« Buvons jusqu'à ce que nos nez soient tordus. »
« Dans ce cas, tu ne devrais pas arrêter de boire ? Une fois cassé, c'est toujours tordu. »
« Alors, je boirai jusqu'à ce qu'il redevienne normal. »
Des rires éclatèrent parmi les guerriers.
La salle située derrière la place possédait un intérieur spacieux, vide de tout, et servait de lieu pour presque tous les événements du village. Parfois, elle servait aussi de refuge aux femmes et aux enfants. Aujourd'hui, elle avait été transformée en salle de banquet.
« Le nombre de gardes de nuit a diminué, alors mangez et buvez sans crainte ! »
« Si vous êtes rassasiés, regardez juste cette tête dégoûtante. Ça vous permettra de vider votre estomac et de repartir de plus belle. »
Toutes sortes de viandes, comme du cerf, de la chèvre et du sanglier, étaient rôties entières, et du pain, de la viande salée ainsi que de l'alcool fait maison avaient été généreusement sortis des réserves.
La tête d'un démon blanc, empalée sur un pieu, était exposée au centre de la salle à la vue de tous. Libérés de leurs cauchemars nocturnes, les villageois mangeaient, buvaient et criaient avec joie et solidarité.
Ian, dans un coin, enfournait silencieusement de la viande et de l'alcool dans sa bouche.
Les villageois espéraient que lui et Charlotte s'assiéraient à côté du Grand Guerrier, mais Ian avait fermement refusé. Il ne voulait pas manger de la vraie viande et boire sous le regard de tout le monde. Et chacun respecta sa décision.
« ... »
Seule Charlotte remarqua que le refus de Ian n'était pas dû qu'à cela.
« Pourquoi tu fixes comme ça ? » Ian, en mâchonnant sa viande, regarda Charlotte assise en face de lui.
Charlotte parla calmement : « Ce banquet a été organisé pour vous remercier, mais vous n'avez pas l'air heureux du tout. »
« Il n'y a rien pour être heureux. Je n'ai pas demandé ce banquet. Bien sûr, il n'y a rien de mauvais non plus. » Après avoir pris une gorgée d'alcool, Ian jeta un coup d'œil à Askel assis à côté de Charlotte et ajouta : « La viande est bonne, et l'alcool est de qualité. On dirait que toute la graisse est en train d'être lavée. »
« Mangez beaucoup, monsieur. Je continuerai à remplir votre verre pour qu'il ne soit jamais vide. »
Quel type louable.
Ian esquissa un sourire en coin et prit une autre bouchée de viande.
« Vous avez tous travaillé dur ! »
C'est alors que Valeri se leva brusquement, tenant sa coupe haute. L'assemblée se tut devant le toast du Grand Guerrier.
« Nous avons enduré une période aussi rude qu'un blizzard. Karha doit veiller sur nous. Mais cette épreuve n'a pas été surmontée par notre seule force. » La voix de Valeri, adaptée à sa carrure, résonna avec autorité. Sa voix et sa barbe le faisaient paraître plus expérimenté que son âge ne le laissait supposer.
« Chasseurs de monstres des montagnes. Nous avons une grande dette envers ces étrangers. Exprimons notre gratitude et je demande un toast. Tout le monde, levez vos verres ! »
Les villageois frappèrent sur les tables et levèrent leurs verres. Tous les yeux étaient braqués sur Ian. Ian, tenant sa coupe, parla avec un visage indifférent.
« Nous avons juste résolu une quête. Pourtant, vous nous offrez une telle nourriture, merci. Mais vous ne me devez rien, alors ne vous en faites pas. » Ian but l'alcool dans sa coupe.
Les villageois se regardèrent avec des expressions perplexes, puis éclatèrent de rire et portèrent leurs coupes à leurs lèvres. Le rire chaleureux de Valeri résonna alors que la salle redevenait bruyante, quand soudain quelqu'un se leva.
C'était Urd. Tenant sa coupe, il regarda Ian et finit par parler : « J'ai quelque chose à demander au chasseur de monstres qui a tué le Démon Blanc. »
Ian se tourna vers lui en penchant légèrement la tête.
