boucherie pouvaient récupérer la peau de carcasses d’animaux rares. Elle servait souvent à fabriquer des armures renforcées ou à accomplir des missions importantes.
« … Mais je n’ai pas besoin de faire ça pour terroriser mes ennemis. »
Un Amorph pouvait lui aussi écorcher des animaux, mais comme son objectif principal était d’obtenir de l’essence génétique, il n’avait aucune raison de s’embêter à récupérer le cuir. Moi, en revanche, je recourus à cette méthode pour chasser efficacement. Un cadavre écorché n’infligeait pas directement de malus aux joueurs, mais il avait un effet psychologique. Peu de gens apprécieraient de voir un cadavre dont tous les muscles étaient à nu.
« Surtout les gens qui faisaient des diffusions en direct. Ils détestaient ça. »
À cause de moi, le niveau des diffusions avait été forcé à la hausse. Bref, j’avais utilisé cette tactique plusieurs fois pour m’amuser, et elle m’avait aussi servi lors des combats sur quatre planètes différentes.
Comme elle perdait en efficacité à mesure que les gens cessaient d’en avoir peur, j’avais fini par l’abandonner. Dans un jeu, ça n’aurait peut-être pas marché, mais ici, c’était la réalité. La vue des os dénudés de ces cadavres inconnus bouleversa profondément mes ennemis, et il me fut facile de les anéantir.
« Il reste encore des ennemis… Hein ? »
J’avais passé le cadavre d’un pirate sur mon épaule quand je remarquai une faible lueur sur son casque. C’était une petite caméra d’enregistrement.
« Ça tombe bien. »
Je saisis le casque avec ma main de combat et serrai de toutes mes forces. Le métal se froissa et du sang coula de la tête du pirate, à l’intérieur.
« Ils ont dû me voir par la caméra. Ils vont donc venir me chercher. »
Il y avait facilement plus d’une douzaine de camps pirates dans cette forêt. Les fouiller un à un aurait été pénible et, s’ils installaient des pièges avec des armes puissantes, j’aurais de fortes chances de tomber dedans.
« Cette fois, je ne vais pas foncer droit sur eux comme d’habitude. »
Pas cette fois. Les attirer à moi, les pousser à tomber dans mes pièges : voilà le cœur de cette bataille. Ils avaient dû être sur leurs gardes après avoir vu les cadavres suspendus aux arbres ; la caméra du casque avait tout enregistré. Ils feraient sûrement un effort supplémentaire pour me capturer.
Certes, si des ennemis m’encerclaient de toutes parts et m’attaquaient avec des armes puissantes, je serais en mauvaise posture. Mais, heureusement, c’était impossible.
« Les transporteurs ne peuvent pas circuler facilement ici. Les lieux d’atterrissage sont limités. »
Même les pirates qui avaient rejoint le camp après avoir perdu le contact avec les leurs s’étaient posés dans une clairière éloignée avant de poursuivre à pied. Pour me capturer, ils devraient donc atterrir dans des endroits prédéterminés et avancer à pied. En d’autres termes, je pouvais prévoir leurs déplacements sans difficulté. À moins qu’ils ne décident de brûler toute la forêt avec un vaisseau de guerre, tout était sous mon contrôle.
« Bon. Préparons-nous. »
J’avançai en transportant les cadavres du pirate et du Traqueur nocturne. Derrière moi, un groupe de pirates paralysés était entraîné à ma suite.
« … »
Les pirates, qui laissaient des traces dans le sol en se faisant traîner, semblaient vouloir s’échapper par tous les moyens. Mais après m’avoir vu mâchonner tranquillement la tête d’un de leurs camarades comme un en-cas, ils se turent.
La nuit était courte. J’avais de nombreux pièges à préparer, avec les marcheurs, le matériel restant au camp et les pirates.
« … »
Au camp de commandement temporaire, établi par Dylan, le chef de la division Cults de Humanity, l’atmosphère était tendue dans la tente de commandement. La vidéo envoyée par l’équipe partie enquêter au camp 17 en était la cause.
Après l’avoir visionnée plusieurs fois d’un œil froid, Dylan fit appeler son adjoint.
« Rassemble mon équipement et choisis trente de nos meilleurs combattants. »
« Dois-je en informer le chef d’abord ? »
« Merde, c’est moi qui commande ici. Si je ne règle pas ce foutoir, tu crois que le chef va me laisser tranquille ? »
Bien que Dylan fût un membre de secte adoré par la dirigeante du Cartel Humanity, il n’était pas aimé au point qu’elle puisse couvrir toutes ses erreurs. La dirigeante de Humanity considérait tous ses subordonnés comme sacrifiables. Dylan n’était lui aussi qu’un jouet auquel elle témoignait de l’affection. Si elle apprenait qu’il y avait un problème au camp, elle le ferait éliminer sur-le-champ.
« De toute façon, j’ai déjà nettoyé tous les villages Wolfen des environs. Si j’écrase ce putain d’oiseau avant d’y aller, tout ira bien. »
« Compris, chef. »
Le subordonné partit exécuter ses ordres, et Dylan relança la vidéo. Il voulait en apprendre le plus possible sur la créature : son apparence, ses méthodes d’attaque et ses habitudes.
« Ils osent me provoquer ? Ils savent à qui ils ont affaire ? »
Bien que la dirigeante du Cartel Humanity le traitât comme un jouet, Dylan, à la tête de tous les cultistes de Humanity, était un chasseur redoutable de créatures dangereuses. En attendant que ses subordonnés lui apportent son équipement personnel, il visionna la vidéo encore et encore. Malgré toutes ces précautions, un malaise persistant subsistait au fond de son esprit.
Un monstre massacrait des pirates dans l’obscurité. Pour une raison quelconque, Dylan n’arrivait pas à se défaire de l’impression que la créature dégageait une odeur semblable à celle de la dirigeante de Humanity.