Chapitre 100
Le Cartel du Rocher libre avait certaines particularités qui le distinguaient des gangs spatiaux habituels. En général, les vaisseaux des cartels vivaient du pillage des astronefs d’autres espèces. Lorsqu’ils parvenaient à s’emparer d’un vaisseau supérieur au leur, ils abandonnaient souvent leur ancien bâtiment pour prendre possession du nouveau.
Par conséquent, la plupart des cartels ne s’intéressaient qu’à l’armement de leurs vaisseaux et négligeaient les autres aspects. Le Cartel du Rocher libre faisait toutefois exception à la règle.
Sa principale source de revenus était la capture et la contrebande d’animaux rares. Le pillage ne constituait qu’un revenu d’appoint. Ses vaisseaux devaient donc répondre à de nombreux besoins, au-delà de leur seul armement.
Ils étaient notamment équipés d’installations permettant de garder les animaux capturés en sécurité, de réserves pour leur nourriture, ainsi que de hangars où embarquer les véhicules de reconnaissance utilisés pour capturer les créatures vivant dans l’espace.
Avec toutes ces exigences, les vaisseaux du Cartel du Rocher libre étaient relativement imposants par rapport à ceux des autres cartels. Longs de trois cents mètres et hauts de soixante-dix, ils étaient massifs, presque aussi grands que les petites frégates de MegaCorp.
Le vaisseau du Cartel du Rocher libre s’appelait le Pillard colossal. Millo lui avait donné ce nom après avoir pillé un navire marchand de l’Union stellaire, il y a bien longtemps.
Le Pillard colossal s’approchait d’une nouvelle proie.
« Nous atteindrons le signal dans dix minutes. »
« On est arrivés, alors pourquoi est-ce qu’on ne le voit pas ? »
Le gigantesque écran de la salle de contrôle ne montrait rien d’autre qu’une obscurité sans fin.
Les Baleines célestes étaient des créatures qui émettaient de la lumière par leur corps, comme les animaux des profondeurs marines. Leur éclat, magnifique et vif, les rendait facilement visibles de très loin dans l’immensité de l’espace.
Millo donna un ordre à ses subordonnés :
« Vérifiez le signal une nouvelle fois. »
« Il devrait déjà être visible… »
À cet instant, une alarme d’urgence retentit dans la salle de contrôle. Elle provenait de Calvin, l’ordinateur central doté d’une IA qui contrôlait le vaisseau.
[Alerte collision ! Alerte collision !]
Un vaisseau noir apparut sur l’écran. Il était extrêmement proche du leur. Millo cria, stupéfait :
« Bon sang ! Lancez immédiatement les manœuvres d’évitement d’urgence ! »
« Tout le monde, attention ! »
Le vaisseau tangua violemment sous l’effet de la manœuvre. Le bâtiment noir aperçu sur l’écran les dépassa et disparut hors du champ.
Les pirates de la salle de contrôle hurlèrent et roulèrent au sol. Guerrier aguerri de la race des Wolfens, Millo ne perdit pas son sang-froid en tombant. Il lança d’une voix pressante :
« Bande de feignasses ! Au lieu de traîner par terre, vérifiez la cargaison ! Tout est intact ? »
« Oui, oui ! » Sur l’ordre exaspéré du capitaine, l’équipage vérifia rapidement les ordinateurs pour s’assurer que rien n’avait été endommagé à bord.
« Pourquoi est-ce qu’on n’a pas détecté le vaisseau juste devant nous ? »
« Euh, je vais vérifier. »
Le vice-capitaine Starks manipula le terminal de la salle de contrôle en se frottant les fesses engourdies. Puis son expression se fit étrange.
« Capitaine. »
« Quoi ? »
« Vous savez que les vaisseaux de l’Union stellaire peuvent détecter les signaux électriques ? »
« Évidemment. »
« Eh bien, le signal électrique de ce vaisseau n’est pas détecté. »
« Quoi ? »
Le vice-capitaine afficha sur le terminal les données qu’il venait de consulter.
