« Où as-tu entendu ça ? Quelqu'un t'a appelé par ce nom ? »
« Eh bien... on peut dire que c'est similaire », répondit Ian calmement.
C'était précisément le nom de la quête apparue la veille, alors qu'il passait devant la statue de Karha.
[Le Grand Guerrier du Nord.]
La description consistait à manifester sa volonté devant Karha, un objectif qui aurait pu être atteint d'un simple clic s'il s'agissait d'un jeu. La récompense était la Bénédiction de la Lutte. Ce n'était même pas une quête optionnelle. Elle devait être exclusive aux guerriers barbares, car ils n'avaient aucune raison de la refuser.
Ian avait soupçonné que cette quête concernait le fait de devenir l'apôtre de Karha. Maintenant qu'il savait que Karha ne nommait pas d'apôtres, cela méritait d'être approfondi.
« Chaque guerrier, quand son heure vient, subit un rituel pour présenter son âme à Karha. C'est une sorte de cérémonie de passage à l'âge adulte. »
« Il regarde vraiment dans leurs âmes ? »
« Je ne suis pas sûr qu'il le fasse avec tout le monde. Mais parfois, il montre de l'intérêt. Ces guerriers sont généralement nommés grands guerriers du village. C'est considéré comme une reconnaissance de la part de Karha. » Après avoir bu une gorgée d'eau, Urd poursuivit : « Cependant, pour les guerriers dotés d'âmes vraiment grandes, Karha les inspecte personnellement et les bénit. De tels guerriers définissent véritablement ce qu'est un grand guerrier. »
« On dirait que tu dis qu'il faut servir Karha après tout. »
« Pas du tout. Karha ne voit pas d'inconvénient à ce que le but d'un grand guerrier soit d'atteindre les cieux pour lui fendre le crâne à la hache. »
« Une telle personne a vraiment existé ? »
« Oui. » Un léger sourire effleura les lèvres d'Urd. « Un grand guerrier né à l'ère sombre a fait exactement cela. Il s'est tenu devant la statue avec la tête d'un démon qu'il avait tué, riant du fait que le jour où il lui fendrait le crâne à la hache n'était pas loin. Il ne servait pas Karha. Il le voyait seulement comme un rival à surpasser. Pourtant, Karha le bénissait occasionnellement. »
« Hmm... »
« Le titre de grand guerrier est purement symbolique. Il n'y a rien dont il faille être responsable ou par quoi être lié. Karha, qui s'est battu contre le destin pour la liberté, ne pourrait guère opprimer ou lier quiconque. »
...Eh bien, c'était le cadre.
Ian hocha la tête, pensif, tandis qu'Urd ajoutait calmement : « Karha observe simplement. Il attend qu'un autre surhomme atteigne la divinité comme lui. »
« En lançant parfois une bénédiction au passage. Un type capricieux, vraiment. »
« Tu as bien vu. »
Ian finit par éclater de rire à la réponse d'Urd. Ce n'était peut-être pas seulement parce que Karha n'avait pas besoin de prêtre ou d'apôtre. Peut-être ne voulait-il pas être lié par une relation de dictée de doctrines et de distribution de bénédictions.
Alors, ces maudites bénédictions dans le jeu, elles fonctionnaient de manière probabiliste ? Dans ce cas, il n'y a peut-être vraiment aucun autre risque ou contrainte.
Les options aléatoires ou les compétences qui ne pouvaient pas être utilisées à volonté servaient de contraintes.
Comme la Dague Météorique Ancienne obtenue dans le palais souterrain, qui avait une chance de détruire l'équipement mais ne consommait rien.
« Alors, ce grand guerrier a-t-il fini par devenir un Dieu ? » demanda finalement Ian.
Urd regarda soudainement sa main gauche vide. Un regard qui semblait déterrer le passé.
« Je ne sais pas. Il est mort au combat contre un démon, après tout. Si c'était son destin ou la fin qu'il a rencontrée en défiant le destin pour forger son propre chemin, nul ne le sait. Seuls lui et Karha pourraient le savoir. » Urd sourit légèrement.
