Chapitre 100
La neige qui recouvrait les montagnes et les champs avait disparu, ne laissant que des vestiges gelés dans les zones d'ombre pour leur rappeler qu'ils avaient franchi la barrière. Bientôt, la Porte Nord apparut. Fael, un marchand de la Caravane Ark, assis dans un fauteuil confortable, s'accorda enfin un moment de répit.
« Loué soit Lu Solar. Je pensais qu'il y aurait beaucoup de pertes, mais on dirait qu'on atteindra la porte sans encombre. »
Il ajouta, en jetant un coup d'œil à Bor qui chevauchait à ses côtés : « Quoi qu'on en dise, ce ne sont pas des gens ordinaires, n'est-ce pas ? »
Il faisait référence au groupe de mercenaires d'Ian. Bien que d'autres attaques de monstres aient eu lieu depuis qu'ils s'étaient joints à eux, aucun des gardes de la caravane n'était tombé. De plus, leur approche était audacieuse ; au lieu de protéger défensivement les chariots, ils chargeaient agressivement pour intercepter les monstres.
Pour Fael, c'était une bonté difficile à cerner. Grâce à eux, les gardes de la caravane n'avaient eu à s'occuper que de quelques monstres ayant réussi à passer, et Fael avait généreusement offert aux mystérieux mercenaires du vin et du fromage en abondance.
« Ce sont des experts rares dans la traque des démons. Parmi les mercenaires de l'Empire, je n'en ai jamais vu d'aussi forts », songea Fael en caressant sa barbe.
« Je ne comprends pas pourquoi ils ne voyagent qu'à trois. S'ils formaient une compagnie de mercenaires, ils pourraient constituer une force massive, peut-être même s'installer quelque part et obtenir des titres. »
« ...Il doit y avoir une raison pour laquelle ils ne le peuvent pas », intervint Bor, qui écoutait en silence.
Il était l'employé de Fael, mais presque un ami quand ils étaient seuls ; ils parlaient librement.
« Et tu recommences. Tu es bien trop pessimiste pour un habitant du Nord. »
« Je ne fais qu'énoncer les faits. Tu as entendu ce que cette bête a dit. »
« C'est peut-être juste qu'ils n'ont pas réussi à protéger leur employeur. En tant que bête, il est facile d'être accusé à tort. »
Bor fixa Fael intensément. « Tu veux les engager ? C'est pour ça que tu guettes ma réaction ? »
« Qu'est-ce que tu racontes... Le monde devient de plus en plus dangereux. Pas seulement dans le Nord, mais maintenant aussi sur les terres de l'Empire, avec des bandits qui rôdent et des monstres qui nichent. Nous aurons bientôt besoin d'autant de gardes compétents que possible. »
Une ambition brûlait en lui de faire grandir la caravane. Cela comportait toujours des risques. Son pari avec les barbares du Nord avait été exactement cela. Il avait porté ses fruits et apporté une richesse considérable à la caravane, du moins jusqu'à l'année dernière.
« Nous devons tracer de nouvelles voies. À ce rythme, nous ferons faillite dans quelques années. Nous ne pouvons pas nous contenter de regarder ce que font les grandes caravanes. »
« Si tu convoites quelque chose hors de ta portée, tu finiras par perdre la tête un jour. »
« Tu n'as pas peur de dire ce que tu penses à ton employeur. »
« Ce ne sont pas le genre de personnes qu'un marchand devrait accueillir. Il vaut mieux abandonner cette idée. »
« Tu dis que je devrais me contenter de toi ? Hmm... rusé comme un renard. »
« Assure-toi de nos prochaines étapes une fois la porte passée. Je pense qu'il est préférable que nous fassions demi-tour. »
« Et abandonner tout ce que nous avons chargé sur le chariot ? Non. Nous allons à Travelga, juste pour que tu le saches. »
Bor serra la mâchoire. Ignorant son regard, Fael se tourna vers l'avant du chariot et sourit.
« Quand nous atteindrons la porte, je devrais leur demander. Leur demander s'ils nous accompagneront jusqu'à Travelga. »
Au-delà de la vallée, la porte imposante et les murs s'étendant sur les côtés devinrent visibles.
***
Ian observa les murs qui s'étendaient jusqu'aux pentes lointaines des montagnes.
« Impressionnant... » Malgré son ton stoïque, Charlotte semblait elle aussi conquise.
C'était compréhensible ; même pour Ian, le mur qui comblait le vide entre des montagnes lointaines était redoutable. En voyant de telles choses, Ian ressentait souvent la réalité de ce monde, qui n'était autrefois qu'un jeu.