Millo resta perplexe : ce que Starks disait était vrai.
« Quoi ? Alors, le vaisseau avec lequel on a failli entrer en collision est déjà une épave ? »
« Pas seulement. Le signal vital que nous avons détecté provient de ce vaisseau. »
« … ? »
Autrement dit, le vaisseau qu’ils venaient de croiser était une anomalie : il émettait sans cesse des signaux vitaux alors que ses machines ne fonctionnaient pas du tout.
« C’est quoi, ce bordel ? »
Tandis que Millo et Starks réfléchissaient à la situation, quelqu’un marmonna dans la salle de contrôle :
« C-c’est un vaisseau fantôme… »
Millo fronça les sourcils.
« Qui a dit ça ? Depuis quand il y a des fantômes dans l’univers ? »
« E-eh bien, capitaine, vous savez ! Le Cartel Dvara a eu des ennuis avec un vaisseau fantôme, et il a été complètement détruit… »
Quelques mois plus tôt, le Cartel Dvara, un cartel de perdants du secteur C-08, s’était effondré à la suite d’un mystérieux incident.
D’après les rumeurs, le capitaine et le vice-capitaine du Cartel Dvara étaient partis piller un vaisseau comme à leur habitude. Ils avaient rencontré un vaisseau fantôme, puis avaient disparu.
« On est des pirates, mais on ne peut pas battre des fantômes ! »
« Il faut fuir tout de suite ! »
Millo frappa violemment le sol de la salle de contrôle. Ses empreintes restèrent gravées dans le panneau de métal résistant, et tous les pirates se turent.
« Fermez-la, tous autant que vous êtes. Il n’y a pas de vaisseau fantôme. »
« Mais… capitaine ! Mais… ! »
« Réfléchissez un peu. Le secteur C-08 est à des centaines d’années-lumière d’ici. Un vaisseau fantôme aurait traversé toute cette distance à une vitesse supraluminique ? »
« E-euh… c’est un vaisseau fantôme, alors c’est peut-être possible ? »
« Putain, il tire des canons à plasma et traverse les boucliers en étant un fantôme. Quelle connerie. »
Voyant les pirates retrouver leur calme devant l’attitude posée du capitaine Millo, il leur donna un ordre :
« Nous devons découvrir ce qu’est ce vaisseau. Starks, tu y vas avec les gars. »
« Moi ? »
« Envoyer seuls des idiots terrifiés serait encore plus dangereux. Tu prendras toi-même le commandement. »
« … »
« Starks, ne t’inquiète pas. Je garderai un œil sur vous, tout ira bien. »
« Ah… entendu, capitaine. »
Starks acquiesça, résigné.
Quoi qu’il en soit, capturer un vaisseau rapportait plus que ça ne coûtait. Toute la cargaison à bord leur reviendrait.
« Je me demande ce qu’il y a dedans. »
Après avoir envoyé le vice-capitaine, Millo observa sur l’écran le mystérieux vaisseau.
***
« Il arrive. »
J’ouvris les yeux, sentant le vaisseau approcher. Cela faisait une semaine que j’étais arrivé dans le secteur I-97. Pendant tout ce temps, j’avais inspecté sans relâche les fonctions du vaisseau corrodé.
« La capacité de voyager plus vite que la lumière, c’est rassurant. »
Le principal avantage de la corrosion d’un vaisseau, c’était que je pouvais utiliser la plupart de ses fonctions comme s’il s’agissait de mon propre corps. Outre les fonctions de navigation de base, je pouvais facilement voyager plus vite que la lumière grâce au moteur de distorsion. Dans ce cas, je pouvais puiser dans l’énergie résiduelle du vaisseau plutôt que dans la mienne.
« Sans ça, il aurait été difficile de maintenir le vaisseau longtemps. »
De plus, même si je ne pouvais pas le confirmer sans tourelle, ce vaisseau devait être capable de tirer des canons.
« Puisque je peux puiser dans l’énergie du plasma et l’utiliser, ça devrait être possible. »
Autre avantage : je pouvais modifier la structure du vaisseau comme bon me semblait.