« Il semble qu'il n'ait pas réussi à fendre le crâne de Karha, après tout. Vu que Karha est toujours en bonne santé. »
...Devenir un grand guerrier ne signifie pas que son destin est scellé.
C'était juste entrevoir la possibilité. Cela seul enveloppa Ian d'un sentiment particulier. Cela impliquait que Karha voyait en lui le potentiel de défier un destin prédéterminé.
« Je ne sais pas où tu as entendu ça, mais ça ne me semble pas être des absurdités non plus. »
Alors qu'Urd regardait à nouveau Ian, il dit : « Karha n'a jamais montré autant d'intérêt pour quelqu'un d'autre dans le village qu'il ne l'a fait pour toi. Ni pour le grand guerrier du village, ni même pour mon fils mort ou moi-même. Si tu devais subir le rituel du guerrier, tu pourrais effectivement devenir un grand guerrier reconnu par Karha. »
« Un étranger comme moi peut-il subir le rituel ? Je ne viens même pas du Nord. »
« Le rituel n'est qu'une procédure pour montrer aux autres humains. Karha ne se soucie probablement pas de ces choses-là. De plus... » Urd scruta le visage de Ian en silence. « Avoir des yeux noirs et des cheveux noirs n'est pas courant. Et l'un de ceux qui possèdent une telle lignée est dans le Nord. Il ne serait pas étrange que tu aies du sang du Nord en toi. En fait, j'ai moi-même pensé à quelque chose de similaire. »
C'était juste le résultat d'une sélection aléatoire d'une apparence de base. Murmurant intérieurement, Ian haussa les épaules.
« Eh bien, tu as satisfait ma curiosité. Merci, vieil homme. »
« Je t'en prie. Ça fait longtemps que je n'ai pas eu une telle conversation. Les jeunes d'aujourd'hui ne se soucient même pas de ces choses-là. »
« Eh bien, écoutons ce que tu voulais demander », demanda Ian, détendu.
Le sourire qui persistait sur les lèvres d'Urd s'effaça. Cependant, ce fut bref. Revenant à son calme habituel, il fit face à Ian.
« Notre village, a-t-il vraiment surmonté ses épreuves ? »
Le regard de Ian vacilla.
Urd ajouta : « Je veux juste une réponse honnête. »
« Le village les a surmontées pour l'instant. Mais... » Ian, après une pause, croisa le regard borgne d'Urd.
« Cela pourrait recommencer à tout moment. Si ce sera pire ou moins grave, je ne peux pas le dire. »
« Je vois... » Urd hocha la tête.
Le vieil homme fixa le vide avec un regard terne et sans joie pendant un moment avant de faire à nouveau face à Ian.
« J'aimerais te demander une autre faveur. »
« Je t'écoute. »
« Quand tu quitteras le village, pourrais-tu emmener Askel avec toi ? »
***
Ian avait passé plusieurs heures dans la forêt près du village et avait à peine réussi à attraper deux écureuils. Les paroles d'Askel selon lesquelles les animaux étaient rares n'étaient pas une exagération. Probablement, chaque nuit, les monstres qui pullulaient les avaient tous effrayés, les faisant fuir.
« Je me demandais pourquoi tu étais en retard », salua Thesaya. Ses pupilles commençaient à rougir légèrement.
« Où est Charlotte ? »
« Elle est passée brièvement, puis elle est ressortie. »
« Elle est sortie ? »
« Elle semble ravie d'avoir rencontré des gens semblables à elle. Elle a même eu droit à un surnom à propos d'une hache. C'est pittoresque. »
En effet, le traitement de Charlotte avait changé, tout comme celui de Ian. Tout le monde la traitait comme une guerrière redoutable. Elle avait massacré des dizaines de morts-vivants seule, sous les yeux de tous les guerriers du village.