À mesure qu'ils approchaient de la porte, la caravane ralentit. Bientôt, Fael, sur son cheval, s'approcha du chariot transportant Ian et son groupe.
« Devrions-nous nous occuper des contrôles d'identité d'abord ? Vous venez avec nous ? »
Dans sa main, il tenait une bouteille d'alcool.
Un pot-de-vin... ?
« Eh bien, faisons ça. » Ian descendit du chariot et commença à marcher.
En calant son pas sur le sien, Fael demanda : « Une fois passés ici, vous irez directement à Travelga ? »
« Probablement. Pour commencer. »
« C'est une sacrée distance. Ne serait-ce pas trop calme pour vous trois seulement ? »
Ian regarda Fael. « Vous êtes vraiment décidé à y aller ? »
« Si nous faisons demi-tour maintenant, la perte serait trop grande. Nous vendrons ce que nous pouvons, puis nous reviendrons. » Il sourit à Ian.
« Qu'en dites-vous ? Comme avant, nous prendrons vos repas et vos boissons en charge, bien sûr. »
Simultanément, une fenêtre de quête terminée apparut devant Ian. Étonnamment, une autre quête liée apparut.
[Le destin de la caravane.]
Alors qu'Ian lisait les détails de la quête, ses yeux se plissèrent légèrement.
« ...Eh bien, voyager avec nous ici était peut-être plus sûr. Mais à l'intérieur, ce ne sera peut-être pas le cas. »
« Qu'entendez-vous par là... ? »
Fael se tourna vers Ian alors qu'il s'apprêtait à parler, mais ils furent interrompus.
« Halte ! Descendez et présentez vos papiers d'identité ! »
Le cri du garde-frontière résonna dans la zone. Les soldats sur la porte et les murs les observaient intensément. Contrairement aux royaumes frontaliers, la discipline était stricte ici. Bientôt, un homme d'âge mûr qui semblait être le capitaine de la porte s'approcha. Alors que Fael remettait les documents de la caravane, le capitaine les lut.
« Vous êtes passés par Ninglosth en allant vers le nord. Pourquoi entrer par notre deuxième porte cette fois ? »
« Il semble que le commerce là-haut soit devenu difficile. Nous prévoyons de passer par Travelga pour décharger nos marchandises », répondit Fael calmement, en tendant la bouteille d'alcool qu'il tenait.
« C'est l'un de nos produits. S'il vous plaît, goûtez-y. »
« Hmm... Caravane Ark, je vois. » Sur un signe de tête du capitaine, le soldat suivant prit la bouteille.
Il l'accepte ?
Le regard du capitaine se tourna ensuite vers Ian, qui eut un léger sourire en coin.
« Et ces gens ? Ils ne font pas partie de votre groupe ? »
« Nous nous sommes rencontrés en chemin. Mercenaire, Ian Hope. » Ian présenta un parchemin.
Alors que le capitaine le dépliait, ses sourcils se froncèrent.
« Le Temple du Brasier... ? Qui êtes-vous pour avoir une identité vérifiée par le Temple du Brasier ? »
« Un mercenaire. Il devrait y avoir des traces de mon passage à la porte de Ninglosth. »
« C'est possible, mais le sceau ici est celui du Grand Prêtre. »
« Il a été délivré par elle. »
« Comprenez-vous ce que cela représente ? »
« J'en suis conscient. Il semble que vous le soyez aussi. »
Réalisant que cela ne serait pas aussi simple qu'avant, Ian nota la réticence du capitaine malgré le pot-de-vin accepté. Peut-être faisait-il allusion à son désir d'en avoir plus.
Pendant qu'Ian réfléchissait, le capitaine se détourna. « Nous devons vérifier cela plus en détail. Attendez ici. »
Sans attendre de réponse, le capitaine s'éloigna d'un pas vif, tenant toujours le parchemin. Ian se détendit nonchalamment ; de tels incidents faisaient partie du voyage. D'après son ton, il semblait que le capitaine connaissait l'existence de Cherwyn. Détenir un certificat avec un sceau royal en tant que simple mercenaire allait forcément susciter des soupçons, mais comme ce n'était pas un faux, il n'y avait pas de réelle inquiétude.
« Parlez-vous du Foyer qui contient la flamme sacrée ? » Après un bref silence, une voix hésitante reprit. Fael avait l'air hébété en tenant les rênes.