« C’est comme un nid où je peux exploiter mes Traits. »
Dès que la corrosion avait été achevée, ce vaisseau était devenu un être vivant, presque un nid. En outre, la possibilité d’en modifier la structure me permettait de créer des pièges à partir de mes caractéristiques.
« J’ai bien exploité les Tentacules du monstre. »
Le vaisseau venu à moi était là parce que j’avais créé un tentacule monstrueux géant à l’intérieur, provoquant une agitation. Ils l’avaient sans doute pris pour une Baleine céleste ou un Gallagon. À première vue, ça ne présentait que des avantages, mais comme dans la vie, il y avait forcément des inconvénients.
« Dommage que je ne puisse pas bouger quand je contrôle le vaisseau. »
Le tentacule sorti de mon armure dorsale pendant la corrosion était relié au vaisseau, ce qui m’empêchait de bouger. Je pouvais appeler les petits ou faire de légers mouvements, mais me déplacer réellement était hors de question. De plus, la restriction dorée m’empêchait d’utiliser mes Traits physiques.
« Si je le pouvais, je pourrais les utiliser librement tout en dominant le vaisseau. »
Si je pouvais utiliser mes Traits physiques tout en dominant le vaisseau, les possibilités seraient infinies. Je pourrais fixer des ailes à sa coque extérieure pour voyager dans l’atmosphère d’une planète, ou combiner ma puissance de morsure avec le Trait Absorption du métal pour dévorer d’autres vaisseaux et renforcer la coque principale.
« Au moins, j’ai la chance de pouvoir créer un nouveau tentacule de corrosion même quand je suis relié au vaisseau. »
Les tentacules de corrosion de mon corps devaient rester reliés au vaisseau et m’étaient donc inutilisables. En revanche, je pouvais en créer de nouveaux près de mes parois intérieures ou extérieures.
« Mais ça ne veut pas forcément dire que je peux contrôler un nouveau vaisseau tout en en contrôlant déjà un autre. »
Une fois la corrosion achevée, mon esprit était relié au vaisseau. Je devrais le vérifier quand l’autre se rapprocherait, mais il était probablement impossible d’en corroder un nouveau tout en en contrôlant déjà un.
« Enfin, c’est dommage, mais les tentacules de corrosion eux-mêmes ne sont pas mauvais. »
Même sans capacités particulières, je pouvais m’en servir pour chasser ou dévorer des ennemis.
« Comme ils ont une bouche, je pourrais peut-être obtenir du matériel génétique. »
Je n’avais pas encore essayé, faute de sujets d’expérience, mais ça semblait tout à fait faisable.
« Au fait, le vaisseau est plus grand que je ne le pensais. »
À mesure qu’il approchait, sa taille se dessinait plus clairement. Il était presque trois fois plus grand que le vaisseau que je contrôlais. Il était rare que les gangs spatiaux exploitent un bâtiment de cette taille ; en général, seuls les plus grands cartels en possédaient, ou ceux qui se consacraient à la contrebande.
« Vu le nombre de personnes détectées, ça n’a pas l’air d’être un grand cartel. Ils sont trop peu nombreux. »
Je pensais qu’il s’agissait de contrebandiers, et pas de petits joueurs : ils semblaient avoir une certaine envergure.
« Leurs installations de contrebande sont bien équipées. Et ils ont aussi des vaisseaux de reconnaissance, même s’ils n’en ont pas beaucoup. »
À première vue, il ressemblait à un navire marchand de l’Union stellaire ou à une frégate de pillage de MegaCorp, mais impossible d’en être sûr.
« Je vais devoir monter à bord pour vérifier. »
Si mes suppositions sur ce vaisseau étaient justes, ce ne serait pas un mauvais choix pour remplacer le mien.
« S’il s’agit d’un vaisseau de contrebande, il y aura beaucoup à piller. »
En outre, attaquer un tel vaisseau me donnerait accès aux informations sur les animaux de contrebande stockées dans son ordinateur. J’y trouverais notamment des renseignements sur les espèces vivant sur chaque planète et sur les itinéraires sûrs pour s’y infiltrer.
