Le cri résonna dans chaque recoin du village, réveillant les habitants qui commencèrent à sortir de leurs maisons un par un, chacun agrippant quelque chose pouvant servir d'arme.
« ... » Urd, un vieil homme borgne et manchot, était le seul à être sorti les mains vides.
« Était-ce le cri du Démon Blanc... ? »
« Pourquoi tous les guerriers sont-ils rassemblés là-bas ? »
Les villageois murmuraient entre eux, mais leur conversation fut brutalement interrompue.
« Cri ! Cri— ! » Un autre cri retentit, si déchirant qu'il sembla leur vider l'esprit et leur donner le vertige. Au milieu des halètements des villageois, Urd comprit ce qui se passait. Les chasseurs de monstres étaient bel et bien en train de combattre le Démon Blanc.
« ... Qui aurait cru qu'ils commenceraient aussi soudainement. » Marmonnant pour lui-même, Urd se dirigea vers la place.
« Squeak ! Cri ! » Les cris, tantôt aigus, tantôt graves, continuaient. Les silhouettes des soldats postés sur la palissade apparurent dans le champ de vision du seul œil valide du vieil homme.
« Vraiment, juste eux trois... »
Le soupir d'Urd fut coupé court alors que son regard dérivait vers une statue dans un coin de la place. Il murmura : « Ô surhumain du Nord... »
L'épée longue de la statue émanait une sainteté rouge. Le sang qui s'accumulait à la pointe de la lame s'évaporait en énergie divine.
« Oh... Ooh... »
« L'avatar de Karha est-il en train de sauver notre village... ? »
Les villageois murmuraient entre eux. Certains commencèrent à prier devant la statue, bien qu'ils sachent que Karha n'était pas un Dieu qui répondait aux prières.
« Criiii ! »
Le cri de mort éclata une fois de plus. Les premiers à se taire furent les soldats sur les remparts. Leur silence se propagea au village, faisant taire les murmures.
Seule la lumière rouge émanant de la statue de Karha illuminait silencieusement les environs.
« ... Il arrive. »
« Mon Dieu... Dire qu'il a fait ça tout seul... ? »
« Deux ? Juste eux deux ? »
Soupirs et stupeur se mirent à onduler parmi ceux sur les remparts. Les guerriers, un par un, se dirigèrent avec hésitation vers la porte principale. Leur regard s'abaissa lentement.
« Ouvrez la porte ! Maintenant ! »
Le cri qui suivit était une voix très familière pour Urd. C'était Askel. Urd, détournant son regard de la statue, vit Askel se précipiter le long du rempart. Le visage de son petit-fils, d'ordinaire si calme, était maintenant un mélange de choc et d'exaltation. En revanche, Valeri, qui le suivait, arborait une expression aussi vide que de la cire. Plusieurs guerriers se précipitèrent vers la porte du village, déverrouillant la barre qui la retenait.
Grincement—
La porte s'ouvrit lentement.
De l'autre côté, l'étranger aux cheveux noirs, Ian, entra tranquillement dans le village. La bête à la fourrure noire le suivait, mais personne ne lui jeta un regard méfiant.
« Par Karha... »
« Il a tué ce démon... ! »
Tout le monde était complètement captivé par la vue de la tête géante bercée dans les bras de l'étranger aux cheveux noirs. Elle ne ressemblait en rien aux harpies connues. Sa tête chauve, d'un blanc neige, scintillait comme si elle était couverte d'écailles.
Là où auraient dû se trouver les yeux, il n'y avait qu'une surface plate, et en dessous, une gueule béante parsemée de ce qui ressemblait à des éclats de verre brisé. Sa langue épaisse et tombante était fourchue comme celle d'un serpent. Deux cornes poussaient à l'avant et à l'arrière de sa tête, se courbant l'une vers l'autre pour former une silhouette rappelant une couronne.
« Le Démon Blanc... »
Le monstre qui les terrorisait depuis si longtemps était transporté à travers le village, le cou tranché. Tandis que l'homme aux cheveux noirs, qui s'était présenté sous le nom d'Ian Hope, avançait, du sang noir et visqueux gouttait de la surface coupée à la hâte. Pourtant, il semblait totalement imperturbable. Son visage et son corps étaient déjà maculés du même fluide noir.
Alors qu'Urd l'observait, hébété, il tourna soudainement son regard sur le côté, sentant que la lumière de la statue de Karha était devenue encore plus intense. Ce n'était pas une illusion.
À mesure qu'Ian approchait, la puissance divine émanant de l'épée de Karha devenait plus dense.
« Pourquoi Karha accorderait-il cela à un tel étranger... ? »
« Se pourrait-il qu'il vienne du Nord ? »
Quelques villageois chuchotaient entre eux.
Se pourrait-il vraiment qu'il vienne du Nord ?
Avec la même pensée, Urd regarda Ian avancer vers lui. Cheveux noirs, yeux noirs et peau claire. Bien qu'il semble trop imberbe et frêle pour un habitant du Nord, le prendre pour un métis ne serait pas si étrange. Finalement, Ian traversa le village silencieux et arriva devant lui.
