[Sauvetage de caravane.]
Comme la plupart des sous-quêtes dans ce monde, c'était une mission triviale qui n'offrait que des points d'expérience en guise de récompense.
C'est toujours mieux que rien.
Fermant la fenêtre, Ian observa l'obscurité au-delà. Les assaillants de la caravane étaient une meute de loups des neiges. Ils voyageaient généralement en groupes d'une dizaine d'individus, et plus loin, des monstres bien plus puissants abondaient, faisant de ceux-ci de simples menaces locales.
« Tout le monde, ne vous éloignez pas des chevaux ! »
« Bon sang, qu'est-ce que vous fichez là à attendre comme des idiots ! Tirez avec les arbalètes ! »
Les loups qui encerclaient la caravane semblaient être au moins trente.
Il ne semble pas y avoir de loup-garou pour les mener. Peut-être se sont-ils regroupés naturellement par faim.
Pensant cela, Ian observa la caravane aux prises avec les loups. Il y avait trois chariots de marchandises. Les gardes, porteurs inclus, étaient un peu plus d'une vingtaine. C'était un petit groupe, mais ils prouvaient leur préparation pour la région enneigée en maintenant une bonne formation. La plupart étaient armés d'arbalètes et de lances, et quelques-uns semblaient assez robustes, notamment un garde du corps du Nord maniant une lance qui semblait être une arme magique.
Ils pourraient peut-être repousser les attaquants par eux-mêmes. Mais il y aurait des pertes.
Sur cette réflexion, Ian remarqua les loups à l'arrière et se lança vers eux.
Crac ! Cri !
Ian avait tranché un loup en deux d'un seul coup. À présent, c'était quelque chose qu'il pouvait gérer sans l'aide de magie ou de bénédictions. Roulant au sol, Ian chargea un autre loup. Soudain, la Lame de vent commença à tourbillonner autour de son corps.
Sclac !
Un loup fonçant sur Ian fut fendu en deux depuis sa gueule béante. Le loup sectionné projeta du sang comme une fontaine en s'effondrant au sol. Les yeux affamés des bêtes restantes brillèrent d'un rouge vif.
« Tiens les rênes, espèce de pointue ! » Charlotte, elle aussi, s'était lancée à la suite de Ian.
Crac ! Sclac !
Ian et Charlotte dépassaient les loups des neiges avec aisance. La plupart ne nécessitaient pas un second coup. Ce n'étaient que des bêtes souillées par une magie corrompue, incapables de rivaliser avec les deux mercenaires qui avaient combattu des géants. Certes, le fait qu'ils ne soient pas la cible principale de l'encerclement facilitait aussi le combat.
Crac !
« Quoi, qu'est-ce que c'est que ça ?! »
« Des renforts ? Est-ce que ce sont des renforts ? »
Les gardes, remarquant la présence de renforts, semblaient déconcertés. Les loups des neiges couraient toujours en tous sens autour d'eux, et les actions de Ian et Charlotte, combattant dans le noir, étaient à peine visibles pour eux.
« De sacrés guerriers, en effet. »
Parmi les gardes, un garde du corps du Nord maniant une longue lance s'occupait habilement des loups. Son regard capta précisément Ian et Charlotte dans l'obscurité. Il se tourna rapidement vers les autres gardes et hurla :
« Tout le monde, resserrez les rangs et concentrez-vous uniquement sur ceux qui nous chargent ! N'utilisez pas les arbalètes ! »
Est-ce que ce type est le chef de la garde ?
En entendant le cri, Ian étira légèrement le coin de ses lèvres. Au milieu de tout cela, il trancha la taille d'un loup en deux et planta son épée dans la gueule béante d'un autre loup qui sautait par-dessus.
Je suis encore couvert de sang. Bon sang...
Malgré ses râles intérieurs, il réduisit diligemment le nombre de loups. La bataille prit fin rapidement. Il ne restait que quatre ou cinq loups, et ils finirent par fuir, vaincus par la peur plutôt que par la faim.
« Pfiou... »
Ian secoua le sang épais de son épée et reprit son souffle. Charlotte, elle aussi couverte de sang, marcha vers lui. Après avoir vérifié l'état des marchands, qui s'occupaient des blessés, elle parla tout en rattachant sa hache de combat dans son dos.
« Je vais aller au siège du cocher. »
Ian hocha la tête et se dirigea vers la caravane. De l'autre côté, des silhouettes portant des torches s'approchèrent, dont le garde du corps du Nord qui avait donné les ordres et un homme vêtu de fourrures épaisses, visiblement un marchand.