« Je t'écoute. »
« Regarde les guerriers forts devant. Et regarde aussi les autres. » Les voix et les rires s'éteignirent. Urd regarda les villageois, puis reporta son regard sur Ian. « Penses-tu que le village puisse continuer à se protéger sans vous ? »
À quoi pense-t-il en demandant ça ? Veut-il jeter un froid sur cette célébration ?
Ian fronça légèrement les sourcils, mais le rire de Valeri éclata en premier.
« Qu'est-ce que tu racontes lors d'une fête, vieil Urd ? Tu ne suggères sûrement pas que nous abandonnions à nouveau notre patrie... »
« Ce n'est pas à moi de décider. Mais... » La voix de Ian coupa celle de Valeri.
Les sourcils épais de Valeri se contractèrent.
« C'est déjà le territoire des monstres. Pas le domaine des humains. »
Ian continua calmement. « Donc le village continuera d'être une cible pour les monstres. Encore plus avec une statue sacrée ici. Les faibles craignent le sacré, mais les forts le méprisent. »
Ian porta la coupe à ses lèvres comme s'il avait dit tout ce qu'il avait à dire.
La salle était soudainement devenue silencieuse. L'anxiété, momentanément oubliée avec l'alcool et la nourriture, apparut sur certains visages, tandis qu'une légère colère vacillait sur d'autres.
Urd regarda Valeri.
« N'as-tu toujours aucune intention de déménager dans la zone autonome à l'intérieur des barrières, Grand Guerrier du village ? »
« C'est notre patrie. C'est aussi le site des grandes batailles de Karha et là où se dresse son image sacrée. Né guerrier du Nord, comment pourrais-je abandonner ma patrie ? »
« Même si cette décision mène à la mort de tout le monde ? »
« Nous ne sommes pas nés en craignant la mort, vieil homme. Ceux qui ont peur devraient se lever maintenant et quitter cet endroit. Et ne jamais revenir. Je ne vous arrêterai pas. »
Ajouta Valeri en regardant l'assemblée. Personne ne se leva. Le faire les marquerait comme des lâches ayant abandonné leur patrie.
Quel manipulateur habile.
Pensant cela, Ian porta sa coupe à ses lèvres. Ce qui l'intriguait, c'était l'intention d'Urd. Le vieil homme devait avoir anticipé comment les choses allaient se dérouler.
« Retarder le jugement qu'un grand guerrier doit prendre est lâche. Un grand guerrier devrait porter les décisions les plus difficiles et les plus douloureuses. » Urd parla calmement.
Le regard de Ian se déplaça vers Askel. Un visage sans expression, mais ses yeux ne pouvaient pas totalement cacher l'anxiété.
Après un moment à fixer Urd, Valeri finit par parler.
« Je porte déjà la décision la plus difficile et la plus douloureuse, vieil homme. Si tu es si mécontent de ma décision, montre-le par des actes, pas par des mots. »
Des actes... ? Les sourcils de Ian se froncèrent légèrement.
Au même moment, les pupilles d'Askel commencèrent à trembler.
La voix d'Urd continua. « Oui. Un guerrier devrait montrer son intention par des actes, pas par des mots. »
Il posa sa coupe sur la table. Valeri ricana. « Tu devrais t'arrêter là, vieil homme. Par respect pour les anciens grands guerriers, je ne souhaite pas tuer un vieillard. »
« ... ! »
Ce n'est qu'alors que le regard de Ian se tourna vers Urd. Il souriait sereinement.
« En tant qu'ancien grand guerrier, je veux te dire qu'il n'y a pas d'ordre dans la mort. » L'expression de Valeri devint étrange. Il semblait soit essayer de cacher un sourire en fronçant les sourcils, soit essayer d'effacer un front plissé avec un sourire.
« Viens dehors. Devant Karha, je vais défier l'autorité d'un grand guerrier. » Dit Urd calmement en se retournant.
Ce que signifiait défier l'autorité d'un grand guerrier ne nécessitait pas une longue réflexion.
Ce vieil homme... Les sourcils de Ian se froncèrent profondément.
Ian comprenait maintenant pourquoi le vieil homme avait fait de telles affirmations audacieuses. Sans lui, Askel n'avait aucune raison de rester dans le village.
« Il semble que nous soyons sur le point de verser le sang d'un guerrier un jour de fête... » Valeri se leva en murmurant.
Les villageois commencèrent aussi à sortir, tenant leurs coupes.