« Pour le Stade de transcendance 2, je dois capturer des êtres doués de raison, mais aussi des créatures sauvages. »
En fait, le Stade de transcendance 2 n’était pas le seul enjeu : l’évolution du Pré-Saint au stade de Quasi-saint exigeait elle aussi différents types de gènes.
« Ma prochaine destination semble à peu près décidée. »
Bien sûr, je devais d’abord prendre le contrôle de ce vaisseau.
« Il est un peu plus grand que prévu. »
Par coïncidence, le vaisseau tentait de s’amarrer de notre côté.
Avant d’accueillir les invités, je devais vérifier si je pouvais le dominer.
Je me concentrai et fis apparaître des tentacules de corrosion sur la paroi extérieure du vaisseau que je contrôlais.
Un sas d’amarrage étroit sortit du vaisseau ennemi et se fixa au mien.
Pendant ce temps, les tentacules de corrosion s’attachèrent discrètement à la partie inférieure du sas.
La boîte de texte translucide qui apparaissait lorsque je sélectionnais une cible de corrosion me guida.
« Comme prévu. Je ne peux pas le dominer tout de suite. »
Comme je contrôlais déjà un vaisseau, je ne pouvais pas en corroder un nouveau. Je pouvais tout de même vérifier s’il constituait une cible convenable.
« Voyons voir. »
Les tentacules de corrosion terminèrent leur inspection et m’en communiquèrent le résultat.
« Heureusement, je peux le dominer. »
La nouvelle avait de quoi réjouir : même un vaisseau pirate plus de trois fois plus grand que le mien était une cible de corrosion. Mais elle s’accompagnait aussi de quelques problèmes.
« D’abord, la corrosion prendra plus de temps que pour le vaisseau que je contrôle. »
« Il faudra cinq heures pour achever la corrosion. »
De plus, je ne pourrais maintenir mon contrôle que dix jours.
« Plus la cible à dominer est grande, plus l’énergie nécessaire pour la contrôler augmente. »
Autrement dit, je devais absorber autant d’énergie que possible, puis corroder le vaisseau pirate afin de le contrôler pendant une durée prolongée.
« Je dois avancer prudemment. »
Je rétractai les tentacules de corrosion qui dépassaient de la paroi extérieure.
« Cela fait une semaine, je peux maintenant déplacer le vaisseau sans problème. »
Cependant, je manquais d’énergie ; je devais donc me préparer dès que j’aurais pris possession de l’autre vaisseau.
« Je devrais chasser raisonnablement et accumuler de l’énergie. »
Dévorer les contrebandiers et les animaux qu’ils transportaient devrait me fournir assez d’énergie pour dominer le vaisseau pendant longtemps.
Ensuite, dès que l’occasion se présenterait d’achever la corrosion, le vaisseau serait à moi.
« À moins que je ne m’occupe d’abord de ceux qui ont déjà embarqué ? »
Une équipe d’exploration, ou peut-être un autre groupe, commença à traverser le sas pour venir de mon côté. J’affaiblis la porte reliée au sas afin de leur faciliter l’accès au vaisseau.
« Quoi ? Pourquoi elle est si fragile ? »
« Ça nous fait gagner du temps, non ? »
« Arrête tes conneries et entrons. »
Les voix des pirates qui pénétraient dans le vaisseau résonnèrent dans mon esprit.
Comme ce vaisseau était mon nid et une extension de mon corps, je pouvais tout savoir d’eux : leurs paroles, leurs gestes et même leur état physique.
« Ils portent des combinaisons spatiales. »
Les pirates savaient déjà que ce vaisseau était une épave et avaient revêtu des combinaisons spatiales. Chacun d’eux portait aussi diverses armes, au cas où ils seraient confrontés à une situation critique.
Ils avaient même apporté des bombes, au cas où ils jugeraient ce vaisseau problématique.