« Ah... Je me suis lavé aujourd'hui, » murmura Ian assez bas pour qu'Urd seul puisse l'entendre, puis il jeta la tête qu'il portait aux pieds du vieil homme. La tête géante roula sur le sol. Sa voix resta calme.
« La tâche est accomplie. Des objections ? »
Après avoir plongé son regard dans les yeux noirs indifférents d'Ian pendant un moment, Urd finit par répondre.
« Aucune. Vous avez rempli la quête. »
Sa voix devint involontairement révérencieuse.
« Je viendrai chercher mon paiement demain. » Ian hocha la tête et tourna les talons.
À mesure qu'Ian s'éloignait, la statue de Karha diffusa une lumière plus vive.
Ian fronça légèrement les sourcils et s'arrêta pour regarder la statue. Le choc était désormais évident sur les visages de plusieurs villageois et guerriers qui venaient de réaliser l'état de la statue. Ian ne marqua qu'une brève pause. Riant doucement, il continua de marcher vers la maison où il logeait.
Grincement, cliquetis.
Le bruit de la charnière rouillée de la porte marqua la fin de la nuit cauchemardesque du village. Regardant la tête du monstre gisant à ses pieds, Urd laissa échapper un soupir léger.
« Alors, pourrait-il vraiment être... ? »
***
« J'ai l'impression que je vais vomir. » Thesaya gémit, allongée dans son lit. Elle était dans cet état depuis hier matin.
« Tu montres vraiment ta nature impure, n'est-ce pas ? Et tu n'as rien fait. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par "rien fait" ? J'ai trouvé l'emplacement de ce monstre. »
« Tu as accompli une grande œuvre, en effet, ma chère. »
« Tiens bon. Nous quitterons le village bientôt. » dit Ian en enfilant son équipement grossièrement nettoyé.
« Pourquoi Karha devient-il fou tout d'un coup ? Il est tombé amoureux de toi ou quoi ? »
Thesaya parla de manière blasphématoire, sans se soucier des conséquences. Bien sûr, Ian ne prêta aucune attention à ce commentaire. La statue n'émanait pas seulement une divinité ; elle lui avait présenté une quête qu'il n'avait jamais vue auparavant.
« Eh bien, ce n'est pas la première fois. La statue de Lu Solar brillait aussi comme ça avant. »
Je ne m'attendais pas à ce que les dieux barbares s'intéressent à moi non plus.
Ian haussa les épaules et ravala le reste de ses pensées. Les guerriers barbares dans le jeu n'avaient pas leur pareil pour mépriser les mages.
« Il semble que tous les dieux célestes vous désirent, Ian, » remarqua Charlotte, presque avec admiration.
En effet, elle semblait fière, comme s'il s'agissait de son propre accomplissement. Ses yeux étaient remplis de respect et d'affection pour Ian.
Ian renifla avec dédain. « Qu'ils fassent ce qu'ils veulent. S'ils prêtent leur pouvoir, je l'utiliserai avec plaisir. »
Bien que je n'adorerai jamais personne. Ni maintenant, ni dans le futur.
Pour lui, les dieux de ce monde n'étaient que des outils à utiliser, jamais des objets de culte. Au-delà des émotions, c'était une position pragmatique. Il y avait déjà assez de contraintes. De plus, on ignorait comment la marque divine interagirait avec l'éclat du chaos.
« Alors, comment c'était ? La Reine Harpie, » ajouta Thesaya.
Sa voix est toujours vive malgré ses plaintes sur son état de santé.
Ian répondit alors : « Rien de spécial. »
Peut-être parce que les géants spectres avaient été si puissants, la bataille contre la Reine Harpie mutée ne lui avait pas semblé particulièrement dangereuse. C'était aussi une question de compatibilité. La Reine Harpie utilisait de puissants charmes mentaux et des cris mortels comme armes principales, deux choses auxquelles la Force mentale et la Résistance d'Ian pouvaient facilement résister. Les griffes acérées et les dents étaient une menace plus réelle.
Ian connaissait déjà la stratégie consistant à attaquer d'abord les membranes des ailes pour entraver ses capacités de vol, et ses défenses étaient si faibles que même la Lame de Vent pouvait les pénétrer. S'il avait utilisé plus de magie offensive, il aurait pu la capturer sans une seule goutte de fluide sur lui. La raison pour laquelle il ne l'avait pas fait était simplement qu'il ne voulait pas se révéler comme mage aux barbares du Nord.
En effet, il semble que je sois devenu bien plus fort qu'avant.
Ian réfléchit à cela en faisant jouer ses poings. Bien sûr, affronter un ennemi aussi fort que le Commandant de Légion d'une nation déchue, puis combattre un monstre nommé relativement plus facile, rendait la chose plus significative. Cependant, même en regardant ses statistiques, il y avait une amélioration significative depuis le début. Les effets des récompenses de quêtes cumulées commençaient lentement à se manifester depuis la réinitialisation du scénario.