« Vous en avez entendu parler ? »
« Oui... Nous sommes restés dans un village voisin en chemin. Faire garantir son identité par le temple est inhabituel, à moins d'être prêtre. Il semble que vous ayez grandement aidé le temple. »
Ian demanda au lieu de répondre : « À quoi ressemblait-il ? »
« De quoi parlez-vous ? »
« Le village. Et le temple. »
« Le village était animé. J'ai entendu dire que le feu du Brasier avait été ravivé. Les artisans qui étaient partis reviennent. Il prospérera bientôt comme il le faisait autrefois. »
« Et ? »
« Ils disent qu'une nouvelle étincelle est arrivée au temple. Une jeune fille, extraordinairement intelligente, disent-ils. Je n'ai pas pu entrer dans le temple moi-même, mais il est rare de nos jours qu'un temple en déclin revive... » Fael fit une pause.
Les lèvres d'Ian se courbèrent en un léger sourire.
« Vous la connaissez ? »
« Un peu. » Le sourire d'Ian s'effaça alors qu'il répondait.
« Ils parlent de mercenaires connus comme les porteurs de la flamme. Serait-ce... ? »
Ian n'offrit aucune autre réponse. Ce n'était pas un secret, mais il ne ressentait pas le besoin de le crier sur tous les toits.
Elle se porte bien, alors.
C'était suffisant pour lui. L'attente dura environ dix minutes avant que le capitaine de la porte ne revienne, accompagné de quelqu'un d'autre. Armure de plaques et cheveux bruns modérément courts. Alors que la fenêtre de quête terminée apparaissait devant Ian, il sourit énigmatiquement.
[Le jeune commandant.]
« ...Je ne m'attendais pas à vous rencontrer ici. »
C'était Lucas Lamfield, le jeune commandant qu'il avait rencontré précédemment à Ninglosth.
« Je ne m'attendais pas non plus à vous revoir, Sir Ian », répondit Lucas avec un mélange de surprise et de plaisir.
« L'identité a été confirmée. Je m'excuse pour toute impolitesse. » Le capitaine de la porte parla formellement en rendant le parchemin soigneusement roulé à deux mains.
Fael regarda Ian à nouveau, surpris, tandis que Lucas faisait un geste vers l'intérieur de la porte.
« Auriez-vous un peu de temps ? J'aimerais discuter à l'intérieur. »
***
Une fois la porte franchie, Lucas conduisit Ian dans la forteresse.
« Je pensais que vous seriez à Travelga. Je prévoyais d'ailleurs de vous y rendre visite », dit Ian en marchant.
Lucas sourit doucement. « En effet, je suis actuellement affecté à la Deuxième Légion. Je suis ici pour une mission temporaire. »
« Une mission ? Si c'est quelque chose dont vous ne pouvez pas discuter, je n'insisterai pas », ajouta Ian, ce qui fit hausser les épaules à Lucas.
« Je suis ici pour réorganiser la garnison de cette forteresse de la deuxième porte. Nous devons réaffecter les troupes. »
« Réaffecter... Vers Karlingion ? »
« Vous vous souvenez de notre conversation précédente. Oui, nous retirons des troupes de toutes les forteresses autonomes. »
C'est donc pour ça que les barrières ont été si facilement franchies...
Ian fronça légèrement les sourcils et hocha la tête.
Lucas continua : « La zone est peut-être sous-armée, mais cette forteresse est imprenable. C'est une barrière assez redoutable, n'est-ce pas ? »
Ian haussa les épaules. « C'est impressionnant. »
« C'est un héritage du passé. L'Ancien Royaume du Nord a construit de nombreux murs et forteresses, croyant qu'un jour le Royaume des Géants ressusciterait et réclamerait ses territoires. Nous bénéficions de leur prévoyance. »
« J'ai entendu dire qu'ils continuaient d'étendre les barrières. »
Ian se souvint de ce que Fael lui avait dit. La construction continue des murs était un projet national et une forme de punition. Les criminels travaillaient dans des zones dangereuses, tandis que les citoyens libres construisaient dans des endroits relativement plus sûrs. Le Nord était connu pour ses mines, ses fourrures et ses carrières, pas seulement pour ses forteresses.
« Ils prévoient de fortifier tout le Nord comme un mur massif défendant le continent. Il semble que la patrie ne s'en soucie pas beaucoup, cependant. Entrons. »
Lucas ouvrit alors la porte. Il semblait que c'était la pièce où il logeait. Il posa immédiatement une bouteille d'alcool sur la table.
Ian accepta un verre sans hésitation.
Alors que Lucas versait les verres, il ajouta : « Ce n'est pas surprenant. Ils n'interviennent même pas lorsque des catastrophes frappent les zones frontalières. »
Ian s'arrêta, son verre aux lèvres. « Vous faites référence aux royaumes frontaliers ? »
« Oui. La guerre s'y propage comme une traînée de poudre. »
« ... »
Ian posa son verre et regarda Lucas avec un regard calme.