« Enfin, ça ne changera rien. »
Les armes qu’ils portaient pourraient leur être utiles contre des animaux sauvages dangereux, mais l’être qui les attendait n’était pas une simple créature.
Qui aurait pu imaginer que le vaisseau qu’ils venaient de quitter s’en prendrait à eux ?
[Séparons-nous et fouillons les lieux.]
[Ouais.]
[Justin, va dans la salle des machines vérifier l’état du moteur. Les moteurs coûtent cher, tu sais.]
[Compris.]
Les pirates qui venaient d’embarquer commencèrent à se séparer pour fouiller rapidement l’intérieur du vaisseau.
« Bien. »
Avant leur arrivée, j’avais radicalement modifié l’agencement intérieur du vaisseau. C’était presque un labyrinthe.
« Et il y a plein de pièges. »
Je refermai les yeux. L’un des couloirs labyrinthiques du vaisseau menait à la salle des machines où je me trouvais.
***
« Putain, ça fout les jetons. »
En un rien de temps, celui qu’on appelait Justin s’engagea sans s’en rendre compte dans le passage récemment modifié, en direction de la salle des machines.
« Oh ? Ça devrait être la salle des machines, c’est sûr. »
Ingénieur au service du Cartel du Rocher libre, Justin connaissait bien la structure des vaisseaux, qu’ils appartiennent à MegaCorp ou à l’Union stellaire. Le vaisseau de transport où il était entré comptait trois étages, et la salle des machines se trouvait au niveau inférieur. Normalement, il aurait déjà dû voir l’escalier qui y descendait, mais un couloir interminable s’étirait devant lui.
« C’est quoi, ça ? »
Ce vaisseau n’était pas aussi imposant que le Kelvinho, celui du Cartel du Rocher libre. À force de marcher sans s’arrêter, il aurait déjà dû atteindre l’autre extrémité.
« Il y a quelque chose qui cloche. »
Dans cette atmosphère sinistre, Justin activa le communicateur intégré à sa combinaison spatiale.
« Vice-capitaine Starks ? »
[Bzzzt… qu’est-ce que… bzzzt… c’est… bzzzt]
« Vice-capitaine ? »
｢Bzzzt… monstre… bzzzt… fuyez… bzzzt｣
Le communicateur n’émit que des mots incompréhensibles, mêlés à un grésillement désagréable.
« … Bon, ce n’est rien de grave, pas vrai ? »
Le Pillard colossal attendait dehors. Si quelque chose était arrivé à bord, ils auraient déjà réagi. Il s’efforça donc de calmer son anxiété et poursuivit sa route.
« Qu’est-ce que je pourrais faire ? Le détecteur de mouvement ! Si je l’allume… ! »
Il sortit précipitamment une petite machine de sa trousse à outils accrochée à sa ceinture. C’était un détecteur de mouvement capable de repérer les organismes vivants et d’afficher leurs déplacements sur son radar. Lorsqu’il l’activa, une lumière verte jaillit de l’appareil.
« Parfait… Hein ? »
En voyant les résultats sur le radar, il crut ses yeux. Des signaux apparaissaient dans toute la zone autour de lui.
« Q-qu’est-ce que c’est ? »
Un signal apparut juste devant lui. Stupéfait, il releva la tête et les vit.
Des yeux apparaissaient partout dans le couloir où il se trouvait et le fixaient.
Des yeux qui brillaient d’un éclat violet sur les parois noires.
Face à eux, Justin poussa un hurlement de terreur.
Évitant ces regards effrayants comme un fou, il s’enfuit à toutes jambes.
Devant lui, sur son chemin, se trouvait une porte.
La porte de la salle des machines, qui jusque-là avait été totalement invisible, l’attendait.
« Viens… par… ici… »
Était-ce une hallucination auditive provoquée par une peur extrême ? Ou bien le cœur du vaisseau l’appelait-il ?
Justin était incapable de déterminer qui l’appelait.
Pour lui, qui désirait désespérément que quelqu’un le guide, l’identité de cette voix importait peu.
En réponse à l’appel, Justin ouvrit la porte de la salle des machines.