Dans une ville typique, ils auraient pu la craindre ou l'éviter. Mais même civilisée, la nature d'un guerrier barbare semblait inchangée.
« Tu as l'air mieux... »
« Mieux que pendant la journée. Ça, c'est à moi ? »
« Oui. » Ian, qui tenait l'écureuil par la queue, le lança à Thesaya. Elle l'attrapa rapidement et en mordit un.
« ...J'ai l'impression que je peux dire quel animal c'est juste en buvant son sang maintenant. »
« Ça a un goût si différent ? » demanda Ian en posant son arme.
Thesaya, jetant l'écureuil émacié, hocha la tête. « Oui. Diversifié dans son manque de saveur. Honnêtement, seul le sang humain est bon. »
« ... »
« Pourquoi tu me regardes comme ça ? »
« À quand remonte la dernière fois que tu as bu du sang humain ? »
« Ça fait un moment. Le sang de ces Impériaux que tu as tués était le dernier. Maintenant, je me souviens à peine du goût du sang humain. »
Elle se débrouille bien. Ian hocha la tête.
« Contrôle tes impulsions. Si tu veux continuer à vivre. »
« ...Même pas le sang des méchants ? »
Après un moment de silence, Ian répondit finalement : « Si tu peux contrôler tes impulsions après avoir bu leur sang. »
« Je suis confiante. Ne t'inquiète pas. Ma patience augmente. Ces jours-ci, je supporte même quand ce petit chat me frappe. »
« Ça ne suffira pas. Demande la permission d'abord. »
« ...Quelle partie de mon histoire as-tu trouvée peu fiable ? »
« Toute. »
Thesaya fit la moue et mordit dans un autre écureuil. C'est alors que la porte s'ouvrit à la volée. Surprise, Thesaya jeta l'écureuil et cria : « Frappe d'abord ! Espèce de bête stupide ! »
Charlotte cligna des yeux et bloqua Askel, qui la suivait, avec son corps.
« J'ai oublié. Je ferai attention dorénavant. »
« ...À quoi fais-tu attention ? Pourquoi t'es-tu arrêtée en entrant ? » demanda Askel, ce à quoi Charlotte cligna des yeux, confuse.
Ce fut Thesaya qui répondit calmement : « J'étais nue. Je m'habille, alors ne regarde pas. »
« Ah... D'accord. » Askel soupira et ferma la bouche.
Thesaya sourit malicieusement en essuyant méticuleusement le sang de ses lèvres. Normalement, Ian aurait souri aussi, mais il ne sourit pas cette fois.
« Très bien. Entre. »
« Prépare l'eau du bain d'abord, Askel. »
Suivant l'ordre de Ian, Askel saisit rapidement une marmite et dit : « Tu t'es baigné hier aussi. Tu aimes vraiment les bains. »
« C'est l'une des manies de Ian », ajouta Charlotte avec nonchalance.
Ian plissa les yeux. « Comme je ne peux pas bien me laver pendant le voyage, je me baigne tous les jours quand je peux. »
« Je respecte ta préférence, Ian. »
Depuis quand le bain est-il devenu une préférence ?
Alors que Ian secouait la tête, Askel prépara habilement l'eau du bain et dit : « Je ne savais pas que tu avais ce genre de relation avec Thesaya. »
C'était une déclaration suffisante pour brouiller à nouveau les pensées de Ian.
« Ce genre de relation ? »
« Une relation amoureuse. »
« ... »
Alors que les sourcils de Ian se fronçaient, Thesaya sourit tranquillement.
« Tu ne savais pas ? C'est surprenant, Askel. Je pensais que tu l'aurais vu au premier coup d'œil. »
...De quoi parle-t-elle maintenant ?
Askel secoua la tête. « Je pensais que tu allais bien avec Charlotte, aussi. »
« Eh... ? Quel genre de... Tes yeux ne sont-ils pas un peu déréglés ? » Thesaya semblait déconcertée par une telle suggestion.