« Le Grand Guerrier et le vieil Urd vont-ils se battre ? » Charlotte se tourna vers Askel et demanda.
Avec un regard aussi lourd que sa voix, Askel répondit. « Oui. Jusqu'à ce que l'un admette sa défaite... ou que l'un d'eux meure. »
Ian avala l'alcool dans sa coupe d'un trait.
Chercher un endroit où mourir... Quel acte stupide, vieil homme.
Claquant de la langue, Ian posa sa coupe et se leva.
***
Devant l'image sacrée de Karha, Valeri fit face à Urd, qui attendait déjà.
Les villageois qui avaient suivi se reculèrent, formant un cercle autour d'eux. Personne n'intervint ni ne les arrêta. Le duel pour le poste de grand guerrier était un rituel sacré.
Valeri parla en retirant sa cape. « Même maintenant, arrête, vieil homme. Il n'y a ni fierté ni honneur à vaincre un vieillard comme toi. »
« Un guerrier ne retire pas ses paroles », répondit Urd calmement en déliant son corps.
« Je ne manierai pas d'arme. C'est le plus grand respect que je puisse offrir. »
Un sourire apparut sur les lèvres d'Urd aux mots de Valeri. « Comme c'est cruel, petit. »
Son œil unique se tourna alors pour contempler l'image sacrée de Karha.
« Regarde, oh Surhumain du Nord. »
Swoosh—
Une faible sainteté se répandit de la pointe de l'épée de Karha à cet instant précis.
« Oh... Karha bénit... »
« Des bénédictions sont accordées au vieil Urd... »
Les guerriers qui regardaient poussèrent des exclamations. Les villageois retinrent aussi leur souffle en assistant au miracle qui se déroulait devant eux.
« Le Dieu du Nord est bienveillant. Veille-t-il toujours comme ça ? »
Penchée de travers, Charlotte demanda depuis un coin. Elle semblait mécontente du duel qui se déroulait. À côté d'elle, Askel, serrant le poing, secoua la tête.
« Non. Il était rare que l'épée soit tachée de sang, et encore plus rare qu'une telle sainteté descende. Et que Karha bénisse notre vieil homme... »
Son ton était plus empreint de ressentiment que de joie.
Charlotte allait parler quand soudain—
Dash !
Urd chargea Valeri. Sa vitesse était incroyable pour un vieil homme. Une traînée rouge, créée par la faible puissance divine, se dispersa derrière lui comme un mirage. En un instant, Urd atteignit Valeri et décocha un coup de poing.
« ... ! » Légèrement surpris, Valeri leva les bras.
Crack— !
Le son de l'impact était incroyable pour celui produit par un vieil homme. Valeri recula, retroussant légèrement les lèvres.
« Karha désire un duel équitable, semble-t-il. »
Simultanément, il lança un coup de poing. Urd ne l'esquiva pas mais le bloqua. Le corps décharné du vieil homme ne recula même pas sous le coup du Grand Guerrier.
Thump ! Crack ! Crunch !
La bagarre continua. Valeri était rapide et fort, et Urd, béni par Karha, était aguerri et résolu.
Smack ! Crack !
Aucun n'hésita à attaquer les points vitaux ou à rouler au sol et à utiliser des tactiques peu élégantes. Le sang éclaboussa les deux guerriers, tachant les environs.
Ian, qui observait tranquillement, finit par tourner la tête. Son regard s'arrêta sur Askel, qui ne clignait même pas des yeux. Les yeux d'Askel étaient aussi froids que la glace des montagnes et aussi profonds qu'un abîme.
Tu te trompes, vieil homme.
Même s'il devait mourir, Askel ne quitterait pas le village. Au contraire, il resterait sûrement jusqu'à la fin, cherchant à le venger un jour. Et peut-être finirait-il par mourir en essayant, peu importe si la vengeance réussissait ou non.
Puis le regard de Ian se déplaça vers l'image sacrée, scintillante de puissance divine.
N'interfère pas, Karha.
Une sensation étrange suivit. Pendant un moment, le temps sembla s'arrêter, puis sa vision s'étira comme de la guimauve. Sa conscience fut poussée dans un centre indiscernable où tout ce qui était rapidement recouvert de lignes devint blanc immaculé.
...N'interfère pas.
Bien que ce ne fût pas intentionnel, Ian n'était pas perturbé. Il attendit calmement ce qui allait se passer ensuite.