« Il ne semble pas venir du Nord, mais il est sacrément doué. »
« Il n'y en avait pas deux ? Je ne vois pas l'autre. »
« L'un était une bête. Ils se dirigent vers le chariot derrière nous. Ces deux-là pourraient nous tuer tous s'ils le voulaient. »
« Si c'était leur intention, ils l'auraient déjà fait. En plus, ce sont nos sauveurs. Quelle grossièreté ! Enfin bref. »
« Il n'est jamais mauvais d'être prudent. »
Bien qu'ils aient chuchoté, Ian entendit chaque mot.
Ouais, la prudence ne fait jamais de mal. Tout en ricanant, l'homme en fourrure s'arrêta. C'était un homme barbu d'une trentaine d'années venant de l'Empire.
« Merci pour votre aide. Je suis Fael, un marchand de la Caravane de l'Arche Impériale », salua-t-il poliment.
Ian rangea son épée et répondit : « Un mercenaire, Ian. Ceux derrière moi sont mes subordonnés. »
« Ah. Vous êtes mercenaire... ! » La voix de Fael s'éclaircit.
Il s'approcha de Ian.
« J'ai clairement vu vos compétences. Elles sont impressionnantes. Alors j'aimerais vous demander, où vous rendez-vous ? »
« À Travelga. D'abord, nous devons franchir la porte. »
« C'est une chance. Nous nous dirigeons également vers la Porte de la Barrière Nord. » Souriant, il croisa le regard de Ian et pointa son chariot.
« Si nous retournions discuter ? J'aimerais vous offrir du bon vin et du fromage. J'ai aussi de la viande séchée gastronomique assaisonnée aux épices. »
En même temps que l'écran de fin de quête, une quête liée apparut.
[Escorte de caravane.]
Une petite quête sympathique. Ian sourit.
« Si vous offrez la même chose à mes subordonnés également. »
***
« Vous n'êtes pas un groupe de mercenaires ordinaire. » Après avoir observé le groupe, Fael était impressionné.
Une bête couverte de sang et une elfe aveugle aux cheveux argentés. C'était une combinaison peu commune au premier coup d'œil.
« Bien sûr, ceux qui parcourent ces routes ne sont pas des mercenaires comme les autres. Vous revenez d'une mission ? »
« Eh bien, quelque chose comme ça », répondit Ian en s'essuyant le visage avec un chiffon que Fael lui avait tendu.
Bor, un garde du corps du Nord sous les ordres directs de Fael, s'assit à côté de lui. D'autres avaient allumé plusieurs feux de camp autour du chariot et s'étaient rassemblés par groupes.
Certains dépouillaient les loups des neiges morts, jetant des regards furtifs vers le groupe de Ian. Les actions de Ian et Charlotte, qui avaient filé à travers l'obscurité comme des fantômes, avaient été vues, bien que faiblement, par tout le monde.
« Sans vouloir être indiscret, par quel chemin êtes-vous venus ? »
Clairement curieux.
Ian gloussa mais répondit sans détour. Le fait que le vin et le fromage de Fael soient délicieux le rendait plus généreux.
« Nous avions des affaires près des montagnes. Après avoir terminé, nous sommes passés par un village barbare. »
« Un village barbare ? Vous connaissez son nom ? »
« Le village de la Colline de la Forêt Noire. »
« Huh... » Fael parut surpris.
Échangeant un regard avec Bor, il dit : « Ce village abrite des barbares du Nord particulièrement acharnés, notoirement inhospitaliers envers les étrangers. C'est impressionnant que vous ayez pu y entrer. C'est aussi surprenant que le village existe encore. »
« Vous semblez bien connaître le Nord. »
Fael hocha la tête. « Pas toute notre caravane, mais moi oui. Chaque hiver, j'apporte de la nourriture et de l'argent par-delà la barrière. Nous troquons contre des fourrures en traversant les villages barbares. »
Il sirota son vin et songea : « C'est une routine depuis cinq ans. Le commerce a été assez lucratif. »
« Pourquoi quelqu'un d'aussi bien informé que vous traverserait-il la barrière avec seulement ce nombre de personnes ? Les gardes sont compétents, mais la région enneigée est pleine de monstres. »
« Jusqu'à l'année dernière, ce n'était pas comme ça. Il fallait juste faire attention aux zones enneigées. Qui aurait pu prédire que cela deviendrait si dangereux en seulement un an ? »
« Vous n'avez pas été prévenus à la porte ? »
« Ils disent la même chose chaque année. Je n'aurais jamais imaginé que ce serait aussi grave. Notre caravane n'est pas très grande, donc les nouvelles voyagent assez lentement. De plus, peu de gens connaissent cette zone. Enfin bref, sans vous, nous aurions pu perdre beaucoup de nos précieux hommes. »
« Venant de la Caravane de l'Arche, qui est assez éloignée, vous recevez les nouvelles encore plus tard », remarqua Charlotte avec désinvolture.
Elle sirotait avec satisfaction le vin que Fael avait apporté.