Charlotte leva légèrement le menton. « C'est juste un goût supérieur. Me comparer à toi est absurde, espèce d'oreilles pointues. Je suis plus grande, plus forte et plus belle. »
« Je comprends pour le côté grande et forte. Mais je ne peux pas être d'accord avec le reste. À moins que "grande" ne fasse pas référence à la taille, mais inclue cela aussi. Après tout, tu es une bête, n'est-ce pas ? »
« Encore des propos ignorants. Nous, les bêtes... »
« Ça suffit. » Ian, les sourcils froncés de frustration, les coupa. « Ne sortez pas d'absurdités devant le gamin. »
« Je ne suis pas un enfant, Sir Ian », répondit Askel avec une résolution polie mais ferme.
Ian ajouta sèchement : « Si tu es plus jeune que moi, tu es un gamin. Et ces personnes sont mes camarades, pas des amantes ou quoi que ce soit de ce genre. Ne propagez pas de fantasmes sans fondement. Remplis juste l'eau du bain. »
« ...Oui. » Askel se déplaça pour obéir immédiatement.
Thesaya s'affala en faisant la moue, et Charlotte, semblant satisfaite d'être qualifiée de camarade, hocha la tête et s'appuya contre le mur.
Bientôt, Ian fut immergé dans la baignoire.
...Enfin, un peu de paix.
Son regard suivit Askel alors qu'il allait chercher plus d'eau.
Il semble vraiment ne rien savoir.
Le visage d'Askel ne portait ni ombre ni inquiétude. Il semblait simplement heureux que les problèmes du village soient résolus.
La voix d'Urd résonna dans l'esprit de Ian. Il lui avait demandé d'emmener Askel jusqu'à Travelga, espérant qu'une fois qu'il aurait livré le garçon aux barbares installés près de la ville, Askel se débrouillerait seul.
Le raisonnement d'Urd pour cette demande était clair, même sans réflexion approfondie.
Il doit penser que le village finira par tomber.
Ian était d'accord avec cette idée mais déclina la demande d'Urd.
Askel ne bougerait pas à moins qu'Urd ne l'accompagne, et Ian ne pouvait pas simplement l'emmener de force. Urd l'avait rassuré, garantissant presque que le garçon quitterait le village tôt ou tard.
Il avait même offert une grande épée tranchante en guise de paiement. C'était une épée longue de guerrier du Nord de qualité rare.
Ian avait accepté la demande, à la condition qu'il n'emmènerait pas Askel de force. Il comprenait le désir du vieux guerrier de sauver son petit-fils.
Pourtant, cela lui pesait sur le cœur.
Le moyen de persuasion d'Urd restait un mystère, et aucune quête n'était apparue à cause de cela. Les quêtes étaient comme des jalons. Elles indiquaient un flux quelque peu prédéterminé. L'absence de quête signifiait que le résultat était imprévisible, tout comme dans le cas de Thesaya.
« Pourquoi tu me regardes comme ça ? » demanda soudainement Askel.
Ian secoua la tête avec désinvolture. « Ce n'est rien. »
« Aujourd'hui, Charlotte et moi avons pas mal erré dans le village. Plus de gens que prévu espèrent que vous trois resterez. Ils ont dit que c'est comme si Karha vous avait envoyés, puisque vous êtes descendus des montagnes. »
« Karha ne nous a pas envoyés, et nous ne pouvons pas rester indéfiniment au village. Nous partirons après le banquet. »
« ...C'est regrettable. Si vous restiez, vous auriez peut-être pu devenir de grands guerriers bientôt. »
« ... »
Ian ne répondit pas. Son regard se posa sur la fenêtre de quête.
[Le Grand Guerrier du Nord.]
« Quand même, vous pouvez attendre le banquet avec impatience demain. Les guerriers sont tous partis à la chasse, donc il y aura beaucoup de viande pour vous. »
« ...C'est une nouvelle accueillante. » Ian ferma la fenêtre de quête et, se relaxant, ferma lentement les yeux.