Au-delà du rideau de lumière, quelque chose d'indiscernable fut ressenti. Il avait besoin d'un nouveau type d'organe sensoriel pour percevoir précisément cette présence. Tout ce qu'il pouvait sentir était une immensité incommensurable.
Bien sûr, Ian savait déjà qui c'était.
Je n'ai aucune intention de te servir, ni de devenir ton grand guerrier, Karha.
Incapable de parler, Ian le pensa. Il n'était pas sûr que le message passerait, mais cela n'avait pas d'importance.
Alors tue-moi si tu veux, garde-moi ici pour toujours si c'est ce que tu veux. Sinon, sors de mon chemin. Je ne veux plus rien avoir à faire avec toi.
Woosh.
Une rafale de vent jaillit de l'au-delà, bientôt suivie d'un grondement tonitruant qui recouvrit tout. Le rideau de lumière trembla comme des vagues ondulantes.
Incroyablement, c'était le son d'un rire.
Et l'instant suivant,
« ... »
Comme tranchée par une lame, sa conscience revint à la réalité. Une fenêtre de complétion de quête apparut devant lui et une étrange chaleur fut ressentie sur son épaule gauche et son avant-bras. Alors que la dernière voix résonnait dans son esprit comme une image rémanente, Ian fronça les sourcils.
—À ta guise. Il en sera de même pour moi.
...Vraiment une loi à lui tout seul.
Pensant cela, Ian ferma la fenêtre et regarda les clients toujours engagés dans leur combat mortel.
Il était temps de rompre un contrat.
***
Pas mal, vieil homme.
Alors qu'il parait le coup de poing d'Urd, les yeux de Valeri brillaient intensément. Urd s'avérait être un adversaire plus fort que prévu. Pourtant, ce n'était pas alarmant pour Valeri.
En fait, Valeri appréciait cela. Cela signifiait qu'il n'entendrait pas les murmures disant qu'il avait impitoyablement battu un vieil homme sans défense. On se souviendrait de lui comme du puissant guerrier qui avait surmonté le défi d'un combattant expérimenté et béni par Dieu.
Je pense que ça suffit maintenant—
Crack !
Alors que Valeri bloquait le coup de poing d'Urd avec son avant-bras et plongeait dans son flanc, il était déjà conscient des faiblesses du vieil homme : pas de main gauche, pas d'œil gauche.
Swoosh—
C'est alors qu'Urd étendit ce qu'il restait de son bras gauche. Ce n'était pas un poing, mais cette limitation même lui permettait de concentrer l'impact sur une zone beaucoup plus petite — un coup caché de désespoir.
...à moins que ce ne fût inattendu.
Valeri tordit facilement son corps sur le côté.
Qu'Urd ait gardé sa main gauche comme s'il ne pouvait pas l'utiliser, était quelque chose que Valeri avait remarqué au cours de leur combat. Regardant le visage du vieil homme se contorsionner, Valeri saisit son col.
Crash !
Urd frappa le sol violemment. Le sang éclaboussa de sa bouche ouverte. Valeri ne s'arrêta pas.
Crunch !
Son poing, aussi gros qu'une tête, s'écrasa sur le visage d'Urd. Une fois. Et puis encore.
Tes paroles étaient correctes, vieil homme. C'est cruel.
Valeri poursuivit sa pensée alors qu'il frappait.
Je vais t'utiliser, vieil homme, pour montrer clairement ce qui arrive à ceux qui me défient.
Les yeux d'Urd commencèrent à se voiler alors qu'il crachait du sang. La puissance divine de Karha se dispersait à chaque coup de Valeri.
Crash !
Alors qu'il portait un autre coup de poing, Valeri réalisa que la divinité liée au vieil homme était presque éteinte. Son poing serré s'éleva plus haut.
« Qu'est-ce qui... se passe... ? »
« Pourquoi tout d'un coup... »
Un murmure de consternation se répandit parmi les villageois à ce moment-là. Déterminé à porter un autre coup, Valeri sentit une prise sur son poignet et tourna la tête.
« ... ? »
Le chasseur de monstres des montagnes le regardait de haut. Fixant les yeux exorbités de Valeri, Ian parla.
« As-tu vraiment besoin de tuer un vieil homme qui mourrait bientôt de toute façon ? »