Fael s'arrêta et se tourna vers elle. « Vous connaissez notre caravane ? »
« Eh bien. Jusqu'à récemment, je travaillais pour la Compagnie commerciale Libra. »
« Oh... ! J'ai entendu dire qu'il y avait une garde du corps bête incroyablement douée à la Compagnie commerciale Libra. Serait-ce... ? »
Charlotte haussa les épaules en guise de réponse.
« Vous avez quitté le métier de caravanière ? » demanda Fael avec un air intéressé.
Charlotte hocha la tête calmement. « Ouais. J'ai quitté. »
« Pourquoi ça ? »
« Mon employeur est mort. »
« ...Ah. » L'intensité dans les yeux de Fael s'estompa rapidement.
Réalisant instinctivement qu'il ne devait pas en demander plus, il pinça les lèvres et se détourna.
« Et la fée, il n'y a rien à votre goût ? »
« Il n'y a rien ici pour moi à manger », répondit Thesaya, accroupie.
La bave au coin de sa bouche était due à l'odeur du sang de loup, pas à la nourriture. Elle réprimait fermement ses crocs pour ne pas qu'ils sortent tout en gardant sa position.
« Comme vous pouvez le voir, elles sont assez uniques. Il vaut probablement mieux ne pas trop discuter avec elles », ajouta Ian doucement.
Fael hocha rapidement la tête.
Il a rencontré sa part de mercenaires.
Ian, croquant un morceau de fromage, fit un geste du menton.
« Il semble que la majeure partie de la cargaison soit toujours dans les chariots. On dirait que cette expédition a échoué pour vous. »
« J'ai su que quelque chose n'allait pas dès que j'ai vu le sol couvert de neige. »
Fael soupira comme si le sol sous lui s'effondrait, et prit une gorgée de sa boisson.
« À deux jours au nord-est d'ici, il y a un village barbare. Quand je suis entré, tout le monde se préparait à migrer. Il semble que venir au-delà de la barrière pour le commerce n'a plus de sens. »
« Ça doit être une perte substantielle. »
« Je ne peux pas revenir les mains vides. Tout ce qu'il reste, je l'emmènerai à Travelga pour le vendre. Autant l'échanger contre des fourrures. Je ne ferai pas beaucoup de profit, mais au moins je ne serai pas sans le sou. »
Eh bien, pas de souci pour la nourriture pendant un moment.
Tandis que Ian souriait intérieurement, Bor, qui écoutait silencieusement, prit la parole : « Je suis opposé à cette idée. »
« Ça recommence. Vous savez, si on prêtait attention à chaque petite chose, on ne ferait jamais rien, n'est-ce pas ? » Fael secoua la tête avec désapprobation.
Ian se tourna vers Bor. « Vous avez une raison de vous y opposer ? »
« J'ai entendu des rumeurs de la part des guerriers barbares du village. Elles étaient inquiétantes. »
« J'aimerais en savoir plus », dit Ian en levant son verre.
Bor but une gorgée directement à la bouteille et continua :
« Des monstres entrent dans la chaîne de montagnes et d'autres en sortent. »
« Des monstres qui entrent et qui sortent... ? »
« Les guerriers ont vu des créatures comme des harpies et des ogres fuir comme s'ils s'échappaient. Vous ne les avez pas vus ? » Ian secoua la tête.
En vérité, il n'avait pas eu l'occasion de les voir. Les monstres qu'ils avaient rencontrés sur leur chemin les avaient tous attaqués et avaient été tués.
« D'un autre côté, il y a eu des signalements de monstres marchant vers la chaîne de montagnes. Des cadavres ressuscités. Des fantômes d'un ancien royaume. »
« ... ! » Ian s'arrêta, son verre aux lèvres.
« Ils avaient l'air d'être attirés dans les montagnes. Tout le monde sait ce qui dort là-bas, non ? »
« Des géants ? » lâcha Thesaya.
Bor hocha la tête.
Thesaya pencha la tête. « Mais si c'étaient des géants, nous aurions... »
Thesaya fut brusquement réduite au silence par Charlotte, qui lui plaqua la main sur la bouche, puis se tourna vers Ian. « Peut-être que la présence que j'ai sentie et qui ne nous attaquait pas pouvait être ces esprits. Ils marchaient effectivement vers le nord, comme cet homme l'a dit. »
« ...Durant notre voyage ici, combien de morts-vivants avons-nous tués ? » demanda Ian après avoir pris une autre gorgée.
Charlotte réfléchit un instant, puis secoua la tête. « Pas un seul. »
« Hmm... » murmura Ian doucement.
Fael, l'observant, demanda prudemment après un moment : « Avez-vous une idée de ce qui pourrait se passer ? »
Ian le regarda un instant, puis finit par dire : « Il vaut mieux que vous ne sachiez pas. »
« .... »
« Et peut-être serait-il sage d'écouter votre garde du corps. »
« .... ! »