Bien qu'il soit difficile de dire qu'il s'agit d'une croissance purement magique...
Pourtant, le fait qu'il devienne continuellement plus fort était assez significatif. Ian termina ses préparatifs et commença à sortir.
« Où vas-tu, Ian ? » demanda Thesaya avec nonchalance.
« Je vais chercher mon paiement, » répondit Ian tout aussi indifféremment en ouvrant la porte. Il fronça immédiatement les sourcils.
Askel se tenait devant la porte.
« ... Depuis combien de temps es-tu là ? »
« Environ deux heures, je dirais. » La réponse d'Askel était calme, mais son regard contenait un mélange de crainte et d'inconfort. C'était un peu plus familier maintenant, mais cela restait un sentiment inconfortable pour Ian. Ses actions n'étaient dictées par aucune intention noble ou volonté. Il préférait traiter avec ceux qui le craignaient ou le haïssaient.
« Tu attendais pour me parler ? »
« Oui. Je voulais te demander si tu pouvais rester au village quelques jours de plus. »
« Pourquoi ? »
« Nous avons décidé d'organiser un festin demain après-midi. Ce serait formidable si tu pouvais y assister puisque tu as tué le Démon Blanc. »
Essayer de renforcer les liens, juste une fuite de la réalité, pensa Ian avant de répondre.
« Ton grand guerrier ne sera probablement pas d'accord. »
« C'est Valeri qui a insisté pour que nous t'invitions, Ian. »
« C'est vrai... ? » Ian haussa les épaules. « J'y réfléchirai. Pour l'instant, je vais chez ton père. »
« Tu vas chercher ton paiement ? Mon vieux sera là à t'attendre. »
Ian hocha la tête et fit signe à Charlotte qui le suivait. « Je peux y aller seul, guide juste Charlotte. Elle a besoin d'acheter des choses pour le voyage. »
Alors qu'Askel hochait la tête, Charlotte passa devant lui en remarquant : « Trouver une calèche pourrait être difficile, Ian. »
« Un chariot de marchandises me convient. Vérifie s'il a un toit, et sinon, achète-le tel quel. Si ce n'est pas disponible, un cheval suffira. »
« Compris. »
Ian poursuivit alors son chemin. Les villageois qu'il croisait inclinaient la tête un par un. Il était habitué à ce que l'attitude des gens change après l'accomplissement d'une quête, mais cette fois, c'était plus prononcé.
Ne vous faites pas d'illusions. Je n'ai aucune intention de devenir votre apôtre.
Se remémorant la quête de la nuit dernière et jetant un coup d'œil à la statue de Karha, Ian renifla doucement et traversa la place.
***
« Vous êtes là. » Urd, un homme âgé, se leva de sa chaise. Son expression et son ton n'étaient pas très différents, mais ils étaient sensiblement plus respectueux.
Si je fais quelques exploits de plus comme hier, ils pourraient m'adorer au lieu de Karha.
Ian s'assit à la table, et Urd posa promptement une petite bourse devant lui.
« Voici le paiement promis. »
Ian ramassa la bourse. Deux pièces d'or — une somme substantielle, provenant peut-être de ses jours de service dans les guerres passées.
« Excellent. » Posant la bourse sur la table, Ian regarda Urd. « Qu'avez-vous fait de la tête ? »
« Nous l'avons placée dans la salle de banquet. Elle sera exposée lors du festin de demain. »
« Je pensais que vous craigniez des représailles. »
« Cela ne semble plus probable maintenant. Certains guerriers ont mentionné que Karha avait envoyé ses avatars pour protéger le village. »
Ian gloussa. « Je ne sers pas Karha, et je n'ai pas l'intention de devenir son apôtre. »
« Il y a un malentendu. Karha ne nomme pas d'apôtres. »
« Même pas... ? Donc, Karha n'a ni prêtres ni apôtres ? » Ian plissa les yeux en posant la question.
Urd hocha la tête. « Karha est un surhumain devenu Dieu par sa propre puissance. C'est pourquoi il n'a besoin de rien d'autre. »
« ... Mais il y a toujours une statue, et il bénit les guerriers, n'est-ce pas ? »
« C'est simplement parce qu'il porte en estime ceux qui suivent le même chemin. Il n'y a aucune autre raison. Les offrandes que les guerriers font parfois à Karha ne servent qu'à se vanter de leurs exploits. »
Ian pencha légèrement la tête.
Si ce n'est pas une quête d'apôtre, alors qu'est-ce que cela signifie ?
Fixant son journal de quêtes, Ian se tourna vers Urd, pensant que le vieil homme pourrait avoir la réponse.
« J'ai quelque chose à demander. »
« Bien, j'ai aussi quelque chose à vous demander. Commencez. »
« Que signifie exactement être le Champion du Nord ? »
« ... ! » Urd, qui souriait placidement, écarquilla les yeux un instant.